— Правильно ли я тебя узнал, Редви? — Начал он.
Я кивнул.
— А это та, кого ты искал? — Карио показал свободной рукой на Ктори.
Я кивнул еще раз и попробовал знаками показать, что очень рад такому развитию событий.
— Так, все эти презабавные шарады мне не импонируют, поскольку я не понимаю языка волков. Вы соблаговолите превратиться? — Не стерпел Карио.
Живот кольнуло еще сильней, чем раньше. Завидное постоянство... А может, я как-то заразился вампиризмом? Через кровь, а может, через воздух? Хотя заражение должно начинаться скорее с кровеносных сосудов, почему тогда... Эх, анатомию я знаю не настолько хорошо, чтобы уверенно что-то утверждать даже про собственное тело. Нужно превратиться обратно и спросить Карио, он умный, что-нибудь придумает.
"И как ты планируешь это сделать?" — Уперев руки в бока, спросила Совесть.
"Посплю, может быть".
Я начертил когтем на земле: "спать". Карио прочитал надпись, подумал немного и согласился. Мне была выделена самая маленькая комната, Ктори следующая. Там она относительно быстро превратилась в человека и оделась.
— Так вот вы какая. Ктори, правильно? — Сердеонец сделал вид, что хочет пожать ей руку, но, как только взял ее, то сразу галантно поцеловал. Для сердеонца очень странное поведение.
— Да, — девушка улыбнулась от уха до уха и даже забыла перейти на злую сущность. — Рада, что меня помнят... э-э-э... те, кого я даже не знаю.
— Мне про вас рассказывал Редви. Рассказал немного, но я и не представлял, что вы так прелестны. А может, это я прослушал. Уверен, вы сможете рассказать о себе много интересного! Ай-ай...
Она сжала его руку, наверно. Я обнажил зубы в ухмылке, но решил, что с ним будет все хорошо. Говорил же когда-то, что сумеет за себя постоять. Если повезет, им будет о чем поговорить, а мне нужно перестать их слушать, попробовать закутаться в одеяло и, ворочаясь, не сломать кровать. И заснуть, конечно.
Тихий разговор в соседней комнате постепенно меня и убаюкал. Голоса все плотней и плотней путались в тумане забытья; сначала я перестал различать смысл слов, потом, через минутку, и сами слова начали звучать как-то странно, неразборчиво и от них клонило в сон. Сознание поленилось разбираться в том, что слышит и попросту закрыло форточку восприятия, с того мгновения весь мир вокруг меня превратился в сладостный медленный круговорот ненавязчивых образов.
Уничтожив надежды, разбудила меня все-таки агония превращения. Спросонья я не понимал, что происходит, чудилось, что надо мной проводят безжалостные испытания или даже пытки. Думаю, я кричал, потому что когда смог открыть глаза и трезво оценить обстановку, рядом были Карио с Ктори.
— Я бы предложил тебе сока, но тебе подойдет только моя кровь, — пошутил сердеонец и отхлебнул из большой деревянной кружки нечто с запахом абрикоса. — Как думаешь, сколько надо тебе крови, чтобы насытиться?
"А ведь он похож на Велуда. Давай его заразим, будет постоянно с нами!" — Предложила вездесущая Совесть.
"Скорей уж оставить его как есть, чтобы он нас очеловечивал".
"Ты такой скучный!"
— Я что, кричал? — спросил я, перебивая вторую часть своего сознания.
— Ага. Неразборчиво, но в этом крике абсолютно четко могла быть опознана стойкая эмоция боли, — утвердительно прикрыл глаза Карио.
И правда похож на Велуда, оба не могут сказать предложение, не сделав ее позаковыристей.
— Но теперь все нормально?
— Вроде бы да. Мы тебя понимаем.
Ктори заметила мои попытки оглядеться и найти что-нибудь вроде часов или настенного календаря:
— Ты спал часа три. За это время мы успели придумать, как пробраться в Веору.
— Я думал это сделать завтра, но ради вас решил немного поспешить. Хорошо, что всегда на два шага впереди и уже успел собрать вещи для переезда, — сказал Карио.
— И как же вы хотите попасть в город? — Спросил я.
Оборотень и сердеонец переглянулись.
Я терплю, когда кто-то знает что-то, чего не знаю я. Это естественно. Но если этот кто-то поделился с кем-то, кого я знаю, и еще и ухмыляется, смотря ему в глаза — нет уж, увольте! Во мне просыпается страшный зверь. Хотите — верьте, хотите— нет.
— Так и будете темнить? — Насупился я.
— Нет, конечно. Сам все увидишь, — словно издеваясь, прохихикал необычный сердеонец.
"Хватит это терпеть!" — Крикнула Совесть с такой силой, что я покорно повиновался ей и замахнулся на Карио. Но удара не было, потому что мою руку еще на начальном пути перехватила Ктори.
— Я все расскажу по дороге, — сказала она. — Он мне рассказал, в чем сложность.
Вещей у Карио было немного. Сейчас сердеонец купил старый дом в городе, который продавался со всей мебелью, так что здешний домик на время вообще решился забросить, а вот в Веоре открыть свое дело с большим размахом. И, возможно, как раз там мы поселимся. Удобно иметь в друзьях хозяина гостиницы, ничего не имеющего против маленького секрета пары постояльцев.
Устроить собирались "саботаж". Большего мне почему-то не рассказали, но этот способ должен был помочь проникнуть нам в город. В Веоре, оказывается, с недавних пор ужесточилась охрана. После недавних событий в недалеком поселке, где были убиты несколько магов (я с Ктори потупились), градоначальник Менерон живет в страхе, что в городе появятся оборотни. Поэтому каждого приходящего в город у ворот тщательно проверяют на оборотнизм.
Громоздких вещей у сердеонца с собой не было, так что пошли налегке. Да и в любом случае, каждое место, куда можно было бы впихнуть человека, проверили бы дважды.
Новую одежду он нам все-таки подарил. И правильно сделал: Ктори до сих пор ходила бы в своих лохмотьях, да и у меня одежда была грязная и порванная. Очень жаль. Мантия мага все-таки, но пришлось ее отложить хотя бы для того, чтобы заштопать и постирать.
Даже в пути я не мог не выпытывать у Ктори, что именно задумали они с Карио:
— Давай, говори! Я же тоже человек!
— А я делюсь своими секретами только с сердеонцами, — ехидничала девушка.
— А с друзьями нет?
— Ну-у-у... А что ты хотел бы узнать?
— Ваш план!!!
— Какой план?
Понятно, что она издевается. Что бы еще такое придумать?
"Ах ты ж..." — подсказала Совесть.
— Ах ты ж...
"Чего молчишь? Я выгляжу глупо!" — Крикнул я злому голосу. Он захихикал, точно Ктори:
"А я с ней заодно"!
— Давай, ну, ты что, трусишь? — Я взял напор в свои руки, больше не доверяя никому. — Или ты просто слишком бесчеловечна, чтобы меня пощадить?
Возможно, я ее обидел, потому что девушка с тех пор шла нахмурившаяся, как прилежный ученик во время экзаменов.
Карио шагал рядом и улыбался. Тоже мне, друг! Предатель! Как и все они!
"Кто — они?" — Хитро спросила Совесть, потому что я и правда, похоже, назвал множественным числом лишь Ктори.
"Ты еще", — нашелся я.
"Ой, какие мы обидчивые! Если не хочешь со мной знаться, то я перестану с тобой разговаривать!"
"Мне того и надо!"
"А, ну тогда наоборот, я буду чаще тебя навещать".
И злая часть моего сознания, надувшись от гордости и самолюбия, точь-в-точь мой брат, удалилась вглубь моих мыслей. Быстро ретировалась, оставив меня укорять свою говорливость. Чтобы немножко отвлечься, я решил затеять разговор с Карио и поведал ему все, что случилось со мной за последнее время, умолчав лишь одно. Он то и дело охал, удивлялся и качал головой.
— А магов в Ракотлуше разве разорвали не вы? — Спросил сердеонец, точно поняв, чего я ему недосказал.
Если он достаточно умен и осведомлен, чтобы догадаться, значит, ему нет смысла врать и далее. Я горько кивнул:
— Мы себя не контролировали. Думаешь, в другом случае я бы пошел на убийство?
— Да, понимаю. Поначалу все оборотни не могут уладить спор между душой и телом, — с видом знатока сказал Карио. — Значит, теперь ты убил пятерых?
— Их было четыре. Если отдать двух Ктори и двух мне — тогда три.
— Н-да.
— Разве ты не опасаешься за свою жизнь, идя рядом с нами?
— Я бывалый, и такой мелочи бояться не стану, — то ли в шутку, то ли всерьез сказал он. — Знаешь что мне вспомнилось?
— Ну?
— Имя "Нигиз" мне знакомо, я его где-то читал. Даже, по-моему, помню где, в "Веорском вестнике". Довольно давно.
— Не помнишь, что там было? — Насторожился я.
Сердеонец мотнул своей косматой головой.
— Я посмотрю у себя, если где-то остались сохраненные номера. Вдруг повезет.
— Это бы очень помогло.
Интересно! Значит, Нигиз жил раньше в Веоре? И это можно как-то проверить! Какие тайны откроет нам обычная веорская газета?
Вечерело. Тихий нежный ветер ласкал темнеющие с каждой минутой деревья, и в его запахах уже чувствовался город. Мне даже уже казалось, я слышал его шум из-за стволов. Солнца почти не было, если верить просветам между ветвями, редким и из-за этого ценным. Небо потихоньку приобретало тот пыльно-голубой оттенок, который бывает теплыми летними вечерами. На такое можешь смотреть даже через маленькое окошко между деревьями — и все равно чем-то внутри почувствуешь, что около горизонта сейчас собрались похожие на перевернутое белое расправленное крыло облака. В такие вечера хочется лежать где-нибудь в тихом спокойном месте, завернувшись во что-нибудь теплое и мягкое, и похлебывать что-нибудь сладкое из стакана рядом с рукой, чтобы не нужно было никуда и ни за чем двигаться. До полуночи осталось не так много, скоро появятся звезды.
— Пойдем быстрее, мы должны прибыть к Веоре до вечерних колоколов, — постоянно подгонял нас Карио, хоть и шел медленнее всех.
Моя задача теперь состояла не в том, чтобы выпросить у Ктори рассказать их хитрый план, а извиниться. Видимо, мое замечание на счет бесчеловечности задело ее сильней, чем я мог себе представить: она шла, абсолютно погрузившись в свою угрюмость, и не отвечала ни на слова, ни на взгляды.
— Я честно не хотел. Это все Совесть. Да, точно, это Совесть! Ты же знаешь, она говорит обратное тому, что я думаю...
Она молчала.
— Я больше никогда тебя ни в чем не упрекну! — Продолжал я. — Буду отдавать лучшие кусочки мяса... Сделаю все, что ты попросишь!
"А может, ну ее? Если она так жестоко с тобой, покинь девчонку!" — Обиженно предложила Совесть. — "У нас с тобой, ну, у меня так точно гордость есть".
"И что я буду делать один? Нужно любыми способами поддерживать дружбу".
"Тебе не кажется, что дружба, сохраненная при помощи больших усилий, стоит немногого"?
"А кто ее знает", — всерьез задумался я. — "Посмотрим, как получится в будущем".
Огромные серые стены Веоры были уже перед нами. Карио прислушался и удовлетворительно крякнул. Колоколов не слышно, понял я.
— Как только поднимется паника, сразу бежим в город и прячемся где угодно. Если разделимся, встретимся в моей новой гостинице. Или в таверне "Веселый моряк" около пристани, — проинструктировал нас хозяин гостиницы.
Скоро, скоро все начнется! Поскорей бы узнать, что это. Хотя, скорей всего, окажется как всегда: ничего по сути интересного и особенного нет, а я тратил нервы и зря ждал.
"Да, с тобой в последнее время не происходило ничего интересного", — саркастично напомнила Совесть.
Из бойниц на башенках показались дрожащие от напряжения лучников длинные стрелы, готовые пронзить врага. Снизу, около двери в человеческий рост, проделанной в воротах, нас приветствовали поднятием клинков.
— За вход по пятьдесят вирнов, а еще мы проверим вас на оборотнизм, — пробубнил зазубренный текст один из привратников, толстый длиннорукий старикан. Надеюсь, они не будут нас щупать во всяких труднодоступных местах! Мне стало бы одновременно и щекотно, и противно.
Я покосился на Ктори как на единственную отраду в таком случае, но она выглядела настолько злой, что я не решился даже задержать на ней взгляд.
Карио принялся рыться в карманах своего походного плаща (накинутого на — что бы вы думали? Конечно, на свою халатообразную одежку) в поисках денег. Они искались медленно, как будто он тянул время.
— Вы без денег? — Испугался было привратник, похожий на карикатурную жабу.
— Сейчас-сейчас, я скоро, — пропищал Карио, старательно делая вид, что он уже нащупал монеты. В кармане вообще ничего не звенело, и, я думаю, жабообразный это тоже заметил, и отсутствие металла в кармане у сердеонца ему было весьма не по душе.
Тут в городе кто-то заливистым, молодым мужским голосом заорал:
— Оборотень! Оборотень!!! Вижу оборотня!
Я автоматически завертел головой в его поисках. Карио положил конец задумчивости, подтолкнув ко входу. Значит, вот он, его саботаж? Хорошо хоть он начался сейчас, если бы эти обалдуи привратные нас начали осматривать, они даже в самом аккуратном случае попались бы Ктори под горячую руку. Если к ней не хочется соваться мне, то что будет с не понимающими опасности ситуации людьми?
Вскриков нигде не слышалось, лишь тихий топот и перешептывание в толпе, там, за городскими воротами.
Карио подхватил крик про оборотня, я тоже, но жабочеловек почему-то остался хладнокровен.
— За сегодня здесь уже два раза видели "оборотня". И всякий раз эту аферу задумывали неимущие визитеры, — угрожающе объяснил он.
— Но ведь у меня есть деньги! — Сделал вялую попытку оправдаться Карио.
— Еще скажите, что это не вы устроили?
В городе больше никто не кричал.
— Смотрите, вот деньги, — погрустневшему Карио пришлось дать нужную сумму жабе. — За всех троих. Кстати, а если я приплачу еще столько же, вы нас будете проверять?
— Еще тысячу вирнов! И если ты будешь искать деньги столько же, сколько эти, то я их не приму и обыщу два раза, — поморщился привратник с готовностью в голосе проверить нас даже изнутри, не растет ли шерсть на другой стороне кожи.
— Да нету у меня столько, — обиделся сердеонец.
— Тогда давай проверять, — Жаба потянулся длинными лапами к девушке. Спасая его жизнь или целостность, я подпрыгнул вперед, оттолкнул друга и стал между проверяющим и Ктори.
— Хочешь конфликта? Я быстро доложу куда надо, — набычился Жаба.
"Скажи ему все, что о нем думаешь", — предложила Совесть.
"Что же? Что его лапки в поджаренном виде напоминают курицу"?
— Оборотень, — вяло протянул Карио, стараясь возобновить попытку саботажа.
— Да ладно тебе, уже никто не поверит, — я хлопнул друга по плечу.
Сделав это, я повернулся к нему лицом. Смотрящий на меня Жаба тоже увидел то, куда смотрел сердеонец, а затем и я, и даже Ктори.
— Оборотень? — Опешил я.
— Кричали правду? — Промямлил один из проверяющих.
Ктори промолчала. Она сохраняла свою гримасу болезненной обиды, но теперь в ее глазах читался и ужас. Ох, как я ее понимал! Ведь до этого момента думал, что в этой части леса и этом городе мы — единственные оборотни.
Загрохотали колокола.
Подвела только луна. Лурлен должна была сегодня взойти, но часа через два, так бы образ оборотня был идеальным.
На поляне, не так уж и далеко от нас (прыжков шесть-семь), сидел волк. Оборотень-волк: по размерам и пропорциям легко было узнать человека, обращенного в монстра. Его карие глаза злобно сверкнули, когда его взгляд поравнялся с моим. Сильные лапы рыли землю в предвкушении поживы. Наверно, он вышел на охоту.
