Дело в том, что наш путь пролегал по самом краю Наромской впадины... Названной так по имени её открывателя — профессора Сэйлура Нарома... Это я так, к слову...
Учёный тут ни при чём, и этот долбаный маршрут был проложен не им... И ведь устроено всё было так, чтобы те дураки, что станут по нему двигался, героически преодолевали трудности, выпавшие на их долю... Хотя, почему "выпавшие"? Специально созданные начальством, чтобы проверить уровень боевой, физической, политической... хотя, казалось бы, причём тут это?.. и всех прочих подготовок. М-да-а-а...
В общем, после того, как вслед за остальными кадетами я спустился вниз по руслу ручья, дальше нам всем пришлось "шлёпать" по самому краю болота, занимавшему всю впадину. Разумеется, там были и островки, некоторые довольно крупные... Впрочем, речь не о них.
Когда из болота полезли монстры, мы находились на самой середине дуги, с западной стороны низменности. Там, где её окаймляли почти отвесные скалы. Их каменные "зубы" то "вгрызались" в болотную топь, то отступали в сторону, "утягивая" за собой тропу. Её извилистая линия то прижималась к самым стенам, идя с ними впритирку, то "отскакивала" прочь, "пробегая" по едва различимым каменным россыпям, которые вместе с нанесёнными на них илом, песком и глиной, образовывали твёрдые участки, уже утоптанные сотнями ног.
Сам "забор" тянулся километра на два, даже больше... почти на три. Но от "входа"... которым мы сюда попали... и до "выхода" из западни... до которого ещё предстояло добраться... повторяя все зигзаги и загогулины... было тысяча восемьсот тридцать два метра...
Попробуй я убежать от монстров хоть вперёд, хоть назад... реальный шанс безусловно был. Но с двойной ношей на плечах, по ни разу не хоженой тропе, где в любой момент можно оступиться и угодить в трясину... Чистое самоубийство!
А сами твари? Они спать не будут! Мало того, что дуга длиннее радиуса, так ещё не нужно повторять все извилины и повороты, а эти гадины плывут по прямой.
Короче, забросив на плечи девчонку и офицера, я рванул туда, где было единственное спасение. Буквально в пяти метрах от нас каменные стены расступались, образуя узкий проход. Наверняка там русло ручья или речки, вроде того, по которому мы спустились в эту чёртову долину. По нему и выберемся наверх. Надеюсь, болотные твари по горам лазить не умеют.
Будь я один, всё было б куда проще. Пусть я не кенгуру и не мексиканский тушкан, и запрыгнуть на скалу не могу... Уже прикинул, тут самая низкая "ступенька" возвышалась на восемнадцати с половиной метров... Если только в несколько приёмов...
Вообще-то я не смогу вскарабкаться только по стальной стене, и то, если она отполирована, в любом другом случае пусть и незначительный шанс, но есть. Чугун, бетон, кирпич достаточно "шершавы", чтобы было за что "зацепиться" хоть на одно мгновение... чтоб оттолкнуться, а большего мне и не надо... Что же тут говорить о местных скалах с их выбоинами и трещинами.
Вполне реально... Только не с таким "грузом" на плечах!
Нет, с какой-то одной из моих нош ещё можно было попробовать взобраться, цепляясь только одной рукой. Да нет, даже наверняка! Сто пудов!
А вот с обоими... Кого-нибудь точно пришлось бы бросить. Офицера точно нельзя,.. Подчинённые своих командиров не бросают!.. А девчонку?.. Как-то... неправильно... что ли... Жалко? Неужели это — жалость? Сколько лет прожил на свете, не разу не испытывал такого чувства.
Да нет, по-моему, тут что-то было ещё...
Пока в голове "роились" мысли, я не стоял на месте. Три прыжка, и я уже в проходе. Скок-поскок... Твою мать!
Какое тут нахрен русло ручья! Я влетел прямиком ещё в одно болото... точнее — некий "залив" предыдущего... такое ответвление... и на следующем скачке... Мать его!.. ухнул в грязь по горло.
Вот же гадство! Нужно было сильнее оттолкнуться, чтобы пролететь эти проклятые пять с половиной метров. Но кто ж знал, что тут ещё одна топь.
Но ничего фатального не случилось. Мигом скинув свою ношу "на сушу"... на островке хлюпала вода, но лишь по щиколотку... я тут же выскочил следом. Жив-здоров, извазюкался только в грязи с головы до ног.
Фу-у-ух, самое время передохнуть. Но тут я заметил некую неправильность.
— Ножкина! — рявкнул я на девчонку, что та вздрогнула всем телом, и тут же зашипел, чтоб не разругаться, — Где второй плазмомёт?!
Тот, что был у меня, сунул ей в руки, а о втором даже не подумал.
— Н-н-не зна-аю, — жалобно протянула эта... эта... Маша-Растеряша.
— Подвинься, — толкнул я разлёгшегося кэпа.
Можно подумать, он устал. Кто тут бегал с ох... охрененным грузом? Он что ли?!
— Ты чего? — буркнул Финистов.
— Место нужно. Для разбега.
Обычно обхожусь без этого, но вся эта беготня с приличной ношей на закорках... теперь уже двойной... изрядно вымотала... Да ещё прыжки и заплывы... Так что я малость того, зае... замумукался.
— Куда ты собрался?
— Заберу "ствол", и обратно. Не бросать же.
— А как же болотные твари?
— Нам с потерей оружия кросс зачтут? — ответил я вопросом на вопрос.
— Не знаю, — честно признался капитан.
Вот и я тоже. Будь командиром, сам бы не простил. Будь это плазмомёт девчонки, может, и не полез бы за ним. Тот-то учебный, а этот был боевым, тем, который мне выдал офицер полиции под мою ответственность. Вернее, взял её на себя майор Гумбадзев... Мне б полицай вряд ли бы поверил на слово... А этот препод... Как-то нехорошо подводить людей, которые тебе доверяют.
Думаю, старую "железку" легко бы списали. Пришлось бы, конечно, заполнять кучу документов, писать всякие объяснительные... Хрен с ними! Накарябал бы или надиктовал! Куда б они делись! Даже денежный ущерб не проблема. Заплатил бы, фиг с ним!
Всё дело в другом. Брось я "ствол", и в моём личном деле тут же появилась бы строчка чёрным по белому... или какой там цвет принят у этих... канцелярских крыс... может, красный... Да какая разница! Главное — потеря оружия на первом же серьёзном испытании! И кто потом захочет иметь дело с таким "фруктом"? Я бы точно поостерёгся. Это ж жирное чёрное пятно в биографии на всю оставшуюся жизнь! Кому какое дело, что на Хироне со мной такого сроду не водилось, иначе б меня давно не было в живых. Это я тут, на Агрии расслабился. Да ещё поведёшься тут со всякими...
— Я мигом, — буркнул я, чувствуя на себе укоризненный взгляд наполненных слезами больших изумрудных глаз.
Три прыжка с кочки на кочку, и я опять у самого края "залива". Обратная дорога далась куда легче... физически, но не морально! На душе, будто кошки скребли. Одна часть меня готова была тотчас повернуть обратно. Другая, ведомая чувством долга, требовала выполнить обещание и вернуть потерянное оружие.
Да и неудобно как-то после собственных пафосных заявлений давать дёру. Стыдно и перед Ленкой, и перед капитаном... Перед девчонкой почему-то даже сильнее.
Впрочем, я мигом бы сбежал, кинься на меня монстр, которого я толком и не рассмотрел. Так, мельком, боковым зрением, когда удирал прочь без оглядки. И хотя у страха глаза велики, рептилия казалась действительно здоровенной, раза в три, а то и в четыре больше той, с которой мне довелось перед этим схватиться.
Попадать к ней на званный обед... не гостем, а одним из блюд... не было ни малейшего желания.
Я застыл, до боли в глазах вглядываясь в унылый пейзаж. Неужели тварь ушла? А может, наоборот, затаилась? Сволочь! Слабое колыхание бурой воды с плавающей по ней ряской не давало никакого ответа.
Нет, вон там какое-то шевеление... Бабах! Грязная жижа фонтаном взметнулась ввысь, и гигантская пасть защёлкала огромными зубищами в которых слабо трепыхалось тело рептилии поменьше.
Самое время! Сейчас или никогда! Я отчаянно рванулся вперёд. Пока одна тварь жрёт другую, несколько секунд у меня есть!
Пулей подлетел к тропе... Где этот чёртов плазмомёт! Где же он... Мать его! Где?!
Я "сканировал" пространство вокруг всеми видами "зрения", быстро перемещаясь с одного на другое. Никакого толку! Да такого просто не может быть! Это ж боевое оружие, пусть и без магазина. Должен хотя бы на стволе остаться повышенный фон. Неужели из этой рухляди не стреляли целую вечность?! Или вся "электрика" ушла в воду? А как у нас с магнитным полем?
Вот он, "отпечаток"! Нашарил в иле проклятую "железку" и уже схватил её, как в следующий миг на моей левой кисти едва не сомкнулись чьи-то челюсти. Соскользнув зубами по оружейному пластику, они пару раз бесцельно щёлкнули в воздухе, а потом их не в меру шустрый обладатель решил повторить свой манёвр.
Но не тут-то было. Я встретил прыткого "крокоидола" во всеоружии, от души врезав ему прикладом четыре... нет, пять раз!
Наверное, я слишком увлёкся, опомнившись лишь тогда, когда из болота показалась...
Вы когда-нибудь летали на глайдере? К чему я это? Да к тому, что у одноместных аппаратов кабины с откидывающимся верхом, и летуну, чтобы "упасть" в кресло, нужно сперва поднять "крышку".
Так вот, точно такой же приоткрытый, не до конца захлопнутый "колпак" сейчас летел на меня. Надо было срочно уносить ноги.
Бросился прочь, а ноги едва движутся, будто чугунные.
"Что же я так обессилел?! От страха?! Ведь это ж полный трындец! Сейчас мне точно каюк!" — только и смог подумать я, втыкая ствол плазмомёта в болотный ил, чтоб не упасть.
Всё тело рванулось вперёд, а ноги еле тащатся, будто к ним стопудовые гири привязаны... особенно к правой. Да ещё гадская "железка", стоило только на неё опереться, как она погрузилась в какую-то яму. Да так, что коробка под батарею, которой сейчас не было, едва не ушла в воду.
А в следующий миг я понял, что лечу.
Мои ноги оторвались от земли, и я воспарил.
Что за фигня?! Оглянулся назад... то есть... вниз.
На моей правой "топалке", вцепившись в неё загнутыми иглами зубов, висел крокодил. Такой же полутораметровый, как и тот, которому я только что настучал по носу.
Но главное было не это! Такому салаге меня в воздух ни за что не поднять. Всё дело в том, что на его хвосте... в буквальном смысле... висела "кабина глайдера". Щелчок челюстей, перехвативших добычу, сопровождавшийся мощным рывком.
Даже не представляю, как я удержался на этом грёбаном плазмомёте, вцепившись обеими руками. Треск разрываемой ткани и брызнувшая во все стороны кровь.
— Ё... твою ма-а-ать! — во весь голос взвыл я, со всего маху шлёпаясь в болотную жижу.
Вот млять! Надо было сразу отключить боль! Так ведь нельзя, защитное свойство организма. А то, чего доброго руку или ногу откусят, и даже не заметишь.
Теперь другое дело. Я мигом вскочил. Не время разлёживаться! Бросил взгляд вниз и даже меня передёрнуло. Что бы там ни было: обрывки одежды, кожи, мяса... Всё это, перемазанными кровью и грязью, висело клочьями.
По-хорошему, следовало тотчас промыть рану и перевязать! Но не сейчас, когда чуть ли не на расстоянии вытянутой руки, заглатывая очередную жертву, щёлкает зубами такой "кашалотище".
Уже ставшим привычным движением, закинул плазмомёт за спину и неуклюже, припадая на одну ногу, бросился прочь, всё убыстряя и убыстряя бег.
Пока этот гад занят, нужно оказаться от него как можно дальше.
Проклятье! Зря я понадеялся на повреждённую ногу, бежать ещё можно, а вот отталкиваться... да ещё при таких длинных прыжках...
В общем, шлёпнулся, не долетев до островка, там, где по пояс, подняв тучу брызг. Да ещё поскользнулся, упав на колени. К счастью вовремя вскочил, не то б окунулся с головой. Итак весь грязью перемазался с головы до пят. Впрочем, мои спутники были не лучше. На солнце эта вонючая дрянь ещё начала подсыхать, стягивая кожу... И вымыться негде... Так что видок у нас был... как из преисподней.
— Тебя можно поздравить? — усмехнулся Финистов, бросив взгляд на добытый мной плазмомёт.
Сил говорить уже не было, поэтому я лишь молча кивнул. Кэп хотел ещё что-то добавить и раскрыл было рот, но из него вырвался лишь жалкий сип, а сам офицер вмиг стал белее мела. Это было видно даже сквозь грязь.
— Мамочки-и-и! — завизжала рядом Ленка, которую буквально заколотило от страха.
Мать его, не дали мне отдохнуть! Девчонку на одно плечо, капитана на другое... теперь они поменялись местами. Да какая, нахрен, разница! Дёру, скорее, дёру... Ноги мои, ноги... а дальше сами знаете.
Вот только разорванная "топалка" не очень-то хотела слушаться. Скорость заметно упала... Наверное, в два, если не в три раза. Но и при таком раскладе я б от монстра легко убежал, если бы не две "поклажи" на моих плечах. А скакать с ними по кочкам становилось всё труднее и труднее, да ещё по незнакомому болоту.
Попробовать попетлять, как зайцу? А смысл? Тварь-то неслась по прямой и, судя по приближающемуся плеску и тому, как всё сильнее и сильнее стала трястись Ножкина... пришлось даже встряхнуть её и сказать пару ласковых... развязка приближалась.
Пару раз перескакивал какие-то притопленные деревья, но сзади слышался только треск. Повисшая у меня на хвосте живая торпеда и не думала отставать. Хрена сделаешь, тут она в своей стихии!
К счастью, болото кончилось... Вернее, не так... оно как бы раздваивалось. С противоположной стороны в него, как нож, врезалась каменистая отмель. Разумеется, прикрытая сверху водой и мхом, но бежать стало куда легче.
Вот только... судя по громкому топоту и плеску... несущийся сзади монстр и не думал снижать скорость. Наоборот, только прибавлял. Видно, и по суше он тоже мог мчаться, как ветер, пусть и на короткие расстояния. Гепард, мать его!
А когда тварь начала сопеть чуть ли не над ухом, и обе мои "ноши" задёргались,.. стараясь повернуться так, чтобы свешиваться назад как можно меньше... я решился на отчаянный шаг...
Прямо по курсу у самой "тропы" возвышалась тёмная, почти чёрная скала... Невысокая, где-то метра три с полтиной... Островерхая, как одиноко торчащий зуб дракона.
Поневоле вспомнишь об этих монстрах, когда один, очень похожий... пусть и гораздо меньших размеров... несётся за тобой во весь опор, надсадно дыша в спину, так, что волосы на голове шевелятся.
— Держись! — крикнул я своим "пассажирам", взлетая вверх по отвесной стене и отталкиваясь что есть мочи.
Впрочем, мои предупреждения были излишни, и офицер, и девчонка вцепились в мою куртку мёртвой хваткой. И как только в клочья не изодрали? Наверное, крепкая ткань попалась.
Кувырок назад через голову... Мать его! А классно получилось! Задний кульбит — кажется, так это называется. Там... в цирке.
Ха! А у меня тут своё представление.
Удивлённая до невозможности тварь, у которой добыча буквально испарилась из-под самого носа, так и застыла с разинутой пастью, задрав вверх голову.
"И чего она там собралась увидеть? Мы-то здесь!" — подумал я, шумно приземляясь у самого хвоста монстра. Тот, плюхнувшись на брюхо, начав было поворачивать голову, но я не стал ждать, помчавшись прямо по его гребнистой спине.
Шаг, ещё, по загривку, голове, носу... И вот я уже, перескочив через рог, хохоча во всё горло, несусь вверх по тропе, прыгая по уступам.
