На этом месте царевна прервала рассказ, пренебрежительно фыркнув:
— Конечно! Они привыкли, что женщины больше похожи на безгласные тени предков, чем на людей!
Через несколько дней пути, когда на караван напали кочевники, промышляющие разбоем, она, несмотря на эти дурацкие покрывала, смогла пристрелить из лука пару бородатых негодяев.
Вот тут-то изумление вельможи перешло все границы. С этого дня он проходу не давал наставнице, выдававшей себя за мать Гуалаты. Она играла роль скромной вдовы, муж которой, купец, преждевременно покинул этот мир. Мужчина уговаривал отдать "несравненный цветок красоты, прекрасную небесную гурию" за него второй женой, обещая "бедной вдове" обеспеченную старость и разное барахло. С каждым днем размер "выкупа" становился все больше.
Гуалата с удовольствием перечислила подруге все отрезы ткани, золотые и серебряные украшения, посуду, а также крупный и мелкий рогатый скот, что сулил "матери" за согласие вельможа.
— И все бы ничего, — трагически вздохнула царевна, — но "жених" не отстал от нас и по приезду! Из-за него я целый месяц носу на улицу не казала! Да еще выслушивала ежедневное ворчание "матушки" по поводу неосмотрительного поведения.
Наконец терпению обеих воительниц подошел конец, для вельможи сочинили сказку о внезапной болезни его отрады. "Вдова" так достоверно рыдала и так доходчиво описала симптомы страшной болезни, что пылкий возлюбленный, признав в ней "кровавую сыпь", сразу охладел к предмету страсти и предпочел раскланяться. Хотя, к его чести, все-таки прислал лекаря. Хорошо, что отвага целителя была приблизительно такой же, что и у жениха, поэтому он даже за порог не ступил. "Смерть" дочери не заставила себя ждать, после чего скорбящая мать переехала в другой дом, сопровождаемая лишь верной рослой служанкой.
— Мне пришлось научиться мести пол, половики вытряхивать и за водой ходить, — с притворным вздохом сказала царевна и тут же рассмеялась. — Подозреваю, что Хида специально выдавала меня за служанку! В наказание за непослушание. Зато я теперь умею заворачиваться в ткань и изображать скромницу не хуже любой жительницы Медоры!
С этими словами Гуалата сдернула простыню с ложа подруги, умело обернула ее вокруг себя, задрапировав красивыми складками, и прикрыла одним концом волосы и лицо. Потом девушка опустила голову и прошлась по комнате мелкими шажками. Эти скромные женщины иногда появлялись на базарах Орамбима в сопровождении охранников и слуг.
Леа покатилась со смеху, так непривычно выглядела в роли покорной женщины ее воинственная подруга. Царевна тут же присоединилась к ней, и, отсмеявшись, принцесса поняла: пожалуй, она все-таки может рассказать о далекой холодной стране. И вместе с рассказом ушли из сердца щемящая боль и обида, оставив после себя странную пустоту.
Гуалата слушала очень внимательно, но под конец, не выдержав, сжала кулаки:
— Вот мерзавка! Попадись она мне!
Леа посмотрела в глаза подруги:
— Гуалата, ни ты, ни я больше не имеем права вести себя так, как нам хочется. Пообещай, что не сделаешь ничего ни этой глупой девчонке, ни ее... никому из ее окружения!
Царевна удивленно присвистнула, немного помолчала, а потом спросила:
— Мы что, и правда выросли?
— Правда, — невесело усмехнулась ее высочество. — Вот мне, например, на днях сказали, что раз путь воина пройден, значит, я теперь совершеннолетняя и могу вернуться в Эндану.
— Мама сказала? — не удивилась Гуалата.
— Да, вчера со мной говорила царица Санага, — подтвердила девушка. — Так что я через несколько дней улетаю домой.
— Почему так скоро? — смуглое лицо царевны вытянулось от огорчения. — А я рассчитывала, что ты хотя бы месяц прогостишь у нас во дворце! Там, кстати, сейчас Куруни. Она тоже хотела тебя видеть!
Леа задумалась, потом прищурилась:
— Месяц, говоришь?
Царевна, торжественно ткнув себя кулаком в грудь, с пафосом заявила:
— Месяц! И ни на день больше!
Леа медленно поднялась, притворно вздохнула и развела руками:
— Ну, что с тобой сделаешь... К тому же в твоем дворце я еще не была.
Они рассмеялись, и Гуалата унеслась искать Арзилу, чтобы сообщить: гостья покинет храм сегодня же.
* * *
В один из дней на главном базаре Орамбима в оружейные ряды явились две девушки-воина: легкие плащи не скрывали мечей и коротких туник. Девушки привлекали всеобщее внимание своей красотой. И если брюнетка была из народа азанагов, то ее спутница приехала из Энданы.
Светловолосая красавица подошла к одному из гномов и что-то ему показала. Тот встрепенулся, поклонился с достоинством, выражая крайнюю степень почтения, и девушка передала ему скрученный свиток. Оружейник, снова поклонившись, ответил на заковыристом гномьем языке.
А еще через пару дней письмо отправилось в рундуке длиннобородого гнома в сторону гномьего тайного хода под Ледяным хребтом.
Глава 21
Легкий порыв ветра, игриво подхватив горсть розовых лепестков с цветущих деревьев, осыпал ими темноволосую девушку и молодого человека, сидящих на мраморной скамье.
Юноша зачарованно посмотрел, как запутались в каштановых кудрях собеседницы лепестки, и, не задумываясь, поднес к волосам руку, желая прикоснуться к этим тяжелым волнам, но в последний момент, спохватившись, одернул:
— Вы неправильно произносите это слово, милая Арана. Не "эсть", а "есть".
— Есть, — послушно повторила девушка. — Вы много делайте мне ваш высочеств.
— Много делаете для меня, — привычно поправил ученицу молодой человек, тут же добавив: — Вы сделали для моей сестры гораздо больше, Арана. К тому же мне просто приятно общаться с вами.
Девушка вспыхнула и замолчала. Наследный принц с удовольствием наблюдал, как заливает краска смущения бледную кожу чужеземки. Ему и в самом деле очень нравилась эта девушка. Нравилась настолько, что он готов был проводить рядом с ней все дни напролет, да и ночи, пожалуй, тоже...
Поймав себя на этих мыслях, его высочество тоже смутился и прокашлялся:
— Давайте вернемся к нашему уроку. Почему вы называете принца Эдвина "сестра Герэт"? Он сильно обижается.
— Эдвин сестра ваш высочеств. Леон сестра ваш высочеств и высочеств Эдвин, — недоуменно моргнула девушка.
— Нет, Леа сестра, а Эдвин брат! — рассмеялся наследник. — И Энн тоже сестра.
Арана напряженно нахмурила лоб, ее губы шевелились, видно было, как она пытается осмыслить сказанное. Герэт снова улыбнулся — нет слов, как ему нравилась эта девушка!
Арана, заметив его улыбку, расцвела в ответ:
— О, я поняла! Вы так шутить!
Герэт вздохнул — почему-то смышленая гостья никак не могла уяснить самое простое понятие и безнадежно путалась с определением пола его родственников. Один раз он решил объяснить Аране на наглядном примере. Он указал на проходящего мимо придворного и сказал: "мужчина". Потом кивнул на служанку "женщина".
Всего несколько примеров хватило, чтобы Арана ухватила суть слова. Обрадовавшись, что поняла, она дотронулась до своей груди пальцем и радостно заявила:
— Женщина! — А затем прикоснулась к Герэту. — Мужчина!
От этих простых слов и от этого осторожного касания тонких пальчиков у его высочества внезапно пересохло во рту — ему отчаянно захотелось поцеловать девушку. Наверное, что-то изменилось тогда во взгляде молодого человека, потому что у Араны порозовели щеки, и она отодвинулась от принца на другой край скамьи.
После этого случая Герэту было крайне тяжело объяснять милой девушке любую разницу между мужчиной и женщиной: молодой человек начинал краснеть и путаться в словах. И это он — любимый ученик мастера риторики!
Не ведавшая сумбурных мыслей "учителя", девушка продолжала смотреть на принца, ожидая объяснений.
Когда Герэт, вздохнув, приготовился зайти на второй круг, раздался насмешливый голос:
— Нет, Арана, мой брат не шутит.
У соседнего дерева, небрежно прислонившись к нему плечом, стояла Леантина собственной персоной. Стояла, судя по усыпавшим ее лепесткам, довольно давно. Герэт с изумлением смотрел на любимую сестру.
Как же она изменилась! Маленькая шалунья Леа из нескладного худого подростка превратилась в изящную стройную красавицу. И мужской наряд больше подчеркивал ее женственность, чем скрывал. Наверняка теперь не один юноша оборачивался девушке вслед, провожая взглядом и унося в мечтах ее образ. И еще, Герэт был почти уверен, что ни один из этих молодых людей не посмел подойти к Леа с разговором. Красота его сестры была подобна красоте сверкающего клинка или морозной ночи в горах. Взгляд синих глаз скорее предостерегал, чем заманивал, а два боевых ножа за поясом ясно давали понять: попытка познакомиться против воли их владелицы чревата последствиями.
У Герэта новый облик принцессы отозвался секундной болью в сердце.
В кого судьба превратила беспечную девчушку, так любившую мир?!
Леа, заметив что-то во взгляде брата, повела бровью, словно говоря ему: "Да, вот такая я теперь", а вслух сказала:
— Я действительно сестра Герэта, Арана! — И что-то добавила на чужом гортанном языке.
Раздался громкий всхлип, Герэт посмотрел на ученицу и оторопел: по лицу девушки беспрестанным потоком текли слезы. Она смотрела на Леа с благоговением и отчаянием, а потом вовсе кинулась к принцессе, обняла ее, что-то быстро затараторив по-своему.
Леа, отстранив девушку, ответила. Голос принцессы был мягок и ласков, словно она успокаивала ребенка. Казалось, они обе совершенно забыли про еще одного участника разговора.
Неожиданно Герэт почувствовал себя обделенным и сердито сказал:
— Леа, не могла бы ты объяснить, что происходит?
Ее высочество отвлеклась и укоризненно посмотрела на брата:
— Не обижайся, Герэт, просто Арана в сильной растерянности. Видишь ли, до настоящего момента она была уверена, что я мужчина.
Герэта эта новость нисколько не успокоила. Напротив, в его душе выпустило острые когти новое незнакомое чувство, которое так и подталкивало сказать какую-нибудь колкость сестре. Герэт знал, как называется это чувство — ревность. Он не желал делить внимание Араны даже с Леа!
Осознав происходящее, его высочество устыдился недостойного поведения, обнял принцессу и сказал:
— Прости, не ожидал тебя увидеть. И я очень рад! Мы все по тебе соскучились! Пойдем, тебя родители ждут — не дождутся!
— Пойдем, — согласилась принцесса. — Только сначала нам с тобой и Эдвином надо кое-что обсудить. Иначе отец и дядя все-таки вытянут из вас всю правду.
— Да мы еще полдня будем искать этого шалопая! — попробовал воззвать к голосу разума Герэт.
— Не будем, — возразила ее высочество. — Он сейчас пытается подкрасться ко мне со спины и думает, что у него это получается.
— Ну, хоть бы раз сделала вид, что меня не слышно! — проворчал Эдвин.
— А зачем? — невозмутимо поинтересовалась принцесса.
— У меня, знаешь ли, тоже самолюбие есть, — надулся принц, но Герэт встал на сторону сестры.
— Было бы у тебя самолюбие, давно бы научился передвигаться бесшумно.
— Да ну вас, зануды! — рассмеялся юноша, притянул сестру и крепко обнял. — Наконец-то ты приехала! Мне без тебя было невыносимо скучно!
— Так я тебе и поверила, — рассмеялась принцесса, попытавшись высвободиться из горячих объятий. Товарищ по шалостям сильно вытянулся, оброс мускулами и перерос старшего брата на четверть головы. — Пусти, медведь! Кости помнешь!
— Тебе больно? Спина, да? — тотчас встревожился Эдвин, немедленно разжал руки и даже спрятал их на всякий случай за спину.
— Не больно, все уже зажило, — успокоила братьев Леа, повернулась к бывшей служанке и о чем-то спросила. Девушка, радостно кивнув, подхватилась с места и поспешила в сторону дворца.
— Куда ты ее отправила? — ревниво спросил Герэт.
— Попросила принести одну вещь и заодно дать поговорить с вами, — спокойно ответила принцесса и строго посмотрела на брата: — Кстати, Герэт, ты зачем кружишь голову бедной девочке? Я ведь так рассчитывала на твою рассудительность. Она мне как сестра, я не позволю ее обижать!
Эдвин рассмеялся, а наследный принц, так неожиданно оказавшийся в виноватых, покраснев, сердито посмотрел на сестру:
— А с чего ты взяла, что я ее обижаю?
— С того, что Арана уже смотрит на тебя влюбленными глазами. Ты ведь не хочешь сделать ее несчастной?
— Правда? — расцвел блаженной улыбкой его высочество, пропустив мимо ушей второй вопрос.
— С ним все ясно, — вздохнула принцесса и вновь попыталась образумить счастливого от свалившейся новости брата: — Герэт, я хочу найти Аране достойную партию. Выдать замуж, чтобы она жила тихо и спокойно рядом с любящим мужем! Эта девушка и так слишком настрадалась. Только безответной любви ей не хватало!
— Нет! — сверкнул глазами молодой человек.
— Он к ней никого на полет стрелы не подпускает, — тут же наябедничал Эдвин. — Даже меня!
— Ну, тебя-то он правильно гоняет, — усмехнулась вредная сестра. — Слава о твоих похождениях докатилась уже до Варнабы!
И снова повернулась к старшему брату:
— Герэт?
Наследный принц устало сел на скамью и вздохнул:
— Не дави на меня, ладно? Дай подумать пару дней. Я попробую разобраться в собственных чувствах.
— Разбирайся, — великодушно разрешила Леа. — Но заниматься с Араной с этого дня буду я.
— Где ты так научилась командовать? — желчно осведомился Эдвин. — Может прекратишь смущать несчастного влюбленного и расскажешь, что с тобой произошло?
Девушка погрустнела и задумалась.
— Не знаю с чего начать, — призналась она.
— С того, как ты удрала из дома, — подсказал мрачный Герэт.
— Ты обещала ничего от нас не скрывать, — на всякий случай напомнил Эдвин.
— Хорошо, — сдалась ее высочество, — но и вы обещайте не выдавать мой секрет и не идти на поводу у собственных эмоций!
Братья переглянулись и сдались.
— Обещаем! — сказал за двоих Герэт, а младший брат утвердительно кивнул.
И хотя принцесса существенно сократила повествование, опустив почти все подробности, титулы и имена, даже этот сухой рассказ произвел на братьев сильное впечатление.
— Вот гадина! — выразил общее мнение Эдвин точно таким же тоном, что и царевна азанагов месяцем ранее.
— Если бы мы были соседями, я прервал бы с этим государством всякие отношения! — вынес вердикт старший брат.
— Вот поэтому вы должны молчать, — вздохнула Леа и пояснила: — Я отправила письмо с гномами — с просьбой поговорить об открытии посольства в этой стране.
После такого заявления Эдвин выругался и сжал кулаки, а Герэт вскочил на ноги:
— Да разве можно иметь с ними дело после того, что они сотворили с тобой!
Леа укоризненно покачала головой:
— Вы обещали не горячиться. Эндане необходим этот союз. Разве пойдет нам на пользу, если по ту сторону гор появится государство нежити? Мы должны помогать друг другу. Тем более — ход теперь открыт. Рано или поздно по нему пройдет кто-то еще. Хорошо, если это будет наше посольство.
