Вампир, который живет на чердаке.

— О, ты задеваешь меня за живое, — томно выдохнул демон, лукаво сверкая глазами. За его спиной, на потолке я могла видеть два широко расправленных крыла сотканных из темных сгустков теней. Похоже, к нему вернулось, его извращенное чувство юмора.

— Да не ерзай ты так по мне, — продолжал ерничать демон.

"Адская скотина! Как же ты меня достал!" — прошипела я про себя, подавляя желание врезать ему.

"Узнаю свою маленькую чародейку" — довольно протянул он. Тем временем Лиа, упав на колени, стала шептать заклинание. Меч, воткнутый в деревянную половицу, охватило белое сияние. Тень отделилась от демоницы, стала менять очертания. Миг, и огромная пантера, как паук, быстро поползла по стене вверх, к нам. Скилеф витиевато выругался. Краем глаза, я могла видеть, что Ион также стоит на коленях, раскачиваясь вперед-назад. Его пальцы быстро складывались в замысловатые знаки.

— Как интересно. Твой сосед, оказывается, владеет демонической магией. Причем использует одно из сильнейших заклинаний: призыв тени, — произнес Скилеф, отлетая подальше от пантеры. Зверюга норовила цапнуть его за крылья. — Не каждому демону под силу такое. Заклинание довольно энергоемкое. Лиа, например, черпает энергию из своего зачарованного меча.

— Что ты хочешь этим сказать? — удивилась я.

— Только то, что твой дружок не так прост, каким я считал его поначалу, — задумчиво выдохнул демон. Мы наблюдали за тем, как тень вампира трансформируется в нечто массивное.

— Ого! — присвистнул Скилеф. — Хорошая зверюшка. — Тень Иона — матерый волк, полтора метра в холке — оскалившись, метнулся по стене к пантере.

— Пора нам с тобой делать ноги. С тенями шутки плохи. Только кое-что прихватить еще надо. — Демон плавно опустился вниз. Туда, где лежала Изольда Марковна. Старуха с трудом дышала, тело дергалось в судорогах. Над верхней губой и лбу выступили бисеринки пота. "Это конец" — читалось в ее водянисто-голубых глазах.

Скилеф поставил меня на пол и сел подле нее на корточки.

— Ты, — хрипло выдохнула женщина, пытаясь приподняться. — Оставь меня в покое.

Демон покачал головой:

— Я пришел за платой, Изи. Разве ты забыла о нашей сделке?

— Я все отлично помню. Но я еще не мертва.

— И на последнем вздохе, с прощальным поцелуем смерти, я подарю тебе душу. Так переводится с санскрита одна из строчек заклинания призыва. Так подари же мне свою душу. — Скилеф нагнулся над ней. Я ошарашено замерла.

— Скажи, это больно? — только и спросила она.

— Немного. — Пара его черных локонов скрыло от меня выражение лица старухи. Впрочем, у меня не возникло желания смотреть, как он поглощает ее душу. Страх, что однажды на ее месте могу оказаться я, навсегда поселился в моем сердце.

В некоторых литературных источниках, обнаруженных мною ранее, говорилось о двух способах использования души демоном. Первый — он поглощал душу, тем самым увеличиваю свою силу, второй — душа становилась его вечной рабыней, обрекалась на адские муки и в итоге мало, чем отличалась от низших демонов. В общем, еще надо разобраться, что лучше: стать демоническим обедом или вассалом? Определенно мне не нравилось ни первое, ни второе.

Я отвернулась и стала наблюдать, как на потолке две тени скользящими движениями поочередно нападают друг на друга. Жуть. Особенно безмолвие, с которым они это делали.

Пантера хлестнула длинным хвостом волка по носу. Зверь беззвучно взвыл, ощерился и молнией проскочил под брюхом дикой кошки. Не дал ей возможности повернуться, запрыгивая на спину. Тени слились в один огромный шевелящийся клубок. Они будто голодные крысы пожирали друг друга.

Я взглянула на Иона и похолодела: он упал на четвереньки, из глаз, носа, ушей стекала кровь. Тень пила из него магическую энергию для сражения. Демоница же отдавала энергию меча.

Крик, наполненный болью, заставил вздрогнуть. Чжоу. Магический купол, окружавший чернокнижника, не выдержал. Олегу удалось пробиться сквозь барьер. Одежда на блондине свисала окровавленными ошметками, в некоторых местах тело покрывали пузырящиеся ожоги. Человек от таких давно бы умер. Вампир же только рычал от злости.

Олег подмял под себя Чжоу и с остервенением вонзил вытянувшиеся клыки в его шею. Чернокнижник пытался отдернуть его одной рукой, а второй — дотянуться до посоха, валяющегося в пределах нескольких сантиметрах от его пальцев, жадно шарящих по полу. Лиа видя, что напали на ее хозяина, бросилась ему на помощь. Она попыталась оцепить Олега от Чжоу, но тщетно. А когда вампир сам отпрянул от чернокнижника, тот был мертвым. Демоница взвыла от бессилия. Огляделась и первым на кого натолкнулась взглядом, оказалась я.

— Это ты виновата, — зашипела она рассерженной змеей. Ее правая рука потянулась к единственной сережке-сюрикену. Второй, вероятно, она уже кого-то убила.

Скилеф поймал "звездочку" в миллиметре от моего лба. Пара капелек демонической крови скатилось вниз, мне на грудь.

— Я убью тебя! — зло выплюнула демоница, шагнув ко мне. Я прижалась спиной к стене, как затравленный зверек, угодивший в капкан.

— Не трясись так, — шепнул Скилеф. — Ей недолго осталось находиться на Земле.

Как бы подтверждая его слова, пол под Лией превратился в черную дыру. Оттуда сразу повеяло пеплом и серой.

— Нет!!! Я не хочу обратно!!! — вопила она. Словно трясина, дыра постепенно затягивала ее внутрь.

— Что с ней будет? — обратилась я к Скилефу.

— Она не смогла защитить Чжоу, как его фамильяр. Плюс, она из низшей касты. Им в Аду живется не сладко. — У демона залегла складка на лбу. Выражение лица на мгновение помрачнело, будто он вспомнил что-то не очень приятное. Почему-то я решила, что возможно он был когда-то таким же, как и Лия.

Я практически ничего не знала о Скилефе и не горела особым желанием узнать. Пусть катиться в Ад! Своих проблем вагон и маленькая тележка.

Скилеф хмыкнул. Вероятно, подслушал мои мысли. А Лиа, издав последний вопль отчаяния, скрылась во мраке дыры. Тень демоницы скользнула следом. Дыра тут же исчезла. Я прибывала в некотором ступоре, пока не заметила Иона. Его состояние говорило само за себя: жить ему оставалось не долго, если что-нибудь не предпринять.

Проследив за мной взглядом, Скилеф скучающим тоном сказал:

— Похоже, моя часть сделки выполнена. Или хочешь, чтобы я перенес тебя подальше от вампиров?

Я отрицательно мотнула головой. Пошатываясь и спотыкаясь, я подошла к Иону. Олег в паре метров от нас подозрительно приглядывался ко мне. Кажется, он догадывался о моих намерениях. Злые искорки вспыхнули в глазах вампира.

Скилеф тоже знал, что я собираюсь делать. Его это забавляло.

Краем глаза я отметила, как под демоном материализовался его любимый алмазный трон, а в руке — ведерко с попкорном.

— Хлеба и зрелищ! — Насмешливо зааплодировал он. Ничего-ничего, недолго осталось ему радоваться. Жаль, что только вряд ли смогу увидеть разъяренную рожу демона, когда он поймет, как облажался.

— Не смей давать ему свою кровь! — прорычал Олег. — Это убьет тебя.

— Пусть так! Меня ничто не держит в этом мире!

— Сколько пафоса, — прокомментировал мои слова демон, поигрывая цепочкой медальона.

— Почему? Вы едва знакомы! — произнес Олег.

Я некоторое время молчала, обдумывая ответ.

— Есть некоторые вещи, которые таким, как ты никогда не понять.

— Ты еще большая дура, чем я считал, — горько усмехнулся блондин. — Неужели ты решила, что им движет любовь к тебе? — Признаться, у меня возникла подобная мысль. Я даже покраснела. Олегу не требовалось, как Скилефу читать мысли. Для него я — открытая книга. Наша кровавая связь давала ему возможность знать обо мне, о моих чувствах.

— Или дружба? — продолжал он. — Он — хищник, а ты лакомый кусочек. Чародейская кровь. Вот что привлекает его в тебе.

— Как и тебя?

— Не буду отрицать, — с мрачным видом согласился он, отводя взгляд.

— Нет, — покачала я головой, — я не верю твоим словам. Он не такой, как ты!

Ион застонал. Его лицо, шея и часть груди были залиты кровью. Я нагнулась к нему. Мысли путались. Я старалась вообще не думать о том, что вскоре со мной случится. Я готова умереть. Я не хотела оставаться игрушкой в руках Палача. Это страшно и больно. Лучше быстрая смерть, чем медленные муки, доставляющие ему удовольствие!

"А ты оказывается эгоистка" — заметил Скилеф, проникнув в мои мысли.

"Пошел вон!" — разозлилась я. — "Ты ничего не понимаешь!"

"Нет уж. Мне интересно, чем закончится весь этот спектакль". — Он картинно зевнул, закидывая в рот очередную порцию попкорна.

— Ион, — позвала я вампира, убирая с его лба пропитанную кровью прядь волос. К горлу подкатила тошнота. Внутри зашевелилась та часть меня, которую я презирала. Марионетка. Аромат вампирской крови так притягателен.

— Уйди! — Отпихнул меня Олег. — Черт бы побрал тебя с твоими закидонами!

— Я здесь! — хохотнул Скилеф. — С удовольствием заберу ее с собой. Если она захочет. — Ни я, ни Олег не обратили на его реплику внимания. Демон насупился.

— Что ты делаешь?! — воскликнула я, глядя, как блондин, брезгливо сморщившись, нагибается к Иону.

— Спасаю придурку жизнь, — спокойно сказал он и со смешком добавил:

— Все для тебя, любимая.

Любимая... Он никогда не называл меня так. Детка, милая, дорогая, чокнутая. Гм, дальше, если перечислять, последуют совсем не лестные эпитеты.

Пока я осмысливала "новое" для себя слово, Олег укусил Иона. Тот дернулся, захрипел. Блондин отпрянул от него, оттирая губы от крови тыльной стороной ладони. Потом он прокусил свое запястье и протянул его Иону. Глаза вампира распахнулись. Их застилала тьма.

— Не вздумай кусать, — предупредил Олег, когда Ион припал к запястью.

— Интересненько, — протянул Скилеф, немного поддавшись вперед, словно хотел получше разглядеть, как Ион пьет кровь Олега, — вампир связывает себя кровью с другим вампиром, а не с человеком.

— Что?! Разве такое возможно?!

— А почему нет? — усмехнулся демон. — Ты думаешь, отчего вампиры такие живучие? Они обмениваются при необходимости кровью. Правда обычно это делают только создатели и их творения.

Я схватила блондина за свободную руку.

— Отпусти его!

— Ты хотела, чтобы он жил? Он будет жить. — Я видела, как сквозная рана от меча затягивается на груди Иона. Как постепенно к нему возвращается нормальный цвет лица. Зато Олег несколько раз пошатнулся, чуть не завалившись на меня. Я поддержала его.

— Как скучно! Страсти бы, что ль побольше добавили! — Скилеф поднялся. Трон исчез. — Ладно, пожалуй, мне пора. Отличный денек выдался. Душу ведьмину забрал, медальон получил, — разглагольствовал демон. — Надо подумать, как выгодно использовать его возможности. — Он задумчиво покрутил артефакт в пальцах. Открыл его и...

Пол дрогнул, со стен посыпалась штукатурка. Поднявшийся вихрь вокруг демона пытался вырваться на свободу. Я испуганно пискнула и непроизвольно вцепилась в руку Олега. Оно оказалась холодной. Просто ледяной!

— Александра! — заревел Скилеф. — Что это такое?!

— Ослеп что ли? Медальон! — Я постаралась взять себя в руки, но мой голос предательских дрожал.

— Это фальшивка!

— Он настоящий! — возразила я.

— Ты не выполнила наш договор.

— Ты хотел получить именно этот медальон! А то, что внутри нет формулы бессмертия — это не моя вина! Ты с самого начала ошибся. Мой дед не был хранителем истинного медальона! — Я поежилась. От Скилефа во все стороны, по полу, расползались трещины. Запах пепла усилился. Я закашлялась. — Во сне дед приходил ко мне сообщить об этом. Он передал записку. Всеведающие с самого начала создали точную копию медальона Феникс. И, назначали двух хранителей. Одному достался настоящий артефакт, а второму — копия.

— Ты думаешь, я поверю твоим россказням? — прищурился Скилеф. — На настоящем медальоне лежала печать, которую только демоны способны наложить! Так что Пандемониум бы знал о подделке! Ведь темный ритуал, проведенный Чжоу и его людьми подействовал: печать сломалась.

Хриплый смех вперемешку с кашлем заставил отвернуться меня от демона и посмотреть на Иона. Его глаза приняли прежний цвет. Тьма отступила.

— Ты мог бы сам догадаться. О, великий и могучий! — В голосе Иона проскользнули ироничные нотки. Скилеф мрачно покосился на него. — Все до безобразия просто. Одно из свойств медальона Феникс (помимо невозможности уничтожить его) то, почему он и без формулы имеет немалую ценность — он нейтрал. Он не излучает магическую энергию. Его нельзя почувствовать. Его нельзя найти с помощью магических поисковиков, в отличие от многих других артефактов. Думаешь, почему Изольда Марковна, господин Чжоу и Шэнь Лиа не смогли понять, что перед ними копия? Они настолько сильны, что привыкли не замечать мелкие выплески магической энергии, которая постоянно сопровождала их. Это все равно, что для человека дышать или чувствовать прикосновение одежды на голой коже: естественно и обыденно. Тем более ведьма жила в окружение сотен магических предметов. А на копию, всеведающие поставили самое простенькое защитное заклинание, которое даже Саша в состоянии разрушить и без всяких там демонических темных ритуалов.

Я выпучила глаза от удивления. Скилеф выругался.

— Ты, — обратился демон ко мне. На мгновение показалось, будто сейчас он испепелит меня взглядом. — Обманула меня. Провела, как мальчишку. Решила поиграть со мной! — Он, засмеявшись, кинул мне медальон. — Я столько сил потратил, чтобы получить его. А, оказалось, вытянул пустышку!

"Поздравляю, моя маленькая чародейка" — добавил Скилеф, проникая ко мне в голову. — "Ты выиграла раунд. Уверен, мы еще встретимся. Время для меня не имеет значения. Я умею ждать. До встречи".

Демон последний раз обвел взглядом нашу троицу, подмигнул мне, шутливо поклонился и исчез.

Ох, и не понравились же мне его последние слова! Нет, больше я не совершу столь глупой ошибки, как призыв демона! Отныне я не буду с ними общаться. Мой фамильяр Призрак — исключение.

Я задумалась и не сразу заметила, как оба вампира, словно заговорщики, смотрят на меня. Будто чего-то выжидают. Возникло ощущение, словно я стою на развилке. И, оттого куда сверну, какую выберу дорогу, зависит моя дальнейшая жизнь.

39 глава.

Мой отец обожал стихи Есенина. Будучи восьмилетней девочкой, я не понимала почему. В то время как моим ровесницам, любящие и заботливые родители читали сказки Андерсена, я вынуждена была слушать малопонятные ребенку вершины поэтического искусства. Позже, повзрослев, я и сама не раз перечитывала потрепанный годами томик стихов. И сейчас, в голове вспыхнули строки из "Черного человека":

Счастье, — говорил он, -

Есть ловкость ума и рук.

Все неловкие души

За несчастных всегда известны.

Это ничего,

Что много мук

Приносят изломанные

И лживые жесты.

Интересно, почему вспомнила именно эти строки?

* * *

Передо мной стоял выбор. Довольно не простой, должна заметить. Это вам не выбирать между клубничным и шоколадным мороженным. Или, каким цветом лака накрасить ногти — красным или бежевым. Все намного сложней.