Феникс - 1. Пламя теплится

То перебежками, то крадучись или ползком, но им удалось добраться до уже знакомой Кэру металлической двери. К ней вела небольшая лестница в несколько ступеней.

— Попроси открыть, — прошептал на ухо Абелю эрсати. — Он пойдет с тобой.

Рурк, распластанный на земле, обхватил шею предателя рукой, вытащил кляп. Ладонь наемника была такой большой, что полностью обхватила тонкую шею, словно она принадлежала цыпленку. От нехватки воздуха Абель широко распахнул рот.

Так и волоча Абеля рядом, вурст медленно, стараясь не издавать ни звука, пополз к двери. Кэр следовал за ним. Если сейчас что-то пойдет не так, то избежать шума будет практически невозможно, а это означало провал всей затеи, а как следствие — смерть. И для них самих, и для тех, кто нуждался в помощи, сидя под землей в окружении чудовищ. Эрсати заставлял себя верить, что время еще не упущено.

Незамысловатый условный стук нарушил тишину.

— Кого там принесло? — раздался из-за двери недовольный голос.

— Это Абель, открывайте, пока я воспаление легких не подхватил!

Эрсати с удивлением отметил, что голос предателя звучит весьма натурально и убедительно, словно и не маячил у его лица металл боевого ножа.

— А какого ты приперся? Ты же даже не в наряде сегодня.

— Не знаешь старосты? Поднял посреди ночи. Иди, говорит, проверь нижнюю 'столовую'. Забыли они у одного из пленников сумку какую-то. Боятся, что и ее сожрут. А я ходи, проверяй. Ну, будешь открывать, или мне обратно идти?

За дверью послышались неторопливые шаги.

— Какая к чертям сумка?! Там такая драчка намечалась. Держу пари...

Дверь отворилась, и говоривший умолк на полуслове, вскидывая пистолет-пулемет. Отбросив Абеля в сторону, в открывшийся проход рванулся Рурк. Кэр еле успел подставиться под дверь, не давая ей полностью распахнуться и удариться о бетонную стену. Следом к двери свалился Кларк.

В открывшемся, хорошо освещенном коридоре было двое. Вурст одним движением руки отбросил наставленное на него оружие, и тут же тяжелый кулак врезался в лицо незадачливого охранника. Коротко вскрикнув, тот повалился на пол. Второй охранник и вовсе не успел среагировать. Его голова дернулась, запрокинулась. Широко распахнутые глаза светились угасающим непониманием. В центре лба торчал нож Рурка.

— Быстро! — зашипел Кэр, толкая перед собой Абеля. Тот был бледен, но сопротивляться не пытался. За ними ковылял Кларк.

Ввалившийся, как торнадо, Гракх с силой захлопнул дверь, судорожно ухватился за рукоятку поворотного механизма, призванного, судя по всему, управлять щеколдой. Два оборота — и металлический скрежет показал, что дверь заперта.

— Где третий?! — примериваясь к рукоятке трофейного 'Узи', спросил Кэр.

— Должно быть, внизу. Кто-то всегда следит за процессом кормежки.

Гракх поднял второй пистолет. Проверить тела мертвых охранников было минутным делом. К каждому 'Узи' нашлось по два дополнительных магазина.

— Ну, что, веди нас дальше, Абель ван Рейн, — сказал Кэр.

— Эй, я прошу прощения, — тяжело дыша, перебил его Кларк. — Но я не смогу спуститься. Проклятая нога! Я ее почти не чувствую.

— Чтоб я сдох! — Гракх скривился, словно съел что-то очень противное. — Тебя же спрашивали, сможешь ли идти. Нет! Я пойду, я смогу! И куда теперь тебя девать? Нянчиться оставаться?

— Я, по-твоему, специально тут разлегся?! — вспыхнул Кларк. — По-твоему, я сам себе ногу разодрал?! Если бы Эрик не впал в ступор, то мы бы легко покинули город. Нет, надо было ему начать полить по этим тварям. Я же пытался его образумить, пытался... Нет, он как баран — уперся и не с места. Что мне было делать?! Бросить его?! — слова становились все менее разборчивыми, речь наполнялась всхлипываниями.

— Ладно, ладно, — вступился Кэр. — Никто тебя не обвиняет. Держи...

Он протянул Кларку свой 'Узи' и пару магазинов.

— Оставайся здесь. Все равно прикрытие со спины нам нужно. Мало ли что. Абель, засов открывается снаружи?

— Разумеется. Есть ключ.

— Тем более. Справишься?

Кларк взял предложенное оружие, прижал его к груди.

— Справлюсь, — почти неслышно проговорил он.

— Ты уверен? — зарккан с недоверием посмотрел на Кэра.

— Вы же меня прикроете, — ухмыльнулся эрсати. — Ну что? Идем? Кстати, Абель, где ждать третьего?

— Обычно он сидит на уровне генератора — в комнате управления. Там есть монитор, куда подается изображение с видеокамеры...

— Какой камеры?

— Ну... Она стоит в пещере. Снимает все, что там происходит...

— Кишки вам выпустить мало, — прорычал зарккан.

Спуск к пещере напомнил Кэру спуск к складам в институте. Почти те же металлические ступени, те же перила. Разве что воздух теперь был значительно более горячий и влажный.

— Что здесь за баня? — тронул он Абеля за плечо.

— Идиоты они, — отозвался Гракх. — Дураку ясно, что генератор пошел вразнос. Сидеть здесь — все равно что залезть в жерло просыпающегося вулкана. Тепло, светло, но недолго.

— Не с этого ли и пошла мутация? — задумчиво произнес эрсати. — Абель, сколько здесь рентген?

Предатель нервно дернул плечами.

— Считается, что немного выше нормы. Тем более несущим здесь вахту полагаются таблетки от радиации.

— Йодистый калий, что ли? — буркнул Гракх.

— Не знаю. Я сюда почти не ходил. Но таблетки какие-то из последних. Их еще во время войны делали.

— Тихо вы, — рыкнул вурст.

С ружьем наготове он шел первым. За ним — Гракх, потом Абель и замыкал процессию Кэр.

Лестница была освещена весьма скудно, но чем ниже они спускались, тем более ярким пятном приближался уровень генератора. Еще за несколько пролетов до него Кэр призвал Рурка остановиться.

— Нам не подобраться к нему бесшумно, так и не будем таиться. Ты и Гракх ждете два пролета, потом идете следом — молча. Абель, твоя последняя проверка. Болтаем, как старые друзья. Понял?

Предатель неуверенно покачал головой.

— Ты женщин любишь?

Утвердительный кивок.

— Вот о них и будем говорить. Гракх, позволь пистолет.

— Отдал свой... — недовольно процедил зарккан, но оружие передал.

— Так и сколько раз ты ее оприходовал? — нарочито громко спросил эрсати, толкая перед собой все еще непонимающего, что ему делать, Абеля. — Без ложной скромности, говори...

— Я?

— Ну не я же, — хохотнул Кэр. — Хотя знаешь, была у меня одна горячая штучка. Всю ночь спать не давала. Изобретательная попалась, стерва...

Они спустились на два пролета, эрсати мельком взглянул вверх — Гракх и Рурк сделали первые шаги.

— Но ты не закончил. Кались, сколько раз?

— Да мы всего-то...

Кэр выразительно взглянул на Абеля, покачал пистолетом.

— Да что ты как пацан зеленый?! Все из тебя вытаскивать приходится.

До уровня, где засел третий охранник, оставалось всего четыре пролета. Если Абель собирался мямлить и дальше, то весь план летел коту под хвост.

— Скучный ты! — бросил Кэр и приставил 'Узи' к виску предателя.

— Ладно, ладно, — Абель дрожащей рукой утер стекающий по лицу пот. — Не те у меня уже годы, как у тебя, на всю ночь не хватает...

Эрсати кивнул в знак одобрения, поощряя продолжение рассказа.

— Но самое главное не в количестве. Так ведь?

— Э, в качестве, да? Ерунда все это. Бредни слабаков!

— Не соглашусь. Скорострелы никогда не были в цене. Вот рассудительные, заботливые и старат...

— Эй, Абель, ты там что ли? — раздался снизу сонный голос.

— Я, Сириус! Мы тебя не разбудили?

— Смеешься? Я же на посту!

Кэр завел руку с пистолетом за спину.

— Надеюсь, ты хоть жрачки принес. А то я вечером не в духе был, живот что-то крутило. Теперь голодный, как сотня грайверов!

Кэр и Абель достигли площадки. Перед ними была широкая, открытая настежь дверь, из-за которой и доносился голос охранника. За дверью угадывалась хорошо освещенная белая комната, вдоль стен которой располагались пульты с кнопками и датчиками. Эрсати несильно подтолкнул Абеля, понуждая того идти первым.

— Нет, Сириус, мы без еды, — в голосе предателя слышалось неподдельное сожаление.

— А чего приперлись-то?

Кэр не стал тратить время на пустые слова. Оказавшись в комнате, он просто шагнул из-за спины Абеля, вытянул руку, раздался одиночный выстрел. Сидящий в черном кожаном кресле мужчина как раз начал поворачиваться в их сторону от монитора. Пуля попала ему в висок.

Больше в комнате никого не было.

— Чисто! — выкрикнул эрсати, бросившись к монитору. — Твою мать! — тут же с досадой процедил он.

Мало того что кровь забрызгала большую часть экрана, так еще пуля попала в его угол, отчего в разные стороны поползли черный разводы. Кэр оторвал от камуфляжной куртки мертвеца кусок ткани, стер потеки крови. Как ни странно, изображение не исчезло полностью. Пусть частично, но его можно было разглядеть.

— Все в порядке?! — в комнату вбежал Гракх, за ним непробиваемой скалой шагал Рурк.

— Сам посмотри.

На мониторе была видна плохо освещенная пещера. Вернее, небольшая часть пещеры. Камера висела не то под потолком, не то высоко на стене. У самой границы света и тьмы стояла шивера. Боевая трансформация затронула лишь часть ее тела.

— Йарика — пророкотал Рурк. — Жива.

— Это та 'демонесса'? — спросил Гракх.

— Да.

— А она и правда ничего, а, Кэр?

Но эрсати никак не отреагировал на услышанное. Его взгляд был прикован к мутной картинке. Шивера словно танцевала: постоянно смещалась, делала быстрые выпады, отпрыгивала. У стены, не шелохнувшись, стояла Марна. Руки ее были прижаты к груди. На полу виднелись три тела. Одно из них, распластанное без движения, принадлежало незнакомому мужчине. Еще два скорчились, привалившись к стене: живы или нет — непонятно.

Внезапно темнота обрела форму. Сразу три тени бросились на щиверу. Одну она отбросила ударом цепи, вторую насадила на длинные когти, но третья ударила ее в грудь, повалила наземь.

— Где это?! — почти заорал Кэр.

Абель указал в сторону массивного люка. Плохо обработанный металл резко контрастировал с чистотой комнаты.

Не дожидаясь остальных, эрсати бросился к люку.

* * *

В Марне начала просыпаться надежда. Шивера хоть и была одна, но отбивалась весьма успешно. Кто ее атаковал, женщина понять не могла. Просто в какой-то момент тьма оживала и исторгала из себя очередной сгусток. Иногда ей казалось, что сгусток походил на медведя, иногда — на большую кошку или волка. Но всегда неизменным оставались мелькающие клыки и когти, а также следовавший за очередной неудачной атакой рев.

Еще один раз она попыталась добраться до раненого мужчины, но стоило ей сделать пару шагов, как темнота ощерилась длинными желтыми зубами, в лицо дохнуло гнилью. Марна еле успела отшатнуться. Шивера бросилась чудовищу наперерез, полоснула его по морде. Тварь тряхнула увенчанной гребнями головой, рыкнула и исчезла.

Марна ударилась спиной о стену. Сердце до боли настойчиво рвалось из груди. Пред глазами все еще стояла ощеренная морда. Мозг отказывался принимать увиденное, отказывался понимать. Не могло быть рядом с человеческим жилищем подобных созданий, не должны были люди иметь с ними ничего общего. Женщина продолжала цепляться за тонкую соломинку привычных знаний, продолжала отвергать очевидные вещи.

'А вдруг обозналась? А вдруг показалось?'

— Они ушли? — спросила она. Сказать по правде, Марна и сама не верила в такую возможность, но молчать и дальше становилось все тяжелее.

Шивера не ответила, она неотрывно всматривалась в темноту, плавно переступала с ноги на ногу, вслушивалась. Но, несмотря на всю настороженность, следующую атаку она отбить не смогла. Их было трое, и вынырнули они почти одновременно. Кусок цепи изогнулся змеей и устремился навстречу одному из чудовищ. Удар был такой силы, что тварь, визжа, рухнула, как подкошенная.

— Грайверы... — одними губами прошептала Марна.

Подобное существо, но значительно меньшего размера и с серой кожей, она видела всего единожды. Да и то — мертвым. С множеством огнестрельных ранений, без руки и обезглавленный, тот грайвер казался сейчас сущим младенцем, по сравнению с набросившимися на Йарику тварями. Размером с человека, но не какого-нибудь хилого доходягу. Под черной кожей перекатывались бугры мускулов. Когти, которые изначально предназначалась для разрывания могил, и потому были короткими, теперь не уступали серпам шиверы, а то и превосходили их. Острые иглоподобные зубы больше подошли бы вампиру из древних сказаний. Неизменным остался лишь длинный язык.

Какая сила сделала из и без того ужасных существ еще более отталкивающих и смертоносных созданий, оставалось лишь гадать. Однако рассуждать времени не было.

Обе твари наседали на шиверу. Прижатая к земле, она держалась, лишь благодаря эффектам трансформации. Сыплющиеся на нее удары уже давно бы убили обычного человека, разорвали его на части. Но кожный покров, который обрел твердость камня, все еще отводил смерть.

Марна бросилась к оброненному камню. Сейчас он показался ей неоправданно маленьким и легким. Подняв, она что было сил, запустила его в голову ближайшей твари. Снаряд не долетел до цели совсем чуть-чуть — врезался в плечо грайвера. Тот покачнулся, поднял голову. В его болезненных, налитых гноем глазах женщина увидела свою смерть.

— Нет! — раздался протяжный мужской крик. — Нет!

Марна искоса взглянула на раненого. Рядом с ним сидело еще две твари. Одна из них пребывала в нерешительности, переводя взгляд со скорчившихся у стены девчонок на шиверу. Другая вгрызалась в ногу мужчины. Его крик поднялся почти до визга, а потом оборвался еле различимыми умоляющими всхлипами. Пальцы несчастного скребли по камню, но итогом этого были лишь сорванные ногти.

'Игра, это была всего лишь игра', — подумала Марна, отступая назад. Теперь ей окончательно стало ясно — никакого шанса не было с самого начал. Твари просто играли с ними. Даже нанесенные шиверой ранения вряд ли причинили им серьезные неудобства.

Потревоженный камнем грайвер оставил Йарику и направился к своей обидчице. В его движениях не было спешки, и от этого становилось еще страшнее. Марна вжалась спиной в стену. Какой-то камень больно ткнулся в лопатку. Тварь подобралась почти вплотную, присела. Когти скрежетнули по полу. Длинный язык выскочил из раскрытой пасти, коснулся ноги женщины. Марна инстинктивно дернулась. Грайвер с силой впечатал ее в стену. Боль от впившегося в лопатку камня выбила из легких воздух.

Марна открыла рот, захрипела. Словно того и ожидая, тварь поднялась, уперлась руками-лапами о стену возле головы женщины. Оскаленная пасть замерла в каких-то нескольких сантиметрах от ее лица. И без того лишенная возможности дышать, Марна словно с головой погрузилась в свежераскопанную могилу. Перед глазами все поплыло. Последнее, о чем она успела подумать, перед тем как потерять сознание:

'Закэри, я иду к тебе...'

* * *

Дезире перестала чувствовать собственное тело, перестала ощущать окружающий мир. Она уже ничего не слышала. Даже малышка Ани пропала, отдалилась.