Загадочно — не спать целые сутки очень нехорошо, даже нездорово, но я никак не ожидал, что меня подкосит настолько сильно. Мозг попросту не справился и отключился. Проснулся я только следующим утром, в собственной постели, с мирно спящей Кирой под боком. Машинально покосился на другой свой бок — не дай бог там бы посапывал папа, столь же уставший после своего первого виртуального плавания. Обошлось… уф… а то бы я, наверное, визжал бы, как перепуганная девчонка, надышавшаяся гелия… а это уже несолидно для Нави.
В то раннее, даже очень раннее утро я еще не знал, что это начало долгой и унылой скукоты, разбавляемой лишь редкими «вылазками» на охоту.
Расписание обычнейшего походного дня выглядело следующим образом.
Утро. Серый рассвет едва брезжит. Я поднимаюсь на мостик, и громадный флагман приходит в движение, отходя от очередного «пунктирного» островка, давшего нам приют на ночь и обеспечившего монстрами, ресурсами и запасами всякой всячины. Запасанием всего подряд — то бишь банальным срубанием каждого дерева и кустика, сбора любых ягод, злаков, грибов, плодов и растений, раскалыванием всех камней, копанием земли, набором питьевой воды, кошением травы на корм и прочим — занималась так называемая ночная смена, спавшая днем и пробуждавшаяся ближе к вечеру. Несколько часов я наблюдаю, как сотни кораблей идут через океан, непрестанно отрабатывая различные маневры. Эта карусель не затихает ни на миг.
Полдень. Чинный обед — все как положено, блин, высший офицерский состав, четыре блюда в меню, легкие напитки и умные беседы, блещущие интеллектуальными шутками. Особенно сияла Баронесса, сыплющая шутками и остротами, порой благосклонно поглядывающая на отличившихся, не обделяя вниманием и Алого Барса, сумевшего-таки выполнить приказ и каким-то мистическим образом догнавшего нас лишь на второй день с момента прохода через Осколочный Архипелаг. Полуобнаженный хрипящий полуорк рухнул на верхнюю палубу флагмана в обнимку с трещащим пустым бочонком, сильно пахнущим тухлой рыбой. Упал прямо к ногам задумчиво молчащей Черной Баронессы. Я до сих пор не знаю, каким транспортом воспользовался полуорк, чтобы нас догнать. Но ему это удалось. Равно как и большей части посланной с ним на Аль Дра Дас абордажной группы. Остальным же не посчастливилось, и они заняли места на дружественных флотах, идущих далеко-далеко позади, или вовсе предпочли остаться на континенте — там дел у Неспов хватало.
Чуть за полдень. Охота! Самое яркое событие дня. После сытного ленча я оказывался в просторном загоне, куда помещался тот или иной монстр, после чего я его убивал. Или же позорно от него убегал. Все зависело от многих факторов, но веселый хохот восседающих на ограде Злобы, Барса, Клеста, Бома, Киры, Роски, Орбита, Кэлен, Крея и многих прочих обязательно входил в программу послеполуденных развлечений. Еще бы! Великий Навигатор мечется в загоне, уворачиваясь от ударов щупалец, лап, глаз, ласт, иголок, молотков, брызг яда или кислоты, выглядя при этом на редкость жалко. Первые два-три боя проходили именно так — на пределе, без малейшей помощи со стороны. Я настоял. Дабы набрать опыта и прокачать собственные заклинания. И тем самым я даровал всей команде — и не только ей! — часовое занимательнейшее зрелище комичных гладиаторских битв. Вся армада лицезрела и ржала в голос… Я не был против. Равно как и не требовал процента от тех бешеных ставок, что заключались на проигрыш или выигрыш. До моей смерти, само собой, не доходило — опыт терять нельзя. Но если вмешивался в битву Злоба, когда меня припирали к стенке и готовились нанести последний удар, это засчитывалось за позорную смерть гладиатора. После побед или поражений я с час отдыхал, глядя, как тем же самым занимаются прочие желающие. Смахнуться с монстрами хотели почти все — ибо чудовища были с «пунктирных» островов, звери прежде невиданные, диковинные, атакующие способами зачастую непонятными и убойными. Опосля развлечений я вновь заходил в загон и начинал убивать предварительно ослабленных монстров пачками, кроша их ради драгоценных баллов опыта, предварительно напившись перед этим особыми зельями «просвещенности», дающими бонус к получаемому опыту.
Где-то к трем пополудни — снова вахта и уже вплоть до вечера. Снова лицезрение пляшущих на волнах кораблей, играющих в догонялки, заходящих друг другу в корму и уворачивающихся изо всех сил от воображаемого вражеского навесного огня. Иногда улыбалась удача, и я становился свидетелем, как на соседних судах отрабатывают абордажные ситуации — с нападением и отражением. Кричащие и вопящие абордажники накатывались на борта жертвы вместе с магическим ударом, наносили удары по такелажу, бросали взрыв-зелья к мачтам, роняли на палубу стеклянные колбы с огненными термитами, что тут же приступали к завтраку. Понятно, что средства использовались ненастоящие, но коли будет все всерьез, то после столь мощной атаки корабль обречен. Видел я и абордаж из-под воды — это прямо жуть! Там тебе и прыгающие громадные рыбины, и щупальца невиданных монстров, и чудовищные рога гигантских нарвалов, и еще много-много чего. Особенно меня поразил вынырнувший из воды невероятно большой скелет доисторической акулы. Голый костяк! Ни клочка чешуи, кожи или плоти. Только скелет, зубастая мертвая пасть и целая толпа народа, сидящего ВНУТРИ скелета, зацепившегося между ребер, оседлавшего спину, висящего на хребте и под брюхом. Едва нежить-акула пролетела над выбранной кораблем-жертвой, как на его палубе разом оказалось полсотни радостных абордажников, принявшихся крушить все подряд. Да-а-а-а… в дальнейшем прыгающие скелеты я видел часто — маневры отрабатывались до тошнотиков. Монотонно и безостановочно.
Глубокий вечер! Впереди появлялся очередной остров, о чем впередсмотрящий объявлял долгим радостным криком, обещающим отдых усталым игрокам. Корабли один за другим замедляли ход, подходили к довольно немалому клочку суши, густо заросшему джунглями, покрывающими склоны гор и спускающимися к самым берегам окаймленными полосами широких пляжей. Остров изобиловал бухтами и лагунами, черными зевами полузатопленных громадных пещер. Баронесса выбирала две-три лагуны, куда и заводились корабли. С грохотом цепей опускались якорные цепи, к берегу неслись сотни вместительных шлюпок, ахилоты сновали у дна как ненасытные пираньи. Это ночная смена приступала к исполнению прямых обязанностей.
Не успевал я сойти с мостика, как уже слышал первые гулкие протяжные удары — это падали деревья, рвя лианы и ломая ветви. На пляжах загоралось множество костров, вступали в дело гитары и барабаны. Танцующие радостные игроки провожали очередной морской день, прощально маша руками вслед быстро удаляющимся в глубь островам факелами и «светлякам», освещающим путь разведчиков и добытчиков. К тому моменту как я отпивал первый глоток вина, воздух наполнялся ревом убиваемых монстров, неохотно расстающихся с собственным мясом, шкурами, перьями, когтями, зубами и прочим имуществом. Мимо нас колоннами проходило наше зверье — шло на кормежку. Среди них я постоянно видел Тирана и зверей нашей команды, включая мамонта Колывана, отправляющихся на островные приключения. Роска гордо восседала на спине волка, ведя за собой звериную гвардию в бой. И каждый вечер я замечал, что за Роской идет все больше волков — чужих зверей, временно отпущенных хозяевами на прогулку. Уже не меньше двух десятков лобастых, клыкастых охотников сопровождало мою дочь в ее походах. Не только они, конечно, — в том числе и мои друзья. Орбит так всегда был в числе ищущих что-нибудь «интере-е-е-есное». И частенько они находили! — разок вернулись в дикой спешке, преследуемые странным существом, напоминающим безрукого двуногого ящера — оказалось, у него руки раньше были. Да не простые, а золотые… с рубиновыми вкраплениями. И славные приключенцы его руки сперли, мудро выждав момента, когда ящер ручки оставил на пригорке, а сам пошел поплавать и порыбачить в мелкой заводи. С золотыми руками-то попробуй поплавай — тяжелые ведь, на дно тянут… В общем, золотые руки теперь в числе наших трофеев.
Ночь. Наплясавшись у пылающих цифровых костров вместе с Кирой, а порой с ЧБ или Голди, я отправлялся в реал, не забыв попрощаться с уже засыпающей дочерью и друзьями. Ужин в семейном круге завершал плодотворно проведенный день. После чего мы с Кирой топали в свою спальню, где моментально вырубались. Ну или уделяли внимание друг другу, наслаждаясь короткими мгновениями воссоединениями.
Утро… снова вахта… и так вот постоянно. Целых три дня подряд.
За прошедшее время я поднял девять уровней, что радовало безмерно и меня, и Злобу, пообещавшего, что в самом ближайшем времени мы с ним займемся еще более массовой шинковкой монстров. Просто чудищ на всех не хватало — не я один желал стать сильнее и живучей. Таких тысячи, и все они по соседству. Завидуют каждому полученному тобою баллу опыта. Поэтому приходится делиться. Но Злобыч твердо заявил — будет у нас с ним возможность отличиться в живодерском деле. И поверив, я принялся ждать.
Помимо меня подросли и мои компаньоны. Им было и легче и тяжелее — ребята преимущественно охотились по ночам, вырезая всю живность на островах. А там конкуренция ой-ой-ой! И не только дружественная — ведь острова «пунктира спасения» привечали не только Неспящих и их союзников, а вообще всех желающих, кто сумел добраться до острова. Неприятные встречи были нередки, но пока обходилось малой кровью — дышавшие нам в спину недруги попросту отступали. И причина этому крайне проста — вынужденная осторожность.
Все очень просто и очень жестоко.
Армада Неспящих выступила в поход первой, была наиболее подготовлена к внезапному авральному старту. Остальным пришлось импровизировать на ходу. Самые сильные из наших конкурентов сумели сгруппироваться на удивление быстро. Даже слишком быстро. А затем они запустили все имеющиеся в наличии бустеры и рванули за нами следом, не щадя ни денег, ни кораблей, ни людей. Пока они держались, сумели даже частично сократить отставание.
Но разница во времени критична.
Ведь мы прибывали к очередному острову всегда первыми и всегда до заката. Причем остров оказывался именно там, где нужно, идеально подстраиваясь под лидеров. Тут явно не обошлось без мощнейшей магии. Наши преследователи не успевали нас догнать до заката, хотя гробили корабли и ресурсы, изматывали команды, стараясь сократить расстояние между нами. Очень немногим это удалось. Отстающих спасало следующее — островов было много. И располагались они этакой вытянутой группой, растянутой на пару сотен морских миль. Мы проходили через всю островную группу и останавливались на последнем. Ранним утром стартовали дальше. Остальные же кланы занимали острова по принципу — до какого доплыли из последних сил, там и встанем на ночлег. Вот только ночью надо пахать и пахать, ремонтировать и ремонтировать — военные действия не прекращались, и зачастую корабли притаскивались к стоянке в виде плавучего мусора, кое-как скрепленного веревками и цепями.
Главная пакость заключалась в том, что между расположенными в одной группе «пунктирными» островами можно было прыгать посредством телепорта. Имелись даже стационарные артефакты. Так что всегда можно было наведаться в гости…
Я знал о пяти чужих флотах, дышавших нам в затылок. Среди них были и Архитекторы.
И Черная Баронесса имела короткий разговор с внезапно появившимся вблизи от нашей стоянки Рал Дарованом, этой темной лошадкой из клана Архитекторов, настоящей легендой, одним из старейших игроков Вальдиры. Загадкой тема их беседы не была — Архи предложили Неспам передать им Великого Навигатора в обмен на мощнейшие массовые телепорты божественного происхождения, вышедшие из рук Древних. И Архи же прямым текстом сказали — на континенте влиянию Неспящих приходит конец, их рвут на части со всех сторон, мало-помалу отщипывая по кусочку от их территорий, репутации, торговых сделок и политического влияния. Вскоре Неспящие станут лишь красивой сказкой. Был, мол, когда-то великий клан… Само собой, ЧБ на сделку не пошла, вежливо отклонив предложение. Это было в конце второго дня Великого Похода.
К вечеру третьего дня Рал Дарован прибыл снова. Вышел прямо к нашим кострам, поприветствовал всех громогласно, после чего пошел по побережью к стоящей у воды Баронессе. Состоялся еще один разговор. Говорили громко, ничуть не стесняясь присутствующих и ничего не скрывая.
Так вот…
Совершенно внезапно, можно сказать ВДРУГ, Архитекторы от себя лично и от нескольких старых мощных кланов, которые они представляли официально, предложили Неспящим создать некий Альянс Старейших, действующий по принципу и правилам мифического круглого стола рыцарей короля Артура.
Причина?
На Архов и еще несколько столь же старых кланов было совершено нападение.
Кем?
Молодыми да дерзкими.
Новое поколение игроков, новые кланы — вот кто ударил по седым зубрам мира Вальдиры. Ударил беспощадно, с задоринкой и веселым блеском в сумасшедших глазах. И теперь уже Архитекторов, Прародителей, Болотников, Рыцарей Завета, Золотых Жабр, Акул Бездны и прочих «стариков» вдруг начали пинать со всех сторон.
Старый континент давным-давно поделен между сильными мира сего. Давным-давно поделено вообще совершенно все — от гнилых болот до городов. Старики правили жесткой рукой. И видать, многим это поднадоело… посему едва флоты отошли от материка подальше, на берегу вспыхнула самая настоящая революция. Кто-то читал пламенные речи, кто-то недрогнувшей рукой бросал факелы на соломенные крыши клановых деревень, кто-то уже подтаскивал осадные машины к цитаделям…
Еще бы. Все по законам жанра. Кот из дома — мыши в пляс!
Те, кто еще вчера злорадствовал над несчастьями Неспящих, сегодня оказались на их месте. И тут-то они и взвыли и бросились искать выход из ситуации. И он, по их мнению, был в следующем — надо собрать огромные силы старейших и могущественных кланов Вальдиры в единый кулак и врезать им по харям зарвавшихся юнцов. А иначе подрастающее поколение живо отправит стариков на вынужденную пенсию. Ведь угроза вполне реальна — почти весь основной состав старых кланов отправился в далекое морское путешествие. Оборона земельных владений не просто ослаблена — от нее почти ничего не осталось.
Поэтому создание Альянса Старейших дело, не терпящее отлагательства. Будем медлить — молодежь нам тако-о-ое устроит… у-у-у-у-у-у… В общем, стращали изо всех сил, используя красочные метафоры, сравнения, мрачные прогнозы и ужасные пророчества всеобщего апокалипсиса. Я испытывал двойственные чувства — ведь я и мои друзья представляем как раз то самое «молодое» поколение. Просто мы либо не обладаем подобными амбициями, либо времени нет на осуществление оных. Но трепета и пиетета перед старейшими кланами Вальдиры я не испытывал. Опять же разбирало на смех — смешно ведь. Так родители на конец недели уезжают на дачу, огород полоть и картошку копать, а их отпрыски устраивают в квартире забойную вечеринку…
