Феникс - 1. Пламя теплится

— Спокойно, — зарккан примирительно поднял руки. — Я не в претензиях. Просто интересно. Если б не ты, то разнесли бы нас в желудках.

— Ты сейчас обвинил его в трусости, — произнес со своего места Кэр. — Это оскорбление. Сейчас он оторвет тебе голову...

Судя по взгляду вурста, слова эрсати вовсе не были пустой болтовней. Гракх вскочил на ноги, отошел на несколько шагов.

— Ты научился бегать быстрее пули? — спросил Кэр. Голос его звучал ровно и буднично.

Зарккан насупился. Ружье он успел отдать владельцу, а от разряженного 'Плевка' толку не было.

— Беги, — рассматривая грязные ногти, сказал Кэр. — Он отстрелит тебе ногу. А потом оторвет голову. Это обычная практика.

— Шутить вздумал? — процедил зарккан.

— Я? — эрсати улыбнулся. — Рурк, надо бы выходить, пока еще не совсем темно. Уверен, что в общине жаждут нашего триумфального возвращения. Кончай с бородатым и пойдем.

Наемник провел рукой по лежащему рядом ружью.

— Отстрелю голову...

— Мужики, вы что?! — всполошился Кларк. — Разве так можно? Там же эти... спаслись еле-еле. А в общине уроды со снайперками. Вы сейчас друг друга в расход, а им только того и надо.

— Кстати, Рурк, — вдруг посерьезнел Кэк. — Я так понимаю, что кто-то из твоей группы вернулся.

Наемник кивнул.

— Демон, демон... А куда вы шли и зачем — не знаешь?

— Нет.

— Это можно узнать у того, кто вернулся, — буркнул Гракх.

— Молчи, труп, — отмахнулся эрсати. — Рурк, как думаешь, добрались они до общины?

— Ты знаешь шивер.

— Или выполнят заказ или умрут. Знаю. Но места здесь нехорошие. Да и община себе на уме. И еще — а куда ваши проводники делись?

Вурст нахмурился еще больше.

— Не знаю. Не видел мертвыми. Не видел живыми.

— Сбежали, — ухмыльнулся Кларк.

— Эх, поговорить бы с вашим демоном, — протянул Кэр. — А еще лучше — с тем раненым. Может быть, и нам пригодится то, зачем вы шли.

— Идем, — пророкотал Рурк, поднимаясь. Его губы растянулись, обнажив крепкие, немного заостренные зубы: то ли улыбка, то ли оскал.

Зарккан стоял в нерешительности. За это время на его лице сменилась целая гамма чувств: от недоумения до страха и обратно к непониманию.

— Понимаешь, Гракх, — наставительно произнес Кэр. — Иногда лучше сначала подумать, прежде чем задать вопрос. Тем более, когда разговариваешь с тем, кто больше тебя и лучше вооружен.

— Мы зашли слишком глубоко, — сказал наемник. — Двое остались у моста. Двое со мной. Потом напали. Я не смог прорваться.

— Так это... мужики... — Кларк обеспокоенно следил за действиями вурста. — Все прояснили? Мир?

Рурк взвесил в руке ружье, проверил магазин.

— Шутка это. Идем.

— Э-э-эх, — протянул эрсати. — Зачем так быстро сдался?

— Шутники, — зарккан с силой пнул подвернувшийся под ногу камень.

— Ну, вы... чтоб вас... — развел руками Кларк. — Я тоже поверил. Вы это... за шутками не забыли, что в общине остались наши люди?

— Не забыли! — излишне резко отрезал Кэр.

* * *

В желтом, неверном свете фонаря застыли шесть человек. Вернее сказать — людей было пятеро, шестая фигура принадлежала шивере.

Йарика была облачена в облегающий, плотный костюм из черной кожи. Его можно было бы назвать доспехом: легкий, удобный и весьма прочный. А что самое главное — кожа не сковывала движения. С виду грубый и жесткий, материал с легкостью растягивался, позволяя своему хозяину беспрепятственно совершать всевозможные акробатические кульбиты. Кроме того, он дышал. Несколько особенно прочных накладок предохраняли правое плечо шиверы, грудь и живот, колени и локти. Также вдоль предплечий и голеней располагались хищно загнутые острые крючки.

Даже несмотря на передряги последних дней, костюм пусть в пятнах грязи и крови, но остался целым. Глубокие царапины не превратились в дыры и лохмотья.

Главной внешней особенностью этой расы являлись, конечно же, рога. Именно они послужили предлогом, по которому люди прозвали шивер демонами. Рога были загнуты назад. Два из них — боковые, расположенные над ушами, имели длину примерно десять сантиметров. А центральный — в верхней части лба — на две трети короче. На фоне рогов почти бордовая кожа уже не выглядела чем-то странным. А глаза цвета янтаря и вовсе казались обыкновенными, разве что немного более жесткими, чем у людей.

Здесь было не менее жарко и влажно, чем в коридоре. Каменистые стены покрывала белая плесень, где-то в глубине темноты слышалась раскатистая капель.

Звякнув цепями, Йарика встала на колени возле недвижимого тела пожилого мужчины. Судя по всему, жить ему оставалось недолго. На губах то и дело выступала алая пена, одна нога была вывернута под неестественным углом, а штанина пропиталась кровью.

Сверху вниз на них смотрела Марна. Женщина выглядела растерянной. Увидеть незнакомого, смертельно раненного мужчину — это одно. Но увидеть шиверу. Здесь — в богом забытом месте! Это не укладывалось в голове. А кроме того, они явно друг друга знали.

Рядом, на земле, Ани мертвой хваткой вцепилась в Дезире. Девочка рыдала во весь голос, и ее плач, подхваченный многоголосым эхом, уносился далеко в темноту. Никакие увещевания и убеждения Дезире не могли помочь. Малышка не успокаивалась.

На самой границе света и тьмы сидела Эльза. Из цветущей молодой девушки она превратилась в призрака: осунувшаяся, бледная, с безумным блеском в глазах. Тонкие пальцы с обломанными ногтями перебирали мелкие склизкие камешки. Губы что-то беззвучно шептали.

— Мне было так страшно! — тонкий голосок Ани заглушал капель. — Ты снова ушла! Обещала, что не уйдешь. А ушла! — маленькие кулачки забарабанили по плечу Дезире.

Сквозь эти рыдания с огромным трудом можно было расслышать голос старика. Шивера склонилась над самым его лицом, стараясь не пропустить ни слова. Марна позволила себе приблизиться к ним вплотную, попыталась осмотреть окровавленную ногу, но старик дернулся, отрицательно завертел головой.

— Где остальные? — слова давались раненому с огромным трудом.

— Остались в Генке, — ответила Йарика.

— Они... — он искоса взглянул на Марну, закашлялся, а потом продолжил. — Они установили детекторы?

— Я не знаю.

— Плохо, очень плохо... Ты должна узнать. Слышишь? — он подался вперед, с силой сжал руку шиверы. — Это важно!

— Не могу обещать.

— Но... — на лице мужчины отразилось недоумение. — Вас наняли, заплатили столько, сколько вы потребовали. Ты должна...

— Контракт есть контракт. Если смогу — выполню свою часть, но не больше.

Подбородок мужчины дрогнул.

— Еще одна неудача, — прошептал он и откинулся на спину. — Все это дается слишком дорого.

Йарика пожала плечами, взглянула на Марну. Та даже отпрянула. Слишком пронизывающим был взгляд. Он не был пронзительным или глубоким, он резал на части, разрывал на куски.

— Ты поможешь мне, — проговорила шивера. Она не спрашивала и не просила, а констатировала факт.

— Чем? — несмотря на царящую вокруг влажность, Марна почувствовала, как пересохло в горле.

Шивера поднялась, отошла к стене.

— Иди сюда, бери камень.

Марна подчинилась. Неприкрытое чувство превосходства в голосе 'демонессы' заставляло повиноваться.

— Какой камень?

— Этот, — затянутая в черную перчатку рука указала на валяющийся под ногами угловатый булыжник размером с голову взрослого человека. Марна с трудом оторвала его от пола. Камень был мокрый и скользкий.

— Бей.

Марна нахмурилась. Движения шиверы сильно сковывали цепи. Они были одеты на руки, на ноги и имели малую длину, словно в древние времена у каторжников или рабов, от которых ждали попытки к бегству. На ее запястьях красовались массивные браслеты. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что они изготовлены кустарным образом из каких-то хомутов, по всей видимости, некогда предназначенных для крепления и затяжки труб. Выполненные из стали, они казались очень прочными.

— По рукам?

— По заклепке.

Шивера держала один браслет на острой грани выступающего из стены камня. Стягивающая пару хомутов заклепка была сильно расплющена с обеих сторон проушины. Марна покачала головой.

— Я же сломаю тебе руку...

— А ты будь аккуратна, — обворожительно улыбнулась шивера, но в глазах ее метались молнии.

Из темноты донесся шорох. К этому времени Ани успокоилась, и поэтому новый звук был хорошо слышен. Марна вздрогнула.

— Бей! — с нажимом повторила Йарика.

Шорох повторился. Но теперь он раздавался с разных сторон, словно его источник разделился.

— Тише, — послышался голос Дезире. — Там кто-то есть.

— Умница, девочка, — фыркнула шивера. — И если...

— Ты не понимаешь, я их чувствую...

* * *

Дезире терялась в собственных ощущениях. Она сидела и гладила Ани по голове, когда разума что-то коснулось. Это было мимолетно, словно дуновение ветра. Поначалу девушка решала, что ей показалось, но касание повторилось. Оно было неприятным, отталкивающим. После него на коже осталось ощущение мерзкой грязи, которую не смыть никакими средствами, никакими силами. Разве что содрав кожу до самого мяса.

Девушка напряглась, и Ани, почувствовав неладное, примолкла. В ее глазах еще блестели слезы, но теперь в них плавала не обида, а обеспокоенность.

Касание несло в себе частичку чужого сознания, чужой воли и желаний. И если сознание и воля оставались для Дезире почти неосязаемыми, то желания она уловила четко. Из еле ощутимого дуновения они разрослись до сильного встречного ветра, перед которым непросто устоять на ногах. Ветер был наполнен алыми отблесками, запахом крови и невыносимым сжигающим голодом.

Только после этого послышались шорохи.

* * *

— Бей, чтоб тебя! — выкрикнула шивера.

Марна сглотнула и неловко опустила камень на проушину. Удар получился слабым и неточным.

— Послушай, — прошипела Йарика. — Если ты и дальше будешь жевать сопли, то лучше разбей себе голову этим камнем! Думаю, что будет менее болезненно. Собрание клуш!

На лице Марны появилось презрительное выражение. Она глубоко вздохнула, подняла камень и с силой обрушила его вниз. Раздался грохот, сопровождаемый тонким металлическим звоном.

— Вот так, — качнула головой шивера. На этот раз в ее голосе проскользнули уважительные нотки.

Несмотря на точный удар, заклепка не лопнула. Несколько острых осколков камня впились в кожу костюма. Йарика поморщилась, но даже не соизволила их вытащить.

— Продолжай!

— Послушайте... — раздался голос раненого. — Кто-нибудь...

Он попытался приподняться, однако изо рта потоком хлынула кровь, который вызвал приступ кашля.

Марна обернулась к нему, но шивера нетерпеливо зарычала.

— Я слушаю, — сказала Дезире.

Девушка прижала к себе Ани и вместе с ней медленно отползала назад. Ощущение приближения чего-то крайне опасного не покидало ее.

— Вы должны узнать, удалось ли установить в Генке детекторы. Это важно. Очень важно, — откашлявшись, прохрипел незнакомец.

— Простите, но кто их должен был установить и зачем?

— Специальные детекторы для мониторинга окружающей среды. Это часть большой программы. Вы не понимаете, просто поверьте. От этого многое зависит.

Совсем рядом раздался скрип, словно кто-то ступал по сухому каменному крошеву. Дезире обожгло новой волной чуждого голода. Темнота окрасилась ярко-алым. Цвет ранил взбудораженное сознание, причинял почти физическую боль.

Марна тоже услышала скрип и, закусив губу, во второй раз опустила камень на проушину неподатливого браслета. Снова безрезультатно. Заклепка расплющилась еще больше, но не поддалась.

— Вы узнаете? — не унимался незнакомец.

— Послушайте, — с трудом произнесла Дезире. — Здесь...

Закончить фразу она не смогу. Голову пронзила острая боль. Девушка вскрикнула и обхватила виски руками. Перед внутренним взором пульсировало алое марево. Оно плавилось и перетекало, превращаясь сначала в крупные капли, которые потом собирались в ручьи и целые потоки. Во рту появился металлический привкус.

Марна тяжело дышала. Камень оказался слишком тяжелым для нее. Руки налились усталостью, начали неметь.

— Бей! — зло выплюнула шивера. — Бей!

Одновременно с очередным ударом — из угла, в котором безучастно сидела Эльза, раздался громкий выкрик. Марна сквозь муть в глазах посмотрела в ту сторону. Пусто! Крик повторился, но на этот раз он звучал уже откуда-то из глубины непроглядного мрака. Потом к нему присоединился рык, за ним еще и еще. Крик перерос в визг и оборвался...

— Есть! — победоносно взмахнула правой рукой Йарика. Браслет распался надвое, освобождая покрытое пылью и каплями крови запястье.

— Что с ней? — растерянно спросила Марна.

— Не о том думаешь, — скривилась шивера. — Она умерла еще наверху. Ты видела ее взгляд? Пустой!

— Что?! — Марна только теперь уронила камень, чуть не попав себе по ноге. — Она была моим человеком! Понимаешь?! Тварь ты бессердечная!

Йарика подняла свободную руку на уровень глаз Марны. Перчатка на кончиках пальцев лопнула, сквозь нее показались аккуратные, хотя и излишне длинные ногти. Они увеличивались, вскоре превратившись в подобие зазубренных костяных серпов. Зрелище само по себе было неприятным, а вкупе с кровожадной ухмылкой шиверы — пугающим не меньше, чем таящаяся в темноте смерть. Марна побелела.

* * *

Не переставая улыбаться, шивера провела когтем-серпом по лбу Марны, отбросила ей с лица упавшую прядь волос.

— Прибереги камень, — произнесла она мягко. — Если не сдохнем, то мне хотелось бы избавиться от оставшихся браслетов. Не в моем они вкусе.

Йарика отошла от остолбеневшей женщины, остановилась в паре шагах от раненого. Тот попытался еще раз обратиться к ее сознательности, но тщетно. Шивера готовилась к схватке и не обращала внимания на умирающего человека.

Подготовка была не только внутренней. Йарика стремительно преображалась и внешне. Если бы лампа давала больше света, то Марна смогла бы разглядеть трансформацию во всех деталях, но полумрак скрадывал подробности. Возможно, именно представители этой расы, некогда попав на Землю, дали почву для появления легенд об оборотнях или тифлингах. Нет, шивера не превратилась в зверя, не отрастила хвост, ноги не превратились в копыта.

Цвет кожи поблек, превратившись из бордового почти в серый, со стальным отливом. Глаза потухли, затянувшись мутной пленкой. До того заплетенные в тугую косу, каштановые волосы стали жесткими, как проволока.

Шивера медленно повела головой, поморщилась. Обычно боевая трансформация занимала до получаса, тогда болезненные ощущения сводились практически на нет, да и изменения были куда как заметнее, эффективнее. Теперь же боль захлестнула концентрированным потоком. Чтобы не потерять сознание пришлось ограничиться лишь самым минимумом, без которого предстоящая схватка вряд ли могла длиться долго.

О притаившихся в темноте врагах Йарика могла только догадываться. Но в том, что это хищники, сомнений не возникало. Одно это заставляло быть осторожней. Против многих тварей любая, даже самая изощренная рукопашная подготовка оказывалась бесполезной. Потому шивера старалась из отпущенного ей времени выжить максимум.