"Может, встречается с кем-то из своих бывших мужчин"? — от этой мысли он непроизвольно скрипнул зубами и сжал кулаки.
Отчего-то в этот миг Антэрну крайне захотелось чужой крови, но он взял себя в руки, и вернул на лицо безмятежное выражение.
"У меня нет права ревновать Тишу, даже если она собирается провести ночь с кем-нибудь из бывших, оплатив таким образом информацию, я не в праве что-нибудь говорить ей", — грустно подумал он, присаживаясь рядом с притихшими Риисом и Эйришей.
— Учитель, — Риис прервал его копания в себе.
— Да?
— Ты говорил о том дне, когда впервые встретился с господином Хис-Тиром. А расскажи нам?
Он с Эйриша жадно уставились на Антэрна, определенно, ожидая интересную историю. Мастер меча задумался.
"Не их это, конечно, дело, но в этом лесу скучно так, что хочется выть, так почему бы немного не порадовать детишек"? — промелькнуло у него в голове. — "История не самая скучная получится, между прочим. Заодно и скоротаем немного времени.
— Тогда с вас ужин, — решил он.
Молодые люди приготовили пищу с рекордной скоростью и Антэрн, взяв тарелку с густой наваристой похлебкой, и попробовав ее на вкус, остался доволен.
— Неплохо, — похвалил он своих учеников. — Весьма достойно.
"А все-таки полезный народ эти ученики", — подумал он. — "Начинаю понимать других мастеров меча. Ладно уже, не буду томить детишек, а то изведутся".
И он заговорил.
— Это произошло одним вечером, когда я, как всегда, тренировался.
* * *
"Девятьсот девяносто восемь! Девятьсот девяносто девять! Тысяча"!
Меч в последний раз опустился, и Антэрн замер в оборонительной стойке. Мальчику шел пятнадцатый год, но несмотря на это его уже перевели в самую старшую группу. Килэрн и Шиссрэн лично занимались его подготовкой, желая огранить драгоценный камень, случайно попавший им в руки.
Мальчик огляделся — он и не успел заметить, когда это стемнело. Он пожал плечами, и задумался, какой бы удар отработать теперь. С одной стороны, конечно, можно было бы прокрасться на кухню и стянуть что-нибудь съедобное, с другой же стороны, на сытый желудок его может потянуть в сон, тем более, что из-за непрерывных тренировок тело неохотно слушалось своего хозяина.
Но сама мысль об отдыхе ужасала!
Антэрна передернуло и он, несмотря на то, что вечер был теплым, задрожал всем телом. Последняя неделя выдалась тяжелой — кошмары накрывали своей мутной волной едва ли не каждый раз, как он засыпал. Вчера, к примеру, за ним гонялась огромная собака с зубами в ладонь величиной. Причем зубы были далеко не самой страшной деталью этой твари, у которой по неведомым причинам не осталось и клочка кожи, а из распоротого брюха волочились сизые внутренности, по которым ползали толстые белые личинки. Тоже зубастые.
Мальчик еще раз вздрогнул и загнал воспоминание в самый дальний угол памяти. Он поступал так всегда, когда сны начинали донимать совсем уж сильно. Если и это не помогало, Антэрн убивал. Он уже прикончил двоих, и не собирался останавливаться на достигнутом — юноша знал, что на выбранном им пути его ждет много крови и боли.
"А раз так, то почему бы не совместить полезное с приятным"? — подумал он, начиная отрабатывать новый прием.
Да, убийство, как ни странно, помогало. Он плохо помнил, как год назад прикончил своего первого противника — грабителя, который решил поживиться за счет невысокого и худощавого паренька, гулявшего по городу в одиночестве. В тот момент Антэрн, преследуемый кошмарами, неделю обходился почти без сна и плохо себя контролировал.
Но, как потом рассказывал наставник, располосовал нападавшего он кардинально, и это притом, что ученикам школы при выходе за ее ворота разрешалось брать с собой лишь кинжал.
После этого мальчику где-то на три месяца заметно полегчало, затем кошмары стали возвращаться. Сперва медленно, потом — все быстрее. Полгода назад Антэрн сильно повздорил с одним из учеников — спесивым сыном сказочно богатого купца, чей отец оказался человеком злопамятным. Он не поленился нанять убийцу.
К счастью, помимо злопамятности, этот купец отличался прижимистостью, а потому не стал нанимать настоящего профессионала, решив, что здоровый мордоворот легко справится с рахитичным мальчиком.
И когда у Антэрна случилась очередная прогулка по городу, которые тот совершал с завидной регулярностью по одинаковым маршрутам, молодчик решительно пошел на дело.
Этот бой мальчик помнил превосходно. Помнил богатырский замах горы мышц, внезапно выскочившей на него в узком переулке, помнил, как с легкостью ушел от атаки в сторону, одновременно с этим выхватывая кинжал и нанося короткий, но очень опасный удар по внешней стороне предплечья. Он сразу же перерубил противнику сухожилие, затем увернулся от здоровой руки, проскользнул под ногами и вонзил кинжал сперва в один бок, поражая печень, а затем в — другой, в почку.
Мужчина страшно закричал и попытался развернуться, но он был уже мертв. Антэрн подрезал ему сухожилия на ногах и, когда истекающий кровью и отчаянно верещащий здоровяк упал на землю, забрался на него и безжалостно перерезал горло. Он даже не озаботился узнать имя заказчика, решив, что столкнулся с очередным грабителем.
Шиссрэн, однако, не был столь наивен — он провел расследование и установил истину, после чего серьезно поговорил с Антэрном.
"Триста один... Триста два... Триста три! Да, это был полезный опыт", — выдохнул юноша, чувствуя, как руки, налитые свинцом, буквально разрываются от боли, но заставляя себя не обращать внимания на это ощущение. — "Впредь я буду умнее и осторожнее"!
Это убийство отпугивало сны месяца два, потом все возобновилось. Антэрн подозревал, что смерти других людей не имеют ни малейшего отношения к борьбе с его демонами. Килэрн тоже был согласен с этим. Он объяснял, что юноша инстинктивно стремиться приблизиться к цели, а потому каждый выигранный бой на какое-то время порождает в нем уверенность, что скоро он сумеет отомстить, и успокаивает.
"Все может быть"! — подумал Антэрн, нанося очередной удар и возвращаясь в первоначальную стойку.
Неожиданный шум у входных ворот заставил его остановиться. Все ученики, которые разбрелись по своим делам, опрометью неслись туда, а те, кто добрался, голосили так громко, как только могли.
"Что, кто-то напал на школу"? — в предвкушении подумал мальчик, неспешно двигаясь к быстро увеличивающейся толпе. — "Это было бы интересно. Все лучше, чем спать".
Когда он оказался у ворот, здесь уже было не протолкнуться от учеников и учителей, причем как первые, так и последние, возмущенно гомонили, и в их голосах слышалась жажда крови. Антэрн не особо прислушивался, но слова "месть" и "вызов".
Протолкавшись поближе, он увидел окровавленного парня — северянина по виду — над которым хорошо потрудились неведомые кулаки: один глаз уже заплыл, второй вот-вот собирался сделать это, губы были разбиты, чудо, что он не потерял ни одного зуба! Нос смотрел на сторону, а челюсть наверняка была сломана, об этом говорил малиновый кровоподтек на щеке.
Этим, увы, перечень побоев не заканчивался — у парня на пальцах виднелись вполне характерные отметины, оставить которые могли только каблуки, предварительно по этим самым пальцам потоптавшиеся, одежда его была разорвана, а все тело являло собой один большой кровоподтек.
И, как будто этого было мало, от него разило мочой. Это тоже не вызывало никаких сомнений — поверженного бойца унизили, причем жестоко.
Рядом с ним сидели, держась за намятые бока двое одногодок, которых отметелили не так качественно, но тоже с душой. Эти взахлеб рассказывали о случившемся с ними горем и взывали к отмщению.
Неожиданно раздался голос, больше похожий на львиный рык, голоса затихли, точно по мановению руки и все обернулись, почтительно расступаясь — это был первый меч.
Килэрн, несмотря на возраст, двигался легко и так тихо, что услышать его было почти невозможно, зато Золотое Копье не утруждал себя и уже на подходе заорал на столпившихся:
— А ну разошлись!
Мастера подошли к раненому, который стоически переносил боль, и хозяин школы присел рядом с ним.
— Говорить можешь? — тепло улыбнувшись, спросил он.
Избитый кивнул, жестом заставив товарищей, открывших было рты, чтобы помочь, замолчать.
— Была дуэль, — тщательно выговаривая каждое слово и морщась от боли, произнес он. — Я пришел с двумя с-сопр-вр...
Он запнулся.
— Сопровождающими, — терпеливо подсказал Килэрн. — А дальше?
— Их было десять.
— Полагаю, дуэли не получилось.
— Нет.
— Их школа?
Северянин перевел взгляд на одного из собратьев по несчастью и тот, сразу поняв, что у друга со сломанной челюстью не получится выговорить сложное название, пришел на помощь.
— Клинок, дробящий камни, учитель.
— А-а, хорошая школа, — ровным голосом проговорил Непобедимый, затем поднялся и кивнул паре учителей. — В лазарет. Помыть, переодеть, забинтовать и смазать раны.
— Учитель, — вдруг подал голос раненый.
— Да?
— Не нужно мстить. Я сам виноват.
Тотчас же поднялся шквал голосов — все кричали, доказывали, что подобное оскорбление можно смыть лишь кровью, и что отступить — означает навлечь на школу позор. Золотое Копье рявкнул так, что птицы слетели с соседних деревьев, и стало тихо. В звенящей тишине он потребовало у одного из раненых подробный отчет. Тот рассказал, и на взгляд Антэрна, ситуация действительно вырисовывалась щекотливая. Несостоявшаяся дуэль была вызвана спором из-за благосклонности юной дамы, а потому, в общем-то, пострадавшие не имели права аппелировать к помощи школы. С другой стороны, откровенные оскорбления, нанесенные поверженным противникам, да еще и совершенно гнусная засада — хотя Антэрн считал, что это вполне приемлемый способ, если хочется победить — не позволяли остаться в стороне.
Учителя уже собирались было отправиться на совещание, но тут Антэрна осенило — а ведь это отличный способ еще на пару месяцев унять терзавших его демонов!
— Учитель, — он выступил вперед, — разреши сказать.
Килэрн кивнул и их глаза на миг встретились.
"Он понимает, что я хочу предложить"! — осознал вдруг Антэрн. — "Нет, он ждал этого! Ну что ж, отступать поздно".
— Школа не может вступиться за ученика с которым бесчестно обошлись на дуэли, не имеющей отношение к вопросам фехтования, — начал он.
За годы обучения Антэрн прекрасно усвоил законы, регламентирующие жизнь воинов, к тому же, родившись бароном, он с детства впитал в себя сложный комплекс правил, связанных с защитой личной чести и чести рода, а потому он прекрасно знал, что следует говорить. Вот только слова эти не понравились прочим ученикам, многие из которых и так недолюбливали гениального выскочку, а потому со всех сторон послышалось неодобрительное ворчание.
Поднятая вверх рука наставника заставила всех замолчать.
— Да, это так, — спокойно согласился Килэрн, однако в его глазах плясали озорные огоньки. — Школа не вправе мстить за подобные оскорбления учеников.
— Но другие ученики могут, — закончил свою мысль Антэрн. — Если моего друга оскорбили, я, как благородный воин, идущий по дороге клинка, просто обязан свершить праведную месть, вызвав обидчика на дуэль по всем правилам.
— А если они опять придут вдесятером? — осведомился Килэрн.
— Дуэль на боевом оружии, — закончил Антэрн.
Тут действительно была разница. Дуэли вроде той, на которой собирался сражаться северянин, проводились учебными клинками, и редко заканчивались чем-нибудь более серьезным, нежели перелом или сотрясения мозга. Боевое же оружие, естественно, переводило простые ребяческие забавы на совершенно иной уровень. Тут все было по-настоящему: в такой дуэли секундантами выступали учителя, и проводилась она всегда при большом стечении народа в одной из школ, либо же на нейтральной территории.
— Согласен, — просто кивнул Килэрн.
Антэрн понял, что учитель видит его насквозь, но сейчас ему было плевать на это — в голове билась лишь одна мысль:
"Смогу сразиться по-настоящему, смогу наконец-то испытать себя с мечом в руках! Испытать в бою с воином, не с грабителем или убийцей"!
Эта мысль была столь сладка и приятна, что он не сумел сдержать кривую ухмылку — жестокую, злую, полную затаенного торжества и предвкушения чужой боли и смерти.
Это тоже не укрылось от учителя, потому что он поманил Антэрна за собой, оставив Шиссрэна наводить порядок и заботиться о мелочах.
Они разговаривали на небольшой тренировочной площадке. Разговаривали, как всегда, под свист мечей.
— Антэрн, — учитель провел простенькую атаку, которую мальчик легко парировал. — Ты ведь понимаешь, зачем я это сделал?
— Нет, — честно ответил тот, пытаясь достать оппонента коварным ударом с меняющейся траекторией.
Наставник даже не потрудился выставлять меч, он просто отступил в сторону и больно ткнул Антэрна в бок.
— Сколько мне нужно повторять: не открывайся, глупый мальчишка!
— Я тебе не сын, — огрызнулся тот, и тут же понял, что сказал глупость — в глазах учителя появилась неподдельная боль и обида. — Прости, я не хотел тебя обидеть.
— Я не обижаюсь, — голос наставника был ровен, слишком ровен. — Мы все — и я и Шиссрэн и Рилат, относимся к тебе, как к родному сыну, учим, воспитываем, и это вместо того, чтобы хорошенько всыпать розг, и отослать домой!
С каждым произнесенным словом его скорость все увеличивалось, и уже спустя пару каких-то секунд Антэрну пришлось уйти в глубокую оборону — шансов против настоящего мастера меча у него не было.
"Проклятье, кажется, я его серьезно задел", — с нарастающим ужасом подумал он, понимая, что последует за этим.
— И как же ты отплатил нам? Дерзишь!
Мощный вертикальный удар обрушился на юношу, заставляя того поднять меч и схватить кончик второй рукой, чтобы сдержать кошмарной силы атаку учителя. Даже это толком не помогло — Антэрн упал на колени, скрипнув зубами от боли.
— Своевольничаешь!
Пинок в грудь, вполне ожидаемый, но от того не менее болезненный, свалил Антэрна на землю и тот закашлялся, потому что весь воздух каким-то образом пропал из легких.
— Ведешь себя, как испорченный ребенок!
Свист меча предупредил Антэрна о надвигающейся опасности, но было уже поздно — деревянное лезвие замерло возле самой его шеи. Мальчик сглотнул, и кадык коснулся прохладной гладкой поверхности.
— Учитель, прошу простить меня, — с трудом сдерживая боль, повторил он.
— Я уже сказал, я не сержусь, — учитель помог ему сесть и сам плюхнулся рядом. — Мне жалко тебя, дурака! Я не хочу, чтобы мой лучший ученик превращался в чудовище. И Шиссрэн не хочет.
— И поэтому вы позволяете мне убить человека?
— Думаешь, что сможешь? — усмехнулся мастер.
Антэрн, который уже успел немного прийти в себя, выразительно посмотрел на него.
— Ладно, сможешь, а дальше что?
Мальчик пожал плечами, не понимая, к чему клонит наставник. Тот вздохнул и потрепал Антэра по волосам.
— Глупый ребенок. Я хочу, чтобы ты остался человеком, а не превратился в монстра вроде Дракона, которого ты так ненавидишь, но о котором никто и ничего не знает.
