Громко исполнила. Люди любят понимать, что страх остался позади. И любят тех, кто им это пообещает...
Пламя факела, точно испугавшись звуковой волны, шарахнулось и попыталось сползти по держателю, но "Ирина Архиповна" еще не закончила. Резкий взмах — и площадь послушно притихает.
— Но! — сурово сдвинула брови пожилая леди. — Что я вижу, товарищи?! Что за бардак, простите, вы здесь развели?! Где дисциплина? Где чувство долга и ответственность?! Где ваша сознательность перед лицом испытаний?
Пало поймал себя на том, что машинально роется в кармане. С точки зрения его подсознания, сознательность, чем бы она ни была, очевидно, находилась именно там. Спохватившись, северянин опустил руку и почти улыбнулся. Ругаться старушка определенно умела. Не хуже наставника Лесо Бранвене, получившего от благодарных выучеников нежное прозвище Штормяга. Хотя тот, как и полагается истинно грозному природному явлению, мог бушеваь часами, а дама... а дама уже сменила распекающий тон на подбадриваюший:
— Да, вы теперь получили то, о чем мечтает большинство людей. Все будет хорошо, и очень скоро!
Как бы иллюстрируя ее слова, в несчастном доме что-то гулко бухнуло, на миг осветив изнутри окна, а с обвода крыши второго этажа сорвалось несколько листов черепицы. Драконоловы продолжали воевать с неизвестным врагом.
Толпа не обратила на это ни малейшего внимания: а что, им же обещают, что все будет хорошо? Значит, будет. А драконоловам, между прочим, никто ничего не обещал. И нечего о их думать, тем более, их сюда никто не звал, и вообще... не до них.
— Впереди много работы... Поэтому... — ободряющая интонация резко сменилась на приказ, — господин Поднятый Правитель города приказывает: всем добропорядочным горожанам разобраться по улицам! Каждой группе рассчитаться по порядку и выдвинуть старшего по возрасту. Старшему произвести учет по местожительству, профессии, возрасту и обретенным способностям каждого и подойти с отчетом. Неграмотные есть?
— Есть...
— Тогда выберите старшего из грамотных! Самым активным улицам, быстрей и точней закончившим подсчет, будет выдан продпаек!
— А?
Грозная леди соизволила растолковать приказ:
— На каждого человека будет выдан хлеб, сыр и что-то горячее из питья.
— О-о!
— Еще вопросы есть?
— А...
— Что?
— Дык это... ничего вроде...
— Выполнять!!!
Площадь забурлила.
— Эй, с улицы Решеток! Сюда!
— Веревочная! Веревочнаяяяяя! Веревочная!!!
— Вы не видели, где собираются жители с набережной?
— Там посмотри.
— Улица Роз! Улица Роз! Где улица Роз? Я что тут, одна?
— Не ори, вон твоя улица собирается!
— А я не слышу....
— Будешь так орать — и дракона не услышишь. Ну чего?
— Простите, вы никого не видели с набережной?
— Отстань. Квартал Веселых Прачек! Кто с квартала Веселых Прачек?!
— Ой, наши! Милли, пошли, пошли.
— Извините...
— Парень, я тебе уже сказала, не знаю я ничего про твою набережную!
— А можно я лучше с вами постою? Своих я потом найду, а в вашем квартале еще ни разу не того...
— Губа не дура!
— Веревочная!!!
Разобраться по улицам оказалось не так просто, тем более улиц было заметно больше, чем желающих стать старшими, а тех, в свою очередь, было все-таки не так мало, как истинно добросердечных купцов, готовых прямо вот так выложить свой товар проголодавшимся горожанам...
Но господин Поднятый Правитель города на то и правитель, а вельхо на то и вельхо, чтобы не упустить шанс наладить ситуацию, если уж такая возможность появилась...
— ОЙ, СНИМИТЕ С МЕНЯ ЭТО! СНИМИТЕЭЭЭЭЭ!
С первого этажа пришлось уходить. В распроклятой пекарне что-то случилось с тестом, и теперь оно откуда-то прибывало, как вода во речке во время половодья. Ароматное, сладковатое, как раз для праздничных лепешек, оно порадовало бы любую хозяйку... но не драконоловов. По крайней мере, не в таком количестве. Когда оно дошло до пояса, даже до пьяного в дым ловца дошло, что лучше перейти куда-то повыше. Или подальше. Выбраться на улицу не удалось, за то время, пока они бегали в поисках дракона, дверь непостижимым образом срослась (спаялась, сплавилась или еще как-то) с косяком и со стеной в единое целое. Открыть ее не получилось бы, наверное, даже у дракона, причем даже если бы этот дракон решил поприсутствовать здесь в своем настоящем виде. Хотя в настоящем бы еще получилось — взял бы да и снес вместе со стеной, и все тут...
Но драконолов — это еще не дракон, и им пришлось искать другие пути, чтобы выбраться из этого проклятого дома, превратившегося в настоящую ловушку. Искатель попробовал было подложить под дверь разрывец, но тот не сработал. Видно, тесто добралось до заряда раньше, чем заряд до двери...
Второй этаж встретил ловцов еще менее приветливо чем в первый раз — бранящаяся пара продолжала высказывать друг другу претензии, сквозь дверь доносился грохот и азартные выкрики: "Так его, дочура, так... давай, давай, счас попадешь! Шкафом, его, шкафом, табуретка легкая! А ты не уворачивайся, тунеядец, кастрюлей тебя по...". это было бы даже смешно, да оно и было, в общем-то... пока дверь не рухнула, и драконоловы не ощутили, что роль незримых свидетелей скандала куда безопаснее роли непосредственных участников. Особенно когда на площадку не вылетел помянутый шкаф. Тяжеленная мебель слабо блеснула на свету полированными боками в резных завитушках и с треском влепилась в стену. Грохот был такой... словом, доблестные ловцы драконов опомнились уже на лестнице. Здесь они почувствовали себя в относительной безопасности... секунд этак на пять.
— Ах, какие глазки
У моей Иласки! — некстати заорал стрелок.
Ой, лита-лита-лита,
Глазки будто в сказке!
— Заткнись, придурок!
— Сам замолкни! Тебе че, тебе моя моя баба не нравится? — стрелок затормозил и начал грозно разворачиваться к предполагаемому обидчику супруги. — Да я те счас...
— Нравится-нравится, она мне очень нравится, шагай давай!
— Другое дело... эй, ты че сказал? Че сказал? Тебе моя женка нравится, значит? Ты с ней того, значит? Я тття счас...
— Лидо, стоять! Стоять, кому сказал! Хочешь подраться — марш вниз, вон об шкаф кулаки почеши! Стой! Ты куда?!
— К шшш... шк... кш... тудыть. К нему... к этому... кому сказали... шкафу...
— Зачем?
— Он шкаф, — в ответ на яростный взгляд стрелок наморщил лоб, чувствуя какой-то пробел в логике. Он поискал аргумент, призванный убедить командира в необходимости драки. — Шкаф он... Ему моя жена не нравится.
— Придурок! Наверх иди! Наверх!
— А шкаф там есть?
— Марш наверх! А то скормлю дракону! Проклятье богов, да что это такое? — глава драконоловов в ярости посмотрел на второго "пьяного", которого волок хват, — Когда они успели так нализаться?
— А они успели? — прищурился искатель. — Странно это как-то.
— Что?
— Нас угощали — и мы пьяные. Я сам еле иду... Нам подарили оружие — а оно взрывается само по себе. Тебе руку поломало. И удачи нет. Не странно?
— Намекаешь... — глава тяжело выдохнул, переступая через три сломанные ступеньки, две оплывшие и одну будто ощетиненную щепками. — Намекаешь, что вельхо не помогали?
— Может, и помогали... только нам ли? Говорил же этот, что его напарники не в курсе, от них договор надо в секрете держать.
— Думаешь, они из этих? Как местный правитель? Этот говорил, что его придавит втихую, да что-то не получилось, видать. Может, они тоже?
— Может, они и не драконопоклонники, но что-то против нас имеют.
— И они нас... нам...
— Они нам попортили что смогли и запустили сюда. где на каждом этаже какая-то ловушка. И зарастили дверь. Чтоб мы точно не выбрались. Все свидетели — мы сложили головы при ловле, причем нас никто не заставлял лезть. Сами пошли.
—
* * *
!
На этом разговор пришлось прекратить. Потому что за то немногое время, пока команда пыталась унести ноги, обстановка на третьем этаже изменилась к худшему куда больше, чем на двух предыдущих.
Странная паутина, так неудачно выметнутая стрелком, за это время не только не сжалась. Скорей, наоборот. Голубовато искрящиеся плетения оплели окно, часть стены, нежно мерцающим ковром устлали пол... южным долгим мхом свисали с потолка...
Тут было очень тихо.
Даже за дверьми никого не слышно. Совсем...
Казалось, здесь бушевала вечеринка самых крупных в мире пауков, вовсю состязавшихся в мастерстве, а потом просто забывших все это убрать, кабы не одна деталь — паутина шевелилась. Меленько, понемножку, бесшумно так, но постоянно. Тоненькие ниточки, подрагивая, ползли по полу, настойчиво прощупывая половицу за половицей. И от этого шевеления у драконоловов мигом пересохло в глотках.
— Ш-ш-ш... — тихо-тихо, по шажочку, по лестнице вверх. И чтоб ни ступенькой не скрипнули...
— Ах, какие грудки
У моей малютки! — внезапно грянуло продолжение песни.
Ой, лита-лита-лита
Это просто...
— Лидо!!!
Поздно. Точно проснувшись, шевелящиеся нити на миг замерли, а потом быстрый бросок, легкий треск и следующие несколько секунд команда в состоянии думать только о том, чтобы упаси пятеро богов, не споткнуться. Не упасть. Не отстать. Добраться до следующего этажа, до крыши, до веревок, до чего угодно, но в этом распроклятом доме они больше не останутся даже ради всех драконов мира!!!
Макс.
Письмо было коротким. Очень. Может, баба Ира и правда когда-то была военной.
На скатанном в трубочку листке желтоватой бумаги было всего всего четыре слова.
"Где вы? Помощь нужна?"
И карандашик. Янкин, я его уже два раза затачивал... Янкин...
— Макс, что там?
Я передал ему листок. Он торопливо прочитал, еще раз, улыбнулся... а потом улыбка словно замерзла на губах. И тоненький листок словно сводит судорогой — наполовину смятый, он снова расправляется, подрагивая в Славкиных пальцах.
— Мы не можем к ним сейчас пойти.
Голос у него странный. Словно он уверен... но надеется, что ошибается. Бывает такое, что хочется ошибиться.
— Не можем, — отзываюсь я.
— Подставим?
— А то.
— А так?
— Так отговорятся. Забегали родичи поздороваться... торопились. Или не родичи, мало ли... ошиблись. Свидетелей Янка заболтает...
Я говорю на автомате. Они отговорятся. Стоит только предупредить. Они вроде неплохо вписались в здешнее общество, Янка не выглядела ни заморенной, ни голодной, у нее здесь уже были друзья. И у бабы Иры, как я понял по ее торопливой скороговорочке, все было более-менее. Стоило хотя бы ради этого зайти, чтобы узнать, что у них все нормально... и уйти. Нечего подставлять их такими знакомыми.
Уйти, отыскать драконов, Славку лечить, перед Архатом извиниться. Разобраться, что мы такое и что с этим делать... и почему я не могу этого сделать?
У них ведь все нормально. Можно уйти.
Ах вот что.
У них все нормально.
Я так рвался сюда — помочь, спасти, защитить, тех... кого? Родных? Своих? Тех единственных близких, которые у меня есть. Которые как-то стали моими. Бабу Иру и девчонку Янку.
А им нормально без меня. Даже лучше.
Дурак ты все-таки, Макс. Радовался бы, что у них все хорошо. А ты... дурак и жадина.
Ответ мы набросали быстро. Успокаивали, говорили, что все хорошо, но встречу пока придется отложить. Очень дела, мол, срочные. В последний момент догадался к письму денег приложить — на всякий случай, они у меня еще были.
Штуша спорхнул на попритихшую с чего-то площадь.
И тут окно на соседнем доме, то самое, из которого мы вылезли, с треском распахнулось. Драконоловы про нас не забыли...
Глава 18.
Ты кто, белочка? Нет. Песец...
Да и кто бы в такой ситуации рассчитывал на их склероз? Другое дело, что и отбиваться всерьез было особо нечем. Но кое-что мы им все-таки приготовили. Так что, когда первые жаждущие драконьей крови вылезли из окошка и стали озираться по сторонам, по крыше раскатился сначала треск, после — звук падения, а потом, конечно, ожидаемый мат по поводу таких и разэтатаких веревок, лежащих тут
* * *
(с конкретным указанием места лежания) и мешающих,
* * *
их и
* * *
, мужикам охотиться.
— Раз! — я злорадно ухмыльнулся и загнул палец, хотя хорошего в ситуации было не особо много. Но странная обреченность, навалившаяся на нас после получения долгожданной весточки от бабы Иры, уже отступила, меня накрыло какой-то веселой злостью. Несмотря на холод, щеки и пальцы рук горели, холодный, слегка дымный воздух казался пьяняще вкусным, а губы постоянно норовили выдать недобрую улыбочку. Я знал, я теперь знал, что все будет хорошо. Мы все равно уйдем, и Славку я утащу, хоть на спине, хоть на руках, и на ноги его обязательно поставим! А кое-кто после сегодняшнего сильно пожалеет. Та пятерочка, чья профессия начинается на букву "д". Ага, они самые.
Эти не отвяжутся, на рожах написано. Пусть мне наш двухименный сколько хочет говорит, что драконов ловят только в целях самозащиты или мести. Нет уж, фиги с две! По самозащите так просто в команды не сколачиваются и технику специальную не скупают пачками. А главное, с чего бы им дома не самозащищаться-то? Милое дело, обнеси дом (город, замок, что там у тебя в налоговой декларации?) защитой и сиди в полной безопасности хоть от драконов, хоть от налоговых инспекторов. Так нет, самозащитники в поисках обеспечения собственной безопасности чего-то лезут именно в приграничье, при этом вооружившись до предела. Странноватая такая самооборона получается, а? Нет, чем хотите поклянусь, тут замешаны немалые бабки. Именно за ними, дорогими человеческому сердцу, наш хомо сапиенс с такой страстью суётся в самые опасные места. И никакой страх его не остановит — ни перед драконами, ни перед родной милицией... тьфу ты, полицией.
А это значит что? А это значит, мотать отсюда надо скоренько, далеко и надолго. Вот сейчас и начнем. Только дождемся кое-чего и сразу...
Я дал отмашку вельхо последить за Славкой и аккуратненько высунулся из нашего укрытия. Заметить меня, по идее, не должны — во-первых, крыша соседняя, да еще здесь такой боковой выступ (не знаю, как он тут называется, но прятаться за ним — самое то), во-вторых, темновато уже. Ну и в-третьих — этим сейчас уже слегка не до нас. Под окном в районе натянутой веревки копошились тела и кипели страсти:
— Чего разлеглись? А ну, в сторону!
— Я, кажется, ногу сломал. Или вывихнул...
Беда напарника сочувствия у подельников не вызвала. Ну да, это не "кровавая тварь" Ритха, больше недели тащившая на себе двух неопытных "вставших на крыло". Этим "ложный гуманизм" пофигу.
— Если не хочешь, чтоб тебе вторую сломали, с дороги!
Скажите, какой агрессивный. Ничего, сейчас тебе будет куда выплеснуть негатив. Три... два...
— А какие ножки у моей... — некстати завел чей-то в дымину пьяный голос. И тут же изумился, — А хто тут?
Один.
Любуемся.
— Заткнись!
— Дык тут это...
— Что это?
— Вроде мыши?
Я отогнал от лица очередное облачко пара и присмотрелся по внимательней — это и впрямь появилось. На сероватом, уже истоптанном снеге вокруг "павших" копошилась какая-то живность размером с теннисный мячик... да нет, с мячик для гольфа. Или уже побольше?
