— В королевстве и так много проблем. Сейчас не до разбирательств с южным гонором, — канцлер подстроился под собеседников и тоже снизил тон голоса, — Тут не знаешь, чем своих крестьян кормить.
— Решено! — Карл жестом показал герцогу Гуяну, чтобы тот записывал, — Возвращаем Уру статус вольного города! И разрешаем силам Светлого похода пользоваться его территорией! Раз герцог Кас уверен, что быстрой победы в Ильхори не будет, значит мы должны участвовать!
— Придется не торопиться с заменой священников Светлой церкви, — напомнил Нури об операции, что сейчас шла на всем юге, — Хотя Патриарх просил об этом же. Истинных мартианцев пока еще не так много.
— Пусть так, но через год все храмы должны быть нашими!
— Я прослежу, ваше величество.
— Тогда давайте пройдемся по конкретным вопросам, — Карл посмотрел на Каса, — Что сейчас с Бохорским?
— Герцог продолжает получать свое особое лекарство, — Александр зловеще рассмеялся, — На эту минуту его психическое состояние уже полностью нестабильно. В окружении герцога мало кто сомневается в том, что тот сошел с ума.
— Когда можно ожидать конца?
— До середины лета герцог не доживет!
После того как вампирам удалось выкрасть принцессу из под носа Бохорского, их агенты сотворили еще один маленький шедевр, завербовав личного камердинера аристократа. С некоторых пор тот стал подсыпать в питье своего господина одно особое снадобье, делающее человека нервным, подозрительным и несколько неадекватным. Постоянный прием все эти проявления только усиливал и усугублял. Помня о своем обещании королю убить Бохорского и отомстить за принца Ричарда, Александр сделал это самым мерзким способом, который только смог придумать. Практически безумного аристократа должны были убить его же родные.
— Это хорошо, — король кивнул вампиру, выражая тем самым свое удовольствие, — Что решили делать с кузиной?
— Она будет жить в замке Блад. Я обещаю, что никаких неприятностей она вам не доставит! Мое слово!
— Верю. Пусть будет так! Я хочу ей добра, но ее положение... позаботься о ней.
— Принцесса в хороших руках!
Про настойчивые ухаживания Константина, вознамерившегося во что бы то ни стало взять Лоту в жены, Александр упоминать не стал.
— Как дела с Залоном?
— Шахты начинают работать и давать продукцию. Осенью планирую вывезти добытое.
— А раньше нельзя? — понять желание Карла ускорить вывоз ценностей было можно, про пустую королевскую казну Александр знал не хуже казначея.
— Людей мало.
— А эльфы и гномы?
— Я их, конечно, использую, но..., — Александр замялся, не зная, как бы обосновать свое нежелание допускать до стратегических ресурсов чужаков, — Есть проблемы с их контролем.
— Ладно. Поговорим позже, — Карл понял, что ему недоговаривают, но развивать тему не стал, — А остались ли еще какие-то трофеи с последней битвы?
— Ваше величество интересует что-то конкретное? — вампир напрягся, ожидая подвоха.
— Артефакты. Я бы с удовольствием их выкупил.
Александр облегченно выдохнул. Королю понравилось покупать вещи по сниженным ценам, да и выгода была существенной, а потому не было ничего странного в том, что Карл завел об это разговор. Тем более, часть из артефактов можно было продать войскам Светлого похода уже в самом скором времени.
— Я посмотрю по спискам, — обещать что-то конкретное Александр не собирался.
— Буду благодарен, — Карл дал понять, что ответ "нет" не потерпит, и повернулся к канцлеру, прекратив эту игру недосказанных фраз, — Как дела с зерном?
— Все еще плохо, ваше величество, — граф Нури скривился, — Благодаря поставкам из Каса мы смогли избежать очень уж страшного голода, но пока не будет собран летний урожай...
— Проследите за тем, чтобы все районы королевства получали еду, если ее им не хватает. Узнаю о голодных смертях, как это было зимой, разозлюсь!
— Летом люди и так найдут, что скушать. Голодных смертей больше быть не должно.
— Вот и убедитесь в этом, канцлер! — Карл повернулся к герцогу Гуяну, — Как дела с бунтами на почве религии?
— Полностью сошли на нет. В королевском домене и владениях графов никаких выступлений против мартианства больше не наблюдается. В южных герцогствах ситуация, напротив, очень напряженная, но герцоги сами жестоко подавляют любые выступления против Истинной Церкви, опасаясь вашей негативной реакции.
— А как там дела с обычными выступлениями крестьян?
— Все еще продолжаются, ваше величество, но это же юг, — Герхард развел руками, показывая, что ожидать чего-то другого тщетно.
— Проконтролируйте, чтобы они побыстрее закончились. Герцогу Касу нужны рабочие в Залон!
— Я прослежу за этим, ваше величество.
— Хорошо, — Карл бросил взгляд на часы и покачал головой, — К сожалению, граф Верон задерживается...
— Тогда позволю себе поднять два важных вопроса. Можно? — Александр совершенно невежливо прервал короля и вопросительно посмотрел на него.
— Да, Алекс, — Карл не выглядел обиженным, — Что хотел?
— Мои маги недавно создали артефакт... серию артефактов. Для их питания нужна кровь.
Все присутствующие, как по команде, нахмурились, понимая, что речь зашла о весьма тонких материях. Магов Крови никто на севере не любил, да и Церковь, даже полностью подконтрольная королевству, не будет смотреть на такой произвол сквозь пальцы.
— Да-да, я вас прекрасно понимаю, — реакция окружающих откровением для Александра не стала, — Но мне надо продолжить эксперименты с этими артефактами.
— Если надо, — король с сомнением задумался, — Тогда... занимайся.
— Благодарю. Я уже занимаюсь и не один десяток лет. Сейчас мне надо получить разрешение на покупку крови людей.
— Людей?! — ужас в голосе Карла был почти диким.
— Не стоит так пугаться, ваше величество. Убивать никого не придется. Есть специальная технология, чтобы брать только небольшое количество крови. Человек даже не чувствует себя после этого плохо. Вот разрешение на такую покупку мне и надо. Естественно, добровольную!
— Ну, хорошо. Если убивать никого не надо и все будет добровольно, то я не против. Но Алекс! Разрешение у Патриарха будешь просить сам!
— Конечно, — Александр склонил голову, а в душе праздновал успех, полученный так просто.
Строя планы по официальной покупке крови, вампиры предполагали многое, и были готовы платить огромные взятки. Заводя этот разговор, Александр предполагал, что сегодня только начнет непростой торг, который продлится потом не один день. А по факту, удалось получить разрешение всего парой фраз. Все же авторитет великая сила! Почувствовав успех, вампир решил ковать железо пока горячо.
— И, думаю, пришло время завести речь о королевской свадьбе. Невеста готова. Дело за женихом!
— Странно, что ты заговорил об этом именно сегодня, — Карл бросил на герцога очень необычный взгляд, который вампир так сразу и не расшифровал.
Интонация короля тоже не понравилась Александру. Договор с королем Сахии был уже практически готов. Надо было только привезти в Элур будущую супругу Карла и заключить помолвку. И сразу после этого в силу вступал союз с островным королевством, корабли под элурским флагом получали преференции в портах Сахии, открывались блестящие перспективы по бизнесу. Вот только Карл с упорством, достойным иного применения, все еще противился своему браку.
— Я не готов, — король опустил глаза, — Я еще молод
— Фрейлины, что бывают в ваших покоях каждую ночь, думают так же? — ядовито поинтересовался Александр, без жалости надавив на самую чувствительную точку короля.
— Это к делу не относится..., — Карл яростно сверкнул глазами, намереваясь дать достойный отпор, но в это момент дверь королевского кабинета отворилась, и в него зашел граф Верон.
— Прошу прощения за задержку, ваше величество, — с порога заявил старый придворный.
— Ты крайне вовремя! — Карл моментально успокоился и с победной улыбкой посмотрела на Каса, — Герцог! Осознавая вашу роль и значимость для Элура и понимая ваше щекотливое положение, я решил помочь вам.
Король сделал в своей речи эффектную паузу, но Александр уже все и так понял.
— Обрести личное счастье! Я поручил графу Верону провести предварительные переговоры и выступить гарантом от моего лица. Герцог! — торжественности в голосе короля было даже чересчур много, — Ваша будущая жена прибыла во дворец и ожидает знакомства с вами!
"Дожили!" — тяжко вздохнул про себя Александр, — "Хотя все логично."
После нормализации обстановки в Элуре среди аристократов очень быстро вернулись и прежние разговоры, и интриги. Одной из самых животрепещущих тем была возможная свадьба герцога Каса. Многие желали породниться с магом и получить частичку его богатств и власти. Ну или хотя бы возможности опираться на них. Вот только король всех опередил.
— И о ком идет речь, ваше величество? — Александр удержал эмоции, и ни один мускул на его лице не дрогнул.
— Не думаю, что ты ее знаешь, Алекс. Дочь барона Медера. Его владения находятся в окрестностях крепости Ахруп. Девушку зовут Селма. Ей семнадцать лет.
Об этом бароне Александр слышал. Причем, сугубо из-за одной черты характера своего возможного будущего родственника. Барон Медер был болезненно скуп. Из-за этого его дочь и дожила до семнадцати лет, так и не имея не только мужа, но даже и суженного. Отец категорически отказывался давать за ней хоть какое-то приданое.
— Надеюсь, отец Селмы остался дома? — еще только задав вопрос, Александр сразу понял и ответ на него, да и сложно было не понять, видя, как перекосилась физиономия Верона, приняв весьма виноватое выражение.
— О! Так ты о нем слышал! — развеселился Карл, — Но спешу тебя разочаровать. Барон Медер тоже приехал на свадьбу дочери. И не волнуйся! Приданое за Селмой даю я!
"Ох и воспитал я тебя на свою голову" — глядя в честные и довольные глаза Карла, Александр решил отыграться, — "Вот только так просто ты у меня не отделаешься!"
— Я даже не буду спрашивать, о чем идет речь, ваше величество.
— Неужели сразу откажешься?! — король сделал расстроенное лицо, но глаза буквально лучились от смеха, раздирающего его изнутри.
— Соглашусь! — в кабинете моментально установилась абсолютная тишина, — Но при одном условии!
— Каком? — пришел черед короля задавать осторожные вопросы, подозревая собеседника в подвохе.
— Я беру в жены Селму Медер, а ты Карл, берешь в жены Анну Сахианскую. На двойной свадьбе не настаиваю и согласен даже сыграть свою раньше.
— А если я откажусь?
— Будешь искать девушке нового жениха, — Александр вернул королю его недавнюю довольную улыбку.
— Я уже пообещал...
— Вот и соглашайся! Анна отличный вариант.
— У нее куча родственников. Там только братьев пять человек! И всем им нечего делать на их нищем острове!
— Это не страшно. Найдем, чем их занять. В крайнем случае торжественно похороним. Соглашайся, пока я добрый.
— Хорошо! — выдавил из себя Карл, — Я возьму в жены принцессу Анну.
— Тогда я возьму в жены баронессу Медер.
— Вот и договорились! — быстро подытожил герцог Гуян, пока кому-нибудь не пришло в голову сделать семейным человеком еще и его.
* * *
*
Егор с задумчивостью смотрел на лист бумаги с чертежами и планами. Когда Триумвират отменил Изоляцию, некоторые вампиры восприняли это как своего рода наказание. Будущее стало казаться им туманным и неопределенным. Но Егор к таким обитателям общины не относился. В новых правилах существования он увидел перспективы. Прежде всего, по увеличению пайка крови.
Не то чтобы ему не хватало того, что выделялось всем вампирам централизованно. Хватало... ну, почти хватало. Все дело было в супруге, с которой он жил уже полвека. Дама оказалась страстной, но в постели обладала некоторыми специфическими привычками, такими, как использование крови для усиления чувств. Егору новшества тоже пришлись по вкусу, и потому он был всегда рад любому увеличению количества крови в домашнем хозяйстве вампирской четы.
Сейчас он задумчиво глядел на планы по созданию мясной фермы. Не так давно Корпус Науки разослал всем вампирам брошюру со своими последними достижениями, и мужчину зацепила одна статья из этой брошюры.
Новые выведенные учеными гусеницы обладали какой-то феноменальной питательной ценность. При этом росли как на дрожжах, а жрали всякие отбросы. Простейшие расчеты показывали, что небольшое хозяйство по разведению таких гусениц будет способно прокормить вполне себе приличную свиную ферму. А если добавить к этому грибные грядки, коров и курятник, то выйдет очень даже неплохое подворье, способное удовлетворить все потребности супруги в крови. Конечно, придется забыть о спокойной жизни общины и заниматься руководством батраками, решать хозяйственные вопросы, пресекать воровство, наказывать... ну, в общем, вести обычную жизнь администратора.
Егор почесал нос. Руководить другими людьми ему никогда не нравилось. Было в этом, по мнению вампира, что-то неправильное, но, в конце-концов, можно же свалить часть обязанностей на супругу. Уж она-то будет только рада. Сама из крестьян.
Значит, решено! Надо только еще раз все обдумать и найти занятие для себя.
Егор еще раз посмотрел на чертежи. Если поставить вот тут маленькую печь... а вот здесь дополнительный теплый амбар... Хм. А ведь неплохо. Глина есть. Спрос на гончарную продукцию огромный. Однозначно, получается хорошо!
Осталось оформить предложение и подать его в Секретариат! Посмотрим, как это, жить вне общины!
Ответ из Секретариата пришел быстрее, чем ожидал вампир. Уже на следующую ночь мужчину пригласили в Центральный замок, где его лично принял вице-алукард. Ходить вокруг да около Евгений не стал и сразу озвучил перед Егором свой интерес.
— Не желаешь стать бароном?
— Каким бароном? — опешил изначальный вампир.
— На твой выбор. Сейчас в герцогстве Кас есть три свободных титула. Решено отдать их вампирам. Ты идеальная кандидатура.
— Да вы охренели! — только и смог произнести Егор, — Мне же там ничего не знакомо! Как я буду бароном?
— Не прибедняйся! — Евгений погрозил мужчине пальцем, — Ну чего тебе незнакомо? Ты же, почитай, сотню лет в жандармах служил, прежде чем уйти в Корпус Крови. Да и крови благородных выхлебал за эти двести лет столько, что лучше любого человека разбираешься в том, как быть аристократом!
Поняв, что его первый довод, и правда, звучит очень слабо, Егор несколько изменил стратегию.
— Я же просто хотел свое маленькое хозяйство. Ферма, курятник, коровник, лошади, заводик гончарный...
— Ха-ха-ха! Да это целое село!
Егор смутился. Получалось, что его запросы, и правда, выходили далеко за рамки скромной лесной фермы в глуши.
— Ладно! — махнул рукой Евгений, — Оставим баронский титул в стороне! Рыцарем будешь?
— Рыцарем? Буду!
Глава 17
С будущей герцогиней Кас Александр смог увидеться и познакомиться только на следующий день. А все потому, что после того как на высоком совещании было дано принципиальное согласие на свадьбы короля и герцога, начались долгие и утомительные торги. Когда же наконец все стороны получили желаемое, началось построение планов осуществления задуманного. Казалось, что все проблемы королевства резко отошли на второй план, пропустив вперед королевскую и герцогскую женитьбы.
