Звездный свет пожал плечами. "Единственный способ узнать, что ... что-то огнеопасное — это огонь на конном конце соединения. Система отключается, пока пламя не нагреется настолько, чтобы что-нибудь навредить".

Черри Берри наклонилась вперед. "Пещера в огне?" она ахнула, не удосужившись бороться за правильную грамматику.

"Не знаю", сказал Звездный свет. "Вы знаете, как работает наша жизнеобеспечение".

"Если пещера в огне, мы трахаемся . Bucked", добавил Марк в "Конном спорте" . Тот факт, что Бак был единственным конным словом, которое Марку было легко произнести, стало старой шуткой среди ублюдков, но теперь никто не улыбнулся.

"Хорошо. Звездный свет, Стрекоза, возьми воду из костюмов", — сказала Черри. "Всем остальным, быстрый завтрак. Марк, можете рассказать свой дом?"

Марк прищурился на часах. "Не на два часа, я не могу", — сказал он. "Земля все еще ниже горизонта — еще не поднялась". Он сунул шлем на свой костюм — единственный, который не промок, сделав его наименее скучным человеком в Хабе, — и случайно вытащил из шкафа пакет с едой. "Я пойду готовить Rover 2".

"Хорошо", сказала Черри. "Мы оставляем пятнадцать минут".

"С-минус", пробормотал Звездный свет своему командиру.

"Whaaaaat?"

Во время сушки скафандров Стрекоза потратила несколько минут, чтобы осмотреть подошвы ног на наличие слабых мест или трещин. Все недавно отремонтированные поверхности были хороши, чтобы позволить птенцу скакать рядом с ровером Марка вместе с Черри Берри и Спитфайром.

Звездный свет, поврежденный и залатанный костюм которого не выдержал галопа, поехал в ровере с Марком и Огненным шаром, желая все время, пока она находилась на предрассветной марсианской поверхности вместе с другими пони. Марк проявил осторожность, сняв ровер с седельных сумок и дополнительную батарею, и побежал по Acidalia Planitia с максимальными электромоторами. Каждый раз, когда марсоход сталкивался с оврагами, которые пересекали древнее высохшее морское дно, передний конец бросался вперед, затем опускался и ударялся о склон ... а затем, с другой стороны, передний конец врезался в уклон, прыгал вверх, а затем взлетел, поскольку сила притяжения Марса оказалась недостаточной, чтобы удержать все четыре колеса на поверхности. Передний конец снова захлопнулся бы через мгновение или два после того, как задние колеса очистили верхнюю часть канавы, еще раз сотрясая пассажиров.

Марсоходу обычно потребовалось чуть больше получаса, чтобы добраться от Хаба до пещерной фермы. Безрассудное (и, к счастью, безумное) вождение Марка побрило это до двадцати четырех минут. В конце, когда трое вышли из воздушного шлюза ровера, чтобы присоединиться к пони и перевернуться снаружи, Файрбол сказал в Конном спорте: "Вы знаете, когда я сказал, что хочу водить генерала Ли?"

"Да", - ответил Старлайт.

"Я заберу это обратно. Если бы я съел завтрак, меня бы вырвало прямо сейчас".

Крошечное солнце только что взошло над восточным горизонтом, когда побеги плыли вверх по склону ко входу в пещеру. Когда грузовой воздушный шлюз спасся от Amicitas, закрывшегося за ними, Марк сказал: "Держите свои костюмы включенными. Если воздух не циркулирует, могут быть карманы из твердого газа — без кислорода".

"Какой газ ты думаешь?" Стрекоза спросила.

"Это почти должен быть метан", — сказал Марк. "Это единственный легковоспламеняющийся газ, который мы когда-либо находили здесь в любом количестве. Но обычно это всего лишь следы, пять частей на миллиард. В атмосфере Марса почти в миллион раз больше воды, чем метана. Но больше ничего не подходит".

Воздушный шлюз закончил выравнивание, и Starlight открыл внутренние двери. Внутри пещера вырисовывалась и удалялась от них, зачарованные кристаллы над головой только начинали светиться, когда кристаллы приемника на вершине холма начали поглощать солнечный свет и волшебным образом переводить его в пещеру. Ничего не горело; ничто не выглядело обугленным; на самом деле, пещера выглядела почти нормально.

Черри вышла первой, проигнорировав меры предосторожности Марка, сняла шлем и выскользнула из костюма, как только смогла.

"Вишня!" Марк кричал, пытаясь преследовать ее.

"Я не могу проверить растения в костюме!" Черри крикнула в ответ.

"Отпусти ее", сказал Спитфайр, ее костюм все еще был надет. "Я буду следить за ней." Она пошла за командиром, когда Огненный шар молча поднял костюм Черри и понес его за собой.

"Что такое метан?" Стрекоза спросила после перерыва.

"СН 4 ", сказал Марк. "Один атом углерода, четыре атома водорода. Очень огнеопасен. Взрывоопасен в замкнутых пространствах. Топливная установка MAV делает это".

"Это яд? Как гидразин?"

"Не совсем", сказал Марк. "Самое опасное в этом — это то, что он горит. Второе, самое опасное, это то, что он может задушить тебя. Это не яд, но и не кислород. Многие шахтеры погибли глубоко под землей от метана. Оба пути".

"Oooooooh!" Светящиеся глаза стрекозы расширились. "Ты имеешь в виду ... влажный огонь? Это настолько близко, насколько я могу сказать. Это газ в глубоких пещерах и шахтах. Наши копатели обычно брали ..." Подменыш бросил взгляд на Звездный свет, затем отвел ее глаза и осторожно сказал: "... вещи ..., чтобы сказать нам, когда мы их нашли".

Starlight Glimmer мог догадаться, что это за "вещи", и это не были бы канарейки. Она успокоилась, напомнив себе, что Стрекоза говорила о том, что подменышки называли плохие старые дни, которые сейчас прошли. И, кроме того, в ее собственные плохие старые дни, которые сейчас прошли, она сделала некоторые вещи почти так же плохо, поэтому у нее не было места, чтобы судить.

Что не помешало ей поставить человека между собой и жуком.

Трое из них — Марк, Стрекоза и Звездный свет — подошли к тому месту, где находился ящик для жизнеобеспечения Amicitas, главный водопровод, подключенный к гидравлической системе подземного отопления. Все огни были темными; Когда система отключилась, она также отключила горячую воду. Пещера, которая была комфортно теплой всего пару дней назад, теперь была такой же холодной и липкой, как в первый день, когда они начали обрабатывать почву в только что под давлением пространстве.

Марк сунул руку в свой скафандр и вытащил небольшой пакетик и резинку. Он использовал ленту, чтобы закрепить сумку над воздуховодом. Он достал второй пакетик и резинку и использовал их, чтобы закрыть воздухозаборник. "Скажите им, чтобы они снова включили систему", — сказал Марк. "Если это не сработает, мы можем вернуться в Хаб".

Starlight оставил эту задачу Dragonfly, который определенно был лучшим в использовании соломинок для отправки кода Mares. "Метан", сказала она. "Один углерод, четыре водорода. Вы имеете в виду, как для печей?"

Звездный свет видел, как брови Марка поднимаются внутри его костюма. "Вы используете газовые плиты?" он спросил.

Звездный свет пожал плечами."Немного электричества, немного газа, немного магии", — сказала она. "В стране многие пони до сих пор используют дровяные печи".

"Ага", сказал Марк и пробормотал более мягким тоном: "Узнай что-то новое каждый день".

Загорелись огни системы жизнеобеспечения. Оба мешочка выпучились; хотя одна сторона воздушного кристалла отправлена, а другая получена, обе стороны не были изолированы друг от друга, поэтому поступающий воздух мог создать давление для всей системы. Трубы булькали, когда в систему заливали свежую горячую воду. Марк вздохнул с облегчением, и Звездный свет понял только после того, как сделала то же самое.

"Хорошо, мы все еще в бизнесе", сказал Марк. "Теперь, чтобы узнать, сколько здесь метана".

"Разве нет метана плохо?" Звездный свет спросил.

"Слово дня, — пробормотал Марк, вытаскивая еще один мешок, — это стехиометрия ". Он отошел от ящика для жизнеобеспечения в поле люцерны, продолжая: "Стехиометрия — это расчет баланса между входом и продуктами химической реакции. Короче говоря, это наука о том, как все горит".

"Стехиометрия", — осторожно произнес Звездный свет.

"Не проси Файрбол или Спитфайр сказать это", — щебетала Стрекоза. "Они будут сварливыми на неделю".

"В данном конкретном случае, — продолжил Марк, — метану нужно определенное количество кислорода, чтобы сжечь. Идеальное соотношение — две молекулы кислорода на одну молекулу метана. Нормальный воздух Земли или ваш воздух — это примерно двадцать процентов кислорода, или немного больше. Так что для лучшего сжигания метана должно быть немного больше, чем девять процентов воздуха. Слишком мало метана — ниже шести процентов воздуха — и он не может сгореть достаточно, чтобы оставаться достаточно горячим, чтобы держать идет огонь. Слишком много метана — более двадцати процентов — и кислород вытесняется, и огонь задыхается сам ".

"И ты собираешься выяснить, сколько метана там используется в этом мешке?" Звездный свет спросил.

"Ну, я знаю, что там меньше двадцати процентов", — сказал Марк. "Потому что Черри Берри еще не упала". В самом деле, пилот земного пони мчался из одного места в другое на ферме, делая несколько медленных шагов здесь, бросаясь туда, вставая и шагая в другое мгновение, а затем бежал в другое место. Спитфайр и Файрбол спрятались позади, оба явно ожидали внезапного резкого вздоха воздуха, удушья и слабого звука, основанного на их покорных выражениях.

"Но я надеюсь, что он ниже шести процентов", — продолжил Марк. "Ниже шести процентов ... ну, мы не в безопасности , потому что мы все еще будем голодать на кислород вне наших костюмов, но мы не будем в непосредственной опасности пожара или взрыва". Человек дернулся и добавил: "Это было не весело в первый раз".

Он передал две мешочки Стрекозе. "Отнесите их в следующие две комнаты пещеры", — сказал он. "Сделай так", и он взмахнул еще одним мешком в воздухе, заставив его вздыматься наружу, "а затем плотно запечатай". Он держал мешок в кончиках пальцев, закрывая герметичную молнию. "Одна сумка для каждой камеры. Подожди минутку". Он вытащил маркер из своего пояса с инструментами, сделал небольшую отметку на рукаве скафандра, чтобы проверить его, и поставил букву B на одной и C на другой. "B для следующей комнаты, C для той, которая за этим. Может сделать?"

"Сможет сделать!" Стрекоза улыбнулась, клыки блестели. "Возвращайся сразу же!" С сумками, заправленными в одну переднюю ногу, она скакала через огромную комнату к завесе изоляции, которая свисала над входом в остальную часть пещеры.

Когда Марк вытащил еще один пакетик и направился к ряду саженцев вишневого дерева вдоль края фермы, Черри побежала к ним, Спитфайр и Огненный шар за ней. "Почва больна", — сказала она. "Гниение. Худшее в центре фермы, не так уж плохо по краям".

Марк хмыкнул. "Да, я боялся этого", — сказал он. "Спитфайр, когда ты пришел сюда, чтобы летать последним?"

Спитфайр думал об этом. "Четыре, пять дней?" она догадалась. "За день до того, как ты пришел последним".

"Четыре золы назад", сказал Марк. "Заметили что-нибудь необычное?"

Спитфайр покачала головой. "Сказала бы", — ответила она.

"Хорошо. Черри, не могли бы вы вернуться в свой костюм, пожалуйста? И Спитфайр, вы могли бы быстро полететь и посмотреть, каково это?"

Спитфайр посмотрел на Черри, и Звездный свет заметил, что земному пони понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что экс-Вандерболт хотел подтверждения заказов. "О, да, иди вперед", сказала Черри, принимая свой скафандр от Огненного шара и возвращаясь к нему. Тем временем Spitfire бросился через тот же процесс в обратном направлении.

"Следи за мной", сказала она остальным, освободив крылья, дав им испытательный взмах. Звездный свет наблюдал, как Спитфайр присел на корточки, поднял крылья и подпрыгнул, стуча крыльями, сколько бы она ни стоила, пока она не полетела к хрустальному потолку.Медленно, с очевидным усилием, она сделала одну петлю камеры, один или два раза налетая вниз, а затем поднимаясь вверх с интенсивным усилием. Наконец, немного вздрогнув, но не хуже, она приземлилась там, где начала.

"Воздух ..." Спитфайр закатила глаза и переключилась на Конного. "Воздух не поддерживает меня так, как должен. Это действительно небольшая разница, как изменение высоты". Она фыркнула и добавила: "И на мгновение мне показалось, что я почувствовала запах гниющего, как раз когда я взлетела. Не пахни сейчас".

Звездный свет перевел это для Марка, который кивнул. "Давайте вернемся к роверу и проведем эти образцы через систему тестирования воздуха", — сказал он. "Но я уверен, что знаю, что это мне скажет".

Конечно же, показания системы тестирования воздуха ровера показали, что образцы, взятые Марком вокруг фермы, содержали около одного процента метана, плюс крошечный след — одна или две части на миллиард, на самой границе способности оборудования обнаружить его. — сероводорода. Два образца Dragonfly, взятых глубже в пещере, содержали только следовые количества метана и никакого сероводорода.

"Хорошо", сказал Марк, когда команда Amicitas, забитая, как сардины в вездеходе, слушала. "Я знаю, что происходит сейчас. Кто-нибудь из вас слышал о гидрате метана?"

Пять пустых взглядов ответили ему. "Не по-английски", — сказала Стрекоза за всех.

"Верно. Глупо с моей стороны. Извините." Марк немного подумал, а затем сказал: "Иногда при правильных условиях лед может замерзнуть таким образом, что он улавливает метан в кристаллах. Люди на самом деле могли сжигать лед, потому что то, что горит, это метан, захваченный внутри. И этот метан может оставаться там миллионы лет, пока лед не растает и не выпустит его ".

"Но в пещере нет льда", — настаивал Огненный шар. "Слишком тепло для льда".

Сердце звездного света упало. "Вечная мерзлота", — сказала она, а затем добавила слово "конный спорт", если остальные не знают английского.

"Да", сказал Марк. "Пещера сильно прогрелась после того, как Звездный свет запечатал ее должным образом. Я предполагаю, что тепло проникало под почву до вечной мерзлоты внутри пещеры. И, очевидно, в этой вечной мерзлоте было много метана. Черт, если я знаю почему. Но как бы там ни было, оно какое-то время пузырилось в почве. Думаю, сейчас оно пробивается сквозь поверхность.

"Но это не совсем плохая часть". Он указал на крошечные показания сероводорода на отсчете пробоотборника воздуха. "Сероводород намного хуже. В отличие от метана, он является токсичным, и это не займет много. К счастью, эта сумма не достаточно , чтобы беспокоиться о— это меньше , чем то , что вы хотите сделать в пердеть."

Это не смогло вызвать никакого смеха — заслуженно рассудил Старлайт.

"Дело в том, — продолжил Марк, — вы обычно не находите его в свободном состоянии на Марсе. В марсианской почве много серы, но сероводород разрушается довольно быстро. Он реагирует со многими другими вещами, поэтому не задерживается слишком долго. " Он глубоко вздохнул и добавил: "Это значит, что его делают свежим, и это действительно плохие новости".