Феникс - 1. Пламя теплится

Она уже слышала крадущиеся шаги. Они были осторожными, но не той тщательной осторожности, что демонстрирует пантера, когда подкрадывается к жертве, а небрежной, почти напускной. Словно их обладатель крайне редко встречал достойных противников и потому потерял осторожность, предпочитая играть, а не охотиться по-настоящему.

Усилием воли шивера прекратила трансформацию. Теперь нападения можно было ожидать в любое мгновение. Следовало отдышаться, успокоить напряженные мышцы, сконцентрироваться.

В левой руке она держала позвякивающий кусок цепи с куском расколотого надвое хомута. Правая больше походила на веер из кривых ножей. Незавершенная трансформация не позволяла видеть в полной темноте, тем более находясь в светлом пятне.

— Все к стене, — сказала она. Голос, еще недавно звучавший переливом колокольчиков, огрубел, стал хриплым.

Марна не заставила себя упрашивать. Дезире с Ани и без того сидели у самой стены. Вот незнакомец... Судя по всему, он был в том состоянии, когда люди самостоятельно не могут не то что встать, но даже ползти.

Оставить его у ног шиверы? Лоб Марны прорезали глубокие морщины. Женщина знала, что поступает глупо, но была уверена: бестия в черной коже пальцем не пошевелит, чтобы отвести от него угрозу.

'Она умерла еще наверху', — надменный голос шиверы до сих пор звучал в ее голове.

Марна бросила взгляд на Дезире. Та выглядела паршиво, словно мучилась сильнейшим отравлением: скорчившаяся, с бледными губами, зеленоватым оттенком лица, глубоко ввалившимися глазами. Женщина покачала головой, пробубнила что-то неразборчивое, а потом направилась к лежащему на полу мужчине. Она не торопилась, старалась двигаться как можно тише и аккуратнее. Возможно, именно это спасло ее от молниеносного замаха шиверы...

Когда до раненого оставалась всего пара шагов, когтистая рука Йарики отлетела назад и тут же метнулась во тьму. Это движение было столь стремительным, что смысл произошедшего дошел до Марны лишь спустя несколько мгновений. Она запоздало отпрянула. Нога поскользнулась на гладком камне, и женщина, охнув, села.

Тишину расколол душераздирающий вопль. С отчетливым чавкающим звуком шивера выдрала когти из невидимого Марне противника. Тут же неясная тень метнулась прочь. С костяных лезвий обильно стекала кровь. Была она черного цвета.

* * *

Почти сразу после того как исчезла Эльза, Дезире почувствовала новое касание. Оно сильно отличалось от того, что накрыло ее недавно. Если первое было чуждо, наполнено нестерпимым голодом и жаждой крови, то это показалось знакомым. Страх, вот что принесло новое касание. Но страх не за себя. То был животный ужас перед неизвестностью, перед смертью. И сразу за ним боль. Она прокатилась по телу электрическим разрядом, скрутила мышцы, полоснула по внутренностям.

Девушке казалось, что ее едят заживо. Невидимые когти вонзались в тело, разрывая податливую плоть. Невидимые клыки вырывали целые куски кровоточащего мяса, проникали глубже, превращая грудную клетку в кошмарное месиво.

Она хотела кричать, хотела позвать на помощь, но не смогла издать и звука. Не понимая, почему никто не видит ее страданий, Дезире сжалась в комок.

Ани крутилась возле нее, стараясь помочь. Девочка уже не замечала текущих по щекам слез, она звала, упрашивала, умоляла. Но никакие слова не могли проникнуть за укутывающую Дезире пелену страданий.

Когда же за спиной раздался вопль, девочка испуганным зверьком прижалась к Дезире и закрыла глаза.

* * *

Абель ван Рейн не мог уснуть. Он ворочался на постели, снова и снова взбивал подушку, поправлял одеяло, но сон не шел. По возвращении из Генка он узнал, что на этот раз не все прошло гладко. Обычно пришлых без проблем удавалось разбить на небольшие группы, с которыми потом не возникало проблем.

Что же случилось теперь? Ведь все шло хорошо. Самых опасных, как всегда, спровадили в город, а с остальными трудностей быть не могло.

Абель сел на постели, уставился в темноту, вздохнул. Несмотря на ощутимую усталость, спать не хотелось. Тряхнув головой, он наконец поднялся. Вполголоса чертыхаясь, натянул штаны, обулся, влез в старый свитер. Послышались недовольные полусонные голоса. Стараясь двигаться тише, Абель направился к двери. Сегодня общая спальня была особенно пуста. Ночь предстояла не то чтобы особенная, но напряженная. Потому и людей в карауле стояло больше, нежели обычно.

Он открыл дверь и вышел в ночь. От свежего воздуха по потному телу побежали мурашки. Абель поежился.

— Куда? — услышал он тихий шепот.

Голос звучал с крыши.

Абель усмехнулся.

'Охрана бдит'.

— Прогуляюсь, — не повышая голос, ответил он. — Не могу уснуть.

— Не мог выбрать другое время? Сам знаешь, какая ночь.

— Я недолго. Иначе до утра проваляюсь, а завтра снова тащиться в Генк.

— Ладно. Делаешь, как знаешь. Но если подстрелят свои — не обижайся.

— Какие обиды? — хмыкнул Абель. — Я до сортира и обратно.

Опасность поймать случайную пулю, конечно же, была, потому и шляться без дела по территории не следовало. Но тропинка к санитарно-техническому блоку находилась на особом положении. Даже в такие, как сегодня, ночи на ней нет-нет, да появлялся полуночник. Что поделать — зов природы, чтоб его. А гадить там же, где спишь, приятного мало. Вот и присматривались к этой тропе особенно. Если движение в любом другом районе общины рассматривалось, как потенциальная угроза и сразу влекло за собой стрельбу, то здесь могли включить единственный прожектор. К тому, чтобы мочиться в луче света, словно на пороге ведущей в рай тропы, следовало привыкнуть. Но пока что это был единственный выход.

Абеля такая перспектива никогда не смущала. Он еще раз поежился, сунул руки в карманы и направился в нужную сторону. Как же ему надоело такое прозябание. Жить без уверенности в будущем, без четких планов. Поначалу все казалось простым и удобным: не надо тратиться на вооружение, не стоит забивать голову охранными системами и фортификационными сооружениями. Живи себе, плодись да собирай урожай... Урожай самого разного толка. От обычного — до того, чем будут богаты случайные или специально заманенные путники. На практике все пошло не столь гладко. И дело было даже не в том, что новые охранники оказались не столь уж и эффективны, а в том, что новая линия привела к деградации общины в целом. Отсутствие необходимости постоянно быть настороже привело к излишней расслабленности. За что и поплатились. Последнее нападение дало понять — перед хорошим магом община устоять не в силах. Но и что? Разве были предприняты попытки что-то изменить, ввести дополнительные меры безопасности? Нет!

Абель сплюнул. Он до сих пор помнил удивленно-непонимающие взгляды в свою сторону, когда предложил хотя бы подумать над дельнейшим существованием. Строить будущее на смертях тех, кто появляется в доступной близости от общины, он считал неправильным. И моральные принципы были тут совершенно ни при чем. Угрызения совести его вовсе не мучили. Со временем странную тенденцию к исчезновениям путников в этом районе должны были заметить. И пусть государства, как таковые, давно прекратили свое существование, но укрепленные общины, новосозданные альянсы или города-полисы вполне могли заинтересоваться неприятной странностью. Кому понравятся регулярные потери караванов и экспедиций? И тогда пиши пропало.

К тому же ему до сих пор не давал покоя вопрос: а что если твари перестанут повиноваться? На их более мелких и диких собратьев он успел насмотреться. Там не было ничего, кроме злобы. Неужели эти... Абель до сих пор не мог для себя определиться с терминологией. Эти... мутанты... ушли далеко вперед? Судя по их виду и повадкам — не скажешь.

Он прислонился к санитарно-техническому блоку, помахал рукой дежурившим охранникам. Разумеется, в это самое время они могли и не смотреть в его сторону. Но и что? Абелю было наплевать. Он зевнул так, что чуть не свело челюсть. Что ж, прогулка явно шла на пользу. В голове сразу возникла мысль о теплом одеяле и мягкой подушке.

'Может быть, и выспаться удастся', — подумал Абель и сделал движение по направлению к ведущей в санитарный блок двери. Раз уж он здесь, не проходить же мимо...

Он успел спиной почувствовать чье-то присутствие, даже успел полуобернуться, когда огромная жесткая ладонь легла ему на рот. Абель попытался вырваться, но хват оказался такой силы, что противостоять ему не было никакой возможности. Неловкие взмахи кулаков либо вспарывали воздух, либо вскользь касались напавшего, не причиняя тому вреда.

— Это просто подарок судьбы, — услышал он над самым ухом шепот.

Голос был знакомым. Но не просто знакомым, а пугающе узнаваемым. Его обладатель не должен, не мог находиться здесь! Абель икнул и забился еще сильнее.

— Выруби его...

Слова прозвучали как приговор. И он тут же был приведен в исполнение.

* * *

— Чтоб я сдох, он точно жив?

— Жив.

— А что же тогда выглядит как дохляк?

— Кулак большой, голова маленькая...

Абель с трудом разлепил веки. Голова раскалывалась, перед глазами плавали разноцветные круги, но стоящих над ним он узнал сразу.

— О, очнулся! — осклабился Гракх. — Ты, гаденыш, почему не сдох?

Абель не понял вопроса, но переспросить, да и ответить не мог — рот был намертво чем-то забит. Пошевелиться тоже не получилось. В тело врезался металл толстой проволоки.

— Я спрашиваю, почему ты не сдох там, в городе? Когда твой рыжий дружок ножку распорол.

— Может быть, кляп вытащим сначала? — предложил Кэр.

— Орать будет.

— Не будет, — пробасил вурст, доставая из поясных ножен нож.

Глаза Абеля вылезли из орбит.

— Испугался, — злорадно проговорил Гракх. — Рурк, отрежь ему ухо. Зачем такому уроду два? А чтобы не мусорить, он его сожрет.

Вурст медленно опустился на колено. Его огромный нож казался Абелю настоящим мечом.

— Левое или правое? — спросил Гракх, глядя на корчащегося предателя. — Давай так: я буду указывать, а ты кивнешь, с каким тебе не жалко расстаться.

Абель забился в стягивающих его путах, подобно обезумевшей гусенице. О головной боли он забыл думать, сосредоточив все внимание на опасно приблизившемся клинке.

— Где Марна и все остальные, кто пришел с нами? — мягко спросил Кэр.

Абель замотал головой, как мог, пожал плечами.

— Я думаю, что оба... — скорбно сказал Гракх.

Холодная сталь коснулась правого уха.

Абель изогнулся так, словно в его теле не осталось костей. На впивающуюся в кожу проволоку он не обращал внимания. Вместо членораздельных звуков из горла вырывалось лишь мычание.

— Я же говорил, надо было брать колючую проволоку, — вздохнул Гракх.

— Мне кажется, что он хочет с нами поговорить, — сказал Кэр. — Хочешь же?

Абель перестал биться и с готовностью закивал головой.

— Говоришь шепотом. Отвечаешь четко. Иначе — смерть, — пробасил Рурк и сместил лезвие ножа к самому его горлу. Немного надавил. Казалось, что Абель даже дышать перестал.

Гракх одним движением вытащил кляп. Крика не последовало.

— Где Марна и все, кто пришел с нами? — повторил вопрос Кэр.

— Они и еще двое внизу, в пещерах. Сегодня время кормежки, — затараторил Абель.

— Кормежки кого? И кто эти двое?

— Двое — это те, кто пришел до вас. Вот с ним, — он указал на вурста. — А кормежка... мы называем их стражами. Они живут в пещерах под заводом и защищают нас.

— Так, — голос эрсати сделался напряженным. — Теперь только факты, без отступлений. Кто это, как выглядят и на что способны? Где их найти, как убить? И самое главное — как освободить наших?

— Мы считаем, что раньше это были обычные грайверы, но под действием излучения генератора с ними что-то произошло. Они зачем-то покинули Генк и обосновались под заводом. Когда мы пришли сюда, то не знали о них. А потом начались нападения. Многие погибли, прежде чем нам удалось с ними... договориться. Все это время генератор работал. Они стали больше, сильнее, умнее. Теперь у нас с ними... — он ненадолго запнулся, — взаимовыгодное сотрудничество. Они охраняют нас — мы кормим их.

— А сами они не умеют жрать? — спросил Гракх.

— Им достаточно питаться раз в три месяца. Остальное время они спят. Не надо никуда ходить, не надо охотиться.

— Как собаки?

— Вроде того, только эффективнее.

— Все наши живы? Они все внизу? — спросил Кэр.

Абель замялся, за что тут же получил чувствительный укол. За отворот свитера скользнула струйка крови.

— Не все... не все живы. Я не знаю, как все случилось. Я же ходил с вами...

Гракх демонстративно сплюнул, но промолчал.

— Когда вернулся, немного расспросил. Мне рассказали...

— Говори! — процедил эрсати.

— С вами был старик, его вроде как застрелили. Еще тяжело ранили какую-то из ваших женщин. Она вскоре умерла. Больше не знаю. Остальные должны быть внизу. Клянусь!

— Какая женщина умерла? — было хорошо видно, как эрсати пытается скрыть терзающие его эмоции.

— Не знаю, не помню ее имени. Грубая, ругалась часто...

— Хедда?

— Говорю же — не знаю!

— Хорошо, говори дальше, — Кэр еле заметно расслабился.

— А что дальше? Убить их сложно. Грайверов вы уже видели, а эти вдвое больше. Сила, ловкость, живучесть — все возросло.

— Рурк, ты как? — спросил Кэр.

— Уговор в силе.

— Значит так, Абель ван Рейн, сейчас ты проведешь нас в эти пещеры. Проведешь тихо и аккуратно, не поднимая паники. Это ясно?

Последовал утвердительный кивок.

— Если все сделаешь правильно, то обещаю: как бы мне ни хотелось тебя придушить, ты будешь свободен и сможешь отправляться на все четыре стороны. Это тоже ясно?

Снова кивок.

— Охрана, вооружение?

— Да. Обычно двое, но сегодня трое. Вооружены 'Узи'.

— Вход?

— Я показывал. Там, где генератор.

— Твои шансы выжить растут, Абель ван Рейн. Если все это правда.

— Клянусь — правда!

— Хорошо. Гракх, кляп! Кларк, подъем!

Из темноты показалась сильно прихрамывающая фигура. Зарккан с видимым удовольствием запихал кусок тряпки обратно Абелю в рот. Вурст поднял того на ноги, быстро распутал проволоку. Несчастный предатель скривился и застонал от прилившей к конечностям крови. Ноги его подкосились, но упершийся в спину нож Рурка заставил собраться с силами.

— И еще, — Кэр положил руку Абелю на плечо. — Я помню про ваших снайперов. Не надейся подставить нас под их пули. Он, — эрсати указал на вурста, — прирежет тебя, даже если ему вышибить мозги.

— Веришь? — Рурк оскалился не то в улыбке, не то просто желая напугать. Как бы то ни было, но Абель сглотнул и закивал.

* * *

Возможно, им повезло, а быть может, Абель действительно честно исполнял уговор и избегал пристреленных участков. До вчерашнего блиндажа они добрались минут за двадцать. Большую часть пути пришлось ползти. Особенно трудно было Рурку. С его крупной неповоротливой фигурой спрятаться от вездесущих взглядов снайперов оказалось непросто даже почти в кромешной темноте. Тем более что шанс получить внезапную пулю не исчезал ни на мгновение.