Не знаю, как маги убирались оттуда, не знаю толком, кому принадлежал тот дом, где я очнулась. Знаю только, что Залемрана не было, зато Вийник сидел у моей постели с терпением не врача, но кошки, караулившей мышь.
Слабость... нет, не телесная, телесная казалась неважной. Слабость воли ощущалась с пугающей ясностью. Нет ничего. Никого. Впереди ничего нет и не будет. И не может быть. Все смыслы, все основы, все причины — всё было разрушено, уничтожено, изгнано из моей жизни. Я проиграла Поединок воли. На человеческом языке нет слов, чтобы передать ту апатию, то отчаяние, ту бессмысленность самой сути человеческого существования, которую я ощущала теперь. Я проиграла. Проиграла. Нет ничего и никого.
- Теперь ты сделаешь то, что я тебе говорю, — нарушил тишину внимательно за мной наблюдавший маг. Мир, только что качающийся вокруг меня, и вместе со мной, вдруг приобрёл опору. — Я не желаю слышать никаких возражений.
Я разрыдалась.
Теперь я сидела в кресле, совершенно беспомощная, и должна была наблюдать, как мой спаситель обманывает моего начальника и сюзерена.
— Я уловил суть, — прервал разглагольствования мага сэр Везер Алап. — Однако я не совсем понял, почему вы задержались на неделю и почему моя подчинённая находится в таком состоянии.
— Мы выполняли ваш приказ, сэр, — невозмутимо отозвался маг. Начальник Ведомства вопросительно поднял брови. — Избавили леди Элесит от подчинения враждебному магу и той заразы, которая...
— И это объясняет, почему вы докладываете вместо неё? — снова прервал волшебника мой начальник.
— Сэр, позвольте я всё объясню! Лечение, начало которого вы видели сами, направлено на выплетение из основы жизни чужеродной магии. Пока мы ехали в сторону гор, магия Заклятой пустила корни в леди так глубоко, что мы не смогли бы ввести её ни в одну деревню, ни в один город: леди не пропустили бы заклинания против нечисти. В ходе самой экспедиции эти изменения помогли леди избежать ареста в горной стране, но они же поставили её жизнь под удар, ведь она не умела справляться с сейсмическими явлениями. Оставаться там дольше было невозможно и...
— Постойте, постойте, вы же говорили, что цветы остаются вялыми ещё месяц, — перебил мага Везер Алап. — Как же тогда?..
— Несколько месяцев, сэр, — поправил начальника Ведомства волшебник. — Скорому возвращению мы должны быть благодарны изменениям, которые произошли с леди Элесит. Они позволили отыскать и заставить работать круг белоцвета. Так мы вернулись сюда и смогли вылечить вашу подчинённую.
— От столь полезной способности, — усмехнулся сэр Везер Алап. — Может, не стоило так торопиться?
— Стоило! — вскинулся маг, отбрасывая притворную почтительность, с которой он лгал. — От девчонки только оболочка оставалась, внутри всё было лесной магией изъедено! Это была нечисть, сэр. Не человек. Не ваш вассал. Нечисть.
— Не горячитесь, юноша, — остановил мага мой начальник. — Я не припомню, чтобы в ваших бумагах упоминалось, что вы столь хорошо разбираетесь во врачевании. Признаться, я больше ждал от вашего друга.
— У меня больше опыта столкновения с нечистью, сэр, — пояснил маг. — Кроме того, это не врачевание. Я просто вырвал из девочки всю эту заразу.
— И поэтому она потеряла голос?
— Пройдёт, — пожал плечами маг. — Лесная магия заменила ей основу жизни. Это природная магия, она не мешала говорить и двигаться, хотя и постепенно убивала. Я вырвал её и заменил своей, пока не зарастут дыры. Сейчас леди с трудом дышит и с трудом двигается. Речь может её убить.
— Это правда? — обратился, наконец, ко мне начальник. Я кивнула, чувствуя, с каким трудом сгибается моя шея и как трудно распрямить её обратно. Маг шагнул ко мне и привычным уже жестом помог обратно прислониться к спинке кресла. — Мне кажется или леди Элесит вам не доверяет, несмотря на ваши усилия по её лечению?
— Нет, — засмеялся маг, так и не подумавший убрать руку. Надёжная и твёрдая, она, казалось, помогала дышать. О, семь богов, когда же закончится это унижение? — Леди Элесит до сих пор на меня дуется за то, что я не спросил её разрешения на лечение.
— Могу я спросить, чем вызвано такое самоуправство? — тут же спросил начальник Ведомства, с интересом глядя и на меня, и на мага, и на то, как он ко мне прикасается. О, семь богов, за что вы меня так наказываете? Зачем, о, скажите, зачем, начальнику Ведомства человек, столь крупно задолжавший второстепенному магу, которого лишь недавно помиловали за преступление против короны?!
— Девочка не могла дать согласия, — тут же посерьёзнел волшебник. — У невменяемых разрешения не спрашивают.
— Почему же вы не закончили лечения и привели леди Элесит сюда в подобном виде?
— Во-первых, когда к ней вернулся рассудок, доклад вам — это было первое, о чём она попросила. Тогда я полностью контролировал её дыхание магически и она ещё могла разговаривать. Во-вторых, мы остановились на заброшенной станции, и уже извели всё топливо, не говоря уже о запасах еды. Везти леди этнографа в Карвийн, когда можно вернуться в Элойзу...
Маги почти никогда не говорили "столица", всегда звали этот город по имени, словно не признавая его статус. Наглецы.
— Хорошо, я всё понял, — недовольно проворчал мой начальник. — Как долго будет продолжаться это безобразие?
— При постоянном присмотре — несколько дней, не больше, — предположил маг.
— Очень хорошо, — кивнул мой начальник и, придвинув к себе два листа бумаги, сделал на них быстрые записи. — Вот, прошу вас. Разрешение для вас и вашего друга изучать белоцвет так, как вы это сочтете нужным, при условии, что это не нарушит других законов королевства и не принесёт вреда не владеющим магией жителям королевства. Вы также можете привлекать к этой работе кого вам заблагорассудится, однако не должны никому, кроме специально уполномоченных слуг короны,открывать местоположение открытых вами кругов белоцвета. Также вы не должны препятствовать уничтожению этих кругов магами Огненного Ордена.
Начальник протягивал приказы Вийнику, однако, когда маг потянулся, чтобы их взять, быстро одёрнул руку, едва не заставив волшебника потерять равновесие. Позвонил в колокольчик и сразу после этого скрепил документы печатями.
— Моей подписи недостаточно, — пояснил сэр Везер Алап, когда вошёл посыльный. — Нужна королевская, поэтому вы подойдёте за своим разрешением завтра. Второе мы отправим в Карвийн с почтой. Кстати, почему ваш друг не поехал с вами и леди Элесит?
— Его ждали дома и ученики, и невеста, — развёл руками волшебник. — Да и лечил-то больше я. Заль... магистр Залемран помог мне теоретическими выкладками.
— Очень хорошо, — повторил начальник Ведомства. — В таком случае, не буду вас больше задерживать...
Я встрепенулась, насколько мне позволяли мои скудные силы, и тут же упала в кресло, задыхаясь от чрезмерного напряжения. Волшебник повернулся ко мне и положил руку на плечо.
— Простите, сэр, но я не могу оставить леди до конца лечения, — быстро проговорил он. — И даже после необходимо будет пронаблюдать пару-тройку дней. Мало ли.
— И вы предполагаете поселиться в Этнографическом Ведомства? — поднял брови сэр Везер Алап. — В комнатах леди Элесит?
— Да, — просто ответил маг.
— Оставьте нас, милейший, — тихо попросил сэр Везер Алап.
— Но, сэр...
— Ненадолго. Прошу вас.
— Как вам будет угодно, — поклонился маг. — Только не подвергайте леди Элесит нагрузкам. Если ей придётся говорить, она может навсегда потерять голос.
Маг сидел надо мной, терпеливо ожидая, пока я успокоюсь. И едва всхлипы стали более редкими, повторил:
- Ты сделаешь то, что я говорю.
Я проглотила последний всхлип, отняла руки от лица и посмотрела ему в глаза. В моей душе было пусто, словно вместе со слезами ушло и отчаяние.
- Да, — ответила я безжизненным голосом. Маг вздрогнул. — Я сделаю всё, что ты говоришь.
- Тогда ложись спать, леди Элесит, и спи, — проворчал Вийник. — Завтра...
Что будет завтра, я уже не узнала. Приказ мага подействовал как заклинание, и я уснула прежде, чем он закончил свою мысль. Снов мне не снилось.
- Просыпайся, леди Элесит, — проворчал Вийник, и я открыла глаза. Рядом с Вийником сидел Залемран и был раздражён до последней степени. — Уже давно утро.
- Уже давно утро, — подтвердила я. В маленькое окошко под самой крышей проникало очень мало света, и мне пришлось полагаться на слова волшебника. Но ему я верила беззаветно.
- Видал? — кивнул на меня мастер магии.
- Ты когда-нибудь доиграешься, — проворчал магистр. — Всё-таки начал лечение.
- Она уснула, — пожал плечами Вийник. — И не сопротивлялась.
- Она королевский этнограф! Ты представляешь себе, что она может натворить, когда вернётся в Элойзу?
- Она нечисть, — парировал мастер магии. — И я видел, что она может натворить, если её не вылечить.
- Я не... — начала было я и закашлялась. Недоверие Вийника причиняло боль, словно в груди разливался яд. Волшебник шагнул ко мне и положил руку прямо на обнажённую кожу. Стало легче дышать. Мелькнула мысль, что мне должно быть стыдно... что я оскорблена и унижена... ничего подобного я не чувствовала и чувствовать не могла. — Я не причиню вреда.
- Видал? — снова спросил Вийники и шевельнул пальцами. Стало щёкотно и тепло внутри.
- Это что-то новое, — нахмурился Залемран. — Что с ней?
- Не знаю, — пожал плечами мастер магии. — Даже не знаю, когда пройдёт и пройдёт ли вообще. Но так с ней будет легче разговаривать.
- Ты с ума сошёл?! — вскочил на ноги магистр. — Как ты это с ней сделал?!
- Заль, уймись, — поморщился Вийник. — За кого ты меня принимаешь? Она сама так изменилась. Ты бы предпочёл, чтобы она шипела и пыталась царапаться, как сначала?
- Я не... — снова прошептала я. Вийник сделал предостерегающий жест, и я умолкла.
- Это ужасно, — расстроенно произнёс Залемран, усаживаясь обратно на каменную скамью.
- Да уж хорошего мало, — хмыкнул Вийник. — Как ты себя чувствуешь, леди Элесит? Тебе удобно? Хочешь чего-нибудь?
- Мне удобно, — подтвердила я. — Я ничего не чувствую. Ничего не хочу.
Как только маг вышел за дверь, начальник Ведомства положил мне на колени лист бумаги, а в руки дал кисточку. Я была так слаба, что не могла её сжать, и Везеру Алапу пришлось положить свои пальцы поверх моих.
— Мда... — расстроенно произнёс начальник. — Я предполагал, что бы можешь писать, дитя моё.
Я расстроенно посмотрела в лицо своего сюзерена.
— Нет-нет, не тревожься, дитя моё, — поспешил успокоить меня начальник. — Вот что. Я буду задавать вопросы, а ты ставь продольную чёрточку, если согласна и поперечную, если нет. Хорошо?
Я с трудом шевельнула рукой. Продольная.
— Очень хорошо. Итак, ты согласна, чтобы этот юноша жил в твоих покоях? — Продольная чёрточка. — Он в самом деле тебя лечил? — Продольная чёрточка. — Ты ему доверяешь? — Поперечная чёрточка. — Он тебя оскорбил? — Поперечная чёрточка. — Нет? А как же? Обидел? — Продольная. — Между вами что-то было?
От возмущения я чуть не выпустила кисточку и оскорблённо посмотрела в глаза начальнику.
— Значит, не было, — сделал вывод начальник, сжимая мои пальцы поверх кисточки. Я сделала усилие и поставила продольную чёрточку. Да. Не было. — Вы не нашли в горах того шпиона? — Продольная чёрточка. — Вам грозила опасность? — Продольная чёрточка. — Ты видела другой способ действий, кроме выбранного? — Поперечная чёрточка. — Горная страна колонизирует наши леса? — Поперечная чёрточка. — В самом деле нет? Ты уверена? — Продольная чёрточка. — Мастер рассказал всё, что вы видели? — Поперечная чёрточка. — Горная страна связана с кем-то ещё? — Продольная чёрточка. — Очень хорошо. С кем? Наши маги, так ведь? — Продольная чёрточка. — Кто-то ещё? — Продольная чёрточка. — Империя? — Продольная чёрточка. — Ещё кто-то?
Моя рука в нерешительности замерла. Я не могла ни поставить продольную чёрточку, ни поперечную, ни согласиться, ни отказаться, я ведь не знала наверняка!
— А, понимаю, ты не знаешь. Очень хорошо. Признаться, я ожидал большего от твоего путешествия. С другой стороны, если чего-то нет, то этого и не найти. Нам, конечно, нужен агент среди магов, но... Как ты считаешь, твой друг согласился бы с нами сотрудничать?
Черта вышла такая длинная, что перечеркнула всю строку.
— Мда. Понимаю. Ты ведь ему не доверяешь. Ну, что же...
Начальник позвонил, и в кабинет вошёл посыльный.
— В комнате секретаря стоит молодой человек, — сообщил очевидное сэр Везер Алап. — Будьте добры, позовите его сюда.
- Ну, что, леди Элесит, ты согласна продолжить лечение? — с наигранной бодростью спросил мастер магии.
- Ты сошёл с ума! — тут же возмутился его друг, не дав мне ответить. — Она ела больше суток назад, а ты...
- Такое лечение лучше проводить на голодный желудок, — возразил Вийник. Только сейчас я поняла, как же я голодна... Когда я ела? Вчера я сбежала до рассвета. В горной стране нам предлагали только питьё. Позавчера мы провели в дороге и поели перед последней сменой лошадей... — Так как, леди? Согласна?
- Я сделаю всё, что ты говоришь, — с трудом выговорила я.
- Это не ответ!
- Ты хочешь, чтобы я согласилась?
- Разумеется, хочу, маленькая ты дурочка! Ты, что же, собираешься всю жизнь провести в этом домишке? Ты понимаешь, что на тебя сработает первое же заклинание против нечисти?
- Я сделаю всё, что ты говоришь, — повторила я. Маг ждал. — Я согласна.
- Вырываться не будешь? — с подозрением уточнил Вийник.
- Я не буду вырываться, — пообещала я.
- Леди, подумайте! — вскинулся Залемран.
- Успокойся, Заль, — досадливо поморщился Вийник. — Это сейчас не леди, это вообще не человек, и думать она не способна при всём желании. Для чего я её лечу, по-твоему?
- Ты можешь её убить своим лечением, — нахмурился магистр. — Что потом скажешь её начальству?
- Не трусь, я справлюсь. Если что, ты поможешь.
- Ты мог бы у неё взять разрешение, — предложил магистр. — На всякий случай.
