Влетев в подъезд, Аксай запнулся за порожек и растянулся. Я крепко приложилась плечом об дверной косяк и едва удержалась от того, чтобы не приласкать неуклюжего демона каким-нибудь плетением, но рука не поднялась на это охающее недоразумение.
— Извиняюсь, — пробурчал Аксай, тяжело дыша. Щеки у него посерели — наверное, аналог румянца. — Я как-то думал, что ты поменьше весишь.
— Сколько надо, столько и вешу, — огрызнулась я, ощупывая плечо. Вроде вывиха нет, но синяк будет. Ничего, дома подлечу — если выживу. — Мы здесь поговорим или...
— Или, — Древний с трудом поднялся на ноги, цепляясь за стену, и подал мне руку. — Пойдем. И держись поближе ко мне, не шарахайся. Вообще-то трудно контролировать кровь и поддерживать маскировку, когда кто-то ползет на километр позади.
Я ничего не ответила, но за руку ухватилась. В конце концов, все равно пришлось бы помогать этому горе-демону подниматься. Усталость и одышка у него были самыми натуральными, уж в этом меня, ученицу целителя, не одурачишь...
Аксай привел меня к неприметной квартирке на четвертом этаже. Обивка из коричневого дерматина навевала ностальгические воспоминания: на нашей площадке так выглядели три двери из четырех. Замызганные обои в прихожей только усилили впечатление дежавю. Кажется, такой золотисто-коричневый орнамент на зеленоватой пористой бумаге был раньше у Феникс в коридоре... еще до ремонта. Точнее, до пожара, но это уже совсем другая история.
— Ну, добро пожаловать в мое скромное жилище, — церемонно поклонился Древний, уже успевший слегка оправиться и восстановить дыхание. — Не особо шикарно, зато уютно. Кажется, по вашей смешной традиции все разговоры о судьбах мира ведутся на кухне, поэтому — прошу, — и он указал мне на шторку из коричневых бусин в конце коридора.
Жалюзи на кухне были опущены, поэтому сразу сориентироваться не получилось. К счастью, выключатель оказался на привычном месте — справа от входа, на уровне головы. Первое, что я увидела, когда зажгла свет — тарелку с пиццей. Остывшей, но по-прежнему выглядящей на редкость аппетитно.
— Э-э... Это шутка такая? — вырвалось у меня.
Аксай приобнял меня за талию и доверительно наклонился к уху:
— Я очень редко привираю, Нэй. Обещал угостить пиццей — значит, угощу, хоть сам в лепешку разобьюсь, ха! — сострил он неловко. — Только погоди, наверное, ее лучше все-таки разогреть... Не возражаешь?
— Совершенно не возражаю, — высвободившись из ненавязчивых объятий демона, я опустилась на стул и прислонилась виском к холодной стене.
Тем временем Древний сноровисто накрывал на стол. Из холодильника последовательно явились пакет с апельсиновым соком, побелевшая от времени шоколадка, глазированный сырок и вазочка с засахарившимся вареньем. Вскоре к ним присоединилась и пицца, источавшая после разогрева прямо-таки божественные ароматы.
— Ну, приятного, — подмигнул мне Аксай и с удовольствием впился в свой кусок.
Я подумала, что у меня еще никогда не было такого странного дня рождения. На темной кухне, под ворчание старого радио, вместо именинного торта или хотя бы традиционного мороженого — пицца. И демон в качестве собеседника.
Сюрреализм. Или шизофрения.
— Твое здоровье! — Древний поднял запотевший стакан с апельсиновым соком и улыбнулся. — Валяй, задавай вопросы. Чур, по одному.
Колебалась я недолго. Зачем Аксай меня сюда притащил, все равно узнаю, а вот остальное...
— Как ты сумел меня выследить? И подготовить все это — листовки, пиццерия, квартира?
Аксай откинулся на спинку, раскачиваясь на стуле.
— Скажем так, я универсал. Сил у меня немного, а вот профиль широкий. И жнец, и швец, и на дуде игрец, как говорится, — пошутил он и сам же рассмеялся. — Немного пророк, немного шпион, неплох в маскировке и умею думать. А еще очень, очень люблю свободу... Смекаешь, к чему я? — он резко подался вперед — так, что я чуть не поперхнулась от неожиданности.
— Если честно, не совсем, — пришлось сознаться. Пицца, кстати, оказалась весьма и весьма неплохой — сочной, в меру соленой и без этих противных оливок.
Лицо Древнего вытянулось.
— Я-то думал, что ты сообразительнее, — вздохнул он и отломил плитку шоколада. С сомнением понюхал... и отложил на край фольги. — Не думай, я тебя не обвиняю. Ведь ты пока в таком возрасте, что тобой вертят все кому не лень.
У меня по спине пробежал холодок нехорошего предчувствия. "Демон-искуситель", помнить об этом! Слушать, учитывать, но верить наполовину. Или на треть. Или вообще не верить. Но при этом попытаться изобразить доверчивую-доверчивую дурочку.
— Что вы имеете в виду? — самым беспечным тоном поинтересовалась я и потянулась за следующим куском пиццы. На нервной почве аппетит разыгрался такой, что желудок аж подводило.
— Твой князь, — в лоб заявил Аксай, и не думая юлить. — Почему, думаешь, ты сегодня оказалась одна? Я ведь не в первый раз пытаюсь тебя увести, но все время кто-нибудь рядом ошивается. То шакарская свита, то аллийцы-параноики, то подружки — а им палец в рот не клади, особенно этой, серенькой, — Аксая ощутимо передернуло. — Она меня вчера загоняла. Уже с жизнью прощался... Та еще штучка. С горячим характером.
— С огненным, — сладко улыбнулась я, хотя язык жгло от перца. — Кстати, если со мной что-нибудь случится — гореть вам синим пламенем. Долго. Вы знакомы с концепцией ада?
— Частично, — уклончиво ответил Аксай, но губы у него побелели. — Угрожаешь, да?
— Предупреждаю, — спокойно отозвалась я. — И еще. Блокировать мои способности можно только пиргитом. Порошок или зелье, применять внутрь, не наружно. Любое другое отравляющее вещество растворится в темной крови без следа. Сейчас я воздерживаюсь от транса, чтобы Ксиль не прервал нашу беседу, но изменить мое состояние — дело одной секунды. Это тоже не угроза. Просто не хочу, чтобы между нами возникло какое-либо недопонимание.
Я ожидала, что после такого агрессивного выступления Аксай растеряет свое дружелюбие и позволит проявиться истинному лицу, но он заулыбался еще более довольно.
Так, будто все шло по плану.
— Рад, что не ошибся в тебе. Не такая уж ты беззубая, Нэй. Очарован, — галантно склонил голову Древний. И тут же продолжил, уже без церемоний: — Так тебе интересно, почему ты сегодня оказалась на улице одна, без сопровождения, такая соблазнительно-уязвимая для мерзавца Аксая? М-м-м?
У меня перед глазами мгновенно промелькнуло все — от холодного поведения Ксиля при встрече до сегодняшнего убийственного монолога. Паззл сложился.
Интрига. Провокация. Ловля на живца.
Я почувствовала себя преданной.
На мгновение душу захлестнула такая тоска, что даже дыхание сбилось. Ксиль использовал меня, давил на самые болезненные кнопки... А ведь я ему верила. Открывалась полностью!
— Ладно, — заставила я себя заговорить, временно загоняя поглубже это жуткое чувство, от которого хотелось выть. — Речь не о том. Ксилю я доверяю... — голос у меня на секунду пропал, но я быстро с собой совладала. Только знал бы кто-нибудь, чего это стоило. — Ксилю я доверяю, потому что он умнее и старше. До сих пор все его поступки себя оправдывали. К тому же эта конкретная интрига оказалась еще и полезной для вас... И поэтому мой второй вопрос — зачем я вам понадобилась?
— Свобода, — веско ответил Аксай, и на мгновение его бесцветные глаза блеснули металлом. — Вот истинная ценность для меня. Из места, которые вы зовете Тонким миром, я бежал от рабства — но и здесь угодил в ловушку договора. Расставаться с жизнью мне не хочется, уж поверь. А я рискую с каждым годом все больше. Мой партнер-маг — лысеющий лживый старикашка по кличке Спектр. Редкая дрянь, да еще к тому же и трус. И скучный ужасно! Ни шагу в сторону, живет по инструкциям. Он бы скончался уже лет семьдесят назад, но пока живет исключительно за мой счет. Я бы рад от него избавиться, да вот беда: подохнет он — потянет меня за собой. Если разрушить "бездну", то коньки откинем мы оба. Веселенькая ситуация, да? — скривился он.
— Тяжело вам приходится, — лаконично откликнулась я, чувствуя себя донельзя растерянной. Надеюсь, на лице замешательство не отражалось. Впрочем, скорее всего, Аксай телепат, хотя и не показывает этого.
— Не то слово, — взгляд Древнего стал тоскливым. — Мне опостылела эта война, Нэй! Остальные-то хоть за идею сражаются — протащить сюда как можно больше наших и устроить "третью волну". Но мне-то на кой это надо? Чтобы опять занять прежнюю унизительную ступень в иерархии? Нет, спасибо, обойдусь как-нибудь. Я хочу просто пожить! Смейся, если хочешь, но мне нравится быть среди людей. Становиться их отражением, впитывать чувства... Я бы с удовольствием стал какой-нибудь городской легендой, — внезапно развеселился он. — Вроде "человека с желтой хризантемой", который является к тем, кто нашел на дороге синие перчатки.
Я хмыкнула, вспомнив старую страшилку.
— Кажется, эта история заканчивалась тем, что того, кто позарился на ничейные перчатки потом находили в квартире седым и заикающимся... Или это про гроб на колесиках?
— Я и гроб заведу, — серьезно пообещал Аксай. — Человеческая жизнь очень скучная, люди радуются любому чуду — даже страшноватому. А мне нравится удивлять.
— Ну, это у вас и получается неплохо, — я улыбнулась, вспомнив, как он разыграл нас с "Гюнтером". Неприятное ощущение, будто меня предали, на время ушло, забилось в темный угол души, уступив место странному чувству общности. Как будто мы с Аксаем были заговорщиками.
Это и есть его "демоническое обаяние"? Если да, то сейчас должна последовать просьба, которую я, очарованная, непременно исполню...
Аксай не обманул моих ожиданий.
— Рад, что ты понимаешь, Нэй, — он склонился над столом, разливая по стаканам остатки сока. — Ты мне нужна. Именно ты, а не кто-то еще. Поверь, я уже давно ищу человека, который может меня освободить. Некоторые могли бы, но не успели. Некоторые не захотели — пришлось их убить, что поделаешь. Других мой партнер нашел раньше, а договариваться с трупами... — он развел руками. Я напряглась. Хотя Аксай и паясничал, но впервые с начала разговора мне стало не по себе. Появилось ощущение опасности — неявное, но причиняющее дискомфорт.
— Ты хочешь, чтобы я разорвала нити, которые связывают тебя с этим... Смердом?
— Спектром, — машинально поправил меня Аксай и просиял: — Так ты согласна? Подумай хорошенько, — в голосе его появились соблазнительные нотки. — Я готов предложить тебе сделку на самых выгодных условиях. Ты всего лишь даришь мне свободу. Я же сдаю тебе свою группу, еще одну, которая ошивается поблизости. А еще... Мой пророческий дар весьма слабый — круги на воде, тени в темноте, — Аксай наполовину лег на стол, упираясь подбородком в скрещенные руки. Бесцветные глаза медленно наливались темной зеленью — цветом, которому я с детства привыкла верить. — Но события, которые должны случиться вскоре, я вижу хорошо. И могу дать тебе то, что потом спасет твою жизнь. Как тебе такая сделка?
Я откинулась на спинку стула, растерянным взглядом обводя зашарпанную кухню. Сквозь ставни пробивался яркий солнечный свет. Тусклая лампочка на потолке то тускнела, то разгоралась ярче — перепады напряжения.
Мне нужно было все взвесить.
Сон, посланный Айне. Реальная опасность, которую вполне мог разглядеть и другой пророк. Искренность Аксая, в которой я не сомневалась — Древние почти никогда не лгали, как и шакаи-ар. Их коварство заключалось в другом... А еще — острая потребность отомстить Максимилиану, обойти его. Аксай сумел обернуть планы князя себе на пользу. Чем я хуже?
— Согласна, — наконец произнесла я.
Аксай улыбнулся тонкими губами и подтолкнул ко мне стакан с соком.
— В таком случае — за сделку, Нэй.
Апельсиновый сок оказался терпким и кисловатым. Но ни капли не освежил — голова у меня закружилась, как от шампанского.
— Ладно, — я отставила стакан, пытаясь собраться с мыслями. В ушах слегка звенело. Надеюсь, от волнения, а не от какого-нибудь яда... Не хотелось бы стать заложницей. — Давайте обсудим подробности.
— Может, сначала заключим договор? Мне хотелось бы гарантий.
Предложение Аксая прозвучало невинно и, пожалуй, даже разумно. Однако мне стало не по себе. Если судить по легендам, то Древние всеми силами старались избежать закрепления обязательств — неважно, в договоре или в магической клятве. Наверняка был какой-то подвох.
Или Древний просто боялся, что я передумаю?
У меня вырвался вздох. Не люблю интриги. Не люблю и не умею их распутывать.
— Раскрывайте уже карты, Аксай. Что мне может не понравиться в договоре? Почему вы так торопитесь? Скажите, и, возможно, я сумею решить проблему. Или хотя бы попытаюсь.
Но Аксай, как опытный шулер, сделал все с точностью до наоборот: вместо того, чтобы начать игру в открытую, он выложил очередной козырь.
— Проблемы? Никаких проблем. Просто нам нужно заключить договор. Все подробности потом. Но я клянусь, — голос его стал ниже и богаче интонациями, — что договор не принесет реального вреда ни тебе, ни твоим людям. Только пощекочет нервы.
Клятва была хоть и настоящей, но с весьма скользкой формулировкой. Интуиция подсказывала, что здесь кроется какая-то подлянка, но вот какая... Решение насолить Ксилю с помощью Аксая казалось мне все менее удачным.
Древний дернулся.
— Сейчас или никогда! — он резко перегнулся через стол, протягивая руку — Ну же! Договор?
У меня в голове словно перемкнуло контакты.
— Договор!
Я сжала сухую, лихорадочно горячую ладонь, неотрывно глядя в глаза Аксая. Серый, голубой, синий, зеленый, желтый, кирпичный, карий, черный... Они меняли цвет быстрее, чем я успевала осознать.
— Обещаю тотчас же навести отряд, принадлежащий Северному князю Максимилиану, на боевую группу старшего смотрителя Томаса Штайна по прозвищу "Спектр", а позднее сообщить о местонахождении боевой группы Эстер Хейг. Обещаю дать эстаминиэль Дэй-а-Натье то, что может спасти ее жизнь. В обмен прошу свободы от договора, связывающего меня с Томасом Штайном.
— Обещаю освободить Аксая Сайрана от договора, связывающего его с Томасом Штайном. В обмен прошу навести отряд Северного князя на боевую группу старшего смотрителя Томаса Штайна и сообщить, где находится боевая группа Эстер Хейг, а еще дать мне то, что может спасти мою жизнь.
Нити вокруг нас напряглись и зазвенели высоко и противно. К горлу подкатила тошнота. В сердце словно попала иголка, с каждым ударом погружающаяся все глубже.
— Гарантия договора — жизнь участников.
Меня прошибло холодным потом. На такое я не подписывалась...
— Гарантия договора — жизнь участников.
Это не мог быть мой голос! Просто не мог! Я же хотела сказать "нет"! Я же...
— Договор заключен.
Лампочка глухо чпокнула и погасла. Аксай выдернул руку из моих дрожащих пальцев и откинулся на спинку стула.
— Погоди чуток, — дыхание у Древнего было хриплым и прерывистым. Да и мое, пожалуй, звучало не лучше. — Соберусь с силами, открою окно, и тогда разберемся. В деталях. И во всем остальном...
