Герой должен быть (не) один (том 2)

— Это уже интереснее. И что же он такого, по-твоему, может сделать?

— Вообще-то за эту информацию обычно платят, потому что она относится к категории инсайдерской. Но ты со мной расплатишься позже и отдельно, так что слушай. Факт первый — Арчер тоже оружейник. Причём на порядок лучше нас с тобой, вместе взятых. Имею в виду, именно как производитель. Как торговец он послабее будет, но именно для этого он заключил союз с Артурией, а та наняла меня. Факт второй — он может скопировать любое оружие, кроме Легендарного. В том числе и наше, хотя наши лучшие шедевры для него далеко не предел. Факт третий — помимо этого он может делать такое оружие, которого в нашем мире нет и никогда не было. Факт четвёртый — пока что он пользуется этими талантами только для того, чтобы вооружать себя и своих союзников. Всё прочее ему не интересно... Пока что. Он интересуется только Волнами. Всех остальных он рассматривает как помощь или как помеху в деле усмирения Волн. Ты действительно хочешь, чтобы он заинтересовался чем-то другим? Или кем-то? Увидел в тебе помеху для задач Героев?

Зорг задышал немного учащённо. Как коммерсант он мог представить себе последствия от выхода на рынок ТАКОГО игрока. Особенно если его проконсультирует и поддержит своими связями Железный Торговец.

— Какие доказательства, что ты сам это всё только что не выдумал?!

— Доказательства, говоришь? Твои агенты ведь покупали Вечные Ножны? И как? Удалось понять, что за заклятия на них наложены? Удалось хоть близко повторить?

— Погоди, ты же не хочешь сказать...

— Хочу, Жан-Баптист, хочу, — для усиления эффекта Обадия воспользовался личным именем, о котором мало кто знал, и которое сам Зорг терпеть не мог. — Это наш друг в красном всего лишь решил немного подзаработать деньжат на карманные расходы. Я сэкономил почти две тысячи золотых только на том, что мне об этом заранее сообщили — и мои люди не сбивались с ног, пытаясь найти нового неизвестного гениального кузнеца. А теперь подумай, сколько сэкономишь и заработаешь ты, если первым вне Фобрея получишь лицензию на производство казнозарядного стрелкового оружия. Думаешь, со смертью Такта этот секрет был утрачен? У Арчера он есть. Взамен тебе нужно всего лишь одолжить образцы на две минуты. Образцы, непригодные ни для чего другого. А теперь подумай — кто во всём мире захочет ещё хоть раз вести с тобой дела, если я всем расскажу, что предлагал тебе подобную сделку, и ты её упустил?

— КРАДУЩИЙСЯ ТИГР, ЗАТАИВШИЙСЯ ДРАКОН

Мальчик мой, у вас истерика.

Мне ль учить вас осторожности?

Я уже за оба берега

Просчитала все возможности.

Рок-опера "Жанна д'Арк", "Дуэт Карла и Изабеллы"

Спите себе, братцы, — все придёт опять:

Новые родятся командиры,

Новые солдаты будут получать

Вечные казённые квартиры.

Спите себе, братцы, — всё начнется вновь,

Все должно в природе повториться:

И слова, и пули, и любовь, и кровь...

Времени не будет помириться.

Булат Окуджава, Старинная солдатская песня

Нелишен:

Всего месяц назад она бы на этого сопляка даже и смотреть не стала. Приказала бы страже прогнать его пинками... по главной улице, чтобы неповадно было отвлекать серьёзных драконов от серьёзных дел.

Но сейчас перебирать потенциальными союзниками не приходилось. Нелишен взошла на трон Шилдфридена, растолкав локтями соперников, благодаря тому, что её роман с Тактом обеспечил долгоиграющий союз с Фобреем. Даже до того, как Алсахорн убил Короля-Свинью и официально короновался — Шилдфриден получал его технические реформы вторым, а в некоторых вопросах — и первым. А после переворота они ещё и военный союз заключили, после чего напасть на Шилдфриден мог решиться только сумасшедший, а положение Нелишен стало незыблемо. Все её враги и оппоненты разом заткнулись, все претенденты на трон решили подождать более удобного случая.

Но со смертью Такта здание её власти зашаталось так же быстро, как и вознеслось. Пусть она знала, что любимый не умер на самом деле... Точнее, умер, но не так, как обычно умирают люди. Он вернётся, пусть даже в другом облике и под другим именем... Она это знала, но подданные-то об этом понятия не имели! Да и если бы они знали — вполне могли сказать, что сохранение души не гарантирует сохранения фобрейского трона. А если на трон сядет кто-то другой — тот же Маферм, например — у него совершенно не будет повода проявлять к Шилдфридену больше благосклонности, чем к трём другим империям. Фобрей интересует только Фобрей, у него нет постоянных союзников, есть только постоянные интересы. Так было веками, и так будет снова, если план с возвращением Такта даст сбой хотя бы в одном пункте.

Правда, Такт каким-то чудом сумел заручиться помощью Героя Лука. После того, как напал на него и чуть не убил. Нелишен до сих пор не могла понять, как ему это удалось, видимо любимый был гением ещё и в дипломатии. Но так или иначе, лишь благодаря этому странному союзу их дела в Фобрее до сих пор не пошли прахом. Только благодаря Арчеру они сохраняли какую-то тень прежней власти, могли держать руку на пульсе событий... Пусть даже хватка этой руки ослабла во много раз.

Вот только в Шилдфридене у неё Героя Лука не было, так что отстаивать свои интересы приходилось самостоятельно. Серьёзных восстаний Нелишен пока не пришлось давить лишь потому, что прошло слишком мало времени. Заговорщикам и мятежникам в такой большой стране нужно не менее трёх месяцев, чтобы подготовить продуманную атаку. А непродуманных она не сильно боялась.

Гораздо хуже было другое. Мало кто нападал на неё открыто, но очень многие стали её попросту игнорировать. По старому как мир принципу "Скажи "Есть!" — и не сделай". К чему тратить время и силы на исполнение приказов монарха, чьи дни (по крайней мере политические) уже сочтены? Лучше потратить эти ресурсы на то, чтобы самому укрепиться как следует в преддверии грядущей смуты. Так рассуждал каждый региональный губернатор и многие областные. Нелишен пока ещё могла призвать к порядку каждого в отдельности — но не могла заставить слушаться всех сразу.

Тем не менее, она оставалась королевой и должна была вести себя соответствующе. Если она начнёт пускать к себе кого попало, станет слишком очевидно, что она отчаянно ищет союзников. Другое дело — официальные приёмы, там монарх может и должен выслушивать каждого, кого стража вообще пропустит во дворец. Но этот мальчишка попросил именно личной аудиенции, без посторонних глаз.

Поэтому Нелишен ответила ему письмом, где формально вежливо, а по факту довольно бесцеремонно имела в виду: "Сначала докажи, что ты чего-то стоишь, а потом уже напрашивайся во дворец".

Мальчишка был наследником главы и клана хакуко — белых тигров, одного из четырёх Великих кланов Силтвельта. После гибели предыдущего главы клана на эту семейку открыли в Силтвельте настоящую охоту. Эмигрировать в человеческие страны решились очень немногие, хотя в Фобрее и Зелтобле расовой дискриминации не было (зато была половая и финансовая соответственно). Поэтому, естественно, самая большая диаспора сформировалась именно в Шилдфридене. На этом основании он, видимо, полагал, что ему все должны.

Но здесь это так не работает! Шилдфриден основали именно зверолюди, уставшие от тирании Великих кланов. Аотацу, хакуко, гэнму и судзаку в нём разрешалось жить, если они этого хотели — но как рядовым гражданам безо всяких привилегий. Они не считались дворянами по рождению. Положение самой Нелишен могло создать впечатление, что с этой традицией порвали, но оно было бы ложным. Она делала карьеру, опираясь на помощь любовника — да. Но не родни по крови. Для других аотацу она была соперником, а не ставленником и покровителем.

Только не прошло и полдня, как Фоур Феон доказал, да так что у неё глаза на лоб полезли! Просто-напросто взял, да и продемонстрировал Звёздный Коготь, которым теперь владел, толпе на главной площади столицы! Ну кто так вообще делает?! Народ чуть с ума не сошёл — кто от радости, кто от страха! Коготь — знаковое оружие нелюдей, в определённом смысле даже более родное им, чем Щит! Герой Щита, хоть и покровительствует зверолюдям, сам всегда является человеком... Ну, по крайней мере являлся... До сих пор. А вот Коготь почти всегда выбирал себе в носители монстра, зверочеловека или получеловека. И сейчас, когда Щит по непонятным причинам осел в Силтвельте, получить такой противовес, ходячее знамя, было просто подарком судьбы!

— Но демонстрировать его народу вот так — это даже для хакуко слишком! Ты вообще понимаешь, что наделал, белобрысый полукровка?! Дело даже не в том, что шпионы всех четырёх империй сейчас мчатся с донесениями к своим правителям! Коготь бы скрыть всё равно не удалось, но если бы хотя бы иметь пару дней в запасе, мы могли бы представить его появление правильно! Со всеми надлежащими объяснениями! А теперь все не знают, что думать — то ли завтра революция, то ли война с Силтвельтом!

— Я предложил вам встретиться наедине, чтобы не создавать лишнего шума. Не моя вина, что вы отказались, — пожал плечами Фоур.

— Если бы ты указал в письме, что являешься Героем, можно было не упоминать даже конкретно Коготь...

— И вы бы мне поверили? — ехидно приподнял бровь юноша. Выглядел он лет на двадцать. Переросток... в Силтвельте ускоренное взросление считалось позорной маркой низших классов, аристократы могли себе позволить расти в естественном темпе. Но в Шилдфридене взрослым считался каждый, кто сдал экзамен на совершеннолетие, а физическое состояние тела, как и способы достижения этого состояния — уже личное дело гражданина.

— Нет, — вынуждена была признать Нелишен. — Без доказательств это и в самом деле звучит как наглое хвастовство. Но я бы по крайней мере согласилась на тайную встречу, чтобы проверить, сколько в твоих словах лжи. Ладно, что сделано, то сделано. Чего ты хочешь?

— Вам средства изложить, или цели? — ехидно прищурился переросток.

— И то и другое, — мстительно процедила Нелишен, — потому что я уже убедилась, что наломать дров ты можешь во всём.

— Как пожелаете, Ваше Величество, — сарказм в голосе мальчишки был таким густым, что его можно было ножом резать. — Мне нужна голова Джаралиса. Лучшим средством её получить я считаю войну между Силтвельтом и Шилдфриденом. Поскольку нападение со стороны Шилдфридена в сложившейся ситуации невозможно, нужно чтобы Силтвельт сам на нас напал. Напасть он может только пока Герой Щита в отъезде, а Фобрей слаб из-за безвластия. Поэтому нужно его спровоцировать в ближайшие недели.

Нелишен прищурилась. Звучало разумно. Даже слишком, подозрительно разумно для дикаря-полукровки.

— И у тебя есть средство спровоцировать бывших сородичей на нападение в такие короткие сроки?

— Да. Нам нужно устранить силтвельтского кандидата на фобрейский трон. Помимо того, что это будет неприкрытым оскорблением, пощёчиной, которая приведёт их в ярость — это также заставит Джаралиса и парламент думать, что у нас есть надёжный способ восстановить альянс, как только закончится период безвластия. Им придётся действовать на опережение. Ответить симметрично они не смогут, так как своего кандидата мы заблаговременно из Фобрея уберём, предоставив ему политическое убежище.

Нелишен села в своё кресло и крепко задумалась. Не то чтобы она не рассматривала подобный вариант сама раньше, но с Героем Когтя он становился заманчиво реалистичным.

Силтвельт поддерживал в этой гонке Оберина Лансерза, получеловека-змея, известного мастера поединков и ядов, а также заядлого бабника. Он считался первым реальным кандидатом на составление яда, убившего Такта — хотя поскольку сам в это время находился в своей южной провинции и приехал в столицу лишь пару дней назад, непосредственно отравление в любом случае осуществлял кто-то другой.

— Да, его смерти лев нам определённо не простит и начнёт войну. Но как ты планируешь добраться до одного из известнейших наёмных убийц Фобрея и Силтвельта? Наши шпионы и ассасины — на четвёртом месте, хуже нас тайные службы только у Фобрея.

Фобрей мог себе позволить пренебрегать интригами — обладая сильнейшей в мире армией, он все проблемы решал либо прямой военной силой, либо дипломатией, подкреплённой той же военной силой. Нелишен надеялась, что Шилдфриден однажды тоже так сможет, для чего и уложила, фактически, свою страну под Фобрей. Но пока то время явно не наступило, и слабость на фронтах тайной войны продолжала аукаться им не раз и не два.

— Очень просто. Оберин гордится своими навыками дуэлянта не меньше, чем отравителя. Он, конечно, старше, но дерётся в колизеях раз в неделю, а я — каждый день. Так что по числу боёв у нас примерный паритет. Только у меня преимущество в виде Звёздного Оружия. Я вызову его на поединок и убью в честной схватке.

— Ты думаешь, он не поймёт, какие у него шансы против Героя? Новости о твоём Оружии уже разлетаются по всему свету.

— Против начинающего Героя, ещё не успевшего серьёзно развить своё Оружие. Исход боя будут решать мастерство и Мастерство, а о том, что то и другое у нас почти равное, Оберину узнать неоткуда. Я объявил себя Героем, но не афишировал того, что был бойцовым рабом. В Зелтобле я всегда сражался под маской и под псевдонимом, имя Фоура Феона впервые прозвучало именно здесь, в вашей стране, после десятилетней тишины.

— Да, на таких условиях он может принять вызов, так как любит рискнуть и покрасоваться. Возможно, даже если советники из Силтвельта будут его отговаривать. Его брат Доран куда более осторожен, но он остался на юге, а мгновенные разговоры на расстоянии доступны лишь Героям, и то не всем, и не всегда...

— Мне — доступны, — усмехнулся Фоур. — И в обмен на вашу поддержку, Шилдфриден их получит, как и ещё ряд ценных вещей Героя.

— Только вот... Оберин известен как мастер ядов не только за столом и в постели. В поединке он тоже часто использует отравленное оружие — всегда, когда правила это разрешают, и иногда — когда запрещают тоже. Ты уверен, что только начавший развитие Коготь сможет спасти тебя от отравленного лучшими алхимиками копья?

— Что ж, конкретно с Красным Змеем я не сталкивался, но отравители среди моих противников были, в том числе довольно известные. А я недавно нанял весьма талантливого фобрейского алхимика, который поможет мне подготовиться к поединку, зная, чего ждать.

Нелишен перешла из получеловеческого облика в зверочеловеческий и задумчиво дёрнула себя за ус.

— Наши государственные алхимики, конечно, тоже проверят, чего стоит твой наёмник. Но в целом твой план проходит. Только сначала придётся показать себя в другом деле, вероятно менее привычном. Через два дня — третья Волна Шилдфридена. Лично драться на ней тебе не обязательно. А вот телепортировать нашу армию — будешь должен.

— Понял, сделаю. Но я не настолько дурак и трус, чтобы упустить экспу и трофеи с Волны.