Плата за власть

Арбалетчики одним прыжком перелезли через окно. Разбитое стекло падало на пол, шторы распрямились вместе с порывом ветра. Зал тут же забился воинами, которые с опаской осматривались. Послышалась тяжелая поступь. Держа в железной руке громадный двуручный меч, вошел командир палачей — Гаптор.

— Где ты, Марцелл? Смерть наступит быстро, я могу тебя заверить, — пообещал тот.

За грозой последовал ужасающий раскат грома. И смех... Презрительный и надменный, он наполнил залу. Палачи встревожились и засуетились. Наконец, глава отряда посмотрел на меч, воткнутый в деревянный пол. Глаза летучей мыши, которые являлись частью крестовины меча, ярко запылали резким для глаз оттенком зеленого, периодически мигая.

— Это ловушка! — громко выкрикнул командир.

Но было поздно... Меч накалился, а потом изумрудная вспышка больно ударила по зрительному органу. Последовал взрыв. Здание сотряслось. Несколько разломанных досок крыши упали вниз.

Гаптор открыл глаза. Его контузило, перед глазами маячили разноцветные пятна и силуэты предметов. Все выглядело каким-то размытым, нечетким. В ушах застыл один и тот же свист. Закашлявшись, он осмотрелся по сторонам. В разных местах залы лежали тела его воинов.

Все они были в сознании, но изранены. У кого-то текла кровь с носа, у других со рта или ушей. Переломанные кости и ребра, ушибы и синяки. Гаптора спас огромный амулет на шее. Остальных спасли кольца. Чем больше двимерита, тем меньше повреждений от заклинаний. Таковым было простое правило борьбы с колдунами.

В дымовом вихре появился Марцелл, вытащив меч.

— Приветствую тебя, Гаптор. Не ожидал такого? Мой меч — тоже источник силы. Источник душ воинов, которые были им повержены. Такую штуку часто не провернешь, но в экстренных ситуаций можно.

Палач осматривался в поисках своего двуручного клинка. Властный голос вампира доносился откуда-то издали и в то же время близко. Контузия, Бездна ее подери. Кто-то из его подчиненных почти дотянулся до арбалета. Марцелл медленно подошел к нему и наступил на руку. А затем лезвие пронзило его сердце.

— Я думаю, стоит убрать лишних людей. Это наша беседа, наш диалог.

В зал тут же залетели стаи летучих мышей, которые пищали и быстро размахивали своими мерзкими черными крыльями. Послышались душераздирающие крики и предсмертные вопли. Летучие мыши налетали на израненных и беспомощных воинов Пелора, безжалостно убивая их. Эти химеры, чудовищные и безобразные существа, призраки грез и кошмаров сейчас витали в воздухе и на земле, заполнив своими мерзкими тельцами весь воздух. Померцал яркий свет грозы, сильнейший раскат грома заставил дрожать.

Гаптор нащупал медальон и выставил его перед собой. Луч света пронзил залу, отогнав порождения тьмы и темной магии. Твари запищали, рассыпаясь в прах и разлетаясь в разные стороны, уходя назад в оконные и дверные проемы.

Марцелл остался стоять на месте. В комнате, которая нагромоздилась разбитой мебелью и девятнадцатью трупами. Сжимая рукоять меча, он презрительно смотрел на Гаптора.

— Силы покинули тебя. Ты уже не тот, что раньше. Равным счетом, как и я.

— Появились новые силы? Убил еще одного выродка? — тяжело дыша, ответил тот. — Вы облегчаете мне работу, убивая друг друга и забирая силу в эти ваши мечи. Сколько теперь вас осталось? Трое?

Высший вампир фыркнул.

— Тебе-то откуда знать, животное? Ты слишком смышленый, как для цепного пса. Даже считать умеешь.

Гаптор наконец-то заметил свой меч. Оружие лежало в углу. Встав на одно колено, он протянул железную руку в сторону. Двуручный клинок задергался, а затем быстро пролетел несколько метров и кинулся в ладонь палача. Тот крепко сжал пальцы. Его пробила дрожь.

Затем он поднялся и снял свой черный плащ, который скрывал массивные латные доспехи.

— Знакомый меч? Ты уже видел его доселе, демон, — гневно проговорил палач.

Взяв в две руки, Гаптор провел лезвие перед своим лицом. Оно заискрилось синими разрядами молний.

Марцелл испуганно сглотнул. Он не ожидал, что одно из немногих оружий, способных его убить, будет в руке у одного из тех некоторых, кто действительно способен это сделать. Тысячелетняя биография может завершится в какой-то дыре близ Ромендаля, когда цель почти достигнута, а победа ускользает из рук.

— Как такое оружие попало в руки таких идиотов?

— Вершитель Судеб, — ухмыльнулся Гаптор. — Моя экспедиция нашла его в древнем склепе на Севере в подземельях Штормового Рубежа. Мы его переплавили и изменили энергетические потоки, чтобы я мог с ним совладать. Именно такими вы рубили себе столетиями друг другу головы, верно?

Ответа не последовало. Вместо этого вновь послышался гром.

— Пришла пора умирать, Марцелл. Пожил тысячелетие и хватит. Или сколько ты волочишь свое жалкое существование, не напомнишь?

— Ты же вроде считать умел. Уже и разучился. Какая жалость... Ты готов умереть, религиозное животное?

— Где Дух Творца, там сила. И она течет во мне сторицей, — прошептал Гаптор.

Марцелл начал раскачиваться по сторонам, пару раз крутанув меч. Палач встал в стойку для нападения, подняв двумя руками оружие вверху перед собой. По залу пробежал блик грозы. Высший вампир мощным прыжком взмыл в воздух и совершил стремительный выпад. Палач отвел удар в сторону и взмахнул чудовищным оружием. Длина меча Гаптора была намного больше, что давало ему преимущество.

Посыпались искры, зеленые и синие. Парировав, Гаптор начал атаку. Размашистые и могучие удары следовали один за другим, постоянно ускоряясь. Марцелл по-змеиному уклонялся от них, не решая блокировать удары. Нанося раскосый рубящий удар, палач крутанул меч и совершил выпад.

Марцелл уклонился от первого удара и в последний момент прогнулся в спине. Лезвие Вершителя Судеб прошло прямо над телом вампира. Сделав нырок в правую сторону, он совершил ответный выпад, метя в бедро. Наконечник клинка прошел вскользь по набедренной пластине доспехов и меч с лязгом отлетел в сторону.

Лорд Детерока шмыгнул носом и начал хищно обходить Гаптора по кругу. Палач ожидать атаки не стал и перешел в нападение. Сделав широкий шаг, он крутанул мечом и с размаху рубанул по ноге. Марцелл молниеносно подпрыгнул вверх и отошел в сторону. Затем вампир ответил градом ударов.

Несколько быстрых серий выпадов и взмахов, заставили Гаптора стать в защитную стойку. Лязг мечей превратился в пение, а бой приобрел определенный ритм. Сапфировые и изумрудные искры метались по сторонам.

Марцелл парировал удар Гаптора, и лезвие Вершителя Судеб разрубило половину толщины стены. Посыпалась пыль. Вскричав боевым кличем, главный палач впал в боевую ярость. Сеча продолжалась.

Высший вампир сделал ложный выпад и тут же ударил с другой стороны. Гаптор не успел отбить удар и наконечник изумрудного лезвия пронзило нагрудный доспех лат. Отойдя назад, палач принял новую серию ударов. Совершив пируэт, Марцелл прочертив в воздухе несколько смертельных дуг, которые метили в самые разные части тела. На теле противника вампира появилось несколько свежих порезов. Даже массивные доспехи не спасли от лезвия древнего клинка.

Взяв разбег, Гаптор взмахнул клинком снизу-вверх. Марцелл принял удар. Мечи скрестились, взгляды встретились. В глазах у обоих пылал огонь битвы. Один из них должен был умереть, а другой выжить. Другого не дано. Мышцы на руках палача вздулись. В силе он выигрывал. Лезвие медленно подходило к Марцеллу. На его бледном лице показался пот.

Пнув ногой, Гаптор добавил рубящий удар. Вампир отпрыгнул назад, а затем невозмутимо посмотрел вниз. На пол падали темно-красные капли крови, порез обжигало, и он не регенерировался. Затем он поднял глаза и посмотрел на Гаптора. Тот лишь усмехнулся в ответ.

По лезвию Вершителя Судеб прошел разряд синей молнии, а затем его владелец направил лезвие на Марцелла. С него сорвался ветвистый разряд молнии. Вампир растворился в облаке дыма, сквозь которое прошла молния. Она не попала в цель, но взамен этого задела стену. Здание сотряслось, последовал мощный взрыв, который оставил в стене зияющую дыру.

Гаптор крутанул меч и вонзил лезвие в доски пола. По настилу прошлись мощные змейки молний, которые оставались там еще некоторое время. Марцелл появился в трех метрах от того места в облаке дыма, и его сотрясло силой Вершителя Судеб. По телу пробежала сковывающая волна паралича, и он упал на землю, сотрясаемый силой небес.

Гаптор вытянул меч и в прыжке занес удар с невероятным размахом. Марцелл перекрутился и встал на колени. На то место, где он был секунду назад, упал меч, раздробив доски пола. С трудом вытянув оружие, Гаптор продолжил нападение. Выполнив кувырок в сторону, вампир парировал несколько ударов и встал на ноги.

Палач с боевым кличем кинулся вперед, нанося на ходу мощный удар. Высший вампир ловко оттолкнулся от стены и сделал сальто, обогнув Гаптора. Мягко приземлившись на ноги, он поднял меч над головой, чтобы добить противника. Зеленая дуга метила в шею палача, в прорезь между доспехами.

Неожиданно Гаптор выставил перед собой руку. Послышался звон удара металла о металл. Крик застыл в комнате. Громыхнуло... Лезвие меча вампира наполовину пробило руку вместе с пластиной доспеха. Палач не дрогнул, оставшись стоять на ногах.

Перехватив меч свободной рукой, он протолкнул его у себя за спиной. Клинок вонзился в живот вампира. Марцелл сделал несколько шагов назад, твердо держа свое оружие одной рукой. Вторая рука щупала область поражения ударом. На перчатке показалась темно-алая кровь. Лорд Детерока впервые за такое столь долгое время почувствовал боль. Невыносимую, ужасную, обжигающую. Рана не затягивалась.

Он поднял глаза, а затем упал наземь, выронив свой клинок. Гаптор держась за руку, медленно делал шаги навстречу своему противнику.

— Похоже, вторая железная рука тебе не помешает, — дрогнувшим голосом промолвил Марцелл.

Гаптор сплюнул, волоча Вершитель Судеб по земле.

— Сейчас ты умрешь. Пора заканчивать это.

Последние слова отдались эхом. Затем комната наполнилась зловещим смехом.

— Смерть всегда пунктуальна и ответственна. Если тикают часики, значит, люди смиренно принимают свою участь. Вот только я — не жалкий человек, Гаптор, я всегда буду оттягивать свой конец, потому что он еще не наступил, — покашливая и смеясь, ответил лежащий Марцелл.

Он пытался ползти ко входу, оставляя за собой кровавый след. Гаптор ускорил шаг, подняв клинок.

— Столкнувшись со смертью, мы многое переоцениваем. Как видишь, ты тоже себя переоценил.

Лезвие оружия палача заискрилось разрядами молний. Он перевернул ногой тело вампира, готовясь вонзить меч в его сердце. На устах высшего сияла улыбка.

— Если я и умру, то заберу тебя с собой, друг мой.

* * *

Верхом на коне, Ромус наблюдал за постоялым двором с отдаленного холма. Придерживая в руке уздцы второго коня, он терпеливо ждал. Строение то и дело вспыхивало зеленым или синим сиянием. Оно постоянно вздрагивало, постепенно разрушаясь.

Колдун не сомневался в могуществе своего господина, но вдруг он потерпит поражение? Гаптор был опасным противником. С тех пор, как в Марцелл отрубил ему руку, палач открыл неистовую охоту. Он стал искать своего кровного врага везде, где только мог достать хоть крупицу информации о вампире. И еще эта железная рука...

Древний артефакт, способный помочь в манипулировании мощными энергетическими потоками достался селлаторцам. Худшего придумать нельзя. И теперь Ромус почувствовал еще более мощное оружие. Клинок одного из князей тьмы, который каким-то образом сейчас сжимала железная рука Гаптора.

Единственное оружие, способное убить высшего вампира было в руках столь могучего воина...

Ромус обдумывал дальнейшие действия. Что с ним станет, если хозяин погибнет? План разрушился бы подобно замку из песка, подобно праху, развеянному по ветру. Тогда ему пришлось бы примкнуть к Фростбейну и предать идеи Марцелла, объединив силы культа и мощь Детерока, чтобы сокрушить империи ненавистных людей и слишком горделивых эльфов.

Его взгляд приковал постоялый двор. Стоя под ливнем, он слышал только громкие звуки падения капель, но никак не песнь лязга клинков. Похоже, есть один победитель. Рука машинально потянулась к мечу. А затем амулет на шее начал звенеть. Ромус пощупал его. Нет, это не ветер. Это приказ хозяина.

Колдун засуетился, подняв руку и направив ее на здание. Глаза заполыхали изумрудным огнем, уста проговаривали заклинание, заготовленное при отступлении по приказу хозяина. В пальцах закололо.

А затем речь затихла. Заготовленное заклятие готово. Ромус вновь окинул взглядом постоялый двор.

— Почему оно не сработало? — мелькнула в голове шальная мысль.

Здание снесло сильнейшим взрывом. Облако огня и дыма взвилось вверх на добрые пятьдесят метров, разрушив до основания каждый камень и каждую деревянную доску, из которой оно было построено. Щепки и осколки разлетались в стороны на десятки метров. Постоялого двора больше не было, взрыв забрал с собой все.

Ромус присмотрелся. Один из осколков стремительно набирал скорость и летел в сторону колдуна. Тот лишь успел прикрыть лицо рукой, но обломок упал совсем рядом, прямо под копытами лошади.

Скакуны всполошились, встав на дыбы. Ромус натянул поводья и присмотрелся. В землю встряла часть здания, которая стала дымить. Каждая капля, которая падала на осколок, шипела, словно змея.

Но это был не осколок. Это был сжатый железный и наполовину расплавленный кулак-артефакт, встрявший в земле и покрытый пеленой дыма.

* * *

Ворон, сидящий на сухой ветке, резко вспорхнул, напуганный взрывом. Совершив несколько кругов вокруг уничтоженного здания, он шел на снижение. Дождь не утихал, а ветер только с каждым метром высоты лишь усиливался. Черные тучи ревели громом, небеса полыхали грозой.

Обломки постоялого двора сгрудились в кучу. Вряд ли кто-то смог бы узнать в обожженных досках и расплавленных кирпичах некогда процветающий постоялый двор. Из-под хлама показывалась человеческая рука. Ворон решил полакомится свежей плотью мертвеца и мягко приземлился близ конечности. Птица стала осторожно переступать с одной доски на другую и поклевывать пальцы. Убедившись в безопасности, она приступила к пиршеству. Небо вновь загорелось грозой. Рука быстро дернулась и схватила ворона за горло. Тот заметался и испуганно закаркал, громко хлопая крыльями. Через несколько секунд на груду обломков свалилось удушенное тело стервятника.

Глава 18

Рабы стояли смирно посреди комнаты, наклонив голову вниз. Смотритель, нанятый господином Джарубом Аль Хаммурапи одобрительно осматривал покупку, проходя по неровному строю порабощенных зрелых мужчин. Среди них был и Эйден, некогда считавший себя принцем Аэдора и грезивший стать советником своего брата Аренора, чтобы вместе с ним сразить врагов своей страны. А теперь он стоял рядом с другими простолюдинами, которые лишились свободы.

Принц задрожал, застучав зубами. Он с трудом стоял на ногах, пересиливая себя. Глубокий рубец на спине так и остался, принося все новые и новые страдания. После этого построения должны начать его лечения, ведь по словам многих он был ценным рабом.