К её изумлению, Коннор оказался прав в своих расчётах и прогнозах. Едва они добежали до площадки с охраной, из дверей дома правительства быстро вышел Гиацинт и торопливо огляделся.

— Здравствуйте, — чуть ворчливо сказал он сразу всем. — Вы несколько не вовремя, но, дорогой мой племянник...

— Эти существа к вам? — бесцеремонно спросил подошедший вампир-офицер, за спиной которого тут же выросли два оборотня в форме. — По вашему слову могу пропустить всех, кроме мальчишки-оборотня!

— Вы уверены, что этот мальчик — оборотень? — высокомерно (от страха) вопросила Селена.

Раздражённый вампир сощурился на смиренно стоявшего перед ним Колина и вдруг даже отшатнулся от мальчишки. Селена с трудом удержалась от усмешки, когда взглянула на дядю Мирта: взрослый эльф тоже ошарашенно смотрел на мальчишку-оборотня, призрачно сияющего всеми цветами, близкими к эльфийской магии.

— Про... ходите, — всё же сумел выговорить вампир.

Но больше всего Селене понравилась реакция двух рядовых оборотней: они уставились на Колина потрясённо, чуть не как на божество!.. Типа: "Среди нас ходит такой сильный маг?!" А мальчишка-оборотень, скромно опустив глаза, всё так же смирно прошёл между расступившимися охранниками.

Уже в вестибюле, освещённом солнцем, проникающим через громадные окна — от потолка до пола, Мирт, оглядевшись и зорко вычислив количество посторонних вокруг, обратился к Гиацинту:

— Дядя, я понимаю, что мы не вовремя, но хотя бы руку я пожать тебе могу?

— Конечно, мой дорогой племянник!

И всё прошло именно так, как предсказывал Коннор.

Машинально дядя Мирта сразу после рукопожатия с Хельми пожал руку и мальчишке-некроманту и только было вскинул голову, чтобы что-то недовольно сказать, как замер... Бежали секунды, а Гиацинт стоял, глядя в ничто, и на глазах будто худел. Тоскливое выражение его глаз непроизвольно сменилось чем-то таким, что Селена (она улыбнулась: вновь это впечатление!) видела только в глазах своих ребят, которые собирались взлететь на дельтаплане с трамплина, специально сделанного для них Джарри и Вилмором, и которые перед прыжком в воздух смотрели в небо. Всю надменность, всё презрительное высокомерие, которым обычно кривилось лицо дяди Мирта, смыло каким-то возвышенным чувством, близким к мечтательности. С опаской оглянувшись по сторонам, Селена перехватила непонимающе завистливые взгляды эльфов, которые ненароком посмотрели в эти мгновения на Гиацинта.

Наконец эльф пришёл в себя и потрясённо взглянул на Коннора.

— Это сделал ты... — прошептал он.

— Да, — тихо подтвердил Коннор. — Это привет от дракона Вальгарда всем эльфам. Уважаемый Гиацинт, мне нужен бывший глава городского правительства — Лофант. Он здесь, в вестибюле? Покажите его, если он здесь.

И тут Селена испуганно вспомнила: они не договорились, каким образом добиться того, чтобы бывший правительственный глава сумел пожать Коннору руку. Ведь, насколько она понимала, вряд ли высший чин в городе, пусть и бывший, захочет пожать ладонь всего лишь мальчишке-магу. Человеку.

Очевидно, одновременно с нею о том же подумал Гиацинт.

— Но мне просто не позволят тебя провести к нему! — с ужасом и восторгом воскликнул он, обращая на себя внимание всех беседующих в вестибюле.

Теперь мальчишка-некромант был раздражён.

— Меня не надо провожать к нему, — процедил он сквозь зубы. — Мне надо увидеть его — и всё! Покажите! Времени почти не осталось!

— Да-да, он здесь, — торопливо заговорил Гиацинт, и Селена горестно подумала: а заговорил бы он, как нормальный обеспокоенный человек, не будь слов Коннора — привет от Вальгарда всем эльфам?

— Посмотрите на него, и я буду знать, что мне делать! — уже приказал мальчишка.

И Гиацинт послушно повернулся в нужную сторону.

Селена поняла: Коннор ищет Лофанта по направлению взгляда взрослого эльфа.

И мальчишка нашёл бывшего правительственного главу, как нашла и Селена. Им оказался совсем не старый эльф, как она поначалу предполагала. Высокий красивый мужчина, с резкими чертами лица, чуть искажёнными давней горечью, был окружён целой группой эльфов, которые вполголоса, но горячо о чём-то говорили с ним. Он слушал коллег внимательно, хотя порой казалось, что он думает о чём-то своём.

— Я сам подойду к нему, — чуть сонно сказал Коннор, и удивлённый Гиацинт остался рядом с Селеной, когда мальчишка выступил чуть вперёд.

Сначала Коннор стоял один. Затем к нему подошёл Мирт, затем — Хельми. Обе положили ему ладони на плечи — каждый со своей стороны. За спиной Коннора встал Эрно, насторожённо оглядывая всех. А мальчишка-некромант вытянулся невообразимо напряжённой фигуркой, продолжая глядеть на Лофанта.

Настойчивый взгляд со стороны бывший глава правительства почувствовал сразу. Мельком взглянул на мальчишку-человека, неизвестно каким образом пробравшегося в дом правительства, и снова было уставился на собеседника. А потом Лофант замер — и с направления его взгляда начали инстинктивно уходить за его спину все те, кто только был рядом с ним.

Мирт и Хельми убрали руки с плеч Коннора, и в их и Эрно сопровождении, будто под почётным караулом, мальчишка-некромант размеренно пошёл к Лофанту — так уверенно, словно был полновластным хозяином этого дома.

Селена только сейчас, когда Коннор задвигался, сообразила взглянуть на него магическим взглядом и вздохнуть: мальчишка шёл в таком мощном свете всех сил — обычной магии, машинной и дикой, что его фигурка почти исчезала в разноцветном сиянии. Да, такому существу Лофант вряд ли откажет в рукопожатии.

Она вздрогнула, услышав рядом с собой странный шёпот, словно молитву, и поняла, что Гиацинт непреодолимо тянется следом за мальчишкой и его странными телохранителями, удивляясь себе самому. И тогда сама потихоньку пошла за своими ребятами, а Мика и Колин последовали за нею.

Коннор встал в двух шагах от Лофанта и звонко и властно, лишь с небольшими нотками вопроса, выговорил фразу на древнеэльфийском. Высокопоставленный эльф побледнел и, когда Коннор протянул ему руку, немедленно пожал её.

— Что он сказал? — прошептала Селена, склонившись к Колину.

— Он сказал: если Лофант хочет вернуть свой пост, он должен пожать ему руку, как пожимал эту руку Вальгард, — шёпотом же ответил мальчишка-оборотень.

Деликатный звонок в вестибюле, видимо, возвестил о начале заседания. А Лофант всё не отпускал руки Коннора, ошеломлённый до такой степени, что порывался спросить мальчишку ещё о чём-то — и не мог выговорить ничего. Селена видела, как вздрагивали его губы, начиная слово, и тут же, замолкая, он закрывал глаза, и судорога пробегала по его лицу — движение существа, которое... взлетает!

В ситуацию вмешался один из вампиров-офицеров. Он чеканным шагом подошёл к Лофанту и грубо прикрикнул, отчего стоявшие близко к бывшему главе правительства эльфы отшатнулись от него:

— Вы что — звонка не слышали? Идите в зал для заседаний!

Пальцы эльфа, сжимавшие ладонь Коннора, словно спасательный круг, от которого страшно оторваться, медленно расслабились. Лофант перевёл холодный взгляд на офицера — и тот внезапно опустил глаза, а потом и вовсе попятился.

— Этого мало, — сказал Коннор, когда вампир поспешно сбежал за входную дверь. — Я буду пожимать руки вашим коллегам — вы теперь тоже можете вернуть их к нужному состоянию. И тоже — пожав им руки. Начинайте!

И мальчишка повернулся к первому эльфу, который быстро подошёл к нему, взглянув на кивнувшего ему Лофанта и расслышав объяснение. Лофант испытующе посмотрел на Коннора, удивлённо — на Мирта и Гиацинта, которые тоже начали пожимать руки всем находящимся вокруг эльфам.

— Мне нужен Каликант! — позвал Колин. — Есть ли здесь Каликант? Мне надо передать ему привет от знакомого!

— Я Каликант, мальчик, — торопливо приблизился светловолосый, с заметной рыжиной в волосах эльф. — Что ты хочешь мне передать?

Он не возражал против беседы с оборотнем, поняв, что тот из одной компании с мальчишкой, который только что поделился с ним силой, вернув уверенность рода, — сообразила Селена.

Колин положил на его ладонь "гайку".

— Это вам передал Перт, — тихо сказал мальчишка-оборотень. — Он вместе с Ильмом вошёл сюда со служебной стороны здания. Эта вещь поможет вам найти их и привести сюда. Они тоже вернулись к силе и помогут быстрей одарить ею всех здесь.

Едва Каликант развернулся к дальним дверям, в вестибюль ворвались оборотни — вампиры следовали за ними.

Через минуту в вестибюле создалось нечто, наверное, невиданное здесь ранее: в центре помещения образовался круг, по краям которого встали братство и эльфы, уже вернувшие силу. А внутри этого круга происходило стремительное движение: эльфы, словно когда-то разлучённые друг с другом и вот, наконец, встретившиеся, бросались друг к другу с протянутыми для пожатия руками — и смеялись, даже хохотали, переполняемые силой, которая теперь объединяла их всех.

Сила же была такова, что Селена чувствовала её, качаясь на невидимых волнах, вздымавшихся внезапно и сильно.

Лофант, как и все эльфы, чиновники правительства, носивший сбоку на поясе ритуальный меч, вынул оружие, когда заметил, что оборотни успели оттеснить от него эльфов, бывших поодаль от него, стараясь выгнать их на улицу. Те не сопротивлялись, лишь умоляюще оборачивались на сбившихся в круг коллег, готовых сражаться.

Селена, которую, как слабую женщину с двумя маленькими детьми, запихнули в самую середину созданного эльфами круга, чтобы защитить её, то и дело подпрыгивала или вставала на цыпочки, чтобы углядеть, что же происходит по всему вестибюлю. И углядела!

— Колр! — завопила она от счастья, что, кажется, кровопролития не будет.

Из-за этого крика все заоглядывались.

Оборотни начали застывать на месте при взгляде на чёрного дракона, который словно возглавил небольшой отряд эльфов, уверенно идущих за ним.

В тишине, словно присыпанной шелестом и шепотками, Колр звучно, на весь зал вестибюля, спросил:

— Эрно, ты с-с Коннором?

— Да, отец! — откликнулся из толпы его старший сын.

— Я рад, что ты жив и здоров, — с притаённой угрозой прорычал чёрный дракон и обвёл охрану правительственного здания оценивающим взором, от которого и оборотни, и вампиры попятились, а некоторые, пользуясь суматохой и неразберихой, постарались выскользнуть за открытые настежь двери, на крыльцо.

— Что здесь происходит? — с лестничной площадки второго этажа спросил густой барственный голос.

Ух ты... Селена про себя ахнула. Таких вампиров она ещё не видела. Одни выпирающие клыки, примявшие толстые ярко-красные губы, чего стоят!.. Почище, чем у памятного ей бандита Траяна. Одетый в чёрно-алое, высокий — гораздо выше всех тех, кто почтительно окружал его, вампир источал вокруг себя ощутимый ужас. Стоя даже среди эльфов, под их защитой, Селена почувствовала жуть и подумала, не вернулась ли к этому вампиру та сила, которая ранее держала всех жителей города в постоянном страхе, прежде чем эльфы не подмяли этих кровожадных существ под свою власть — на радость всем остальным существам. Та тёмная сила, о которой ей немного рассказали ребята в Тёплой Норе и которой до сих пор страшились... Сила, подминавшая и заставлявшая подчиняться — до последних секунд жизни жертвы.

Да, такой мог лишить Лофанта законной власти.

Испуганная Селена ожидала, что ответит вампиру Колр. Но тот молчал, лишь глядя на Лофанта. И она постепенно приходила к мысли о том, что дракон прав. В это дело, между двумя силами, он не должен вмешиваться.

Лофант секунды спустя шагнул из круга — за ним все те, кому пожал руки Коннор.

Не обращая внимания на оторопевших рядовых и офицеров, с поднятой головой, Лофант размеренно шагал к вампиру — насколько Селена поняла, к нынешнему главе городского правительства. Меча в парадные ножны он не вложил.

— Это что — бунт? — лениво и с издёвкой спросил вампир, когда Лофант начал подниматься по ступеням лестницы к нему. — Лофант, вы не ошиблись лестницей? Напоминаю: эта ведёт к заседаниям чиновников первого круга!

За подвижной толпой существ вампир, видимо, не заметил чёрного дракона, а Колр, по своему обыкновению, снова постарался стать незаметным. Поэтому всё внимание вампира и сосредоточилось на Лофанте, который шагал по лестнице, не поднимая глаз. И, когда он остановился напротив вампира и взглянул на него, никто не удивился, расслышав вроде как негромкий голос эльфа:

— По-моему, это ты ошибся лестницей, Карнеол!

В вестибюле все замерли так, словно боялись не то что пошевелиться — даже дышать. В томительной тишине двое застыли друг против друга, а потом эльф, не уступающий вампиру ростом, шагнул в сторону, освобождая дорогу.

У Селены сердце упало. Неужели вампир сильней Лофанта?!

Но вампир, постояв немного, словно в раздумьях, медленно опустил голову и прошёл мимо бывшего главы правительства, кажется именно сейчас, именно в эти мгновения, вернувшего себе старый титул. Затаив дыхание, Селена и остальные эльфы смотрела, как Карнеол величественно шагает книзу лестницы, а затем сворачивает к раскрытым дверям — наверное, зала для чиновников третьего круга.

И, только заслышав шёпоток всё ещё стоявших рядом эльфов, в котором повторялись слова "рыцарственный поступок", она поняла, что сделал Лофант: он и правда уступил дорогу легко поверженному противнику, ещё раз подтвердив мнение о благородстве эльфов, не добивающих тех, кто им покорился.

Вскоре в вестибюле не осталось ни одного вампира из спустившихся — а было их много. Селена даже услышала от Мики: "Ух ты... Целая река..." Она обняла мальчишку и прошептала:

— Мика, тебе не обидно?

Мальчишка покачал головой.

— Они... чистокровные все. Меня бы и на шаг к себе не допустили. — И улыбнулся ей: — Не бойся, я и правда не обижаюсь.

А потом начался второй поток — уже наверх, уже из эльфов.

Гиацинт благодарно обнял (привычно — едва прикасаясь) любимого племянника и сердечно распрощался с компанией из деревни, прежде чем побежать догонять коллег по кругу, поднимавшихся по лестнице.

Подошёл Колр. Удивлённая Селена спросила:

— А где Перт с Ильмом?

— Они уш-шли с Каликантом, наверх-х. Леди С-селена, не ош-шибусь, ес-сли с-скажу — и нам пора. Мы положили начало возвращению с-старым порядкам в городе. Но в ос-стальном эльфы будут разбиратьс-ся с-сами.

— Думаете, будут беспорядки? — забеспокоилась хозяйка места.

— Да, думаю. Вампиры с-столько натворили вс-сего, что разбиратьс-ся с-с этим придётс-ся очень долго. Идёмте. Я и Хельми впереди — ос-стальные, охранять леди С-селену!

Селена не протестовала. Она устала от впечатлений последних минут так, словно проработала на картошном поле с утра и до обеда. Поэтому нисколько не возражала, когда Мика и Колин взяли её за руки и повели.

На крыльце их никто не остановил. Оборотни растерянно мотались из стороны в сторону, будто забыв о своей обязанности охранять. Вампиров было мало — и все они, сбившись в кучку, тихонько переговаривались, не обращая внимания ни на кого.