— А где барон? — поинтересовался герцог, не обнаружив в коридоре присутствия еще одного персонажа.
— Пошел жаловаться, — усмехнулся тот жандарм, что принял будущего тестя в свои объятия.
— Ну, пусть жалуется. Если опять появится тут, разрешаю бить сильно. Только не прибейте пока.
— Сделаем!
Кивнув, Александр направился к себе, по дороге размышляя о том, как же все хорошо складывается в последнее время. Но всякая мечтательность вмиг слетела с лица вампира, стоило ему оказаться в личных покоях. Дело всегда превыше всего!
— Как говорится: доверяй, но проверяй! — Александр достал амулет связи и вызвал Константина.
— Слушаю? — раздался сонный голос алукарда.
— Спишь?
— Уже нет. Чего хочешь?
— Колет хочу!
— Очень смешно. Говори, что надо, и я пойду дальше спать! Я только лег, а тут ты со своими глупыми шутками!
— Извини! Только я не шутил про Колет. Я хочу взять ее к себе.
— А вот сейчас не смешно, — из голоса алукарда пропали даже намеки на сонливость, — Что ты там опять задумал?
— Поставлю ее приглядывать за женой. Будет у нее главной служанкой, а лучше дуэньей!
— Тогда наверное компаньонкой*? — поправил герцога Константин.
(*Термин "дуэнья" подразумевает некоторый возраст присматривающей дамы. Колет, которая младше будущей герцогини, под него однозначно не попадает, зато может быть компаньонкой или наперсницей.)
— Не важно. Главное, чтобы была при моей жене и днем и ночью.
— Идея понятна! Но почему Колет?
— А кто еще? — вспылил Александр, раздосадованный тугодумием соратника, — У нас же все такие крутые и надменные, что прислуживать людям им неуместно! Забыл уже, чем последний раз все закончилось?
Чувство полного превосходства над людьми довлело над всеми обращенными вампирами даже сильнее, чем жажда крови. Попытки Триумвирата или Шефов Корпусов пристроить членов общины в качестве долгосрочных слуг к важным людям оборачивались полным провалом. Мало кому может понравиться, если лакей подает вам тарелку с таким видом, будто делает вам великое одолжение, а сами вы лишь незначительная букашка на его фоне.
— Я прекрасно помню, что случилось в Академии Красоты, когда мы заменили половину слуг людей на вампиров, и какой тогда был скандал. Но Колет еще даже Клятву не давала!
— Через полтора месяца даст.
— А обязательная вековая служба? — Константин отчаянно искал причины не исполнять просьбу триумвира.
— Пусть служит у меня, — Александр почесал затылок, — Я же действующий офицер Корпуса Армии, так что все формальности будут соблюдены. А муштрой и шагистикой она еще успеет насладиться и позже.
— Но почему именно Колет?!
— Потому что нашего гонора еще не успела набраться! Она, практически, человек, но при этом уже убежденный вампир! Хочу Колет!
— Возьми Стефанию! — сделал встречное предложение Константин, — Бывшая служанка, да и вообще, с гномами хорошо ладит. Ей не привыкать.
— Не-не-не! — запротестовал Александр, — Стефи мне жену испортит! Не успею оглянуться, как получу высококлассную стервочку! Гномы от нее не зря вешаются!
— Ладно! — сдался Константин, — Бери Колет! Но присматривать и обучать ее будешь лично! Это приказ! И я проверю его исполнение!
— Само собой, экселенц, — податливо согласился Александр, и так планировавший уделять необычной вампирессе повышенное внимание, — Но я чего тебе звоню! Мне с Колет как связаться? У нее амулет есть?
— Юрию Смоленцеву звони из Корпуса Мастеров. Он сейчас капрал звена Колет.
— Это я знаю. Пил ее кровь. Я новый код его амулета не знаю.
— Вот же горе-триумвир! Подчиненных надо знать! А не в войнушку играть! — Константин бесцеремонно намекнул на службу Александра в Армии.
— Вот когда сам обязательный век отслужишь, тогда и будешь критиковать, — тут же выдал ответ герцог, — Тем более, сам был согласен с моим решением!
— И отслужу. И согласен был. И продолжаю оставаться согласным, — подтвердил Константин, — Но бросаться с головой, забывая все основные дела, как это сделал ты...
— Да-да-да! Мы уже об этом говорили, и свою ошибку я признал! Давай новый код Юры!
После получения необходимых сведений, Александр тепло попрощался с соратником и тут же вызвал капрала, хотя прекрасно осознавал, что тот сейчас спит. Только вот время не ждало. К моменту, когда герцог с невестой окажутся в Касе, Колет уже должна быть в замке и знать его и город, как свои пять пальцев. Кровь людей ей в этом поможет, но и личное знакомство необходимо.
— Да? — раздался из артефакта усталый голос.
— Что, непривычна армейская лямка после стольких лет на гражданке?
— Есть такое, — осторожно согласился Юрий, — А кто это?
— Александр, триумвир.
— Оу! Приветствую, экселенц! Чем могу быть полезен? — сна в голосе капрала больше не ощущалось, было видно, что возвращение на военную службу уже пошло ему впрок.
— Колет рядом?
— Так точно. Спит.
— Буди! — скомандовал Александр, — Мне надо поговорить с ней.
Уже через минуту из амулета раздался заспанный девичий голос.
— Слушаю.
— Не "слушаю", а "чем могу служить, экселенц"! — строго поправил девушку триумвир.
— Ой! Чем могу служить, экселенц?
— Есть идея, что мне надо жениться. Нужная девушка уже подобрана. Вскоре я с ней появлюсь в Касе. Есть решение, что ты должна будешь стать ее наперсницей и компаньонкой.
— Конечно, экселенц! Только..., — Колет замялась.
— Сейчас найдешь в Гнезде Стефанию, — Александр на слова будущей подопечной не обратил никакого внимания и продолжил свой краткий инструктаж, — Быстро получишь от нее инструкции о том, как надо управлять слугами. После этого берешь ноги в руки и несешься в Кас! Подбираешь там команду слуг для моей будущей жены, обустраиваешь женскую половину дворца. Пусть тебе кто-нибудь из вампиров, находящихся сейчас в Касе, поможет с этим! В саду тоже порядок наведи, а то там рабочие все засрали! Ну, а когда мы приедем, станешь лучшей и единственной подругой герцогини! Она должна быть тобою очарована! Ясно?
— Все будет исполнено, экселенц! — бодро отрапортовала Колет, — Только я не понимаю, зачем я должна буду стать компаньонкой дворянки. Что я должна буду делать рядом с вашей женой?
— Не тупи! Это же очевидно! Селма умная девушка, но главное тут то, что она девушка, а не то, что она умная. Как ты думаешь, находясь со мной рядом день за днем, месяц за месяцем, она заподозрит что-то неладное?
— Да, экселенц! Любая девушка заподозрит!
— Вот именно! — удовлетворенно произнес Александр, — Потому я даже не планирую что-то от нее скрывать и вскоре расскажу о том, что являюсь вампиром. Так будет лучше, чем если она сама это выяснит. Да и в брачную ночь вопросов не будет! И вот здесь на сцену выйдешь ты, Колет! Поэтому, запомни самое главное! Это важно! — вампир придал голосу максимум серьезности, — Если моя жена хотя бы подумает о том, чтобы рассказать кому-либо о вампирах, ты должна будешь тут же ее убить!
* * *
*
Тем временем на Южных островах генерал Каларгон привел свой отряд к стенам очередного городка. После того как он хитростью сбросил имперский десант в море и полностью уничтожил два легиона,* у элурского барона наступили "скучные" дни. Больше никто не рисковал оказывать его войскам какое-либо сопротивление, и на первый план вышел рыцарь Фушон, отвечавший в его отряде за разграбление найденных ценностей. Для самого генерала работы не было, и Каларгон загрустил.
(*Эти события в книге не описывались.)
И вот впервые произошло что-то, идущее вразрез с привычным порядком, установившимся в последние дни. Небольшое поселение не только не сдалось на милость элурских войск, но и явно готовилось оказать им сопротивление. Над невысокой деревянной стеной торчали головы защитников и их небольшие пехотные копья. Чадили подготовленные для зажигательных стрел жаровни. И, конечно, стояла неестественная тишина, такая, как бывает только перед боем.
— Как называется этот город?
— Да кто его знает! — почесал за ухом Фушон, — Наверное, как-то называется.
— В каком смысле? — удивился Каларгон, — У города нет официального названия?
— Есть. Я только его не запомнил! Если хочешь, могу сходить посмотреть в бумагах. Или давай местных спросим! Эти чудики на стенах наверняка знают, как называется эта дыра!
— Ты забыл название города? — генерал посмотрел на рыцаря как на чудо.
— Все запомнить нельзя!
— Ты помнишь точное количество бутылок вина, что вывез с этих проклятых островов!
— Это другое, — отмахнулся рыцарь.
— Как другое? — опешил генерал.
— Ну... В этом городке нет ничего ценного. Вообще, — Фушон эмоционально взмахнул руками и для убедительности добавил, — Совсем. Потому, как только я это узнал, так сразу и забыл его название.
— Ты меня пугаешь! Не боишься превратиться в алчного человека, думающего только о материальных ценностях?
— Нет. Моя работа заключается в том, чтобы вывезти с этих островов все стоящее этого. Раз в городе нет ничего ценного, то он мне неинтересен в профессиональном, а не в личном плане. Хотя..., — рыцарь по новому взглянул на городские укрепления, — Я вот вижу вполне себе новые стены, которые можно разобрать на бревна... Жаль, продать их некому!
— Ты меня пугаешь! — уверенно заявил Каларгон и подозвал лейтенанта, — Гонца посылали?
— Посылали, ваша милость, — подтвердил офицер, — Не хотят сдаваться.
— Вот идиоты. Их же там не более ста человек без брони и нормального оружия! На что они надеются? Маги?
— Магов в Гнасе нет. И никогда не было, — подал голос Фушон.
— Вспомнил, как город называется? — ехидно прокомментировал это заявление Каларгон.
— Точно! Вспомнил! — рыцарь высунул язык и сделал забавное лицо, показывая, что произошедшее является неожиданностью и для него самого, — Гнас! Тут раньше были медные шахты, но уже лет сорок, как они истощились! В городе остались только самые упертые и глупые.
— Теперь ясно, чего они не сдаются. Только вот что с ними делать?
— А у тебя много вариантов, — Фушон достал из ножен кинжал и принялся чистить им ногти, — Либо оставляем все как есть и идем дальше, а впереди у нас городок Шув с его виноградниками! Либо вырезаем здесь всех защитников, а их баб отдаем солдатам. Ребята давно не веселились.
— Оба варианта мне не нравятся, — генерал с отвращением посмотрел на занятие рыцаря, но предпочел оставить беседу в деловом русле.
— Мне тоже. Но у нас есть приказ. Если сегодня мы допустим милосердие, завтра нам придется штурмовать каждый дом на этом проклятом острове.
— Предлагаешь провести акцию устрашения и демонстрацию наших возможностей?
— Именно, — кивнул рыцарь, — Мне не нравится убивать простых людей, но терять своих солдат из-за пустяков я не хочу.
— Это мои солдаты!
— Не придирайся к словам, — Фушон закончил чистить ногти и убрал кинжал, — Когда атакуем?
— Немедленно, — хмуро распорядился Каларгон, — И сообщи солдатам, что город будет отдан им на разграбление!
— Это я с удовольствием! — рыцарь поднял коня на дыбы и направил его в сторону лагеря.
Вечером элурская армия покидала полностью разрушенный Гнас, оставив за спиной сплошное пепелище и кладбище. Разгоряченные боем солдаты не сдерживали себя и свои низменные порывы.
А впереди этой победоносной армии уже летел слух о полностью вырезанном городе, который отказался подчиниться новой власти. И услышав историю Гнаса, те, кто еще лелеял мечту о сопротивлении, оставляли ее и с энтузиазмом открывали ворота своих домов и городов. Имущество не стоит жизни.
* * *
*
Переговорив с Колет, Александр отправился разыскивать Карла, чтобы отпроситься у него на отъезд к себе в герцогство. Он и так задержался в столице, решая проблемы королевства, пришла пора вернуться домой. Надо было заняться проблемами Каса, да и скорая передача власти от одного триумвира к другому была важна. Грядущая свадьба являлась отличным поводом, чтобы улизнуть из столицы. Король должен понять желание Александра организовать скромную церемонию венчания. Потом, конечно, придется организовывать пышные торжества и приглашать на них чуть ли не всю столицу, но это все будет ближе к осени, когда текущие дела будут далеко позади.
Вот только Карл никак не желал находиться. Огромный дворец элурских королей мог стать неплохой площадкой для игры в прятки, пожелай кто-нибудь организовать здесь подобные развлечения. Вампиру же приходилось участвовать в них на добровольной основе, изучая древнее строение этаж за этажом.
Наконец, на пути герцога встретился барон Канлаг, ставший по воле графа Верона королевским мажордомом. Этот человек был по долгу службы обязан знать, где сейчас находится король.
— Его величество сейчас в малой приемной, — тут же ответил придворный, получив вопрос от герцога, и сопроводил свою речь вежливым наклоном головы.
Вот и стала понятна причина столь долгих поисков. Оказывается, король находился на общей половине дворца, предназначенной для свободного доступа всех людей, имеющих благородное происхождение и имеющих возможность это подтвердить. Видимо, решил в очередной раз пообщаться с "народом". Пока еще в подобном общении Карл не разочаровался.
Но когда Александр дошел до малого приемного зала, король оказался там один. Точнее, без посетителей, просителей и любопытствующих. Зато Черных Арбалетчиков было с избытком. Почти в три раза больше, чем необходимо для нормальной охраны даже самой важной персоны.
— Что случилось?
— И тебе доброе утро, — буркнул в ответ Карл, — А случилось очередное нашествие идиотов.
— Ты, главное, продолжай верить! Дворяне тебя не подведут! — поддел короля вампир.
— При чем здесь дворяне? — Карл задумчиво напряг лоб, — Я с ними еще не общался. Тут и без них пока весело!
— Так что произошло?
— Ород. Объявили, что никаких переговоров вести не будут. Желают продолжать войну!
— Ого! — Александр искренне восхитился боевым настроем соседей, — Мне уже интересно посмотреть, как они будут это делать без армии! Но ты что-то упоминал про нашествие идиотов...
— Это тут советники разные набежали. Предлагают планы по покорению Орода, — и поняв, что герцог его не до конца понял, король уточнил, — Полному покорению.
— И правда, идиоты, — фыркнул вампир, оценив саму возможность оккупации соседней страны.
— Еще какие, — Карл закрыл глаза и тяжело вздохнул, — Как думаешь, есть шанс, что Патриарх их вразумит?
— Никакого, — Александр присел на диван рядом с королем, — В Ороде сейчас инквизиция зверствует, и, боюсь, это пока только начало ее долгой и планомерной работы у соседей.
— И что делать? Я не хочу воевать.
— Так не воюй. Раньше следующего года Ород армию не восстановит.
— Нет. Надо добить их сейчас, пока они слабые, — Карл сжал кулак, — Противно только.
Желание соседнего королевства продолжать войну было иррациональным. Видимо, были не зависящие от здравого смысла причины, вынуждающие Ород сражаться. И скорее всего, корни этих причин уходили своими окончаниями в кабинеты Светлой Церкви. А раз так...
