— Барс…
— Чертяка до сих пор воюет… устроил-таки кровавый прощальный мальчишник. Если не успеет — значит, не успеет. Ну и ладно — мы не можем отдать тюремный остров. Не можем, и все тут. Рос, я тебе не должен этого говорить, но… ты даже не представляешь себе, что за типы заключены там в трех самых глубоких и мрачных камерах. Они на полной нашей ответственности. А насчет одного Баронесса лично обещала королю Альгоры, что он никогда не увидит больше солнечного света. Если мы не удержим остров и чертовы узники разбегутся… даже думать больно…
— Весело, — заключил я. — Ладно, не буду мешать. Если что — я в том углу.
— Сейчас Голди подлетит. С очередной порцией бодрящего кофе и не слишком смешной шуткой. Есть теория, что юмор ослабляет симптомы Затухания.
— Будем надеяться.
— Проходим через Дренларские врата! Разведчики засекли сотню кораблей в трех милях к востоку!
— Как быстро идут к нам?
— Не к нам — от нас. Драпают на предельной скорости, помогают себе магическими ветрами. Трусы чертовы! Дальше к северу, но тем же курсом идет соединение подводных кораблей. Также на удаление.
— Скиньте инфу на передний мостик, — велел Злоба и довольно усмехнулся: — На самом деле трусы. Боятся корабли потерять. Вот и бегут от нас что есть сил…
— Или от ядерного взрыва, — кивнул я, после чего пошаркал в свой угол.
— Какого еще взрыва?!
— Да это я так — теоретически, — пожал я плечами. Уселся на лавку и затих. Но прислушиваться не перестал.
— Мы уже проверяем этот вариант, — донесся девичий деловитый голосок. — КЛАУДов под нами и над нами нет. Магического фона или наведенных иллюзий нет. Пока угрозы нет. Бояться надо только бога — лишь божественная сущность может появиться так внезапно, что мы не успеем заметить вовремя.
— Только вражеского бога нам и не хватало сейчас! — сморщился Злоба. — По Аль Дра Дасу уже шарахнули… прощай, причал и лестницы…
— Дренарские врата позади. Кэп! Клест! Стадо моржей чуть в стороне! Жирные и спелые!
— Жирные и спелые моржи? Надо брать! Сколько там голов?
— Не меньше двух сотен!
— Злоба, твоя иерархия, не флагману же рыскать за моржами.
— Посылайте десяток шхун. Только тех, кто не задействован в текущем построении! Мне еще конфликта не хватало с нашим новым адм… э-э-э… сторонним специалистом…
— Принято.
— Готовим полную сводку по архипелагу! На расположенных впереди островах подозрительная активность. Могут и шарахнуть прямой наводкой. Вопрос чем…
— Думать не станем — посылайте тройное звено разведчиков. Держать наготове четырех диносов двустихийных с полными командами на спинах. Команды смешанные! И готовьтесь нанести предупреждающий удар. Если с берега кто улыбнется и чего-нить радостно пролопочет — сразу и бейте!
— А не слишком ли? — удивился я в голос.
— Местные люди суровые, Рос, — фыркнул Злоба. — Они не улыбаются. И радостно не лопочут.
— Ясно…
— С юго-запада подходят наши. Два клана с малыми флотами. Просят разрешение занять позицию внутри нашего построения — их собственная защита слабовата.
— Нет! — отрезал маг. — Ни в коем случае! Сейчас не поймешь, кто из них за нас, а кто против нас. Пусть идут во внешнем поясе. Мы за ними присмотрим.
— Ясно, отвечаем.
И так далее, и тому подобное. Под треск промороженного такелажа и рев пролетающих драконов армада Неспящих прошла через шесть узких и широких проливов между островами. И с каждого чертова острова по нам кто-нибудь да стрелял! Если не с самого острова — то выныривал из-за него чужой корабль и наносил яростный удар из всего оружия по той или иной цели.
Флагману не доставалось вовсе — враги прекрасно понимали, что простому паруснику, пусть даже хорошо вооруженному, никак не завалить такого монстра, как оживший остров с множеством палуб и почти несокрушимой броней. Поэтому противник бил по целям поменьше — и наши фланги не знали отдыха. Однако маневры не прекращались, поврежденные корабли уходили в глубь нашего построения, их прикрывали от чужого огня, давали время провести авральный ремонт, чтобы не нахлебаться соленой водички. Затем суда возвращались на место и дожидались следующего удара. Причем вот что странно — те из боевых кораблей, что уже заняли вроде бы свое место в общем ордере, вдруг вновь отваливали в сторону или отставали, уходя куда-то еще. Настоящая карусель, бесконечная и выматывающая. И я отлично знал, кто именно управляет каруселью — новый сторонний специалист клана Неспящих. Суровый полуорк с кружкой крепчайшего корабельного чая в зеленой лапище. Чего ему неймется, елки-палки? Чего тасует несчастные суденышки туда-сюда? Но возникать я не собирался. А то огребу…
За прошедшее время флот нагрузил на себя самое малое несколько сотен тонн груза. Сразу стало ясно, что именно здесь или где-то поблизости находился один из главных морских складов Неспящих. Флагман и тот просел на метр в воду, отчего нижняя надводная палуба почти погрузилась, ее начало захлестывать волнами и обломками льда. А трюмы продолжали заглатывать с жадностью все новые и новые ящики. Верхняя же палуба приютила двадцать драконов всех цветов и видов. Гигантские рептилии жадно рвали мясо, хлебали из чанов странную золотистую жидкость, напоминающую тягучий мед, после чего сворачивались в клубок и проваливались в сон. На них тут же налетали озабоченные смотрители, начиная проверять чешую, лапы и крылья, само собой, не забывая про самое важное — хвост. Драили спящих драконов щетками, проходились по когтям напильником. Фениксы приземлились ближе к носу. Вокруг них также суетились игроки, приводя огненных птиц в порядок. Прочие летуны, что помельче, выбрали для посадки другие корабли. Передышка для вымотавшихся крылатых разведчиков. Их сменил другой отряд. У летунов тоже своя бесконечная карусель. Елки… а ведь теперь в этом бешеном ритме — и до самого Затерянного материка! Так и свихнуться от перенапряжения можно…
Разговоры на мостике также намекали на то, что в будущем нас ждут лишь испытания, а никак не отдых. Услышал я и новости похуже, правда, пока это были лишь слухи. Обрывки бесед поражали…
— …так и говорят — едва успели вытащить из петли, он уже посинел и даже не дрыгался. Сейчас в реанимации с трубкой в гортани. Хорошо еще сокланы поняли его настрой и вызвали эмерженси сервис…
— Жить будет?
— Откачали. Если опять в петлю не полезет — будет. Урод! Теперь нам из-за него себя кем чувствовать?
— Это игра! Это поход! С самого начала мы знали, что так будет! И не только мы — все другие тоже знали!
— Верно! Тем более он сам позволил себя использовать как разменную карту! Не дебил ли?..
Речь шла о главе одного из небольших кланов, который занял сторону наших врагов и чей флот был с самого начала разыгран как пешка на игровой доске — их послали на нас в лоб и после сокрушительного залпа чудовищной орудийной платформы от семидесяти с лишним кораблей не осталось ничего, кроме мусора, плавающего на воде. Чудом уцелевшие суда были добиты ожесточенными Неспами. А главе несчастного клана новые союзники сделали ручкой — ну, спасибо, мол, и до свидания, господин хороший. На этом наше сотрудничество кончается, плывите брассом обратно на материк, а нас более не тревожьте, неудачники. Вот так… глава доплыл, собрал народ, всех успокоил, попытался поднять им дух, а затем сорвался, вышел в реал и… залез в петлю. Не выдержал нервного перенапряжения и груза ответственности.
Сейчас, судя по новостям с порталов, игровая общественность судорожно обсуждает будущие действия тех кланов и их лидеров, что больше всего склонны к суицидам — есть в реальном мире страны, где за любую промашку фирмы или компании все руководство раньше мгновенно набрасывало себе на шеи петли, а то и выбирало способы похлеще.
Также Вальдиру захлестнуло грязное цунами гневного общественного мнения, начавшего реветь на весь мир, что неизбежное случилось — этот клятый виртуальный мир убивает людей! Администрация Вальдиры спешно постила где только можно напоминания типа: «Это только игра и ничего больше!», действующие прямо, и высказывания, действующие косвенно: «Здесь всегда можно начать сначала!», «Любая неудача — начало нового приключения!» И так далее в том же ключе. И это только второй день Великого Морского Похода — что и не начался пока толком! Что же ждет нас впереди, когда начнут гореть как спички армады куда более мощных кланов, вложивших в это дело куда большие деньги?
Упираясь локтями в полированный камень, я ждал…
Чего?
Да чего-нибудь этакого, особого, могущего поднять настроение и чуть разжать призрачную хватку Затухания.
И дождался.
Под звуки незатихающей битвы на флангах флагман пер вперед, проламывая лед, взрезая носом податливое белое марево морозного тумана. А затем, внезапно, прорезать стало нечего…
Мне в лицо ударил ярчайший свет, с глаз сорвали мутную пелену. Флагман одним рывком вырвался на свободу из туманного плена и оказался посреди залитого солнечным светом ледяного многокилометрового поля.
Мы миновали холодный Осколочный Архипелаг. Вслед за нами из тумана выныривали остальные корабли, а с трех сторон, на горизонте и ближе, виднелись десятки новых парусов самых различных размеров и цветов.
— Приступаем к смыканию сил! Приготовиться к главному построению! — Злоба заметался по мостику, как белка в клетке. — Бумкайте!
И кто-то «бумкнул» — окружающее нас ледяное поле кусками взлетело вверх. Кувыркающиеся в воздухе громадные льдины оставляли неизгладимое впечатление. Армада Неспящих готовила свободу маневра.
— Приказ всем! Поднять все флаги до единого! Клест — реви!
— Ревун! — поспешно закричал Клест, напряженно сигналя висевшим на мачтах флагмана игрокам.
Грозный рев флагмана снова разнесся на десятки миль вокруг. Вверх по сотням заиндевевших мачт рванулись яркие комки разноцветных флагов, что мигом распрямились на ветру и неистово затрепетали. Драконы, грифоны, волки, пумы, мантикоры, загадочные символы и руны — они словно танцевали на реющих флагах. На белом снежном фоне угрюмой местности все выглядело как настоящий праздник цветов. Сотни восторженных криков дали знать, что такое впечатление создалось не только у меня. И этот «взрыв цветов» резко поднял мотивацию, заставил вернуться азарт и предвкушение будущих событий.
— Передать последнее предупреждение всем отставшим — потом не догонят! У них в запасе несколько часов! Общий курс — строго по лучу Навигатора! Курс — ост-норд-ост! Приготовиться к набору крейсерской скорости всего флота. Оповестить абордажный мостик о смене общего курса!
— Ай-ай, капитан!
— Ну, попутного ветра нам и удачи! Узловая точка главного сбора достигнута и пройдена. Ложимся на курс Похода. А там впереди нас ждет…
— А что впереди, Злобыч? — хмыкнул я, поднимая повыше воротник куртки.
— То-то и оно, — широко улыбнулся тот. — А хрен его знает! Ведь там никто не бывал! Впереди нас ждет только неизведанное…
«Вестник-Молния»!
Мы «Вестник Вальдиры»! Самый полный и объективный источник знаний обо всех текущих событиях волшебного мира Вальдиры! Мы всегда стараемся узнать то, что узнать невозможно, дабы затем поведать об этом нашим добрым и преданным читателям! Вот и сейчас один из летописцев «Вестника» находится в жуткой опасности, жизнь корреспондента под нешуточной угрозой! Ведь наш летописец не где-нибудь абы где! Нет! Наш летописец на борту чудовищнейшего дредноута ««Черная Королева»» — а ведь мы, «Вестник Вальдиры», достаточно прозорливы, дабы понять, в честь кого назван так самый огромный и самый грозный корабль морской армады клана Неспящих!
Да-да, добрые читатели! Улыбнись удача и окажись вы на палубе дредноута-флагмана Неспящих, на его просторном боевом мостике узрели бы вы горделиво стоящую стройную девушку, словом и делом направившую множество кораблей к их далекой-предалекой заветной цели…
Но хватит лирики, добрые читатели! Переходим к главному — Неспящие! Неспящие под всеми парусами летят над гребнями океанических волн прочь от нашего континента! О, эти просоленные морские бродяги! О, первооткрыватели с пытливыми умами и зоркими глазами… О, бесстрашные воины, стиснувшие в мозолистых кулаках абордажные крюки и сабли…
Но хватит лирики, добрые читатели! Хватит этой нежности и пафосности! Перейдем прямо к делу и со всего маху окунемся в соленые воды, щедро окропленные кровью, покрытые сажей и обугленными останками погибших кораблей…
«Вестник-Молния»!
Первые серьезные столкновения на морских просторах! Кланы сцепились не на шутку!
А также дополнительная статья для любителей теорий заговоров:
Новый игрок на сцене? Кто этот кукловод и манипулятор? И существует ли он на самом деле?
Итак, представляем вашему достопочтимому вниманию главную статью выпуска!
«Черная Королева» под ударом!
Что страшнее тайфунов и водоворотов?
Предательство и подлость — вот что!
Однако в наши неспокойные времена это называется иначе — политические и военные игры.
Что ж… наши большие мальчики и девочки разыгрались не на шутку! Новые союзы на море и суше заключаются и распадаются каждый час, друзья и враги меняются местами со скоростью крутящегося волчка…
Не минула сия чаша и клан Неспящих.
Вскоре мы в подробностях опишем момент появления на военной сцене монструозного корабля-острова «Черная Королева» — буквально на страницах следующего выпуска. А сегодня мы поведаем о безумной храбрости и находчивости Черной Баронессы, сумевшей вывести флагман Неспящих из-под, казалось бы, неминуемого удара сразу двух вражеских КЛАУДов и верной гибели!
Все начиналось мирно… и ничто в тот час не предвещало беды — разве что черные грозовые тучи, стелющиеся над волнами, и сверкающие зарницы молний впереди по курсу… Но кто обращает внимание на такую чепуху?..
Глава тринадцатая
Неизведанное-обыденное-ужасающее… и подлое…
Злоба ошибся.
Ибо впереди нас ждала скучная до одури рутинная работа. Такое впечатление, что я не на мостике военного корабля стоял, а сидя в офисе, папки на столе из стопки в стопку перекладывал.
В тот памятный день «нырка» флагмана я продержался так долго, что все без исключения из осведомленных смотрели на меня с большим уважением. Я простоял на вахте почти до вечера. И сошел с мостика лишь когда мир вокруг превратился в туманную серую мозаику — шел я уже почти на ощупь, при этом совершенно не ощущая виртуального тела. Вывалившись из Вальдиры, выполз из игрового кокона, шмякнулся на пол, откуда меня подобрала чертыхающаяся Кира, помогшая добраться до ванны. Там я и вырубился окончательно.
