— Вы попали бы прямиком в мёртвый лес, — присоединился другой незнакомец, подходя ближе. — Как вас угораздило связаться с ларой? Да ещё с такой, как эта. Лара террина! Небось затеяла ссору с Биро Итель. Она выпила бы вас до дна, живьём!
Мёртвый лес... женщины, крадущие силу... Дом... Заклятые? Да помогут мне семь богов, эти люди принимают меня за нечисть. Прав был Везер Алап, между волшебной страной и южными лесами есть какая-то связь, но как мне узнать подробности?
Когда ошеломлённый поворотом событий Вийник заговорил, я была готова броситься ему на шею от благодарности.
— Значит, Дом Биро Итель в мёртвом лесу? — уточнил он.
— Да, там, где всё у них и начиналось, — подтвердил первый незнакомец. — Они украли силу леса, и он умер, а после стали нападать на людей. Вы там у себя и не подозреваете, что творится у вас на юге. Думаете, отогнали лар от городов — и можно ничего не бояться.
— Что толку, что других Домов больше нет, — добавил второй, — если сёстры Биро Итель рыщут по всей стране?
— Лара террина, — повернулся ко мне первый, — оставьте этих людей.
— Если вы замёрзли, — сказал магам второй, — вы можете обогреться у нас. Мы проводим вас к жилью.
— А как же?.. — неловко покосился на меня Залемран.
— Забудьте о ней! — потребовал первый. — Лары находят дорогу как кошки, только вот вам с ней не по пути.
Третий, всё время державший позади, шагнул вперёд и шепнул что-то на ухо первому.
— А, да! — кивнул тот. — Лара террина, общине надоело, что твои сёстры и ты приходят на нашу землю и уходят, когда вздумается, и ничего не оставляют взамен. Следуй за нами. Тебе передадут послание для Биро Итель и Дома.
— Будь по-твоему, стразар, — кивнула я. — Веди — я готова следовать.
— Вам лучше с нами не ходить, друзья, — посоветовал магам второй стразар. Так здесь называли стражников, вспомнила я. Но вспомнила ли? Знание пришло из неоткуда, вместе с сотней других слов чужого языка.
— Мы пойдём с вами, — на чужом языке возразил Вийник, и я была ему за это благодарна. Первый стразар стал было его отговаривать, но третий что-то шепнул ему, и он успокоился.
— Главное, не присоединяйтесь к ней на обратном пути, — посоветовал второй на нашем языке, и мы тронулись в путь.
Дорога, змеящаяся по склону горы была достаточно широкой для двух человек и временами расширялась так, что на ней могли пройти в ряд без опаски трое, а иной раз — и четверо. Чутьё подсказывало мне, что мы должны обогнуть утёс и спуститься в поселение ниже по склону, а оттуда по хорошей дороге к подножью горы, в город Келет, стоящий на берегу огромного озера.
Стразары не охраняли ни меня, ни магов, и не слишком заботились о том, чтобы мы шли с ними рядом. И как-то само собой получилось, что первый и третий шли рядом, а второй составил компанию Залемрану, и они не видели, как неуютно я чувствовала себя на склоне, где ветер, казалось, норовил сбросить путников вниз. Это прекрасно видел Вийник, который отстал ото всех вместе со мной и, вопреки своим словам о ненависти к нечисти и предателям, поддерживал меня под локоть всякий раз, когда я оступалась.
— Ты сошла с ума, леди Элесит, — прошипел он мне на ухо, когда спины наших попутчиков скрылись за поворотом. — Зачем ты пошла с ними? За кого ты себя выдаёшь?
— Вы всё поняли сами! — не менее яростно ответила я. — А если бы я отказалась? Я не хочу в их каменоломни!
— Они приняли тебя за Заклятую! — не унимался Вийник. — Проклятье, безопасней было бы идти дробить камни. Ты представляешь, что эти создания делают с самозванками?
— Мы уйдём раньше, чем кто-то спохватится, — возразила я. — И теперь уже поздно что-то менять.
— Нет, погоди! — схватил он меня за руку. — Ты ведь не дура. Мы можем дождаться Залемрана тут. Ему-то ничего не сделают! Мы можем вернуться без него, в конце концов. Какая разница, куда нас выкинет, выберемся. Зачем ты идёшь, как овца на бойню?!
— Вы не понимаете! — вырывая руку, закричала я и двинулась вперёд.
— Не понимаю, — неожиданно мирно согласился маг. — Приказ твоего начальника, так ведь? Что он велел тебе такого, что ты готова рисковать жизнью?
— Я не рискую жизнью, — понизив голос, заверила волшебника я. — Со мной всё будет так, как надо, я это знаю.
— Лара террина, — задумчиво проговорил Вийник. — Вот что ты теперь такое. Так здесь зовут Заклятых... нет. Лара — это обращение к Заклятой, а лара террина — это очень особенное создание...
— Лара террина — та, которая может бросить вызов Биро Итель, а Дом Заклятых — это Дом Биро Итель, — добавила я. — Но кто такая Биро Итель? Почему нечисть зовут дворянским именем?
— Она из дворянской семьи, — пожал плечами Вийник. — Ты же не думаешь, что только простые люди попадают к нечисти? Я слышал, что Заклятые воруют девушек отовсюду.
— Они неправы, — неожиданно для себя сказала я.
— Да уж конечно, неправы! — фыркнул маг. — Чего хорошего в кражах?
— Нет, эти люди. Лара террина... такие Заклятые не могут пить магические силы. Для этого нужна ведьма.
— Ты-то откуда знаешь, леди Элесит?
— Знаю.
На это маг не нашёл, что ответить, и некоторое время мы шли молча — до следующего расширения дороги, где стразары решили нас дождаться. Тот, который заговорил с нами первым, а сейчас шёл впереди, долго вглядывался в Вийника, потом в меня. Искал, как я поняла, признаки сковавших волю волшебника чар. Ничего не найдя, он предложил магу поменяться местами.
— Я не боюсь женщин, — отказался Вийник. — Даже если это лара террина.
— Зря, — буркнул стразар, и больше не настаивал. По-моему, он до смерти боялся сам оказаться рядом со мной и заменить собой "спасённых" магов.
— Ты не ответила, леди Элесит, — вернулся к прерванному разговору Вийник, когда мы снова отстали от остальных.
— О, семь богов! — рассердилась я. — Как я вам объясню? Сэр Везер Алап не верит в лесных стражей, он считает их выдумками. Ему кажется, что на меня напали здешние маги, вот и приказал мне найти тому доказательства. Ему кажется, что они заинтересованны в наших южных лесах и хотят вытеснить нас оттуда.
Вийник опешил.
— Погоди, девочка. Ты же знаешь, кто на тебя напал.
— Ну, да, — подтвердила я. — Я-то знаю.
— Семь богов! — рассердился Вийник. — И ты решила пожертвовать собой, чтобы найти доказательства ошибке твоего начальника?! Девочка, ты сумасшедшая!
— Я принесла присягу!
— Ну и что?!
— Вы не понимаете! Всё ведь сходится: они знают Заклятых, они принимают их у себя!
— Да они их терпеть не могут, ты не заметила?!
— Ну и что? Меня послали искать связь между этой страной и лесами! Я нашла!
— Самое время тогда убраться отсюда, — проворчал Вийник. — Или твой обожаемый начальник хочет, чтобы ты выкрала договор между этими людьми и Домом?
— Нет, он поверит моему слову, но мне надо знать наверняка! Они принимают меня за Заклятую, они хотят говорить со мной как с представительницей Дома! Я узнаю всё, что только можно узнать, даже больше, а потом мы вернёмся! Бог удачи на нашей стороне!
— Говори за себя, — хмыкнул маг. — Я лично и в страшном сне не видел вляпаться в подобную историю. Сама не видишь слабых мест своего блестящего плана? Долго собираешься их обманывать? А если в Келете разоблачат твою ложь? А если мы встретим других Заклятых?
— Не встретим, — понизив голос, пообещала я. — Я почувствую их издалека, кроме того, зимой Заклятые вообще не выходят из Дома. Там... не знаю... но... там рыщет нежить, в мёртвом лесу её полно, и зимой становится слишком опасно. А круг... круг слишком далеко от Дома... рядом... там, где лес того... того стража, который...
— Тшш! — предупредил меня Вийник, и я подняла глаза. К нас с обеспокоенным лицом возвращался первый стразар.
— Лара террина! — обратился он ко мне. — Ты не смеешь чаровать на нашей земле! Оставь этого человека в покое!
От его угрозы что-то случилось с моим разумом. Я засмеялась тем самым чистым холодным смехом, которым встретила магов в кругу по ту сторону гор.
— Ты угрожаешь мне, стразар? — спросила я, протягивая к нему руки. Он попятился. — Хочешь, чтобы я говорила с тобой?
— Не прикасайся ко мне! — потребовал бедняга.
— Или что? — улыбнулась я. — Кто может меня остановить? Здесь — никто, и ты это знаешь. Предоставь этого человека его судьбе. Я поступлю так, как считаю нужным.
— Попробуй свои коготки лучше на Биро Итель, — угрюмо предложил стразар, отворачиваясь. — Она тебе обломает крылышки, лара террина.
— Увидим, — холодно улыбнулась я. — Её нет здесь, а я есть.
Стразар сплюнул с досады и ушёл вперёд. Я повернулась к Вийнику. Лицо мага выражало крайнее отвращение.
— Что это ты тут устроила, леди Элесит? — шёпотом спросил он.
— Я не знаю! — чуть не плача, ответила я. Когда стразар, принимающий меня за Заклятую, ушёл, наваждение исчезло. — Он так смотрел... думал... я взглянула на него — и поняла, как надо говорить! Не знаю, почему! Он думал, я пытаюсь вас заколдовать!
— Потому что когда ты объясняла мне обычаи Дома, ты вся светилась, — пояснил Вийник. — Видимо, лара террина — это та, кто не просто всегда находит дорогу (я слышал о такой особенности Заклятых), но и откуда-то получает знания обо всём остальном. Но как он узнал?
— Не знаю, — пожала плечами я. — Мне кажется, он не почувствовал, он догадался.
— Догадался — о чём? Чего не было?!
— Но что-то ведь было. Вы сами это почувствовали ещё тогда, в возке.
— Да, — помедлив, кивнул маг. — И это что-то изменилось. Заметила?
— Н-н-нет, — запинаясь, ответила я. — Не до конца.
— Ты перестала светиться зелёным, — начал перечислять волшебник. — Даже когда ты сердишься, у тебя не растут клыки и когти. Твои глаза остаются человеческими. Когда ты рассказываешь о том, чего тебе знать неоткуда, ты излучаешь белое сияние. Лара террина. Не та безумная нечисть, которую я навидался и с которой знаю, как справиться. А нечто гораздо более страшное.
— Но почему страшное?! — обиделась я.
— Сама не понимаешь? — был ответ. — Когда ты смеёшься, ты стягиваешь к себе всю силу, которой проникнута эта земля, а когда умолкаешь — отдаёшь обратно, как ни в чём ни бывало. Охотно верю, что ты могла бы двигать горы, если бы захотела. Так чего ты хочешь, лара террина?
— Я ведь сказала! — возмутилась я.
— Нет, ты сказала, чего хочет леди Элесит. У лары террины могут быть свои планы.
Глава пятая
о том, как оправдывать ожидания
— Я не знаю, — тихо проговорила я, опустив голову под пристальным взглядом волшебника. — Я не знаю, но что-то... что-то зовёт меня здесь и ведёт за собой. Скоро, очень скоро я попаду туда, где должна быть.
Я помолчала, прислушиваясь к неясным пока ощущениям, а потом подняла голову и твёрдо посмотрела в глаза мага.
— А вот тебе со мной ходить не надо.
— Да? — скептически спросил маг. — Ты, что ли, одна пойдёшь в горы? Да ты свалишься в первую же расщелину.
— Я не свалюсь, — покачала я головой. — Я знаю точно, что я не свалюсь. Слушай, я знаю, как сделаю. Я дам тебе грамоту, как ты просил, и дам тебе письмо для сэра Везера Алапа. Я напишу там всё, что узнаю здесь, и ты отнесёшь ему, хорошо? Ты и магистр Залемран. И ещё я дам тебе венок. Не знаю... словом, он заменит меня, когда вы войдёте в круг.
— А ты? — очень тихо, словно боясь кого-то спугнуть, спросил волшебник.
— А я не знаю, — так же тихо ответила я. — Не чувствую. Но мне кажется, что стоит поступить именно так. Сделаешь это для меня? Клянусь, тебе ничего не грозит на родине.
В следующий момент маг сжал мою руку словно тисками, а свободной рукой отвесил мне оплеуху так, что голоса моя мотнулась как тряпичная, и я не упала только потому, что волшебник меня держал. Вийник схватил меня за плечи, развернул к себе и больно встряхнул.
— Леди Элесит! — крикнул он мне прямо в лицо. — Эй! Очнись!
Наваждение рассыпалось холодными колючими льдинками. Исчезла странная сила, которая вела меня через горы — она только соглашалась подождать, пока я не разберусь со связывающим меня долгом, а после собиралась потребовать себе, и я принадлежала ей, я знаю. Словно лопнула верёвка, на которой меня тащили вперёд.
— Что вы себе позволяете?! — воскликнула я, потирая щёку.
— А ты?! — снова встряхнул меня маг. Кажется, только что я говорила ему — чужому человеку! — "ты", как будто... как будто для меня не имели значения обычаи и правила людей. — Приди в себя, девочка! Зачем ты собиралась пропадать в этих горах?
— Я не знаю, — пробормотала я. Знание покинуло меня, маг его спугнул.
— Для чего бы не собиралась, леди Элесит, у тебя это не выйдет, — зло прошипел Вийник. — В какую бы ты нечисть не собиралась превратиться, тебе придётся оставаться человеком.
Ответить я не успела, к нам снова возвращались стразары, очень обеспокоенные внезапной ссорой за своей спиной.
— Оставь её, друг! — грустно потребовал от Вийника тот, который появился первым. — Куда бы ни шла лара террина, мужчине с ней не по пути. Оставайся с нами, забудь эту женщину.
— Мы ещё не дошли до жилья, — напомнил Вийник.
Первый стразар обречённо вздохнул.
— Эти женщины опасны, — напомнил он. — Лучше заблудиться одному, чем найти дорогу с ларой терриной.
— Прекрати эти речи, — не выдержала я. Стразар выжидающе взглянул на меня, и только сейчас я поняла в полной мере, что натворил Вийник, взявшись приводить меня в чувство. Я понятия не имела, как мне разговаривать с этими людьми и за кого они меня принимают. А ведь они хотели мне что-то рассказать... передать для Биро Итель... Знать бы ещё, кто это.
Стразар кивнул.
— Я рад, что ты одумалась, лара террина, — сообщил он. — В Келете тебя ждёт послание для Биро Итель. Не отставай.
— Вы довольны? — горько спросила я мага.
— Ты о том, что перестала светиться, леди Элесит? — уточнил волшебник. — Вообще-то да.
— Вот теперь нас совершенно точно разоблачат, — простонала я. — Что вы наделали?!
Вийник взял меня за шиворот и основательно встряхнул.
— Вернул тебе рассудок, только и всего. Ты, что, не поняла, чему этот тип радовался? Нет? Он убеждён, что ты волшебница, которая согласилась не колдовать — только и всего. В каменоломни тебя никто не потащит, главное, не вздумай им ни в чём признаваться.
— Но я не знаю, как с ними разговаривать! — взвизгнула я.
— Как обычно, — разъяснил маг с выражением беспредельного терпения на лице. — Говори каждому "ты" и побольше презрения в голосе. Представь, что они... в смысле, они же и есть все не дворяне. Вот и продолжай их презирать. У тебя это неплохо получается. Они решат, что тебе могущество ударило в голову и поверят.
— Но только что я знала!
