"Ну хотя бы помоги как-нибудь!" — начиная паниковать, взмолился я.
Ктори уже дрожала на полу, начиная обрастать шерстью. Ее нос с пастью становились все длиннее.
"Попробуй попить своей крови".
Я попробовал. Слизнул с руки все, что не высосала Ктори. Кровь была восхитительной на вкус и словно родной. Конечно, ведь так оно и было. Но ничего с телом не происходило.
"Подумай о чем-нибудь хорошем, что ускоряет твое сердцебиение! Побегай, в конце концов!" — не сдавалась Совесть.
Девушка уже сильно увеличилась в размерах, да и вообще, превратилась почти окончательно. Не хватало совсем мелких деталей вроде длины хвоста или позиции ушей.
Думай, думай о хорошем... Когда в твой подвальчик рвутся вампиры и орут, как злая баба на бестолкового мужа, не особо дашь волю воображению. От чего мое сердце быстрей стучит?
Увидев Ктори, стоящую передо мной, я быстро понял: от страха.
Она уже превратилась и смотрела на меня свысока, тяжело дыша: прекрасная, страшная и прямо источающая силу и гордое великолепие. Каждая частичка Ктори казалась идеальным воплощением мечтаний хищника! Острейшие огромные зубы и втрое большие когти, злобные синие глаза, такие яркие, что светились даже в темноте. Длинная золотистая шерсть, под которой можно заметить жуткие мускулы, которых совершенно не видно в человеческой форме.
Может, забиться под кровать? Она так страшна... и вместе с тем понятно, что я страшно боюсь, но слишком, чтобы двигаться.
Поняв это, Ктори зарычала и подняла на меня лапу. Я закрыл глаза, лучшего сделать не мог, и стал ждать. Ждать конца.
Но получил лишь необычайно легкую оплеуху. Она, видимо, даже усилий не прилагала и только качнула своей тяжелой лапой с когтями размером с ладонь.
— Ну и? — расхрабрился спросить я.
Ктори даже не прорычала ничего. Она поднесла свою лапу к пасти и не без усилий рассекла ее зубищами. Из раны показались капли крови, которые волчица ткнула мне под нос.
— Хочешь, чтобы я пил? — сообразил я.
Она лишь поднесла рану еще ближе. Кровь шла не сильно, но достаточно, чтобы можно было сделать небольшой глоток.
Когти другой лапы превратили тумбочку в щепки, и я понял, что лучше не медлить. Попробовал. Невероятное наслаждение! Кровь оказалась вкуснее моей, такой чудесной, что сердце заколотилось от счастья. Ему как будто кинули вызов, почему-то подумалось мне. Кровь забурлила в жилах, энергия бросилась на волю.
— Помогает! — воскликнули мы вдвоем с Совестью. Ктори тем временем, проявляя солидную концентрацию, перевязывала свою рану платком, чтобы не попало ничего вампирского.
Опять я пережил это неприятное превращение. После прилива энергии началась чесотка, потом боль и жжение, такие мощные, что перед глазами на время побелело. Наверно, я метался при трансформации, так как кровать после превращения была сдвинута в угол, а одеяло с подушкой разорваны когтями и валялись вообще в другом конце комнаты. Движения стали как никогда легки, периферическое зрение постоянно обращало мое внимание на удлинившийся нос, а лапы стали сильнее, ловчее и длиннее.
"Теперь главное пролезть в этот небольшой люк на потолке", — сказала Совесть окрепшим, смелым голосом.
— Ждите! Сейчас я приду к вам, и мой рык заглушит ваши вопли! — закричал в злобе я. Скорей даже сама Совесть, потому что я не стал бы давать такие опрометчивые и смелые обещания. Или стал бы?
Конечно, из пасти вырвался только рык, и злополучные вампиры наконец-то его услышали. Они разом замолчали, почти все, и то ли прислушивались, то ли тихо направлялись к выходу — непонятно. Слышалась какая-то осторожная и тешащая самолюбие возня, во время которой силы и желание двигаться лишь возросли.
Мы с Ктори переглянулись и кивнули. Вслед за этим принялись бить замок когтями, скорей корежа доски люка, чем открывая засов. Через семь ударов с люком, как и с половиной потолка, было бесповоротно покончено, а мы были сверху. Часть вампиров благоразумно, но бесполезно бросилась наутек, а некоторые корчились на полу.
— Наша кровь для вампиров — тоже яд, как же я раньше не подумала, — сказала Ктори по-волчьи.
— Прикончишь их, а я побегу за остальными, — приказал я.
— Наоборот, — оскалилась она.
— Хочешь поспорить? — у меня от злобы поднялась дыбом шерсть.
— Да! Но потом. Дичь убегает, — волчица кивнула на дверной проем.
— А зачем мы хотели их поймnbsp;ать и убить? Не помнишь? — рассеянно спросил я. Честно, почему-то причина забылась. Как и всякие мысли, которые были присущи именно мне-человеку, с его совестью, слабостями, привязанностями.
— Я не помню, но разве нужна причина? Кто последний — тот тупоголовый интанит! — весело рыкнула Ктори и первой бросилась в дверь. Я был к ней ближе и поэтому успел нагнать. К радости оборотнических натур, наши тела застряли в узком проеме, и это было лишней причиной проломать для себя путь.
Вампиры не могли далеко убежать. Пусть они двигались быстро, ширина их шага была невелика, а энергии — мало, как и влаги в телах. Их осталось лишь около десяти, по пять каждому. Раньше разница была вдвое большей, и как же сильно она ощущалась! Не прошло и десяти минут, как со всеми кровососами было покончено без следа, даже теми, которые скручивались в избушке от мук заражения.
На двенадцатой минуте мы лежали в домике на нижнем этаже (он слишком сильно пропах вампирами, мой живот негодовал из-за этого до сих пор) и болтали на тему обратного превращения, насколько это было возможно при помощи волчьего языка. Нелегко говорить на языке, который вырывается у тебя из пасти неосознанно. Пытаясь сказать одно слово, можешь поймать себя на том, что сказал совершенно другое, но если говорить простыми понятиями, все ясно.
С горем пополам Ктори рассказала, что умеет превращаться обратно, но Велуд меня этому так и не успел научить, что было очень печально. Ждать полдня мне не хотелось. Просить опять Совесть?
"А обязательно ли превращаться?" — хитро затянула она.
"Уж извини, но не жить же в этом теле. Теперь нужно попасть в Веору".
"Зачем?"
"А куда еще идти?"
Конечно, лучше было бы остаться жить в лесу или пойти путешествовать по миру, ну или хотя бы остаться в лесной гостинице, но меня влекло в город. Незавершенные дела? Простая инфантильная привязанность? Лень? Трусость? Непонятно толком, но одно было ясно: без Веоры я могу сойти с ума, ее мне не хватает.
— Ктори, мы же не попадем в город, потому что выглядим как волки, — заметил я. — Как люди тоже не сможем, потому что разыскиваемся. На всех воротах проверяют гостей города.
— Тогда останемся в лесу. Жаль, нет лесника. Он бы придумал, что делать.
Невероятно жалко, что такое произошло. Единственная поддержка погибла вместе с этим добрым человеком...
Эй, есть же сердеонец! Тот, который помог мне в "Бродячем одране". Он скоро переедет в Веору, что-то такое упоминал! Если бы успеть до его отбытия...
— У меня есть идея, — клацнул зубами я.
И тут мне в горло уперся меч, пощипывающий кожу. Серебряный.
Глава XII. Оборотни, травник и книжный шкаф
Перед нами стояло три человека. Нет, конечно, вампира, но они не выглядели голодными, глаза были на месте. Даже упитанные. Опять в капюшонах и я не видел лиц, но запах и неправильный ритм сердца красноречиво доказывали, что это не люди. Стояли свободно, даже развязно. А плащи у них красивые, бурые, теплые.
— Ктори, ты ли это? — Спросил один из них, глядя на девушку. — Наконец решила вернуться?
— Я больше не с вами, — искривила морду Ктори. Конечно, вампиры ее не поняли.
— Не старайтесь убежать, мы все равно быстрее, — пригрозил мне тот, который держал у моего горла меч. Ктори почему-то такой чести не досталось.
— Где Нигиз? — Прорычал я.
"Ты им еще пантомимой попробуй показать. При этом говори разгадку вслух, и они все равно не поймут. А знаешь, лично мне хотелось бы посмотреть на танцующего оборотня", — хмыкнула Совесть.
— Они про Нигиза не поймут, — пояснила лишний раз Ктори.
— Да ясное дело! — Прорычал я.
Меч подался вперед еще сильней. При таком давлении человеческую кожу бы уже разрезало. Стало нелегко сглатывать. И именно этого сейчас захотелось. Если возьму и выбью лапой меч, то могу повредить горло.
— Мы ушли из этого лагеря, — сообщил средний, как будто поняв, про что мы перерыкиваемся. — Сюда пришли маги, и довелось уходить. А наших голодающих вы уничтожили. Этого мы простить не можем.
— Что будем делать? — Проскулил я тихо.
Ктори стояла перед двумя вампирами, не такая крупная, как я, не такая страшная. Она смотрела то на врагов, то на меня. Видимо, старалась побыстрее что-нибудь придумать, но в голову ничего не шло. Если она не может понять, как спастись, то я тем более.
Клинок вгрызался в кожу все сильней, медленно, но неумолимо.
И не устал ты, вампирское отродье, держать свою руку протянутой вверх, к моему горлу? Чужая кровь, которой ты залит до краев, должна была уже отойти от руки. Разве ты не устаешь, разве у тебя сейчас по руке не бегают стада мурашек?
"Тебе еще не надоело? Чего ты ждешь?" — Рассердилась Совесть. — "Напомнить, как уважающее себя чудовище избавляется от врагов?"
Может, она права? Зачем мне ждать? Оттягивать неизбежное? Что я, не могу справиться с вампирами? Я ведь, как-никак, чудовище.
Ух, я признал это. Можешь собой гордиться, злая половина меня. Надеюсь, ты или же никогда за эту половину не перевалишь, либо станешь занимать меньшую часть сознания.
Но признание признанием, главное — действие! Как у безумных хищников, необдуманное, быстрое, ломающее любые преграды! И мне хочется его совершить!
А что, собственно, такое? Почему этот вампир так долго меня протыкает этим мечом? Обычно при такой скорости рука дрожит, а у него она как сухой дуб в безветренную погоду. Я легко отодвинул горло от острия, и надо было это сделать уже давно.
"Идиот, у тебя сейчас особая ситуация! Действуй!" — Закричала Совесть.
Особая ситуация? Как действовать?
Наконец я усек. Ситуация была и впрямь особой! За мгновение перед смертью у меня обострились рефлексы. Я воспринимал мир быстрее, чем могли двигаться враги. Поэтому и сумел с собой вдоволь поболтать, пока этот меч втыкался в меня. Задумываться лучше потом, на это сейчас нет времени. Кто знает, сколько продлится это состояние, скорей всего, пару секунд, а сейчас они мне покажутся минутой.
Своей длинной задней лапой я с такой силой ударил держащего меч вампира, что лапа не хуже лезвия прошла насквозь, а тот упал на землю, выпустив зависшее на пару секунд в воздухе оружие. Разумней всего было воспользоваться преимуществом в скорости, поэтому я ударил несколько раз вампира посредине. Он очень комично выглядел, едва заметив, что случилось с другом. Его лицо понемногу искажалось в ужасе, но до конца измениться не успело: удар пришелся как раз по голове, потом еще четыре удара по корпусу. Все, надо полагать, в одну секунду.
С третьим расправилась Ктори, быстро схватив суть и с радостью поддержав мою идею. Она бросила на меня оживленный и полный энергии взгляд:
— Что теперь? Ты говорил про какую-то идею!
— В этой форме мы быстрее доберемся до гостиницы "Бродячий одран".
— Ах да, ты рассказывал про доброго хозяина. Думаешь, он меня примет?
— Уверен. Мою же скромную персону не подвел.
— Славно. Побежим. Только возьмем вещи.
Мы даже решили взять не самое необходимое, а всё. Неудобно было бы убивать кого-нибудь ради одежды или стоять перед Карио Санальдом голиком и просить ее. Когти когтями, но каждому из нас удалось завязать рукава на шее друг у друга. В карманах надежно прятались мой браслет и ненаглядные перчатки Ктори.
Домик и побоище рядом были покинуты на волю Случая. А вообще, странный получается день. Найти два десятка умирающих от голода кровососов! Это ни в чем не виновные жители Веоры, зачем заставлять их так страдать? Гадкому вампиру недостаточно было того, что он испортил мне со спутниками жизнь? Хотел убить, говорил, мы послужим высшей цели... Не это ли он имел в виду? Мне стало страшно от этой мысли. Вдруг он хотел сделать так и с нами? Но это хорошо. Если так, то это у него не получилось. Я бы узнал Онира даже по ноге, его среди пленников домика лесорубов не было. Эх, как же мы не догадались оставить в живых хотя бы одного вампира! Он бы все выложил, ощутив романтически медленно входящие в его тело острые, как бритва, когти.
Может, Нигиз за что-то мстит городу? Глупо, конечно, направлять свою злость на невиновных, но в голове у старого вампира может твориться любая катавасия. В таком случае понять мотив или проследить логику поступков сможет лишь равный ему. Такой же псих... Такое же чудовище? Нет-нет, я не такой же. Моя человечность не растворилась до конца, да и заражен я недавно. А может, его цель — захватить или уничтожить Веору? Тогда все логично: он набирает войско.
Нет, стоп. Войска не морят голодом для укрепления. Отсутствие еды — плохая закалка, так что эта версия глупа. Вот и хорошо, что вампир не собирается начинать войну. Но что тогда?..
Голодают же они не просто так. На случай голодной поры у вампиров остались бы животные и погибшие лесорубы. Ну, может, Нигиз их и осушил, а этим не осталось? Нет, животных должно хватить, даже если это Вонгский лес. Голод заставит найти еду.
Бежали мы минут пятнадцать. С таким телом, как сейчас, можно было нестись раза в два или три быстрей человека, и, скажу честно, это весьма удобно! Жаль, что с человеческим телом и двумя ногами так не получается. Треть времени ушла на то, чтобы вообще отыскать гостиницу, оказалось, мы ее даже оставили позади.
Опять запах рыбы! Но пахнет не такой противной, вампирской "рыбой", а настоящей. Сердеонец или здесь, или ушел совсем недавно. Я затормозил всеми лапами на полной скорости и глубоко ранил землю, Ктори же предусмотрительно заранее снизила скорость и поэтому ее остановка была мягче.
— Как думаешь, есть ли в доме кто-нибудь? — Спросил я, отмечая с удивлением, что сердце даже после такого бега работает как сердеонские часы.
— Может, проверить? Я хочу выть, — ответила Ктори.
— Давай. Вместе.
Какое-то свободное чувство заставило нас это сделать. Мы вытянулись во весь рост, стоя лишь при помощи пальцев, и завыли в леденящем кровь дуэте. Карио, да и Веора (сгоряча забыли о ней, что поделать) не могли не услышать. Сердеонец после такого мог и оглохнуть, не ровен час.
Но он определенно выжил, потому что спустя секунду в окне показалась его удивленная, но не испуганная, физиономия. Она относительно долго бесстрашно изучала нас, потом Карио, наверно, понял, что это я с Ктори. Он миролюбиво махнул правой рукой, которая, тем не менее, крепко сжимала кинжал. Я подтолкнул Ктори и помахал в ответ. Наверно, чудно смотрелся, от чудовищ обычно ожидается весьма агрессивное поведение.
Сердеонец вышел, однако, кинжал никуда не положив. Он подошел быстрым, прямым шагом и кивнул нам. На нем был надет красный, крашеный ягодами бузины халат с белыми звездами разной величины. Не изменяет своим вкусам. Прическа и борода с усами были непривычно опрятны, как и в прошлый раз, а глаза не менее выразительны.
