Сотник показал на нечто, завернутое в плащ и лежащее возле ее ног.
Малика побледнела, выругалась, затем — присела на корточки и, превозмогая боль, развернула ткань, после чего начала материться так, как еще не материлась сегодня. Да нет, как не материлась во всей своей жизни!
"Обосрался не только братец, но и я", — пришла она к единственно верному заключению, понимая, что полностью провалила задание отца. — "Как же я обделалась"!
Только теперь, глядя на труп человека, бывшего при жизни ее сводным братом, копейщица поняла, как же все плохо. У Олтирна не было ни детей, ни жены, ни близких родственников. С его смертью отец рисковал потерять целое герцогство, а заодно и упустить возможность занять трон.
Да, теперь все заметно усложнилось! Оставалось только надеяться, что у Дракона есть запасной план.
Малика бросила короткий взгляд на столпившихся солдат.
"И ведь не убьешь их всех"! — подумала она, понимая, что заткнуть сотню ртов у нее одной не получится. — "Разве что, использовав магию".
Копейщица тряхнула головой, отбрасывая эту глупую мысль. Какой смысл убивать кого-то? Дело сделано.
Да, она была деревенской девчонкой, но не тупой, она знала, с какой скоростью распространяются подобные вести, и, более того, прекрасно понимала, кто именно извлечет пользу из сложившейся ситуации. Враг его величества, оскорбивший короля и замахнувшийся на престол, найден мертвым. Его прикончили таинственные убийцы, растворившиеся в ночи. Нет-нет, что вы, причем тут король? Как можно было подумать такое?
Так и станут перешептываться по городам и весям, и, естественно, это лишь укрепит авторитет монарха, который на самом деле уже не может и штаны сам одеть! Его доченька, пальцем о палец не ударив, в один момент разобралась с большей частью своих проблем.
Малика присела возле тела и закрыла глаза отрубленной голове.
"Братик, братик, что же мы теперь будем делать"? — подумала она. — "Нидтирну объявим женой, спрятанной от врагов"?
В Малике начала закипать ярость. Нет, умом она понимала, что несет ответственность, не меньшую, чем брат — отец прислал ее для того, чтобы следить и страховать, он наделил ее властью, дал в руки все инструменты. А что она? Позволила себе отвлечься на мужчину и забыла обо всем на свете.
Если бы она ушла с пира как только услышала о сумасбродной затее братца, и предупредила солдат! Если бы она внимательнее следила за делами в замке и перепроверила прислугу — в том, что среди многочисленной челяди завелась крыса, Малика не сомневалась, если бы...
Но все эти разумные и здравые мысли загонялись далеко, в самые темные уголки сознания. Гордой и надменной воительнице, уверенной в собственных силах и в превосходстве над простыми людьми было попросту нереально принять горькую истину. Вместо этого в ее голове ярко, освещаемая пламенем ненависти, горела иная, злая и, в общем-то, неглубокая мысль: "Во всем виновата беловолосая сука"!
Малика еще раз вызвала в памяти прекрасное — не шедшее ни в какое сравнение с ее собственным — лицо таинственной мечницы и заскрипела зубами от бессильной ярости.
Конечно же, несколько латников продолжили преследование, но где им угнаться за быстрыми и легковооруженными беглецами?
Ее невеселые думы прервал все тот же сотник.
— Госпожа, — обратился он.
— Да? — резко обернулась Малика в отчаянной надежде получить хотя бы одну хорошую новость.
— Один из тех двоих, которых вы смогли догнать, пришел в себя.
Копейщица вскочила на ноги, схватила немаленького мужчину и притянула к себе.
— Что ж ты раньше молчал? Где он!!
Глава 17
Когда рассвело и заспанные гости, мучимые головной болью, наконец, начали выползать наружу, их ждали страшные новости. Замок и окрестности кипели, точно потревоженный муравейник. Люди метались, шушукались по углам, кричали, или, наоборот — молчали так громко, что не требовалось слов.
Малика, пускай и была для всех незаконнорожденной, обладала определенной властью, а потому худо-бедно, но сумела наладить порядок, и все же она понимала — ситуация хуже некуда. Один за другим гости начали покидать и замок и палаточный лагерь, причем лишь самая малость отделяла их отбытие от банального бегства.
Люди, примкнувшие к Олтирну, либо решившие, что имеет смысл засветиться в его обществе, сейчас лихорадочно спасали свои шкуры, осознав, как они думали, что у старого волка еще сохранились клыки, и он способен пустить их в дело. Пройдет совсем немного времени и герцогство полыхнет! Альянс, старательно выстраиваемый все последние годы, рухнул даже не за часы — за считанные минуты.
Как только новый дворянин узнавал, что случилось с первым кандидатом на руку принцессы, он тотчас же подсчитывал что-то в уме, после чего раскланивался и спешил по своим делам. И самым паскудным было то, что Малика даже не могла объявить Антэрна виновным в убийстве, потому как тот выступал под чужим именем и использовал чужую печать мастера.
Этот засранец, казалось, просчитал вообще все, что только можно было! Ну, или почти все. Копейщица не совсем понимала, что именно помешало новоприобретенному брату убраться со своей драгоценной добычей, но предположения на сей счет все-таки имела.
Короче говоря, она слонялась по двору, злая на весь мир, и готовая прирезать любого, кто только подвернется под руку.
— Ужасная новость, — услышала она знакомый голос, от которого на сердце неожиданно стало легче.
Малика обернулась и увидела посла. Тот, как и в прошлый раз, был одет с иголочки, и смотрелся просто превосходно. Его телохранитель стоял подле господина и бросал на всех столь убийственные взгляды, что люди, даже опытные участники турнира, старались обходить его по дуге.
— Ты еще не знаешь всего, господин, — мрачно сообщила она. — Убийцы скрылись на твоих лошадях.
— У них есть вкус, — ободряюще улыбнулся Хис-Тир. — И наметан глаз. Ничего, я куплю пару достойных коней у кого-нибудь из благородных господ, которые еще не успели, подобно крысам, уползти на пару сотен миль.
И он положил руку на плечо Малике, отчего та дернулась и покраснела до корней волос.
— Моя прекрасная госпожа, прими самые искренние соболезнования в связи с гибелью твоего достойного брата. Надеюсь, что душегубов поймают и придадут суду. И если я могу хоть чем-нибудь тебе помочь, то сделаю это, не задумываясь, только скажи.
Его голос — такой честный, такой искренний — заставил Малику растаять, и та чуть было не сболтнула лишнего. Лишь в последний момент она взяла себя в руки и произнесла:
— Мне придется отправиться по делам — сам понимаешь, господин, в герцогстве сейчас будет неспокойно — однако как только я улажу их, то с радостью встречусь с тобой. Мое имение не очень далеко от столицы. Мы встретимся и немного пофехтуем, если ты не станешь возражать против этого.
"Ой дурра-а-а"! — мысленно простонала она. — "Ну кто он, и кто я"!
Но, к ее полнейшему удивлению, северянин расплылся в широкой и счастливой улыбке. Он склонился в элегантном поклоне и произнес:
— Прекраснейшая, твои слова — как бальзам для моего израненного сердца. Знать, что меня ждет столь очаровательная особа — ни с чем несравнимое удовольствие. Прошу, скажи, как я смогу найти тебя, когда ты вернешься?
Малика на миг задумалась — да, ее знали, как незаконнорожденную дочку герцога — настоящий отец достаточно давно озаботился созданием этой легенды, но все-таки мало кто связывал эту особу с обитательницей скромного поместья неподалеку от столицы. Последнее, кстати, также было идеей Дракона, который считал, что ей следует жить возле Кейинтара, а не где-то еще. Причины, побудившие отца поступить именно так, были ей неизвестны, однако Малика не сомневалась, что они были весьма и весьма серьезны.
И теперь она была готова просто взять, и выболтать важные сведения постороннему человеку.
"Человеку с такими сильными руками и бездонными глазами. Сладкоречивому северянину. А хер с ним! Один раз живем, вдруг, что выгорит"!
И, решившись, наконец, Малика проговорила:
— Имение графини Силлийской.
* * *
— Итак, подведем итоги, — Антэрн мерил шагами притоптанную лесную землю, заложив руки за спину. — Мы не смогли выяснить, где искать Дракона, и это грустно. Но мы прикончили герцога, и это весело.
Лицо его при этом не выражало ни малейшей радости. Впрочем, и грусти тоже. Ну а по тому, как всегда, нельзя было понять решительно ничего.
— Еще мы выяснили кое-что насчет личности его сестры, — заметил Хис-Тир. — Кажется, я ей понравился.
— Да, это очень большой плюс, — согласился мастер меча, в очередной раз поражаясь мастерству товарища в деле обольщения женщин.
Сутки прошли с момента воссоединения группы. Все это время они дожидались северянина в небольшом лагере, заблаговременно приготовленном в самом сердце леса. Здесь воины собирались побыть некоторое время, уверенные в том, что соглядатаи герцога вряд ли найдут их даже если очень захотят. В последнем, впрочем, мастер меча сомневался — он прекрасно понимал, что убив Олтирна, конечно же, повредил своим планам, но куда в большей степени — планам горячо любимого отца. Со смертью единственного хозяина герцогства — смертью, что ни говори, странной — на его землях просто не могла не начаться грызня за власть, а потому верные до поры до времени вассалы в самом ближайшем времени должны были сцепиться, точно стая бродячих псов, дорвавшихся до свиной вырезки.
— Вот только мы не знаем, где ее искать, — задумчиво отметила Тишайя.
— Она сказала, что можно будет встретиться и пофехтовать в ее имении.
— А-а-а, теперь это так называется, — совершенно будничным тоном заметил Антэрн.
Хис-Тир, ничуть не смутившись, пожал плечами.
— Дружище, я получил пост, который не всегда дают даже убеленным сединами старцам, не потому, что был добропорядочным и в высшей мере высокоморальным человеком.
— В смысле? — опешил Антэрн.
— Это как! — в голос выкрикнули Риис с Эйришей, переглянулись, и дружно показали друг другу языки.
"Ну как дети" — с отеческой теплотой подумал Антэрн, нешуточно привязавшийся за последние недели к этим непоседливым птенчикам.
— В прямом. Мое место не было наследственным, хотя его и занимал отец.
— Эм-м-м...
— А чего? У императора есть крайне обделенная мужской лаской сестра, которая до сих пор шлет мне любовные письма.
— Ага...
— А еще у его первого советника есть миленькая дочка.
— Хм-м-м...
— А у канцлера...
— Так, хватит, я все понял, — Антэрон выставил вперед руки.
— Нет уж, — звонко рассмеялась Тишайя. — У меня есть один вопрос.
— Тиша...
— Когда ты успел? — подмигнула послу Серебряная Молния.
— Когда мне было семнадцать, отец занемог, собственно, тогда император и принял его отставку. Я сопровождал батюшку до столицы и неотлучно находился при дворе до высочайшего распоряжения. Все два месяца.
Он задорно рассмеялся, увидев красные лица Рииса и Эйриши, и вернул Тишайе подмигивание.
— Долго ли, умеючи-то?
— В один прекрасный день тебя это погубит, — Антэрн неодобрительно покачал головой.
— Не исключено, — согласился Хис-Тир, — но этот день должен быть поистине прекрасным. Думаю, их будет не меньше восьми.
Эйриша пискнула в кулак и опустила глаза к земле.
— Забыл уже, как именно началась наша дружба? — Антэрн приподнял одну бровь. — Ты тогда выглядел так, что еще немного — и на погост.
Посол немного помрачнел.
— Не самое приятное из моих воспоминаний.
— А мне понравилось.
— Еще бы, ты ведь так любил убивать в те времена!
На это Антэрн ничего не ответил, лишь пожал плечами — слова Хиса были справедливы и верны.
— Ладно, если уж ты готов пойти на такой риск ради меня — неволить не стану.
— Всегда готов, — расплылся самой своей дружелюбной улыбке северянин. — Она меня не подозревает ни в чем.
— Уверен?
— Совершенно. Когда я проснулся, замок напоминал осиный улей, который кто-то только что ткнул раскаленным прутом, — принялся рассказывать Хис-Тир. — Все бегали, носились, орали, опять же. Короче говоря, занимались бурной имитацией полезной деятельности. А потому, раз у нас не осталось иных зацепок, я попробую пустить в ход свое обаяние. К тому же, это позволит изучить особняк и подготовить нападение. Сам понимаешь, атаковать простую дворянку — куда безопаснее, нежели выкрадывать герцога из его собственного замка.
"Ну, с этим, пожалуй, не поспоришь", — подумал Антэрн. — "Как все-таки обидно, что братец очнулся раньше времени"!
— Господин, — задал вопрос Риис, — а тебе не удалось выудить у нее что-нибудь полезное? Мне эта женщина не показалась очень умной.
Антэрн удивленно моргнул. Если уж бесхитростному Риису кто-то показался не очень умным...
"Насколько же она тупа"? — невольно задался вопросом Антэрн.
Хис-Тир вздохнул.
— Увы, в том, что касалось произошедшего ночью, она как воды в рот набрала. Надо отдать ей должное — несмотря на резкость и порывистость, Малика понимает, какую черту нельзя переступать.
— Жаль, а я-то уж понадеялся, — вздохнул Риис.
— Думаю, что время у нас еще есть, — заметил посол, ободряюще улыбаясь юноше. — Планам батюшки нашего друга так или иначе был нанесен страшный удар, и теперь нам будет лучше всего сбавить обороты, залечь на дно и не отсвечивать некоторое время.
— Только на дно? — Антэрн выгнул брови.
— У кого на что получится, — Хис-Тир бросил короткий, едва уловимый взгляд на Тишайю, после чего пристально воззрился на Антэрна.
Мастер меча сделал непроницаемое лицо, показывая, что ничего не понял. Северянин хмыкнул и продолжил.
— Так что я сразу отправлюсь в столицу и сообщу, как только выясню что-нибудь, вы же постарайтесь не делать глупостей, хорошо?
— Соглашусь, — кивнул Антэрн. — Переждем бурю в "Серебре и Меди".
— Да, — кивнула Тишайя. — Вы езжайте, а у меня еще есть одно дело.
Антэрн прищурился.
— Дело?
— Личное, — уклончиво ответила Серебряная Молния.
— Тиша...
— Все в порядке, — она оборвала товарища, подняв руку вверх, и тем самым прервав возможные вопросы. — Но нужда есть нужда.
Антэрн нахмурился.
— Возьми, хотя бы, оставшихся наемников, — пробурчал он, наконец.
Тишайя мило улыбнулась ему и тут же отвернулась, чтобы скрыть появившийся на лице румянец.
— Хорошо, — глухо проговорила она. — Пожалуй, не буду тратить время и двинусь прямо сейчас, всем до встречи.
Вслед за ней ушел и Хис. Антэрн остался в лесу вместе со своими самопровозглашенными учениками.
— Учитель, — обратилась к нему Эйриша.
— Да?
— Может быть, мне стоит отправиться вместе с госпожой?
Антэрн покачал головой.
— Она очень гордая, если пойдешь с ней, можешь сильно оскорбить, — он вяло поддел носком сапога большой подберезовик, закинув шляпку в кусты брусники. — Слишком гордая.
Воин вздохнул.
"Что это Тиша удумала? Проклятье, именно сейчас, когда Дракон станет рыть землю носом"!
Он подозревал, что подруга хочет проверить какой-то след, предположительно ведущий в логово Дракона, но почему она не хочет позвать его в помощь?
