Ночь огласили дикие вопли, ржание и рев раненых ящеров, и Серебряная молния поняла, что сегодняшняя ночь — за ними. Она кое-как перезарядилась и у самого въезда в деревню увидела женщину, восседавшую на мощном белом в яблоках коне, яростно размахивавшую копьем и выкрикивающую какие-то команды.
"Ну, попробуем остановить тебя", — губы Серебряной Молнии разошлись в нехорошей усмешке и она, прицелившись, нажала на спуск.
* * *
Воины в лагере, к счастью, были готовы и ждали только команды, которая не замедлила появиться. Малика решив что-то, обычно не шла на попятный.
Некоторое время у них ушло на то, чтобы заставить ящеров, становящихся по ночам вялыми и ленивыми, проснуться. Потом они потратили около получаса на то, чтобы выбраться из леса.
Но, наконец, все преграды остались позади, и отряд решительно направился к замку, не обращая внимания на удивленные взгляды обитателей палаточного лагеря, разбитого возле ристалища. Надо заметить, взглядов этих было не то, чтобы чересчур много. Большая часть благородных гостей из числа тех, кому не досталось место в охотничьем замке брата, мирно спали, остальные же пили, как не в себя. И Малика сильно сомневалась, что этих пердунов потревожит даже несколько рыцарских копий, мчащихся прямо на них.
Они почти добрались до дороги — всадники впереди, пехота сзади — когда увидели мчащихся на всем скаку двоих.
Завидев воинов те, вместо того, чтобы остановиться, пришпорили коней, соскочили с дороги и обогнули приближающийся отряд. Малике было достаточно для того, чтобы понять: этих нельзя упустить! К сожалению, ее подчиненные еще не успели осознать этот простой факт, а потому пришлось подбодрить их воплем:
— За ними, идиоты!
С этими словами она, подавая пример, устремилась в погоню.
"Я не знаю, мудели, кто вы такие, но догоню и каждому из вас запихну копье так глубоко в задницу, что оно вылезет из глотки"! — пообещала себе женщина, уступая первенство в гонке рыцарям, с чьими ящерами ее конь не мог тягаться при всем желании.
И тут она подумала.
"Интересно, что сейчас делает северянин".
От этой мысли — глупой, непонятной и несвоевременной, девушке стало жарко, и она отвесила самой себе звонкую пощечину для того, чтобы перестать думать о ерунде и заняться действительно важными вопросами.
Обернувшись, она заметила отставших пехотинцев, и мысленно обругала себя — нужно было направить их в замок, в преследовании от них все равно не будет толку!
И тут рыцари один за другим начали падать, крича и бранясь!
"Арбалеты"! — в ужасе подумала Малика, а в следующий миг ее плечо обожгло страшной болью, и воительница почувствовала, как летит.
Сила, с которой болт вошел в плечо, была такой, что ее выбило из стремян, и бросило на утрамбованную землю. Все произошло с такой умопомрачительной скоростью, что она даже не успела ничего понять. Несколько ударов сердца, и ни одного всадника не осталось! Кто-то был убит или получил рану, под кем-то прикончили животное. А улепетывающие хрены — теперь Малика была уверена, что это Антэрн с кем-то подельниками — с каждой секундой отдалялись и отдалялись.
Она страшно взвыла и, с трудом нащупав копье, поднялась, опираясь на него. Плечо болело неимоверно, и, бросив короткий взгляд на него, девушка выругалась — этой рукой она не сможет работать как минимум неделю. Возможно, что дольше.
Но хуже всего было то, что враги убегали! Она увидела, как арбалетчики, засевшие на крышах и устроившие примитивную, но действенную засаду, седлают коней — по дороге уже зацокали первые копыта самых шустрых.
Она взревела от дикой, звериной ярости. Время остановило свой бег.
* * *
"У нас получилось, получилось"! — Антэрн был готов кричать от радости. Их план был чудовищно рискован, он строился на ряде предположений, пускай и весьма обоснованных.
И все-таки...
Похитить целого герцога из его собственного замка... Мастер меча с уверенностью мог сказать, что это было самым его безумным подвигом. Впрочем, расслабляться было рано — они находились в опасной близости от врагов.
"К тому же Тиша прикрывает мою спину", — подумал мастер меча.
Он то и дело оглядывался назад, и успокоился лишь когда услышал в отдалении лошадиное ржание и топот копыт. Безумная ночная гонка продолжалась. Лошадей не жалели, загоняя несчастных животных чудовищным галопом. Те могут пасть, нет, они наверняка не переживут гонку, но на это мастеру меча было наплевать. Проклятые твари должны выполнить свой долг, и довести беглецов до спасительного леса, расположенного за пределами владений герцога. И лес этот приближался с каждой секундой!
"Если задуматься", — Антэрн в очередной раз посмотрел назад, — "Я столько раз скрывался от врагов в лесах, что, наверное, должен уже начать молиться деревьям".
Эта мысль заставила его довольно хмыкнуть, но уже в следующий миг мастер меча ощутил — на него кто-то смотрит.
Он резко обернулся в сторону лошади, к которой был привязан пленник, и едва не выругался в голос. Олтирн буравил его, и в мутных от дурмана глазах герцога, плясало пламя.
Антэрн понял, что сейчас произойдет, за миг до того, как это случилось. Хис-Тир успел ему немного рассказать, про магов клинка, способных воздействовать на рассудок и знал, что по-настоящему сильный удар, а не та жалкая иллюзия, которой герцог его смутил, попросту разрушит мозг.
На принятие решения у него осталось меньше мгновения, и разум воина, в котором пробудился Дар, сделал все сам, не спрашивая согласия. Время остановило свой бег.
* * *
Малика всегда остро осознавала, сколь обидная штука эта жизнь. Обладать сильнейшей из возможных способностей и не иметь достаточно сил для ее нормально использования! Как же это угнетало!
Эти козьи сраки Гал-Рим с Кассом могли часами оставаться в деле, часами! А она...
Казалось бы, что когда время останавливается, у тебя есть бесконечность, но, увы, ее бесконечность была ограничена полутора минутами пребывания в местечке, называемом папочкой Застывшим Миром. Всего лишь полторы минуты, а потом — целых четыре дня на восстановление сил. Горькая усмешка судьбы сделала ее — обладательницу сильнейшей из способностей — носительницей слабейшего Дара. Ну, или одного из слабейших.
Конечно, в драке один на один, она могла бы прикончить каждого из тупорылых братцев и спесивую сестрицу. Да что там, за полторы минуты она могла прикончить несколько десятков человек, но только и всего. Отец мог находиться в Застывшем Мире часами! По крайней мере, он сам так говорил.
И все же, все же, предложи Малике поменять ее способность на что-нибудь другое, она, пожалуй, отказалась бы. Оказаться единственным ребенком Дракона, унаследовавшим его сильнейшую магию, было очень приятно.
Вот и сейчас, несмотря на то, что почти все отведенное ей время пришлось потратить на безумный рывок, и Малика едва сумела достигнуть последней тройки отступавших, она не паниковала. Два мужика и светловолосая девка, верхом на породистом скакуне. Их нужно брать более или менее живыми!
Копейщица хищно ухмыльнулась, эти суки еще не поняли, с кем столкнулись, ну да ничего, она им сейчас все доходчиво объяснит!
Она пырнула сперва одну лошадь, затем, грациозно размахнувшись, вторую, после этого, поднырнув под брюхом животного, ударила третью, не останавливаясь, врезала тыльной стороной копья по голове одного из всадников, и тот начал медленно откидываться назад.
Боль в раненом плече ослепила ее и заставила взвыть, но Малика не была бы сама собой, если бы позволила себе просто так взять и сдаться. Она заскрипела зубами и, перехватив копье поудобнее, собралась обрушить следующий удар на светловолосую девицу, но не успела.
Время, отведенное ей, истекло, и мир ожил...
* * *
Все шло по плану — Тишайя вместе с последними из своих людей командовала отступлением. Закинув ногу в стремя, она в последний раз окинула подступы к деревне, и, оказавшись в седле, пришпорила коня.
Вместе с ней в арьергарде находились двое.
— Отличная работа, госпожа, — улыбнулся один из них — высокий здоровяк с коротко стрижеными волосами и повязкой, закрывающей левый глаз.
— Да, неплохо получилось, — ответила она.
Воин хотел сказать еще что-то, но неожиданно ноги ее коня подломились, и животное без единого звука рухнуло на землю. Эйриша в последнюю секунду выскочила из седла, краем глаза заметив, что скакуны ее спутников точно также падают, причем из шеи одного из них хлещет кровь.
Серебряная молния, даже изрядно подрастеряв былую форму, оставалась мастером меча, а потому она сумела сгруппироваться и, приземлившись на землю, перекатиться через плечо и подняться на ноги, ничего себе не сломав и не отбив. Наемникам повезло меньше.
— А ты быстрая, сучка, — раздался позади злой женский голос, и Тишайя, не раздумывая, разорвала дистанцию, выхватив меч.
Она встретилась взглядом с женщиной, чье некрасивое лицо было перекошено от ярости, а на лезвии копья в слабом свете факелов тускло мерцала кровь. Секунду назад этой женщины не было, а затем одновременно умерли все три коня — Тишайя уже успела заметить одинаковые раны у животных. Оба наемника, придавленные животными, лежали, не подавая ни малейших признаков жизни, а значит, помощи ждать было не откуда.
Тишайя легко сложила в уме полученные сведения и пришла к неутешительному выводу, что, похоже, столкнулась с колдуньей. Хорошей новостью было то, что чародейка явно использовала все свои силы, а значит, теперь была лишь воином.
Вот только Тишайя запомнила урок, преподанный ей Золотым Копьем, и не горела желанием повторять его. К тому же, время, определенно, играло против нее — вот-вот должны были подойти пехотинцы.
— Пойдешь со мной по-хорошему? — без особой надежды спросила женщина, направив копье в сторону Тишайи и начав приближаться к ней.
"Проклятье, ну почему эта тупая колдунья не решила остаться в замке и выпить вина"? — злобно подумала она, отводя Жнецом острие копья. — "Надо убегать, но вот получится ли?
— Кто вы такие, сучары? — в говоре этой девицы с лошадиным лицом сразу же угадывалась деревня. Причем деревня весьма отдаленная и захолустная. — Что забыли тут? Братца моего, небось, спереть решили? Думаете, это пойдет вам впрок?
С яростным боевым кличем она бросилась в атаку, и тут Тишайя поняла, что у чародейки из плеча торчит арбалетный болт.
"Выходит, мы с нею на равных", — ухмыльнулась Серебряная Молния, прекрасно понимая, что это не так. Меч был оружием для одной руки, а вот копье — для двух, а значит, что однорукий копейщик, даже если у него хватает мастерства и силы воли для того, чтобы игнорировать боль, не сможет также хорошо орудовать своим оружием, а значит, можно рискнуть!
И когда копейщица нанесла удар, Тишайя повторила прием, использованный против учителя Антерна, лишь чуточку видоизменив его — немного смещая центр тяжести.
Почти получилось! В последний момент крестьянка с лошадиным лицом все-таки сумела отпрянуть, и Жнец не оборвал ее жизнь, а лишь нанес тяжелую рану, пронзив второе плечо.
Копейщица разразилась площадной бранью, и отпрянула, кое-как держа оружие в окровавленных трясущихся от напряжения ладонях, но Тишайя не собиралась ее добивать. Не то, чтобы не хотела, нет, просто не имела такой возможности. Времени не осталось!
Она развернулась, и побежала во тьму, искренне надеясь, что у врагов больше не осталось ни одного дееспособного всадника.
* * *
Когда время остановилось, Антэрн не раздумывал ни секунды. Хис-Тир был категоричен, рассказывая о возможностях магов вроде Олтирна.
По какой-то причине — быть может, что из-за Дара — дурман не подействовал на герцога так, как должен был. Это значило, что тот вот-вот использует свои способности, и остановить его можно будет одним единственным способом. Оборвав нить, ведущую к отцу!
Антэрн слез с лошади, замершей прямо в воздухе и, подойдя к брату на расстояние вытянутой руки, с сожалением заглянул тому в глаза.
— Жаль, что мы больше не сможем поболтать по душам. Я так много хотел узнать от тебя.
Он вздохнул, снял неподвижное тело, уложив то на траву и, размахнувшись, снес голову герцога с его плеч. Все-таки, высокопоставленный дворянин, как-никак. Значит, казнь должна быть произведена по всем правилам.
После этого мастер меча спокойно отер кровь с лезвия, убрал оружие и вернулся в седло. Когда время вновь потекло так, как и должно было, и скачка продолжилась, Антэрн еще раз вздохнул и прижался к шее лошади.
— Это ты виновата, тупая тварь, — шепнул он, не меняя каменного выражения своего лица. И добавил. — Ладно, найдем новую нить. Кажется, Хис познакомился с его сестричкой.
* * *
Малика, скрипя зубами от боли, сидела на земле, борясь с накатывающими волнами дурноты. Руки перестали ее слушаться, и она не чувствовала их. Если болт не задел никаких жизненно важных органов, то меч, судя по всему, перерубил вену. Но остановить кровь копейщица уже была не в состоянии — она потратила остатки сил, вложив их в одну единственную атаку, которую беловолосая шлюха разбила с оскорбительной легкостью.
И вот теперь, не смотря на тяжелое состояние, Малику буквально трясло от ярости. Ее победила какая-то смазливая шалава! Она еще раз вспомнила идеальные черты лица сучки, ее длиннющие ноги и здоровенные сиськи, прямо-таки натянувшие ткань рубашки.
Дочь Дракона процедила несколько столь непристойных ругательств, что ей самой поплохело. Воительница была готова принять поражение от медведеподобной бабищи с пудовыми кулаками и усами под носом, но не от куклы, буквально вывалившейся из фантазий какого-нибудь малолетнего рукоблуда!
— Куриная срака! — заревела она, стараясь сдерживать слезы ярости. И добавила, но уже тише. — Мы с тобой еще встретимся.
И тут, наконец-то, подоспели ее латнки. Обложив своих людей матами, мечница отрядила большую часть в погоню, и только после этого приняла помощь и разрешила доставить себя в замок братца.
Кажется, она провалилась в дрему, потому как когда Малика пришла в себя, уже занималась заря. Она лежала, прислонившись к...карете посла северян! Плечи, туго перебинтованные, болели невыносимо, но она, хотя бы, могла шевелить пальцами.
Выругавшись в очередной раз, Малика вдруг заметила, что около нее стоит сотник.
— Госпожа, — мужчина склонил голову.
Малика глянула на этого седовласого ветерана снизу вверх, и вопросительно выгнула брови.
— Я прошу простить меня за то, что прерываю твой отдых.
— Срать, — коротко ответила Малика. — Нашли что?
— Да, — помрачнел солдат.
— Так не тяни кота за яйца! — рявкнула копейщица с трудом поднимаясь на ноги. — Говори!
— Враги ушли, — коротко ответил сотник.
— Что еще? Разобрались, как они сделали то, что сделали?
— Да, госпожа, подмешали что-то в вино и опоили людей.
Малика присвистнула, поднимаясь на ноги.
— Даже так? Чем это они умудрились такое сотворить?
— Не могу знать.
— Ладно, разберемся, — проговорила она. — Брата не нашли?
