Так-то оно так, да не совсем... Обычные "полусферы"... именно такой вид имеет наибольшее распространение... тем и хороши, что внутри купола создаётся своя атмосфера, собственный микромир, разительным образом отличающийся от того, что снаружи. А там может быть что угодно: холод, жара, вода, смрад... Оттого палатками и пользуются военные, спасатели, вулканологи, водолазы, охотники, путешественники... Да кто угодно! Всех и не перечислишь, потому что они позволяют жить в самых экстремальных условиях: под землёй, под водой, в жерле вулкана... даже на Луне и Марсе, а возможно... после соответствующей доработки... на Венере и на Хироне... Только придётся усилить оболочку и постоянно менять фильтры, потому что те будут "лететь, как перелётные птицы".
Однако, несмотря на такую востребованность, спрос на палатки, задуманные Горачеком с Ковачем, оказался близким к нулю. Да-да, именно так. Парадокс? Тем не менее, вполне объяснимый.
Скажу азбучную истину, но дать прибыль может только массовое или, хотя бы, крупносерийное производство. Для производящей кампании... самим старикам развернуть такое было не по силам... игра должна была стоить свеч. Так что же получилось с потребностью в изобретении, которая вроде бы есть, но в тоже время её нет?
Извечный принцип: "лучшее — враг хорошего". Зачем придумывать что-то новое, когда всё и так неплохо. Всем вышеперечисленным службам изобретение было ни к чему. Им ничего экономить не надо — за всё платит государство или крупные корпорации. А вот частникам...
А кто вообще пользуется палатками? Например, на Земле... Путешественники, туристы, застигнутые врасплох водители транспортных средств, у которых произошла поломка... А на Агрии и Гилее? Зачем пилоту глайдера покидать свою "птичку", вылезать из кабины, когда для того, чтобы превратить кресло в "кровать" и заснуть ему достаточно лишь откинуть спинку.
В общем, к каким бы производителям старики не обращались, везде получали отказ...
Так, а тут что? Слушая разглагольствования старика, я поддел стволом винтовки кучу какого-то тряпья и оттуда вывалился маленький пакетик с белым порошком.
— Наварро, посмотри-ка сюда. Это то, о чём я думаю?
— Звёздная пыль, — констатировала рейнджер, даже не вскрывая пакета.
Вслед за первым обнаружился ещё один и ещё...
— Это не моё! — запротестовал старик.
— Что-то мне подсказывает, что девять из десяти наркодиллеров говорят при задержании именно это. Верно? Так зачем вам наркота? Решили с её помощью поправить свои дела?
— Нам не были нужны наркотики. Дела и так шли прекрасно.
— Фрэд, разве не ты только что говорил, что вам все отказали?
— Да, в Содружестве, но не в Китае.
Оп-па! И отставной капрал рассказал, как его напарник договорился с кем-то из Поднебесной.
— Подробностей я не знаю, но Имр просто лучился от счастья. Говорил, что сделка заключена, и мы заживём, как короли.
— А дальше? Кстати, Имр, а где он сейчас?
То, что произошло потом меня слегка ошарашило. Вот уж не думал, что старый солдат разрыдается. Да ещё от такого, казалось бы, невинного вопроса. А тут с ним случилась форменная истерика. Женщины бросились его утешать, а я даже не знал, что делать.
— Разве так можно, — укорила меня Поуп, — об этом все СМИ сообщали!
Я порылся в своих "закромах". Ничего. Совсем... Не понял?
— Когда это случилось?
— Полгода назад. Да-да уже больше полгода прошло. Громкое было дело... Алекс, как ты мог об этом не слышать? Тогда чуть международный скандал не случился!
Серьёзно? А что нам скажет Сеть? Точно! "Гражданин Канады умер в китайском секторе при сомнительных обстоятельствах. Что это? Несчастный случай или УБИЙСТВО!"
И когда это произошло? Шесть месяцев и восемь дней назад... А чем тогда занимался я?
Чёрт! Грёбаный нерест! Веши сражались с квабами, а я отстреливался от тех и других. Весёлое было время, не то, что сейчас... Скука смертная.
— Я был немного занят.
А старик, меж тем, шмыгая носом, сбивчиво повествовал о своих злоключениях:
— После смерти Имра у нас осталось множество долгов... целое море. Я даже не знаю, когда он успел их наделать... А платить за всё пришлось мне. Я распродал нашу собственность, съехал с квартиры, но денег всё равно не хватало. Вот и живу здесь, как последний бродяга. Еле-еле свожу концы с концами, трачу только на еду, остальное уходит в счёт погашения долга. Не был бы ветераном — давно бы гнил в тюрьме.
— Но подождите, — нахмурилась Мишель, — нас ведь учили, каждому отставному военному власти обязаны предоставить место в общежитии.
— Девочка, а была когда-нибудь в этой-самой ночлежке? Это же форменный притон, битком набитый уголовниками, наркоманами, проститутками.
— Но есть же те, что для военных.
— А это и есть бывшие военные. Нормальные ветераны стараются отсюда свалить на Землю. Я и сам хотел поступить так же, да вот, решил денег "срубить" "на дорожку". У меня же там, на Земле, дочка с зятем, внук и внучка. Не хотел быть им обузой. Заработал, называется!
Старик вновь беззвучно заплакал, а у меня в голове вдруг неожиданно сложилась мозаика... или пазл... Называйте, как хотите! Но рисунок был очень чёткий.
Полгода назад погибает Ковач, а через три месяца китайское правительство заявляет о новой программе освоения Гилея, где главный упор делается не на сверхпрочные купола, а на "времянки", которые остряки уже прозвали "макропалатками". Один к одному, только размеры побольше. Та же полусфера — разборная металлоконструкция обтянутая прочной оболочкой. Интересно, будет ли там мембрана? Сведений в Сети не было, но что-то мне подсказывает, что да, будет.
Этак китайцы заполонят весь Гилей, а потом и Агрий. Неужели, эти два старика, один из которых уже мёртв, помогли узкоглазым решить проблему, с которой те не могли справиться больше ста лет. Нехило.
— Кому сейчас принадлежит патент? — спросил я, уже догадываясь, каким будет ответ, и не ошибся.
— Имр продал его китаёзам.
— А деньги?
— Всё ушло за долги. Как оказалось, Имр их наделал много.
— Ты проверял?
— Консультировался у адвоката... Какой-то мальчишка... Бесплатная помощь... На хорошего у меня просто нет денег... Он сказал, что ловить нечего.
— Вот что, Фрэд, без обид, но этих двух дроидов и эту пару блоков к ним я забираю.
— Они не подходят по размеру, я пробовал.
— У меня подойдут.
— Разве можно вот так, отбирать последнее?! — воскликнула Поуп.
— Фрэд, поясню — у тебя нашли наркоту. Если ты невиновен, то роботы будут возвращены, если виноват, то ближайшие двадцать лет они тебе не понадобятся.
— Но это всё равно очень жестоко! — не удержалась Мишель.
О-о, девочка, а что ты вообще знаешь о жестокости?!
— Вот что, мальчики-девочки, всего хорошего! Наварро, свидетелей у тебя более, чем достаточно! Если что, ты знаешь, где меня искать! Счастливо оставаться!
У вас тут задушевные беседы, телячьи нежности, а я в них всё равно ничего не понимаю... Да и не должен!
Глава 11.
Понукая своих новых железных приятелей, которые из-за недостатка энергии еле-еле плелись по узкой тропке, я покинул не слишком гостеприимные окрестности заброшенной взлётки, направившись к прямиком ремонтникам. Впереди меня ждала бессонная ночь.
— Алекс, ты же сказал, что уложишься в двое суток! — напустился на меня Краузе, когда я в очередной раз попросил его передвинуть адмиральский смотр, который О'Коннор решил устроить отремонтированным дроидам.
— Я бы и уложился, если б не пришлось сутками напролёт сидеть перед следователями, отвечая на их идиотские вопросы.
— Но кто ж виноват, что именно ты нашёл труп и ухитрился связаться со стариком-ветераном.
— Можно подумать, что это я в него стрелял?!
— Ты поступил с ним излишне жестоко.
— И что мне было делать?! Позволить себя изрешетить?! Ну ладно, будь я один, спрятался бы или убежал...
— Кто?! Ты-ы?!
Да, действительно, что я несу... Спастись бегством? Мне б такое даже не пришло в голову.
— Хорошо, отлежался бы... попытался договориться...
— Ха-ха-ха! — послышалось дикое ржание на другом конце линии.
Нет, можно подумать, я сказал что-то смешное?!
— Но я-то там был не один. А если б старый хрыч подстрелил кого-нибудь из джигов и рейнджершу? Вы б потом с адмиралом меня живьём сожрали.
— Это всего лишь старый больной человек.
— Зато ружьё у него было вполне новым. Из такого можно легко прострелить задницу.
— Тебе?
— Не дождётесь!
Вот так, с шутками, с прибаутками и закончилась наша беседа. Смотр перенесли на полдень следующего дня, а у меня ещё оставалась прорва работы.
Упоминал я уже или нет, но новые системные блоки для старых роботов не годились. У тех в "черепушках" просто не было достаточно места.
Ну-у, всё, как обычно, со всем ширпотребом. Кто станет покупать новое изделие... будь это хоть утюг, хоть звездолёт, если можно приобрести запчасти к старому. Оттого у новинок и детали иного размера. Дроиды тут не исключение.
Короче, пришлось надрезать "черепа", чтобы потом наварить "заплатки"... точнее "рожки" или "ушки", чтобы прикрыть выступающие углы блоков... Что ещё может быть сзади, ведь "лицевую" сторону "голов" я не трогал. Слишком много там понаворочено всяких камер, датчиков, индикаторов...
Во! Пусть этот уродливый выступ будет козырьком повёрнутой задом наперёд бейсболки. А что?! Надо будет их пририсовать при случае. А пока мне было не до дизайна.
Всё ночь я с помощью "сварщиков" "кромсал" и "перекраивал" корпусы дроидов. А стоило им остыть, тут же монтировал новые блоки. Тем более, что старых я выковырял всего три... никуда не годных... лишь в утиль.
Зато к утру, когда я полностью загрузил программное обеспечение, у меня "в строю" было целых восемь "годных к употреблению" роботов-тестировщиков с новейшими супер-пупер "мозгами" моего собственного изготовления. Прога — высший класс. Всё самое лучшее, собранное отовсюду понемногу. Кое-что пришлось дополнить и переработать. Осталось только проверить "ребят" в деле. Возможно, что-то и добавлю, но в целом... В успехе я был уверен.
— Алекс, ты правда забрал у старика два дроида? — едва только начало светать "наехал" на меня неугомонный Краузе.
— Всё было в рамках закона, — буркнул в ответ.
— Роботов придётся вернуть.
— Какого хрена?! Он же в меня стрелял!
— Адвокат требует вещественных доказательств, а у вас ни записи, ни пули. Никаких улик.
— Мать их! Хрена там делает полиция?! Мне что теперь, самому их искать?!
— А ты сможешь?
— Да нефига делать!
Не то, чтобы потеря двух погрузчиков, уже переделанных мной в тестировщики, была фатальной... без этих двух роботов, скорее всего, можно было обойтись... но столько работы насмарку. К тому же, лучше подстраховаться... И всё из-за того, что кто-то не хочет оторвать свою задницу от стула, чтобы найти пару пуль... или хотя бы одну из них!
Что я и высказал Наварро, едва мне удалось с ней связаться.
— Да я ночами не сплю, только и разгребаю за тобой...
— Это вообще-то твоя работа, разгребать за всеми. А не спать по ночам, для молодой красивой девушки твоего возраста...
В общем, мы договорились до того, что когда я прибыл к гаражу, где стояли полицейские глайдеры, рейнджерша рычала, как разъярённая львица:
— Знакомься. Это наш пилот Боб Торнтон, а это — сапёр Эл Гудвин. С металлоискателем, как ты и просил. Не представляю, как с его помощью ты собираешься отыскать... А-а, чёрт!.. Да... Да... Да, шеф, сейчас буду! — кивнула она браслету, — Всё! Мне надо срочно бежать!
— Тогда что, поездка отменяется? — с плохо скрываемой надеждой спросил Гудвин, видимо этому "в меру упитанному" увальню... хотя я уже успел убедиться, что внешность порой бывает обманчивой... до смерти не хотелось тащиться наружу, за пределы городского купола.
— Ты точно сможешь найти пулю? — впилась в меня взглядом Наварро.
Что тут скажешь? Разумеется, это всё равно, что искать иголку в стогу сена, к тому же время меня поджимало. До встречи с О'Коннором оставалось меньше двух часов. Надо было уложиться.
А кстати, как там мои железные подопечные? Загрузка программ шла полным ходом. Их предстояло ещё "обкатать", но с этим дроиды могли справиться самостоятельно, без моей помощи, протестировав друг дружку. Сидеть рядом и пялиться на всё это более полутора часов? Нет уж, увольте!
А тут, на природе... Да и интересно, сумею ли я отыскать вещдоки.
Поэтому я бросил короткое "да".
— И куда теперь? — обернулся Гудвин, когда мы, миновав шлюз, вырулили на взлётку.
— Ты рядом с пилотом — ты и показывай.
— Но меня же здесь не было.
— Тогда какого хрена?!..
В общем, последовало бурное выяснение отношений...
— Мог бы и сзади подсказать, — после ожесточённой "полемики" недовольно пробурчал сапёр.
— Мне из-за твоего брюха нихрена не видно! Так что поднимай свою жирную задницу и тащи её сюда, а я сяду спереди.
Не будь свободно место позади пилота, куда в конце концов примостился Эл, наша "рокировка" в маленькой кабине заняла бы куда больше времени.
Наконец все расселись, и Боб тронул машину, выводя её на точку, откуда началась стрельба. А у меня в голове тем временем, уже вырисовывалась траектория пули с привязкой на местности... Той, что от первого выстрела. Вторая ушла вверх почти вертикально, как раз в сторону болота, и где она упала, можно было только гадать.
Хотя и с оставшейся пришлось повозиться.
Повинуясь моим указаниям, Торнтон достиг конца поля. Дальше начинались заросли молодого леса. Всё те же экспериментальные мутанты, о которых я рассказывал. Одни деревья точь-в-точь напоминали земные, другие наоборот, были нечто невообразимым. Прибавить к этому расцветку листвы самых разных оттенков зелёного, жёлтого, красного, синего, лилового... и получится такая сюрреалистическая картина... В общем, не для слабонервных.
— И как тут можно найти хоть что-то? — озвучил Гудвин вопрос, уже несколько минут мучивший меня самого.
— Молча... Вот что, Боб, прими чуть левее. Эл, твоя игрушка настроена? Тогда давай её сюда.
— Э-э, такого уговора не было. Я за этот аппарат отвечаю.
— Хорошо, тогда лезь сам на крыло. Наденьте маски... Боб отбрось "колпак".
— Эй! Вообще-то это делать не полагается, как и выходить на крыло, — возмутился уже пилот, — Нарушение... и всё такое...
— Да? Ну и как вы собираетесь искать пулю? Прыгая, как обезьяна с ветки на ветку?
— Я думал, ты знаешь.
— Знаю, — кивнул в ответ, — Делай, как я скажу, и мы быстро управимся. Или вы тут собираетесь застрять на неделю, а то и на месяц?
— А что скажет Наварро? — жалобно вздохнул сапёр.
— Эл, ты так её боишься, будто это — твоя мамочка. Лучше скажи, ты, увидя её, дрожишь от страха или от вожделения?
Торнтон хмыкнул, а Гудвин скорчил такую рожу... обиженную и ожесточившуюся одновременно... будто я поманил его конфеткой и тут же её отнял... И сейчас толстяк копил злобу.
