— Я же говорил, руководители всех этих служб могли отказаться... Например, полковник Шаврин из четвёртого сектора так и поступил...
— ...И ещё добавил, куда вы можете идти со своим приказом... Я слышал, — кивнул начальник корпуса.
"Особист! Твою мать!" — можно было расшифровать беззвучное шевеление губ Шевчука.
— Вот видите! — произнёс он вслух, — В крайнем случае, любой из командиров мог прийти ко мне, согласовать более приемлемые для сроки выполнения приказа...
— ...И попасть за это в ваш "чёрный список".
— Какой ещё список?
— Ту базу данных, куда вы заносите всех неблагонадёжных, компромат на каждого офицера. Скажите, а на меня много чего "нарыли"? Нет, просто интересно.
— Откуда вам об этом известно?!
— Сергей Семё-ёныч, — протянул Дёмин, — да полно вам прикидываться. Пора б уже знать, что у нас в секторе, как в ху... хреновом колхозе — на одном конце деревни свиснут, а на другом уже слышно. Так что все ваши тайны — это давно секрет Полишинеля. Может, подробностей никто и не знает, но про наличие у вас "картотеки" с компроматом известно всем.
— Ничего секретного там нет! Так, некоторые сведения... частного порядка... Должен я знать, с кем работаю!
— Угу. А личные дела тогда для чего?
— Они во многом составлены формально. Там нет ничего о характере... состоянии души, если хотите!
— О-о-о! Даже не знал, что вы такой "душевный" человек! Что ж, тогда расскажу немного о Финистове, а вы уж сами решите, брать ли это на заметку или нет.
— Но сперва проясним кое-что по поводу самого кросса...
— Я в курсе, — поморщившись, возразил хозяин кабинета, — знаю и время, и маршрут.
— ...И об охотниках? Верно?
— Какие ещё охотники? Они-то тут причём?! Ни о чём таком в документах слова не было.
— Вот то-то и оно. Привыкли вы, Сергей Семёнович, рассматривать окружающий мир лишь через призму информкристаллов, а он на самом деле куда шире!
— Так просветите, Николай Николаевич, не откажите в любезности!
— Ха! Нет проблем! Первыми трассу обследуют хантеры.
— Но почему об этом нет никакой официальной инфы!
— И не должно быть.
Шевчук недоуменно уставился на своего собеседника.
— Это негласная договорённость... даже не знаю кого из моих предшественников, но ей никак не меньше двух десятков лет.
— А оформить её никак нельзя было?!
— Не мной заведено, ни мне всё это и "разруливать", — пожал плечами Дёмин, — Знаю только, что там были какие-то проблемы с экологами, и то, не с нашими, а из Содружества.
— И что?
— Понятия не имею, я ж — не юрист. Знаю одно, чем согласовывать "сафари" в планетарном масштабе, проще действовать вот так, полулегально, на основе джентльменского соглашения.
— И западники утёрлись, хай не подняли?!
— Была пара инцидентов. Даже до суда доходило... Но, как только речь заходила о безопасности детей, все вопросы отпадали сами собой, ещё на предварительном слушании.
— Приятно слышать, что на Западе осталось хоть что-то не подлежащее сомнению.
— Да, семейные ценности для них не пустой звук.
— Вы это серьёзно? Считаете, что в Содружестве остались хоть какие-то моральные устои, несмотря на те разврат и вакханалию, что тут творятся?!
— Сергей Семёнович, давайте обойдёмся без расхожих патриотических агиток про загнивающий паразитический Запад. Если бы там всё было действительно так хреново, то всё уже давно б развалилось, наступили полный хаос и анархия. Однако, этого почему-то не происходит, и вам лучше меня известно, отчего. Всё дело в том, что все эти свободы, граничащие с почти полной разнузданностью и падением нравов лишь ширма, за которой прячутся "чистенькие" сектора под отдельными куполами, где живёт местная элита. И путь туда всякой полукриминальной шушере, которой в секторах Содружества действительно пруд пруди, категорически заказан — Private, частная собственность. Но именно там вершится судьба планеты и живут её подлинные хозяева, сословные перегородки в среде которых почище, чем в ином королевстве.
— ...Или империи?
— Можно и так сказать, — не стал отступать начальник корпуса.
— А вы в курсе, Николай Николаевич, что ваши слова можно истолковать...
— ...Как измену Родине?
— Ну-у, не столь категорично, а как, скажем, нелояльность правящей династии, возвеличивание её противников.
— Коль на то пошло, то я никого не возвеличиваю. У Содружества есть множество недостатков, но не стоит недооценивать его военную и экономическую мощь. Это чревато. Стоит какой-нибудь Бельгии или Голландии в случае войны поднять в воздух по кораблю... не говоря уж о таких странах, как Англия или Канада... как они закроют нам солнце.
— Что ж, тогда мы будем сражаться в тени! — бодро откликнулся Шевчук.
— Хм-м, — криво усмехнулся Дёмин, — у царя Леонида это получилось хреново.
Оба офицера вновь замолчали, погруженные каждый в свои мысли.
— Так всё-таки, что там с охотниками? — первым нарушил молчание хозяин кабинета.
— А?.. Ах да, они не смогли обследовать маршрут.
— Но у них-то оружия никто не отбирал.
— Ага, зато отняли все "дыхалки", которые они теперь неизвестно когда получат... Не раньше, чем через месяц, поскольку все "проверяльщики" просто завалены всякой "снарягой". А поскольку у военных приоритет, то до "гражданки" дело дойдёт ещё не скоро.
— Хорошо, я распоряжусь, чтобы их заявку рассмотрели в порядке общей очереди. Маршрут нужно "почистить", ведь ваш экзамен не единственный.
— И это тоже одна из причин, почему наш забег едва не привёл к жертвам. Перед кадетами должны были бежать полицейские, потом — десантники. И те, и другие с боевым оружием. Они бы всех крокодилов вокруг распугали.
— И всё это в один день?
— Нет, полиция — почти за неделю, десы — на три или два дня раньше. Так всегда было.
— А в этот раз?
— Даты проведения испытаний сдвинули... потом ещё. Первый раз из штаба начальника полиции меня предупредили, в следующий раз не посчитали нужным. Из вашего же "офиса" вообще никто не удосужился сообщить, что перед нашим других забегов не будет, и маршрут останется "нехоженым".
— Значит, опять я во всём и виноват? — прищурился Шевчук.
— А кто?
— Ну, знаете...
— Знаю, потому и говорю. Уж о переносе сроков чужих испытаний вы должны были сообщить.
— Николай Николаевич, вам знакомо слово "секретно".
— О-о, бог ты мой! Не-е, впервые слышу!
— Ваш сарказм, полковник, тут не уместен! Здесь вам не комедии-шоу!
— Да ну?! А порой мне кажется, что так оно и есть!
— Вы забываетесь!
— Нисколько! — Дёмин опять навис над столом, сверху вниз глядя на хозяина кабинета, — Пусть точное время "мероприятия" является военной тайной, но об его изменении вы обязаны были сообщить всем заинтересованным лицам!
— И вам в том числе?
— Вот именно!
Почти минуту оба полковника мерялись взглядами, будто жгя друг дружку из плазмомётов.
— Хорошо, — откинулся на спинку кресла хозяин кабинета, — в происшедшем есть доля моей вины, но вы-то сами, о чём думали?! Что, нельзя было тоже перенести испытание на более поздний срок?
— Так о том, что забег "десантуры"... который должен быть прямо перед нами... отменён, я узнал только тогда, когда кадеты уже были снаружи. Каюсь, мне надо было самому ещё раз всё проверить, но тогда мозги были заняты совершенно другим.
— Чем же, если не секрет?
— Тоже ваша работа!
— Опять я виноват?
— А то кто же?
— Ну знаете, Николай Николаевич! Своими голословными обвинениями вы переходите все грани...
— Зачем вы подсунули мне этого Чебурашку?! — снова навис над "оппонентом" Дёмин.
— Что? — вытаращился тот.
Я, честно говоря, тоже сперва ничего не понял, но в душе зародились какие-то нехорошие предчувствия...
— Я про потомка магистра Йоды. Где вы вообще его откопали?!
Ах, он сволочь! Ах, он гад! И это Дёмин про меня?! Ну погоди, полкан, попадёшься ты мне... Сразу голову откушу!
— Это ты про Сереброва?
— Про него самого. Он точно с Хе...? (начальник корпуса исказил эпическое название планеты самым похабным образом).
— Именно там его подобрал корабль Содружества.
— Это точные сведения?!
— Точнее не бывает...
Шевчук вкратце поведал гостю историю моего "обретения"... Официальную, естественно... О том, что я силой вломился на корабль, в ней не было ни слова.
— М-да, — почесал "репу" Дёмин, — он точно не мутант?! В смысле...
— Ты-то сам, как думаешь?
— Ну-у... даже не знаю... Стоит взглянуть на его уши или зубы, как рука сама норовит схватиться за пистолет, — признался полковник. — Наше дело — защищать человечество, инопланетяне — не сказка, а реальность, кто знает, что у них на уме?
— Это ты про Сэндерский инцидент?
— Точно.
Офицеры вновь замолчали.
И всё-ё?! Блин! Жаль! А я-то, грешным делом, подумал, что разговорятся, обсудят ту давнюю историю...
Всё-таки, как-то странно идёт у людей освоение космоса? То бешеная гонка СССР и США, то потом, вдруг, полное затишье... чуть ли на полвека. Затем следует новый рывок, лихорадочное освоение Солнечной системы: колонии на Луне, Марсе, полёт к системе Альфы Центавра... Опять всё наперегонки... только команды сменились... Теперь вместо Советского Союза и Штатов на ринг... э-э-э... то есть, на гоночную трассу вышли Содружество и Российская империя при поддержке Китая... До того момента, как сёстры навек... в смысле Империя и Поднебесная вновь не рассорились.
Был ли тому причиной "Великий Центаврианский Облом", что стал "в народе" почти "былинным", или он лишь послужил поводом к новой ссоре соседей? Как бы то ни было, теперь освоение космического пространства Россия вела в одиночку. Император же не мазохист, одного того, что китайцы первыми шагнули на поверхность Гилея, оказалось достаточно до стремительно похолодания отношений с Китаем почти до абсолютного нуля.
Вот только это никак не способствовало успехам в космической гонке с Содружеством. Были успешные экспедиции на Несс, Рифей, Бейн... Казалось бы, Российская империя воочию доказывала, что вернула себе пальму первенства?.. А вот нехрена! Почему-то всё хорошее, все былые достижения и успехи быстро забываются и начинают восприниматься, как должное, а вот обо всех неудачах и неприятностях люди помнят годами... Да что там!.. десятилетиями... А то, порою, и столетиями.
Живой пример — Альфа Центавра!
В общем, помочь делу могло лишь что-то несомненно выдающееся... Да не просто, а в масштабах всего человечества.
Для торжества над извечными соперниками император и его окружение выбрали Звезду Барнарда. Чем их привлёк этот красный карлик, стремительно несущийся по вселенной... если сравнивать его с другими звёздами... как Маленький Мук? Только близостью к Земле... чем же ещё. Никаких иных достоинств у этой звёздной системы, как не было, так и нет... В том числе и пригодных для жизни планет.
Однако, быть первооткрывателем почётно и престижно. Поэтому ни Россия, ни Содружество не желали уступать друг другу. Новый виток космической гонки начался 11 августа 2092 года со старта новейшего звездолёта "Москва-М-2". Больше, чем через месяц — 3 октября с мыса Канаверал стартовал "Суперюнион-5" с совместным экипажем западных стран, в котором, как всегда, верховодили американцы.
В этот раз русские были первыми, опередив соперников на двое суток. 8 июля 2093 флаг России уже развивался на Барнарде-Три. Зато, пока наши мешкали, америкосы прыгнули сразу на Барнард-Два. Там, в день высадки одиннадцатого июля и был обнаружен инопланетный корабль. Скорее всего, потерпевший крушение, поскольку вокруг него были раскиданы обломки, видно посадка получилась "жёсткой".
Обрадованный командир "Суперюнион" Кристофер Сэндерс тут же сообщил о находке на Землю и, получив разрешение, отправил на чужой звездолёт исследовательскую группу. Успели ли они "вломиться" на корабль или нет, и если "да", то, что им удалось умыкнуть, осталось сокрыто плотным покровом тайны. В Содружестве об этом официально не распространялись, а слухи и домыслы ходили разные.
Средства массовой информации западных держав просто захлёбывались от восторга, ведь они могли вновь праздновать победу. Вот только веселье это длилось недолго.
Шутки кончились, когда в ночь на тринадцатое... вот и не верь после этого в несчастливые числа... из глубин космоса вынырнул ещё один инопланетный корабль. Такой же вытянутый и приплюснутый параллелепипед со скошенными углами, как тот, что покоился на поверхности планеты. Но если лежавший на земле не дотягивал по длине до ста метров... размеры вполне сравнимые с земными собратьями... то "парящий в вышине" "зашкаливал" за шетьсот.
Если у кого-то и были сомнения в причине появления этого монстра, они тут же рассеялись, стоило тому расплавить одним выстрелом... никто так и не понял чего... ближайшую скалу. Мало того, в земном небе, как по команде, и тут и там замельтешили "летающие тарелки"... Они "рыскали" повсюду, над всеми столицами и крупными городами: Парижем, Москвой, Лондоном, Вашингтоном, Нью-Йорком... Везде.
13 июля 2093 года у уфологов был настоящий праздник, а вот всем остальным было не до веселья.
Ветераны потом делились воспоминаниями, как они спали не раздеваясь, только сняв обувь, готовые в любой миг... если б ещё знать, где противник... куда бежать и в кого стрелять!
Коммандер Крис Сэндерс тут же свернул экспедицию. Бросив модули и большую часть оборудования, америкосы... а вместе с ними и все остальные... дали дёру.
Хорошо, что наш Валерий Арчаков не запаниковал, забрав наиболее ценное. Громоздкое оборудование, конечно, пришлось "законсервировать". Но полковник ухитрился напоследок "застолбить" Барнард-Один — самую близкую к звезде планету, лично "смотавшись" туда на быстроходном челноке, а затем на последних каплях горючего догнатв уходящую к Земле "Москву".
За это ещё в полёте он получил своего первого Георгия, а второго... третьей степени... уже по прибытии, вместе с генеральскими лампасами.
Чем показателен этот эпизод? Тем, что мы не только во вселенной, но и на Земле не одни. Вот только, как люди не старались, найти чёрную инопланетную кошку в тёмной комнате не удалось...
Может, её там и не было?
Другой вопрос: отчего они не идут с нами на контакт?
Кто ж их, нелюдей знает? Вот только... учитывая, что почти все сделанные открытия, люди прежде всего используют для уничтожения себе подобных, не говоря уже о политиках время от времени бряцающих оружием, которым человечество можно уничтожить несколько раз... я бы на их месте сто раз подумал, прежде, чем связываться с такой агрессивной расой.
— Д-а, — наконец протянул Шевчук, — повезло вашему Финистову, без Сереброва ему бы крышка. Тем более без оружия...
— Мы же это уже обсуждали! — возмутился Дёмин, — Я бы капитану свой пистолет отдал, только его тоже пришлось сдать на поверку.
— Но ведь у других офицеров бластеры были?
— Конечно... у Галицкого, Оболова, Гумбадзева...
