-Уповаю на вашу милость, — я сделала очередную неудачную попытку поклона, отчего казалось, будто я просто судорожно заглядываю в проход, после чего, отчаянно ругаясь сквозь сжатые зубы, переползла в его коридор. Принц глянул в декольте, столь удачно для этого расположенное, затем на маску, и отполз подальше, явно подумав, что под маской лицо может от маски не сильно-то и отличаться, после чего поднялся на ноги. Я тоже встала в полный рост. На каблучках статному принцу я не доходила до подбородка. — Мне нужно побывать и потанцевать на настоящем балу, потому что это, возможно, развеет заклятье. Но меня не пригласили, — я горестно вздохнула.
-А должны были? — прищурился проницательный принц.
-Нет, — совсем уж пригорюнилась я, — поэтому мне и пришлось пробираться тайными тропами.
-Тайными тропами? Какими? Как ты очутилась здесь? Я думал об этом тайном ходе никто не знает, — оживился принц.
-Я не знаю, — ляпнула я первое, что пришло в голову, но, глядя на нахмурившуюся физиономию монаршей особы, поспешила объяснить: — Это все заклятие! Из-за него я забываю все, что происходило пять минут назад, кроме того, что должна избавиться от него, пробравшись на бал.
'Ну, Ладмир, морда ты вампирья, с тебя причитается', — злобно думала я.
-Ладно, тебе на бал, мне на бал, пошли, — вздохнул принц и полез обратно в мой тоннель. Пришлось следовать за ним. — А хоть имя-то свое ты помнишь?
-Ва..., — тут я вдруг вспомнила о конспирации. — Ва..., Вава — вот мое имя.
-Какое странное имя, — вдумался принц. А я пыталась вспомнить, как же зовут его. Ариташ? Акиомах? То, что начинается на 'а' — это я помнила. К сожалению, на этом точность моих познаний заканчивались. Никогда особо не интересовалась политикой и всем, что ей сопутствует, так, знала основные вехи, насыщающие давнюю и не очень историю — сейчас готова признать, что это было мое упущение. По понятным причинам спрашивать принца про его имя было не совсем удобно и безопасно для жизни (а-ну как озлится?).
-Ваше высочество? Позвольте мне утолить свое любопытство, задав один нескромный вопрос?
-Задавай, — отмахнулся принц.
-А чего такое вы делали в этом тоннеле?
-Шел на бал, — невозмутимо отозвался принц.
-Да-а? — удивилась я.
-У двери в мои покои такое столпотворение из гостящих здесь барышень, желающих сопроводить меня на церемонию, что, признаюсь, я малодушно удрал через тайный ход. Если честно, когда я вас увидел, то сперва подумал, что все, и здесь подкараулили. Но когда глянул на лицо, то уже перестал быть в этом так уверен. Знаете, в полумраке потайного коридора ваша маска выглядит ужасно реалистично.
-А о чем вы подумали? — захихикала я.
-Вот и смерть моя пришла, — усмехнулся принц. — Я от растерянности даже магией не сообразил воспользоваться.
Принц притормозил задолго до конца тупика, я по инерции чуть не уткнулась носом ему в спину. Потом он присел, ощупывая стену руками, я растерянно топталась поблизости.
-Ага! — принц потянул за найденный рычажок. Уже видев один неизвестный мне отсек тоннеля, я не особо удивилась, поняв, что он здесь не один. Мы проползли в образовавшееся отверстие и оказались позади массивной скульптуры в глухом закутке-нише, которой оканчивался последний поворот коридора.
-Наверное, пора, — принц достал из кармана черную маску-бабочку и завязал на глаза.
-Мы идем сразу в бальную залу? — поинтересовалась я, семеня рядом с размашисто шагающим принцем. — А то мне необходимо где-то оставить свои вещи, — я лихо взмахнула мешком под подбородком молодого человека.
Принц увернулся от летящего в челюсть имущества, молча изъял у меня котомку и мимоходом вручил одному из слуг, приказав отнести в гардеробную. Члена императорской семьи здесь узнали и в маске (неужели по короне?) и бросились исполнять его приказ.
Где еще можно увидеть столько красиво и нелепо одетого народа, как не на балу маскараде? Мои глаза как у заморского зверя хамемелона стали жить и вращаться независимо друг от друга, стараясь рассмотреть все и сразу.
Отчего-то я совершенно не подумала о том, что появление принца, которого, несмотря на его маску, разумеется, все сразу узнали, вместе с таинственной незнакомкой привлечет ажиотажное внимание. И все эти пираты, экзотические тигры, волки, разбойники и восточные шахи глазели на меня с не меньшим интересом, чем я на них.
Кстати, женщины на балу беззастенчиво пользовались тем, что их лица закрыты масками и компенсировали сие обнажениями различной степени тяжести, так что я со своими плечами и глубоким декольте выглядела очень даже целомудренно. Эпатировала присутствующих почему-то только моя маска, которую вкупе с элегантным женственным платьем и принцем сбоку один местный нищий в лохмотьях и с золотым портсигаром, торчащим из кармана, назвал интригующей и будоражащей воображение. Я развеяла его наверняка непристойные фантазии возмущенным заявлением, что нет на мне никакой маски, и я просто не выспалась, после чего, оставив хихикающего принца наедине с огорошенным оборванцем, двинулась блуждать по зале, успев услышать, как прозвучало слово 'Акимарх' — и вспомнила, что именно так зовут принца. Успела выпить бокал вина и урвать две малюсенькие закуски с подноса пробегающего мимо подавальщика, когда после церемониальных плясок со сменами партнеров площадка освободилась для вольных парных танцев. Во время этого я старательно пряталась, таилась и перебегала от одной широкой спины за какую-нибудь группу гостей от зверинца, намеревающегося непременно познакомиться с протеже принца (каковой они меня простодушно посчитали) поближе. Все эти назойливые люди отказывались понимать, что я здесь инкогнито. Я как раз стояла, привалившись к колонне с задней стороны, и подглядывала за публикой в зале и парой знакомых ученических лиц (несущих почетную вахту по дальним углам залы) с одной ее стороны и думала, что наконец-то нашла себе приличное укрытие, когда сзади раздался голос.
-Ну как ваше заклятие, Вава? Уже прошло?
Я вздрогнула от неожиданности и обернулась к принцу:
-Я не уверена в этом, — уклончиво пробормотала я и попробовала, распластавшись по колонне, неприметною змеею переползти на другую ее сторону. Вино слегка ударило мне в голову, я сразу вспомнила бесшабашное веселье с Тамаркой и парнями и взгрустнула по своим друзьям, в таком ностальгическом настроении быстро устала от навязчивости местной публики и сейчас желала променять бал на сидение в комнате и чтение книги про эфирных духов.
-Может быть, танец поможет вам окончательно победить заклятие? — он протянул мне руку.
-В любом случае снимать маску до окончания бала я не намерена, все-таки это бал-маскарад. С моей стороны это было бы так же нелепо, как надеть шубу в бане, — отрезала я недопустимые намеки, но приглашение приняла. Если я когда-нибудь смогу об этом рассказать Тамарке — она умрет от зависти!
-Хотя нет, знаете, я передумала, — вспомнила я на полдороге к танцполу и попробовала удрать. В отличие от Ладмира Акимарх такой непостижимой перемены настроения и прыти от меня не ожидал, поэтому вывернуться из его рук мне удалось, но дальше принц довольно быстро выловил меня за руку и перенаправил обратно в середину залы. Успей я добежать до колонны — шиш бы он меня от нее оторвал, но на нас смотрели люди, и устраивать сцены препирательства и демонстративного усаживания на пол было неудобно. Я якобы случайно наступила принцу на ногу и прошипела: — Я не умею танцевать!
-Это не так сложно, как кажется, — принц скорбно поглядел на отдавленную конечность. — Я поведу, а вам нужно лишь подстроиться под мои движения.
Звучала музыка, мы кружили по залу. У меня получалось неплохо, но для собственного эгоистичного развлечения я на каждом четвертом повороте по площадке мстительно оттрамбовывала принцу ноги и жутко радовалась, когда он при этом кривил рот, однако молча делал вид, что ничего не произошло. Принц в тщетной попытке отвлечь меня от моей забавы поведал о курьезе, произошедшем сегодня, когда один из гостей нарядился друидом и, увидев еще двоих посетителей, выбравших подобный наряд, закатил скандал насчет того, что это он первым придумал облачиться подобным образом и заявлял об этом во всеуслышание, поэтому требует, чтобы они как честные люди переоделись и не мешали ему блистать. И в итоге оказалось, что придирался он к настоящим друидам, посетившим бал-маскарад, но не пожелавшим облачаться в костюмы...
Часть 4. Кто, если не мы?
— Эй, Брейн, чем мы будем заниматься сегодня вечером?
— Тем же, чем и всегда, Пинки: попробуем захватить мир!
Сцена из спектакля 'Пинки и Брейн' бродячего кукольного тетра
Время — конь, а ты объездчик; мчись отважно на ветру.
Время — меч; стань крепкой клюшкой, чтобы выиграть игру.
Некто Рудаки
В это же время на пятачке, скрытом высоким голым кустарником и деревьями в саду, на который выходили окна бальной залы, в которой проходил Имперский бал-маскарад, последний из серии мероприятий, посвященных коронации ...
Ладмир мягко прокрался по занесенной снегом территории сада, застыл за спиной у человека, склонившегося над землей, словно журавец с бадьей над колодцем. И отпустил артефакт поисковика, крупный блекло-фиолетовый камень скользнул на цепочке под рубаху, холодя кожу. За ненадобностью. Он нашел того, кого искал. Унаследованное от вампиров зрение позволяло ночью видеть как днем, дыхание было редким, как и всегда в измененном состоянии. Воздух изредка косматился, выпирал, превращаясь от дыхания в пар, похожий на взъерошенных песёнков, но холода Ладмир практически не ощущал, хоть и был одет лишь в черный костюм и рубашку. Каждая частичка его тела была сродни живому железу.
Крупный плотный мужчина в тулупе из дубленой овчины, потертых равдуговых шароварах и мощных сапогах суетился над странным пятиугольником, размашисто нанесенным чем-то зеленым прямо на снег. На склоненной голове можно было разглядеть отросшие черные кудрявые волосы, крупные черты лица, напряженно сжатые губы и удлиненную бородку, черными спутанными кольцами подпрыгивающую на вороте одежды, когда незнакомец бормотал что-то себе под нос.
-Мазвий, — негромко позвал он его. В голосе чувствовалась горечь. Мужчина порывисто поднял голову.
-Ладмир, старый чертяка, — раздвинулись в улыбке его губы. Но черные глаза оставались настороженными и холодными как просыпанная сажа, вмерзшая в лед, ни одна морщинка возле век не проявила себя радушным лучиком. — Что-то ты совсем не рад меня видеть!
-Я полагал, ты мертв. Что ты здесь делаешь?
-А ты? — переспросил Мазвий.
-Я знаю, ты что-то задумал и подозреваю, что это как-то связано с Императором. Зачем тебе понадобился кридой?
Мазвий громогласно расхохотался, не ослабляя внимания и держа собеседника цепким взглядом.
-Умненький мальчик! А ты совсем не изменился — всегда любил лезть не в свое дело.
-Что это? — Ладмир кивнул на широкий пятиугольник.
-Неужто не догадываешься? — удивился Мазвий и сделал пару пассов волшебной палочкой. Зеленые линии замерцали мертвенным светом. — Это воронка пространственного телепорта.
-Но на территории дворца внутри охранного контура телепорты не действуют, — напряженно отозвался Ладмир, чувствуя, что правда, которую он сейчас услышит, ему не понравится.
-Да что могут ваши тщедушные архимаги против меня! О, демоны ведают, насколько тупы эти самовлюбленные болваны! Создать такую мощь, как контур и не озаботиться укрепить его слабое место — ворота! Тут-то мышка-телепортушка — ап! — и проскочит! Кто-то входит — а сила контура снисходит в упадок в этом месте, он там мягонький, рыхленький, как драконье дерьмецо. Ведь ты же еще помнишь, что это такое? — он засмеялся.
Ладмир попытался пропустить замечание мимо ушей, но мысли, встрепленные видением противника из прошлого, сложно стало удерживать в узде. Минувшее напомнило о себе — и будто даже сквозь века повеяло той дикой вонью, через которую пришлось отходить с одного из заданий, оказавшемся смертельно опасной ловушкой, выхода из которой не предвиделось, но на практике один все ж сыскался.
-Ты все равно тогда больше испачкался, — тихонько пробурчал параллельно удивляющийся собственной уязвленности вампир, Мазвий сбавил смех, стараясь расслышать реплику. — И что? Контур даже на воротах все равно остается контуром. Телепорт — телепортом. Один разбивается о другой. Подзабыл? Подрастерял сноровку? Я смотрю — одиночество не пошло для тебя на пользу.
Взгляд задетого Мазвия стал горящим, как разворошенные угли. Сейчас он очень походил на умалишенного и фактически орал, брызжа слюной:
-Для меня! Для меня нет ничего невозможного!! Это новый вид телепорта — со скачковым преобразователем, такой без проблем пронизывает любой контур. Если уж я сейчас как никогда близок к созданию Артефакта безграничной власти, то за пределом контура для меня не составит проблем создать телепорт хоть на другую сторону планеты!
'Ох, черт меня укуси! Опять эта дрянь всплыла!' — вампир мысленно поставил галочку рядом с одним из своих уже мелькавших неопределенных подозрений.
-И ты собрался похитить Императора с помощью телепорта? Вас ведь все равно отследят и найдут — дальность разовых телепортов ограничена и даже меньше, чем у направленных систем телепортов. И тебе это известно. — Ладмир хотел не только выяснить планы Мазвия, но, возможно и отговорить этого человека, которого знал так давно, от совершаемого безумия. Ведь именно из-за создания этого артефакта, требующего при своем сотворении применения запретной магии, много лет назад произошло столько зла! 'Его бы голову — да в мирных целях...' — помечтал Ладмир.
-Ты ничего не знаешь, глупец! Все вы глупцы! Кругом глупцы!!! Для чего мне лишние проблемы и шумиха с похищением только что коронованного Императора? Мне вполне хватит его сынка, в котором течет кровь Императора, и прошедшего обряд коронации! Ну погорюют насчет него немного родители, да и утешатся. В конце концов, не такой уж я и бесчувственный — второго сына и дочь им как никак оставляю. А когда я наконец создам свой Артефакт — никакой Император и его архимагические псы мне будут не страшны.
И он самодовольно рассмеялся, готовясь произнести коронную, почти осязаемо порхающую в воздухе фразу 'А сейчас ты умрешь!' и убить свидетеля, с которым он имел слабость поделиться своими планами и достижениями, невербальным заклинанием, уже клубящимся на кончике волшебной палочки. Но не успел. Заклинание улетело мимо вампира, начавшего движение чуть раньше и с нечеловеческой скоростью. Однако и для могущественного Мазвия, уже все подготовившего и вдруг понявшего, что его планы под угрозой, не составило труда за долю секунды привести в действие цепочку колдовства, где каждое предыдущее заклинание запускало последующее...
Воронка телепорта полыхнула зеленым, и в контуре света, излучаемого ее гранями, возникли и тут же исчезли две фигуры, стоявшие близко друг к другу, как одна. Мазвий шагнул в телепорт, который уже начал осыпаться и гаснуть. Ладмир с отчаянным кличем прыгнул ему на спину. Занесенный снегом сад опустел, лишь на пятачке, скрытом деревьями, еще какое-то время оставались зеленые крупинки, образующие смазанный пятиугольник, и которые понемногу белели, сливаясь со снежным покровом. В бальной зале, соседствующей с этим участком сада, сначала воцарилось затишье, а потом помещение заполнилось паническими криками и удивленными возгласами.
