— Корунд, что произошло, когда вы пожали Коннору руку? — спросила Селена, поспешно снимая с руки блокирующий браслет. Братство, наверное, тоже бы хотело узнать о воздействии Рунного Смарагда.

Эльф посмотрел на мальчишку-некроманта и засиял улыбкой.

— Я пережил здесь многое. И когда меня в деревне оставили — как сиротку, — ухмыльнулся он, напоминая Селене о её собственной насмешке над ним. — И когда надо мной провели обряд инициации и моим принимающим стал сам дракон. Я многое испытал здесь, в деревне. Но то, что произошло полчаса назад... — Он глубоко вздохнул и взглянул на небо, мечтательно улыбаясь. — Я это, наверное, всегда буду помнить. Коннор убрал руку, а я вдруг почувствовал, что за моей спиной выстроились все мои родичи по эльфийской линии. Все. Я не знал многих, хотя из-за матери изучал родословное древо довольно тщательно. Но я чувствовал всех эльфов — и знал, что они все моего рода. И знал, что, случись что, они все встанут рядом, чтобы помочь мне. Вот и всё.

Глава двадцать вторая

"Официальной" версией, почему вдруг Мирту захотелось приехать к дяде, решили сделать его "горячее" желание увидеться со старшим родственником. "Официальной" версией, почему Мирт к дяде явится с целой компанией, стало объяснение: семейный Селены приехал в город, чтобы отдать в лавку новую партию вылепленных Камом кувшинов, а заодно прогулять братство по городу, чтобы в деревне совсем не одичало. А уж доехать на обратном пути до дома правительства всей компании якобы показалось удачной идеей. В общем и целом, на первых порах, кажется, придётся изображать компанию наивных деревенских жителей, решивших поглазеть на чудо-юдо — правительственный дом.

Долго думали, как объяснить присутствие в машине чёрного дракона с сыном, а также как объяснить вторую машину — с храмовниками. Не придумали — и фигурально плюнули на объяснения. Гиацинту после рукопожатия с Коннором вообще не до светских бесед будет — так предположили и на том успокоились.

А Селена решила, что неплохо бы храмовникам не выходить из машины. Ну, пока до дома правительства не доберутся. Очень уж заметны на городских улицах оба — тем более рядом: один в белых одеждах, второй — весь в чёрном. Мало ли, что они себя чувствуют гораздо сильней, чем раньше...

Как выяснилось у Чистильщиков, её мысль оказалась правильной. Для Ильма.

К Чистильщикам они заехали завезти для них свежие овощи и ягоды. Храмовники сначала воспротивились — мол, некогда и так придётся круг дать, чтобы Камовы кувшины завезти в какую-то лавку, но Селена объяснила специально для них:

— Мы привозим им деревенские гостинцы в обмен на свежие новости о городе. Сейчас, в трудный период жизни, это просто необходимо. А уж нам тем более.

И оказалась на сто процентов права.

Вышедший к ним Рамон критически оглядел Белостенного и объявил:

— Вам лучше не выходить из машины, а ещё лучше — сменить хотя бы рубаху на что-то цветное.

— Что случилось? — уже привычная к его неспешным подходам к делу, спросила Селена. Она крепко помнила, что Ильма в городе искать не должны — хотя бы после успешного, несмотря на слабость и неуверенность, вранья главы ордена Белостенных о том, что он дал своему коллеге выходные дни.

— В городе беспорядки, — сообщил Чистильщик. — Около одной из казарм (то есть в здании, поспешно перестроенном под казармы) сегодня было ЧП. Привезли группу старших ребят из учебки при храме Белостенных. Думали — паиньками стоять будут, пока для них всё организовывают. Вампиры, их сопровождавшие, куда-то ушли, а ребята, не будь дураками, взяли и смылись, пока их не охраняют. Вместе с преподавателями. Города они почти уже не знают — редко где бывали. Так что большинство из них поймали быстро. Но кое-кто успел спрятаться — и их теперь активно ищут. Полицейские кидаются на белые одежды, не глядя, Белостенный ли перед ними, нет ли. Потом отпускают, как разберутся, если не того взяли.

— Полицейских в городе много? — встревоженно спросил Перт.

— Много. Патрулируют тройками — два оборотня и вампир. Или два человека и вампир. Но оборотней обычно больше. И сами понимаете, почему постоянно в тройках присутствует вампир.

— Уважаемый Ильм, хотите — могу принести летнюю куртку полувоенного образца, — предложил Чистильщик Эван, стоявший тут же, пока остальные переносили мешки с привезёнными овощами в подвал штаба. — Она чистая, ненадёванная ещё. И размер подходящий — как раз на вас.

— Немыслимо, — прошептал Перт, пока Эван бегал за курткой. — Эльфы становятся в собственном городе... изгоями? И, пока мы не знаем своей силы наверняка, Ильму и впрямь придётся прятаться. Коллега, надеюсь, вас не возмутит, если я предложу вам сесть не рядом со мной, а назад?

— Нет, — рассеянно ответил Ильм.

Чуть позже выяснилось, что его ошеломило известие не о том, что ему, как эльфу, надо прятаться, а о том, что учеников Белостенных привезли вместе с преподавателями.

— Что-то я не поняла, — изумлённо сказала Селена. — Ловят только эльфов? Ну, в смысле, забирают в армию?

— Нет, не только. Но в городе есть сочувствующие эльфам люди и маги. Поэтому в городскую полицию всё больше набирают оборотней. Им всё равно, кого забирать.

— Космея, — внезапно сказал Мирт.

— Что — Космея? — переспросил Перт.

— Я никак не мог понять, почему вампиры так легко заставили её быть прислугой, а она так легко подчинилась им, — задумчиво сказал мальчишка-эльф. — А потом не мог понять, почему патруль напал на неё, когда она была на тёмной улице, ночью. Я и правда не понимал — почему. Она же эльф! Они должны были увидеть, что она эльф, и помочь ей. А вместо этого они напали на неё!

— Мы живём уединённо в нашей деревне, — сказал Коннор, отрешённо глядя на уходящий вдаль переулок. — Все главные изменения прошли мимо нас. Поэтому мы и не поняли, почему так происходило с Космеей. И происходит с городом. Интересно, нашли ли их там? Ну, сбежавших...

— Ты х-хочеш-шь с-съездить к тому зданию? — вроде как тоже рассеянно полюбопытствовал Хельми.

— Между прочим, согласен, — тихо сказал Джарри.

— Вы о чём? Куда съездить? — удивился Перт.

— К тому мес-сту, куда привезли Белос-стенных, — скептически объяснил чёрный дракон. Но стал серьёзным и бесстрастным. — Впроч-чем, мальчик Коннор прав.

— Вы хотите съездить туда и собрать всех спрятавшихся Белостенных, — заключила Селена, больше переводя отрывочный разговор своих попутчиков для всех, кто не умел разбираться в их манере говорить, чем формулируя конкретней желание ребят.

Оба храмовника с возмущением ("Мы едем по государственному делу, а они в частности влезли!") слушали всех, пока не заговорил главный Чистильщик. Его последняя фраза заставила их обеспокоенно переглянуться и покориться общему решению.

— Я с вами, — задумчиво сказал Рамон. — Бедные ребятки. Города не знают. Попадутся вампирам ещё раз — неизвестно, что те с ними сделают.

На словах "что те с ними сделают" встревоженно переглянулись не только храмовники. Именно эти слова заставили поторопиться с решением.

— До вечернего заседания успеваем, — подвёл итог Джарри. — Ну, что, Рамон? Ты едешь впереди, чтобы нас никто не останавливал? Придётся небольшой круг сделать, чтобы нашу машину освободить от товара. Ребят, если найдём, надо будет куда-то прятать. А у нас пассажирский салон забит кувшинами.

— Слишком долго, — засомневался Чистильщик. — За это время мало ли что произойдёт. Там хоть и старшая группа, но — дети. Давай-ка сделаем так: ты свою машину с товаром оставляешь, а я тебе дам такую же, но с нашими знаками.

Прибежал запыхавшийся Эван, передал куртку Белостенному. Узнав, какую операцию собираются провернуть гости, он тут же сказал:

— Я с вами! Мало ли этих бедолаг там бегает!

— Но вы ничем нам не обязаны, — пробовал увещевать его Перт.

— Обязаны, обязаны, — скороговоркой ответил Рамон. — Для нас прямая выгода, чтобы эльфов в городе было бы больше. Да и жаль — ребятишек-то. Мало того — жизни в храме не видели, так и к обычной жизни не приучены.

Он сказал это наивно, искренне озабоченный судьбой учеников Белостенных, не заметив, как Ильм метнул в него пронизывающий взгляд. Селена даже испугалась, не оскорбил бы храмовник Чистильщика, резко напомнив о субординации между обычным человеком — даже не магом! — и эльфом-орденцем. Но, наверное, Ильм понял, что Рамон сказал фразу от души, и придираться к нему не стал.

— Рамон, а ты знаешь, где находится то место — с казармами? — спросил Джарри, уже освоившийся на месте водителя в машине Чистильщиков.

— Знаю. Но удобней будет, если вы просто поедете за мной.

И через некоторое время по одной из городских центральных трасс деловито неслись четыре машины. Впереди Рамон, за ним Джарри с пассажирами, затем Перт на своей машине, с затаившимся позади Ильмом. Замыкал Эван. Договорились, что в основном искать своих будет Белостенный: Ильм знал особенности ауры учеников своего храма и мог рассмотреть её на расстоянии. Его проблема была лишь в одном: как искать беглецов, не выходя из машины?

И опять-таки договорились сообразить на месте.

Зданием, наспех переоборудованным во временные казармы, стало какое-то городское архивное учреждение, которое вампиры, видимо, сочли не самым нужным для города. Прямо перед ним и вокруг располагалась довольно широкая площадь. Далее темнел обширный сквер, в котором, кроме деревьев, кустов, клумб, находилось множество скамеек. Но сквер для пряток не подходил — решили все дружно. Если ученики и сбежали, то вряд ли остались в сквере, так как он просматривался почти насквозь — настолько хорошо был ухожен. Сразу после сквера, параллельно зданию-казарме, разноголосо гудела очень оживлённая трасса. В обе стороны от неё располагались ещё какие-то учреждения, окаймлённые густым кустарником или настоящими аллейками.

И вокруг было много быстро рыскающих повсюду патрулей-троек.

Вышедшие из машин ребята и взрослые, словно ненароком, сгрудились вокруг машины Перта, внутри которой сидел Ильм.

— Обыщем кусты? — взволнованно предложил Мика.

— Там их нет, — напряжённо донеслось из машины. — Я их вообще не чувствую. Может, они побежали дальше, за дома?

— Но кусты хорошие, добротные такие, — не успокаивался Мика. — Может, ваши ребята попрятались, соорудив вокруг себя защиту? В конце концов, они учились этому!

— Я бы почуял их защиту, — вздохнул Ильм.

— Мирт, сбеги ты из казармы, куда бы направился? — спросил Колин и объяснил: — Ты эльф, который редко бывает в городе, мест не знаешь, поэтому я спрашиваю.

Мирт оттолкнулся от машины, на которую опирался, и оглянулся на Хельми, который тут же последовал за ним. Медленно, не спеша мальчишка-эльф пошёл к кустам вокруг здания, расположенного слева от сквера.

— У них нет опыта беглых, — в воздух сказал Перт.

— В городе у Мирта тоже такого опыта нет, — негромко напомнила Селена.

Остальные молчали, с любопытством наблюдая за мальчишками, идущими прогулочным шагом к зданию. Мирта можно было сразу опознать как эльфа-подростка, по длинным белым волосам, собранным в "хвост", и по ушам, которые слегка высовывались из волос. И на него фигурой был похож Хельми, засунувший длинный "хвост" огненно-чёрных волос под рубашку, спустив его донизу, чтобы не мешал. Разве что мальчишка-дракон был несколько выше Мирта.

Все насторожились, когда из-за угла здания вышли три человека и при виде двух подростков немедленно повернули к ним.

— Патруль, — тихо сказала Селена, не спуская глаз с мужчин, которые уверенно и вразвалку шли к остановившимся мальчишкам.

— Там Хельми, — успокаивающе сказал Коннор. — Он их напугает, не бойся.

Когда до мальчишек осталось несколько шагов, полицейский патруль резко застыл на месте — к ним лицом обернулся мальчишка-дракон: не узнать это узкое лицо с раскосыми глазищами было бы сложно.

Трое мужчин перестали выглядеть гуляющими. Они быстро вернули себе почти военную выправку и, слегка поклонившись Хельми, развернулись в другую сторону, так спеша уйти, словно убегали.

— Пойду-ка я к ним, — сказал Коннор, не спуская жёстких глаз с уходящих полицейских. — Эрно, прогуляемся?

— Угу, — сказал Эрно, только разок покосившись на кивнувшего ему отца.

Ещё двое мальчишек так же, не спеша, зашагали на сближение с двумя, которые остановились у кустов. Колин и Мика быстро сняли кольца.

— Хельми приняли за взрослого эльфа, — радостно сказал Мика, скалясь во весь рот от счастья. — Ну, он их и напугал!

— Почему они не подошли ближе — там же Мирт? — встревоженно спросила Селена.

— Он младше нужного возраста, — не глядя на неё, объяснил Колин. — Но из-за него патруль решил, что парень рядом — тоже эльф.

— Хи... Так им и надо, — воодушевлённо сказал Мика. — Ещё бы ребята сбежавших побыстрей нашли!..

— Почему ты думаешь, что они найдут? — неприязненно взглянул на него Перт.

Селена сначала удивилась его неприязни, потом сообразила: Мика — вампир-полукровка, и храмовник знает об этом. И свою злость на всё вампирское племя невольно переносит на мальчишку. Хозяйка вздохнула: но ведь есть и нормальные, обычные вампиры, которые желают жить мирной жизнью. Та же Эрика, например, и её семья.

Мика тоже покосился на некромага — снисходительно.

— Если они там есть — найдут всех, как бы не прятались!

Четвёрка, стоявшая у кустов, будто что-то оживлённо обсуждала, чаще поглядывая на здание, чем на машины. Затем мальчишки замолчали, а Эрно вдруг совершил неожиданный поступок: рывком снял с себя рубаху. Нет, хоть время и к вечеру, на улице, конечно, ещё довольно жарко. Но ведь не до такой степени, чтобы снимать рубашку!.. Эрно немного постоял, абсолютно невозмутимый, спиной к зданию, после чего снова надел рубаху. Причём всё это время ребята держались так, чтобы немного прикрыть его от дороги, но не загораживать от кустов. Затем Коннор шагнул в кусты и пропал на минуту-другую, а потом снова появился, как ни в чём не бывало, и снова заговорил с ребятами.

Колин с Микой, подпрыгивавшие от нетерпения, что там, у них, вдруг замерли.

— Коннор зовёт, — наконец сказал Мика и чуть не рванул к своим. Колин успел его схватить за руку и напомнить, что внешне нетерпение лучше не проявлять.

Чёрный дракон, озадаченно следивший за своим старшим сыном, внезапно поднял брови, прояснев, и ухмыльнулся.

— Они наш-шли Белос-стенных.

— Как вы это поняли? — удивлённо спросил Эван.

— Это они попрос-сили Эрно с-снять рубаху.

Только после этих слов Колра Селена сообразила, кто может скрываться возле здания, и принялась с нетерпением ожидать появления беглецов.

Дошедшие до ребят Колин и Мика постояли рядом с ними, торопливо переговариваясь. Затем вернулся Колин. Он шёл медлительно, хотя по напряжённой фигурке мальчишки-оборотня легко было понять, что он так и кинулся бы к взрослым, не будь опасения, что кто-то со стороны заметит его странную поспешность.

Приблизившись, Колин доложил: