Анна и змеиный царь

— Чтобы предотвратить заговор.

— Заговор? — удивился Серш. — Но...

— Я ничего не буду рассказывать и доказывать. Просто посмотрите память этой твари, — Эреш пихнул ногой Корша. — Под мою ответственность. Только будьте осторожнее, не то сдохнет, а мне его еще предъявлять кое-кому.

Серх Шерайшш прищурился.

— Вы так уверены, ваше высочество?

— Посмотрите его память. За последние несколько дней будет достаточно. Я подожду.

Эреш удобно устроился в кресле, и Нани тут же влезла к нему на колени.

— А сказку расскажешь?

— Конечно. В другом мире, далеко-далеко отсюда, за горами, за лесами, за широкими морями...*

*— Эреш адаптирует 'Конька-горбунка', прим. авт.

Нани и Милош слушали, как завороженные. И Серх с удовольствием послушал бы, но...

Просмотреть память? Что ж и не проглядеть. Им повезло с порталом, сейчас он не переживает из-за своих близких, но повезло — сейчас. А что потом?

Как — потом?

И если является пропавший принц, и говорит, что надо сделать то-то и то-то...

Сделаем. А там посмотрим...

* * *

Конец сказки Серх все же дослушал.

— Бух в котел — и там сварился, — пробормотал он. — Достойная кара.

— Для Корша?

— Да. И для его рода — тоже.

Эреш вздохнул.

— Эту кару ему еще отвесить надо. Вы со мной? Поддержите меня?

— Смотря, что вы хотите сделать, ваше высочество.

— Пройти во дворец. Разбудить родителей. Прочитать память сестры, и либо выгнать ее, либо выпороть так, чтобы чешуя с хвоста облезла.

Серх только головой покачал.

Наглость?

Нет, это уже за гранью наглости, это почти безумие. И потому все может получиться, если нанести удар сразу же. Но...

— Вы уверены, что сможете это сделать?

Эреш сдвинул брови.

— Серх, я — могу. И для начала давайте я покажу, что принес из другого мира. Если вы мне сейчас поможете, мы будем... пусть полной неуязвимости мы не добьемся, но частичной — вполне.

— Интересно...

Эреш протянул руку за рюкзаком, и не глядя достал один из свертков. И вытряхнул на ковер кучу драгоценностей.

Фианит.

Не такой уж дорогой камушек по меркам земли, и скупать его можно хоть вагонами, были б деньги. Но структура фианита такова, что он идеально подходит для наложения заклинаний. И выдержит любое воздействие. Магическое, конечно, бить по нему молотком не стоит.

Бриллиант, но искусственный.

Серх пожал плечами, не видя в камнях ничего удивительного, василиски вообще любят драгоценности, потом взял одно из колец, поднес к глазам, вгляделся — и ахнул.

— Это...

— Это делают в том мире. За помощь отдам десять камней.

Серх вгляделся в цирконы. Глава рода артефакторов отлично знал им цену.

— Двадцать.

— Пятнадцать. Я не знаю, смогу ли я туда вернуться, так что запас ограничен.

Заинтересованный взгляд Серха остановился на рюкзаке.

— А...

Эреш покачал головой.

— Пятнадцать. И я вашу помощь не забуду.

Серх подумал пару минут.

— Хорошо. Пятнадцать чистых камней, ваше высочество.

Эреш, не долго думая, вытащил из общей кучи два браслета из серебра с фианитами, в каждом по восемь камушков.

— Держите.

Серх мигом посчитал, что один камень лишний, но спорить не стал. В его же пользу...

— Что требуется от нас?

— Заклинания и напитка. Поддержка. Остальное я сделаю сам.

Серх молча протянул руку. Ситуацию он тоже просчитывал на отлично, считав память Корша.

Эреш — законный наследник, его поддержат безоговорочно. Что бы там ни кричала Шиалли, но у него право крови и старшинства.

Заговор не слишком большой, в нем всего-то василисков сто — сто пятьдесят участвует, и всех их Корш знает. Все его гнезда.

Ерунда. Справятся.

Особенно если позвать кое-кого на помощь.

Эреш словно прочитал мысли старика.

— Могу подарить еще парочку камней, — браслеты соблазнительно поблескивали в тонких пальцах. — За помощь...

Серх подозвал сына и шепнул ему кое-что на ухо. Молодой василиск кивнул, перекинулся и быстро пополз прочь из дома. Звать помощь.

— Что вы хотите делать потом, ваше высочество? Когда проблема будет решена?

— Эреш. Можно просто Эреш.

— Хорошо. Так что?

— Попробую вернуться в тот мир. Там много интересного, что стоит знать василискам.

— А именно?

— Как выращивать подобные камни. Как их гранить, как искать, у них много знаний по биологии, тот мир беден на магию, но люди умудряются без нее обходиться.

— Люди, — поморщился Серх, отдавая браслеты жене. Та поспешила спрятать их в семейный сейф, понимая, что такими вещами не раскидываются.

— А там больше никого не водится.

Серх поморщился, но ничего не сказал. Да, как был принц бродягой, так и остался. Разве что поумнел чуток...

— Сколько времени вам надо? — Эреш смотрел строго и серьезно. Может, и бродяга. Но не дурак, нет...

— Смотря, что именно надо.

Эреш усмехнулся.

Просто так он, что ли, сюда явился? Шерайшш — клан оружейников и немного — воинов. Спорить можно, две трети нужного ему у них уже лежат под замком.

— Защиты — на всех, не меньше, чем трехступенчатые. Огонь, вода, воздух... по максимуму. Воинский комплект, одним словом. Напрокат. На всех, кто пойдет. Потом вам все вернется.

Серх присвистнул.

Да, губа у мальчишки не дура. Воинский комплект — штука такая, ее несколько лет делают и зачаровывают, но дело того стоит. Василиска в таком комплекте сразу не убьешь, даже если скалу сверху навалишь и ураганом придавишь. Выживет.

Жадность скулила в душе василиска, и пришлось ей напомнить, что принц ведь ничего не забирает насовсем, наоборот, им неплохо платят за использование их игрушек. А может, и использовать не понадобится...

— Я, еще четверо сыновей, вы сами...

— Я! — вскинулся Милош, все это время скромно пролежавший в углу, в форме василиска.

Эреш оценивающе посмотрел на друга, потом понял, что оставить его здесь — это смертельно обидеть, и кивнул.

— Хорошо. Ты.

— А еще рода Барешш, Мессашш, Араехх, Шеанесс, Лавешш...

Эреш поднял брови, но решил не спорить. Расплатиться он со всеми сможет, а чем больше их будет, тем лучше.

— На сколько василисков можно рассчитывать?

— Примерно на полсотни.

— Отлично. А комплектов хватит?

Серх замялся, а потом махнул рукой, рассекречивая родовые запасы.

— Хватит. Но мне нужно полчаса.

Эреш кивнул еще раз и принялся раздеваться. В форме василиска его узнают быстрее. Да, и ранить его намного тяжелее.

* * *

Шиалли металась по дворцу.

Хотя это слишком громкое название. Дворец просто побольше остальных домов, чуточку роскошнее, и рядом с ним пристроено здание суда, казначейство и министерство. Получился такой комплекс...

— Ваше высочество, успокойтесь, — рядом откуда-то появился Хорх, двоюродный брат Корша.

— Успокойтесь? Вот Корш вернется, и я успокоюсь! Где он? Сколько можно преследовать этого сопляка?

Хорх незаметно вздохнул, глядя на ее высочество.

Истеричка и дура, и как ее только Корш терпит? Хотя ради короны можно еще и не такое стерпеть...

— Ваше высочество, Милош не просто сопляк, он ученик придворного мага, а старик не брал к себе дураков. Ничего удивительного, что погоня затянулась...

— Если этот... если он просто осмелится сопротивляться, я прикажу разрубить его на куски и разбросать по пустыне, — процедила Шиалли, беря себя в руки.

Юная принцесса была красива.

Светлые волосы тяжелой волной падали до тонкой талии, большие янтарные глаза сияли на тонком лице... Эреш был окрашен чуть светлее, Шиалли ярче, и поэтому девушка казалась намного красивее. Да она и была одной из самых красивых змей. Тонкая, изящная, и вместе с тем сильная.

В любом обществе, в любом месте девушка мгновенно привлекала себе внимание. Но ей нужно было не это...

Не внимание. Даже не любовь.

Власть.

И побольше, побольше... и только ей, и чтобы никто не мешал.

Шиалли искренне считала людей низшей формой существования. В хорошенькой головке не укладывалось, что эти твари могут представлять опасность для василисков. Их надо просто передавить, как клопов. Ну, оставить немного на развод, чтобы было кому прислуживать змеям, как высшей форме жизни.

Но считаться с ними?

Разговаривать?

Пришлось...

Когда и как у нее составился этот план? Шиалли сейчас бы и не вспомнила, просто в какой-то момент все начало подбираться один к одному. Оказался рядом Корш, который думал о людях так же, как и она, удалось договориться с родом Ссейнасс, конечно, после того, как власть окажется у нее в руках, Шиалли придется выйти замуж за Корша, но разве это плохо?

Он молод, красив, любит ее, с таким сплести хвосты не позорно...

Родители?

Сначала Шиалли не планировала ничего плохого. Разве могут родители ее не понять? Не одобрить?

Хорошо, что она послушалась Корша, и не стала излагать весь придуманный план.

Шиалли хотела оба мира. И этот, и соседний. Глупо же довольствоваться одним, если ты можешь получить — оба?

Конечно, глупо.

К примеру, родители могут править там, а она здесь. Отвоевать этот мир у людей, поработить их — и править. Чем плохо?

В соседнем мире нашли вещество, которое, будучи применено, многократно усиливало возможности магов. И назвали его просто — эликсир, так всегда бывает, чем проще название, тем страшнее и сложнее суть.

Маг, открывший его, был как раз из семьи Ссейнасс. Двоюродный брат Корша, исследовал мир, погнался за косулей и потерял равновесие.

Да, змеи тоже могут падать.

Он свалился со скалы, долго лежал, сильно разбился, поэтому заполз в пещеру, чтобы не расклевали птицы, и очень захотел пить. Принялся слизывать влагу со стен пещеры — и внезапно ощутил прилив магических сил.

Чакры, фактически кровеносная система организма мага, расширились малым не в несколько раз, позволяя не просто наполнить резерв — расширить его.

Скачок был потрясающим, едва не в десять раз.

Конечно, он никому не рассказал о своем открытии. Вернулся спустя несколько дней в пещеру, вместе с отцом, наскреб со стен.... Что это за вещество?

Пока исследования не давали ответов, но теория мало кого интересовала. Практика, и только практика!

Результаты были... восхитительны.

Применение вещества, его введение в кровь, позволяло расширять силовой каркас тела, так, что он пропускал намного больше маны. И для василисков, и для нагов, и для людей. Но для последних это оборачивалось смертью.

Люди — хрупкие. Их чакры могли выдержать лишь один выплеск, но какой! Сила магии, сила самого человека, сила его гибели...

Таким выплеском можно было и василиска убить. Шиалли понимала, что если дать это оружие людям.... Размен один на один их не остановит. Найдутся добровольцы.

Василиски закончатся намного раньше.

Наги погибали за три-четыре приема.

Василиски... кто же станет ставить опыты на василисках?

Тем не менее, судя по косвенным признакам, они должны были выдержать намного больше. Десять-пятнадцать приемов эликсира, и только потом смерть.

А если двух-трех хватит?

Шиалли задумалась.

У них было вещество, которое позволит василискам многократно увеличить свои силы. У них были возможности... нагов можно использовать втемную и проехаться по человеческим королевствам катком.

Примерно это она и попробовала изложить родителям.

Вот, если бы у нас хватило сил... Может, не стоит оставлять людям этот мир? К чему он этим гадким тварям? Мы сумеем распорядиться им намного лучше!

Предложение было отвергнуто почти мгновенно.

И ведь родителей остановило не отсутствие нужных сил. Их остановила аморальность предложения!

Подумать только!

Аморальность! По отношению к этим тварям! Которых и за разумных-то считать сложно!

Шиалли попробовала поговорить с братом, но тот вообще махнул на сестричку хвостом. Ты что, хочешь, чтобы мы увязли в войне?

Кому оно надо?

Проще уйти, а люди... Это те твари, которых не надо уничтожать, их достаточно предоставить самим себе. Вернемся через пару тысяч лет в чистый мир, когда они сами друг друга перебьют.

Шиалли поняла, что помогать ей никто не будет, и развернула личные переговоры с семьей Ссейнасс. Она принцесса, а у них есть сила. Что еще нужно?

Соединяем исходники, смешиваем ингредиенты и получаем нужный результат.

Первым делом требовалось получить достаточное количество эликсира. А его было мало, очень мало. Но за несколько месяцев Ссейнасс справились с этим делом.

А дальше надо было устроить в нужный момент диверсию.

Правда, пропал брат, и это немного отодвинуло сроки 'передачи власти'. Шиалли боялась признаться даже себе, что Ссейнасс могут стоять за этим 'несчастным случаем'. Или — знала? Потому и признаваться не стоило?

Шиалли понимала, что Эреш лишний в сложившемся союзе. И ее родители тоже лишние...

Страшно признаваться себе?

Ты — братоубийца, отце— и матереубийца.

Грех — концепция чисто человеческая и василискам неведомая, но вот откат за такие развлечения мог прилететь крупный. И поэтому Шиалли усиленно оправдывала себя. Хотя бы в своих глазах.

Сама придумала, сама поверила...

Пока ей это удавалось неплохо.

Занятая своими внутренними переживаниями, она не замечала глаз Хорха, который смотрел на нее далеко не с восхищением.

Ему-то эта дура уже успела надоесть.

Да, она красивая, но этим все ее таланты и заканчиваются. Ум — это ведь не тонны справочников, уложенные в память, должна быть еще и какая-то житейская смекалка.

С точки зрения Хорха, Шиалли была дурой, которая не понимала элементарного. Она нужна для придания легитимности захвату власти семьей Ссейнасс. Как белое покрывало на грязной луже, чтобы остальные василиски не взбунтовались. Силой-то их к покорности не приведешь, только хитростью.

Сейчас же все шито-крыто.

Принц пропал, король с королевой в магической коме (из которой и не выйдут до самой смерти), принцесса одна, кому бы и помочь ей, как не жениху. И Корш старался.

Что будет с Шиалли потом?

Ссейнасс до сих пор не испытывали действие вещества на василисках. Не было подопытных. Вот... будут.

Шиалли, стоящая у окна, встрепенулась.

— Что это?

По улице медленно ползли несколько десятков василисков в цветах Шерайшш, Барешш, Мессашш, Араехх, Шеанесс, Лавешш и других родов. Все в полной боевой готовности, все одеты для битвы. Но поразило Шиалли не это.

Впереди полз громадный ярко-алый василиск, и она отлично его знала. Его все знали.

Не узнать принца?

— Эреш?

— Вернулссся, — прошипел Хорх. — Но как?

Последних слов Шиали уже не слышала. Она летела вниз, встречать брата.

Она ведь ему рада, правда?

Конечно!

И вовсе не стремится вложить ему в голову свою точку зрения на происходящие события. Ни в коем разе! Просто вокруг столько лгунов... мало ли что они наговорят принцу?

Хорх стиснул зубы.

Рано, слишком рано. Слишком неожиданно.