Однако без Тамарки я столкнулась с такой трудностью, как самостоятельная шнуровка этого элемента дамского гардероба. То есть зашнуровать-то я могла, вот только недостаточно туго, отчего мой торс болтался в нем как ложка в стакане. Попыхтев какое-то время, и посокрушавшись о невозможности изворачивать руки по способу кузнечиковых коленок, я на время оставила тщетные попытки.
Достала из закромов шкафа босоножки, купленные к окончанию Ступени. Они были на довольно высоких каблуках и выполнены из тоненьких серых ремешков, перехваченных изящной серебристой пряжкой, в общем, идеально подходили под наряд. Надела на шею Ладмиров амулет, он, в отличие красного артефакта из Хольего укреня, у которого цепь мне была длинной до пупа, вполне мог сойти за обычную подвеску-украшение. Я взглянула на себя в зеркало и неуютно повела плечами — чересчур много тела было обнажено, что было непривычно после целомудренных школьных мантий и учебных строгих облачений. Вслед за босоножками свет увидела их одногодка — прямоугольная накидка на плечи из прозрачного белого шелка с кисточками на конце. С косметикой я в отличие от Тамарки была на 'Вы', поэтому просто подвела очи черным и подкрасила губы красным. Волосы завила нагретыми на огненном шарике щипцами на крупные локоны. Критически присмотрелась в зеркало.
Внешность у меня, по моему мнению, довольно заурядная — невысокий рост, прямые (на самом деле из-за постоянного ношения косы они всегда волнистые) темно-русые длинные волосы, чуть раскосые распахнутые карие глаза с черными прямыми, как стрелы, ресницами; черные брови, которые моя Тамарка отчего-то нахваливает и называет 'соболиными'; прямой носик (и вовсе он не длинный, это все преломление света!), лицо по форме кажется округленным из-за скул. Губы — абсолютно мамины, с лукаво приподнятыми уголками, довершают мой скромный целомудренный облик. Из-за этой лукавости в Ступени мне говорили, что я похожа на человека, задумавшего захватить мир, ну или, по меньшей мере, с минуты на минуту совершить какую-нибудь пакость. И если первое я не воспринимала всерьез, то насчет второго порой стала подумывать, наверное, это и предопределило склад моего ума, какой-то пройдошливый и ненормально изогнутый.
Подобная сегодняшней экипировка, наверное, смогла бы украсить и Труля Шлисовича, поэтому я в принципе осталась довольна. Послала воздушные поцелуи своему отражению, затем по очереди приняла выгодные и кокетливые позы, какие всегда есть в запасе у каждой девушки. И вот все было приготовлено, оттягивать момент больше было нечем. Я осталась одна на один с незатянутым корсетом.
Один шнурок я схватила зубами, другой, лежа животом на кровати, тянула изо всех сил вбок. Когда раздался стук, я прекратила пыхтеть и невнятно промычала:
-Кто там?
И только когда постучали во второй раз, я глянула по направлению стука — в окно. Выплюнула шнурок и поднялась открыть форточку.
-Мог бы хоть раз войти как нормальный человек, через дверь, — пробурчала я вместо приветствия. — В школе сейчас все равно никого не осталось, ты бы не привлек излишнего внимания.
-И пропустить такую сцену? — Ладмир весело кивнул на кровать, с которой я только что поднялась. — Да ни за что!
Я засопела:
-Охаверник бессовестный!! Скоро дойдет до того, что я на окна ставни навешу.
-Позволь тебе помочь, — улыбнулся Ладмир и, мягко развернув меня за плечи холодными руками, схватился за шнурки. Потом сразу выпустил их и, дотянувшись до шпилек на полочке возле зеркала, ловко заколол мне волосы наверх, после чего опять взялся за шнурки. Я глянула в зеркало и решила, что, пожалуй, так и оставлю волосы убранными наверх — сразу красиво подчеркивается шея.
-Мужчины плохо затягивают корсеты, — разглагольствовала я, — обычно боятся сделать больно и тянут недостаточно туго... Хххо-о-о-о, — я задышала мелко-мелко, как собачонка после пробежки, и задушено прошипела: — Или чересчур туго, потому что у них силы немерено и мозгов с горох.
Тамарке, чтобы довести меня до такого полуобморочного состояния, приходилось пыхтеть полчаса, дотягивая шнурки по волоску и практически упираясь ногой мне в зад.
-Достаточно? — осведомился откуда-то сзади Ладмир.
-Да, — шепнула я, стоя на цыпочках (будто это хоть сколько-то могло подсобить в заборе воздуха в грудь!), потом вспомнила, что мне предстоит еще путь по катакомбам, и пискляво добавила: — Можно самую чуточку ослабить, — и Ладмир стал завязывать шнуровку на аккуратный бантик, а я принялась на пробу, по чуть-чуть выдыхать. Чуточку выдохнула, и всё — воздух в легких закончился. Потом немножко вдохнула. Корсет затрещал, а я пугливо замерла — предел обнаружен — и поделилась основными впечатлениями: — Мне кажется, я теперь знаю, что чувствует муха после мухобойки. Ну, знаешь — такое ощущение, будто кишки собрались сбежать через рот.
-Ну и какие планы на вечер? — поинтересовался у моего отражения Ладмир, стоя позади и продолжая поддерживать меня за ставшую осиной талию.
-Да так, никаких, — пошаркала ножкой я. — Молочка попить, почитать немножко перед сном.
-А это у тебя, значит, такая домашняя одежда? Или ночнушка?
'Нижнее белье', — раздраженно подумала я.
-Да знаешь, — я забегала глазами, — забыла постирать одежду, не ходить же в грязном, дай, думаю, одену...
-Ага, — не стал спорить Ладмир. — А то я уж подумал, что ты собралась на последний Имперский бал, посвященный коронации.
Я натужно рассмеялась:
-Да нет, как ты мог такое подумать! Кто я такая, чтобы меня на него пригласили?
-А мы бы неплохо смотрелись там вместе, — задумчиво выдал Ладмир. Я вслед за ним присмотрелась к нашему совместному отражению в зеркале. Ладмир, выше меня на целую голову, шею и еще два вершка1 [1Это, конечно, утрирование, но вообще, если есть знакомый палач, то рост спутника — дело весьма относительное], хоть и не изменил своему любимому черному цвету, выглядел представительно в элегантном костюме и черной личневой шелковой сорочке.
-А ты куда так разоделся? — прищурилась я, подбоченившись как сварливая жена. — Поди на Имперский бал?
-Не-ет, — он сделал возмущенный вид, — как ты могла про меня так подумать? Чтобы я и на бал? Я иду по бабам!
-А, — выдохнула я, — тогда ладно.
Вампир невзначай добавил:
-Ты первая из моего списка.
-Что-о? — задохнулась возмущением я и стиснула кулаки. Но разве того, кто умеет бегать по потолку, так запросто догонишь? И замахнулась на него кулаком. — Ты пошипи мне еще, муха потолочная!
-Извини, иногда само вырывается, — обвиняемый наморщил нос. — Кстати, можно мне получить назад свой амулет? — глядя мне сверху в декольте на голубой металлический кулон (или не на кулон?!), висевший на шее, попросил Ладмир.
-Э-э-э, — запаниковала я. — А он тебе очень нужен? Ты же говорил, у тебя есть еще один. Ты не мог бы мне одолжить его дополнительно на один день, потому что... м-м... для того... Он мне так сильно нравится, что мне нужно морально подготовиться к расставанию с ним!
Ладмир покачал головой:
-Нет, пожалуй, только из-за этого я не смогу тебе его оставить.
Я заломила руки.
-Ну тогда для того, чтобы... э-э-э...
-Так для чего же? — с приторным вниманием уточнил Ладмир. Я поникла головой и созналась:
-Да, ты прав, я хотела пробраться на Имперский бал. Без приглашения.
Ладмир расхохотался и ничего не сказал, а я заподозрила, что он все понял с самого начала и по своей гадкой привычке вытягивал из меня признание.
-Кстати, как все прошло на коронации? — вампир сменил тему и спрыгнул на пол. — Ты выиграла спор?
-Длинная история, — я махнула рукой и присела на кровать, собираясь ее рассказать.
-А если коротко?
-Скорее всего ты не получишь своих процентов.
-Ясно, — кивнул Ладмир. — Остальное доскажешь потом, потому как мне пора и я просто заходил поздороваться. Кстати, ты в курсе, что бал, на который собралась — это бал-маскарад?
С этими словами он и вылез в форточку. Я задумалась, уперев одну руку в бок и другой схватившись за подбородок. В мешок с босоножками и накидкой отправилась единственная маска, бывшая сейчас в моем распоряжении — довольно реалистичная маска черта, сделанная Тамаркой год назад.
Со вздохом натянула поверх старое платье, отчего его относительно плотный низ раздулся колоколом, а легкие нижние юбки парчового платья сморщились, как дно шляпки у гриба. Влезла в теплую обувь и, накинув курточку на рыбьем меху, отправилась в подвал. Время было вечернее, сытое, большинство ребят сидели по комнатам, поэтому я никого не встретила. До территории дворца я добралась без проблем. Путь в этот раз мне показался короче то ли оттого, что был уже мне знаком, то ли оттого, что я проделывала все это не на спор и не боялась так. Поднялась по уходящей вверх квадратной трубе, проникла в высокий узкий каменный тоннель. Здесь я сняла с себя куртку и верхнее платье, грязные рукавицы, переодела обувь. После бала я намеревалась выбраться из дворца через ворота, строя расчет на том, что выйти с территории мимо Охранников гораздо легче, чем войти или, в крайнем случае, придумав легенду, напроситься в чью-нибудь карету, а, оказавшись на улицах города, удрать из нее. В общем, план был оформлен смутно, и большую часть в нем занимала импровизация.
Верхнюю одежду и особенно обувь мне нельзя было оставлять в тоннеле, а необходимо было на время бала оставить где-то во дворце, где именно — это я намеревалась спросить у слуг. Для этого мне и необходимо было сразу предстать перед ними светской львицей, чтобы небрежно поинтересоваться, где, дескать, гостям верхнюю одежду покидать.
Насчет Мирит, чьими апартаментами намеревалась опять воспользоваться, я нисколько не волновалась: молодые девушки как правило приходят на балы вовремя. Церемония уже должна была официально начаться, а комната ее на ключ не закрывалась. Я проведала, что дворцовым ключником это для порядка делается только тогда, когда в гостевых покоях никто не живет. (Считалось, что во дворце Императора любой гость мог чувствовать себя в безопасности, а также не волноваться за сохранность имущества.) Но все равно рисковать, переодеваясь в ее будуаре, мне не хотелось, поэтому я предпочла лучше потом просто отряхнуться от пыли, нежели быть застигнутой врасплох (и боюсь, на этот раз трюк с домовым не выглядел бы правдоподобным).
Я оправила складки на юбке, спрятала палочку вертикально в декольте, подхватила маску и сумку с вещами (верхней курткой и весьма нечистою мятлью, об которую я еще и руки вытерла) и поцокала каблуками по каменному полу по направлению к тупику. Однако далеко не ушла.
Неожиданно кусок стены в каменном тоннеле зашевелился и с тихим шорохом стал впадать в стену. Это было очень похоже на то, как открывался лаз в спальню Мирит. И по размеру один в один и по способу открытия. Вход еще в одну комнату? Или тайный ход в тайном ходу? Я была заинтригована. В голове мелькала назойливая, как полуденный овод, мысль, что лучше бы мне уходить по добру — по здорову, потому как должен быть еще и кто-то, кто этот лаз открыл. Я отмахнулась от голоса разума тем, что надела на себя маску, чтобы не быть впоследствии опознанной. И присела на корточки, с любопытством вглядываясь вглубь. Внутри проема, явно намереваясь перебираться в мой тоннель, кто-то сидел на корточках. Над плечом его плавал магический светлячок. Помещение, в котором находился незнакомец, очень напоминало коридор, в котором пребывала я. Какую-то долю секунды мы недоуменно смотрели друг на друга. Упорхнувшее первое любопытство оставило вместо себя панику и ужас. Я заорала дурниной, незнакомец тоже завопил низким мужским голосом. Шарахнулась в сторону от проема, судорожно соображая, что делать, чужак тоже не спешил со мной пообщаться и то ли уполз восвояси, то ли продолжал сидеть в смежном коридоре, во всяком случае, лаз был открыт, пока. В голове билась разбуженной крылатой мышью истеричная мысль: 'Это за мной! Они вычислили меня! Как-то узнали, что я решила пробраться на бал без приглашения!' Потом встрял голос разума: 'Ага, то-то он сам закричал как резаный. Или может быть это такой новая тактика у Охраны — оглушить преступника своим криком?'
Я осторожно присела и, наклонив голову, медленно, одним глазом заглянула в проем. Там сразу раздались шорохи, сдавленная ругань и я разглядела, как фигура, которая в этот момент, видимо, делала аналогичную попытку заглянуть в мой проем, порывисто отшатнулась и села на зад. Я одним глазом продолжила настойчиво изучать незнакомца в тусклом свете его магического осветительного прибора. На вид лет двадцать, довольно высокий, хотя в сидячем положении не сильно разберешь, благородное широкоскулое лицо с высоким лбом и квадратным подбородком, голубоглазый, чуть длинные светлые волосы цвета меда, одет в коричневато-бежевый сюртук и такого же цвета брюки. В следующее мгновение меня привлек его браслет — прозрачный, темно-бежевый, розовато посверкивающий отшлифованными гранями бусин. Он поразительно напоминал пилирит — ужасно редкий и дорогой минерал, служащий универсальным преобразователем магии. В волшебных палочках его было буквально по пять-десять крошек-гранулок (у маститых и богатых магистров доходило до тридцадцати-сорока). Да нет, невозможно: такие браслеты были только у членов императорских семей или у первых в очереди наследников по родственным линиям. И, конечно, я тут же заметила проблеск чего-то серебристого в его волосах. И шокировано зажала себе (точнее маске) рот ладонью — это был витой обруч — корона принца.
Как я могла его не узнать, когда самолично присутствовала на коронации? Да очень просто — не до того мне было, чтобы всяких там принцев и императоров разглядывать! Да и не ожидала я как-то встретить принца правящей династии в секретном заброшенном (ррр, Ладмир — врун!) тоннеле в момент тайного проникновения в его же дворец.
-Ваше?.. Это самое... в смысле вели... высоччство? — промямлила я и попыталась сидя на корточках отвесить учтивый поклон и по-придворному подмахнуть рукой, чуть не прободав лбом пол от излишнего рвения.
-Кто ты? Ты человек? — настороженно поинтересовался молодой человек. Я вспомнила, что все еще нахожусь в маске. Неудивительно, что он так заорал! Меня бы на его месте вообще, наверное, выносили бы на носилках в нервном одеревенении от пережитого испуга. Рука опять потянулась ко рту — на этот раз зажать прорывающийся наружу хохот. Уж не знаю как, но я удавила в себе неучтивое по отношению к сыну монарха проявление.
-Да-да, — быстро отозвалась я, потом подумала, чем мне это грозит, и немного подкорректировала признание. — То есть, нет! На мне заклятие! Я не могу снять маску. Если я ее сниму, то умру.
'...Или на пытках у инквизиторов, или в тюрьме, или на плахе или, что самое ужасное, от раскаяния в кабинете директора', — мысленно продолжала я.
-Что ты здесь делаешь? — более твердым голосом спросил принц, потихоньку приходя в себя и заново наводя рычаг хода, который предпринял попытку самолично закрыться. 'А ты?' — чуть не проболталась я, и спешно напустила на себя грусть.
