— Ух ты! Вот это да! А как это? — Тут же заинтересовался Джаспер, когда праздно шатающееся и отдыхающее семейство почти подбежало на голос к забавно гудящему и щёлкающему ларьку.
Джаспер ну нисколечко не совестился, ощущая зависть близнеца, после самопожертвования не способного веселиться и радоваться жизни, как нормальный ребёнок, и самогипноз тоже не помогал Лариату, изменившемуся в душе, поскольку Селунэ не смогла или не удосужилась вернуть всё в точности, как было до ритуальной смерти с её именем на устах, позволившей материнской молитве пробиться сквозь ореолы двух других божеств, хозяйничающих на морских просторах.
— Если угадаешь, малыш, до самых усов буду тебя угощать бесплатно, — умилился торговец, как и все окружающие, готовый баловать умилительных детишек.
Повар-искусник с парой гномов обслуживал диковинную машинерию, создающую сладкие волокна, образовывающие привлекательную воздушную путаницу нитей. Произведённую вату огромными мотками наматывали на кисло-сладкие стебли местной разновидности ревеня, свежесобранного и глазированного к праздничному рассвету. Горожане не устраивали ажиотажа, а вот иномиряне с круглыми глазами столпились вокруг экзотики, заслонив от других покупателей. Если в Уотердипе такая шняга и была, то взрослые о ней абсолютно не знали.
Глава семейства легко раскошелился, тратя вчерашний заработок даровитого ребёнка, щедро обеспечивавшего всю семью тем, что просто избавлялся от опасной магии, копящейся внутри него. В извлечённом из нагрудного кармана наладонном блокнотике с пружинкой Хаскар Второй пролистал прошитые медью купюры Ми и потянул вдоль "корешка" серебристую с номиналом в десять Де. К слову, прошитые золотой нитью бумажки назывались Го, а платиновой — Ог. Делились деньги по рангу живущих в Доме Знаний божеств: меньшие Милил и Денейр, за медью и серебром — средний Гонд, аналог платиновых монет — великий Огма. Вся эта наличность создавалась совместным трудом младших жрецов этих четырёх божеств. Согласно официальной версии перепрошитые бумажки символизировали верховенство знаний над материальными ценностями. Легально на привычные монеты в Доме Знаний ничего купить нельзя — сперва их следовало обменять на купюры в Денежном Бюро. Некоторые страны на Фаэруне пытались внедрить у себя подобную прогрессивную систему золотовалютного контроля, но неизбежно терпели фиаско из-за козней Золотой Леди: богиня Вокин не собиралась ломать финансовую систему Фаэруна на блажь повсеместной замены оплаты ценными ресурсами на какую-то бумажную фикцию, подвластную Денейру.
Сдачу с покупки диковинной сладкой ваты Хаскар Второй зацепил за кончик спирали и протащил вверх — переплётно-чековая магия Огмы подшила купюры. Сложенные обложки едва засветились сакральной силой Денейра, передавая в соответствующий журнал операций длинный номер чека, прибывшего за место убывшего. Клерк за один Го в сутки обслуживал эту "чековую книжку", стоившую сто огов. Вся бухгалтерия любого дела велась служащими Денейра — таков закон, установленный после подрывающих стабильность махинаций зловредных богов и их приспешников.
В парке Гонда Рыжелоконного, как и всюду в Доме Знаний, высились громады дубов. Но сегодня обычно гуляющий средь этих ветвей шум молотилен, плеск водяных колёс и скрежет разных механизмов заменялся шарманками и звонкими голосами уличных артистов, воспевающих божественную четвёрку божеств и приход сезона летних отпусков — неуёмная тяга к знаниям толкает местных жителей к частым путешествиям по всем закоулкам этого и других небесных планов для пополнения Библиотеки Вселенной новыми фолиантами за солидное денежное вознаграждение.
Для Хаскара Второго и Коринны городок Прядь лишь архитектурой и кое-какими нравами отличался от многонационального и веротерпимого Уотердипа. Аристократы привыкли к тихим и благополучным районам обитания, а здесь просто вообще всюду отсутствуют нищие и бездомные, больные и калечные. Конечно, тут и там встречались неряшливо или бедно одетые, блаженные, но никаких лохмотьев — совершенно никакой грязи и вони на чистых улицах и внутри опрятных дворов. В каждом доме имелся водопровод и канализация, а для быстрого передвижения из конца в конец имелась подземная железная дорога, когда-то построенной мастерами при активном содействии чудотворного Гонда, увлёкшегося этим проектом.
Самое важное отличие Дома Знаний в том, что все населённые пункты строились тут вокруг бессистемно, на первый взгляд, разбросанных филиалов Библиотеки Вселенной, представляющей собой единое бесконечное хранилище со множеством подсобных помещений с входами-выходами. Как и Центральный Библиотечный Комплекс, все эти здания оказывались подвержены Балансировке — храм порядка ежесуточно менял свой облик хаотичным образом. От хибары шамана островного племени и хранилища библиотечных фондов Дома дроу до драконьих пещер и деревьев с дуплами для резных табличек одичавших лесных эльфов — обычно же просто строения в архитектурных стилях разных Королевств, современных для Фаэруна или давно забытых для Торила. Менялись и рясы клириков, полностью исключая распространение каких бы то ни было веяний моды среди населения Дома Знаний, но и помогая Хунаба без разъездов увидеть самые экзотические одежды, пусть и носимые конкретной категорией гражданских душ.
Ещё одно немаловажное отличие небесного плана от материального — практически полное отсутствие детей. Души бесплодны — дар зачать новую является величайшим и потому редчайшим, не для проживающих, в большинстве своём веками находящихся в статусе Просителя и выполняющих самую рутинную и непопулярную работу. Правда, иногда встречались полукровки от союза с кем-то из исконных обитателей планов или живых переселенцев. Собственно, по праздникам появлялась редкая возможность лицезреть...
Издали раздался предупреждающий сигнал рожка.
Цветасто разодетый народ подался освободить центральную дорогу. Ещё через два сигнала на ней появился пузатый кулдураф с паладином Гонда в седле. Что у одного железная шкура являлась словно бы пластинчатой бронёй, что у второго доспех сидел второй кожей. Через полминуты после него вышла небольшая процессия. Впереди на округлом туловище особо клыкастого кулдурафа квадратным донжоном восседала семифутовая гора мускулов исконного жителя Внешних Планов — рилмани. Кожа цвета железной руды, игольчатый доспех и громадный моргенштерн — обычный феррумак, эта национальная разновидность рилмани поголовно живёт воинской стезёй. За ним следовал более стройный и быстрый кулдураф, на которым царственно восседал столь же поджарый рилмани под семь с половиной футов роста. Жемчужно-белая мантия с плащом, серо-серебристая кожа — агенак. Из тех, которые посвящают свою жизнь материальным мирам, где стоят на страже Баланса между добром и злом, хаосом и порядком, давая советы королям и маршалам в обликах благообразных мудрецов или отпетых жуликов. В отличие от феррумака, черепа у остальных четырёх видов этой башковитой расы значительно вытянуты и имеют характерный для всех рилмани небольшой бугристый гребень, тянущийся к позвоночнику от самой переносицы. Так же все до единого рилмани традиционно носили причудливый головной убор по типу капюшона, оставляющего открытым исключительно лицо с их круглыми рыбьими глазками.
Как ещё в первые дни выяснил во всех смыслах окрылённый Гедув, и этот праздник справлявший в кругу местного клира Денейра, рилмани обычно селятся на пригородных окраинах, представляя собой местных вотердевианов — зажиточную аристократию, владеющую почти всем имуществом и бизнесом да потребляющую услуги и товары, которые предлагает городское население из душ, в бренной жизни почитавших или служивших Огме, Гонду, Денейру или Милилу.
Вообще души бессмертны и не нуждаются в пище, но в посмертии многим остаются не чужды удовольствия смертного существования — это высший стимул продолжать трудиться. А уж пришедшие на службу и без того работают на совесть, счастливы и зарабатывают соответственно, ни в чём не нуждаясь. Поэтому в Доме Знаний пастухи поют серенады отарам овец, а фермеры с танцами и песнями собирают по четыре урожая в год, особо не утруждаясь — это ведь рай всё-таки.
— Долгожданные вы мои, вернулись! Милости прошу, проходите, мы вам уже приготовили ванные освежиться и сменили постельное бельё на лавандовое и розовое — за счёт заведения, дорогие вы мои! — Искренне любезничал толстобрюхий Позин Хайдрафт, нынешний хозяин Патетичной Акулы, где обычно собирались пропустить кружечку пенного акулы пера Денейра и Огма. С заселением к нему живых постояльце с детьми популярность трактира выросла многократно — цены в ней тоже закусались.
— Благодарим, мистер Позин, — любезно ответил Хаскар Второй, умаявшийся нести на руках младших дочерей, к обеду нагулявшихся вдосталь и желающих вздремнуть не меньше вусмерть набегавшегося Джаспера. Отец даже не задумывался, а мать считала само собой разумеющимся, что щедрость хозяина оплачивается Лариатом.
— Какие изволите указания к меню на полдник, миледи Коринна? — Елейно осведомился Позин, радостно и с удовольствием кланяясь излучающей шарм жрице Селунэ.
— Творожный рогалик с вареньем из роз и рябиновый кисель с жасмином, пожалуйста, — сходу ответила женщина, желавшая поскорее искупать и уложить детей, чтобы вместе с мужем понежиться в водице с розовым маслом и поиграть с его достоинством.
Вдевятером они с первого дня пребывания в Доме Знаний заняли соседние номера в этом трактире — комнаты с отдельными и просторными ванными. Хотя свободных апартаментов хватало, распределились, как и на корабле — на мужчин и женщин. В кучности ощущаешь себя в большей безопасности. Ну, и в кои то веки Джаспер из вредности пукал сверху вниз, всамделишно считая, что портит воздух исключительно лежащему под ним Лариату, а не отцу, спящему на втором ярусе соседней кровати. К слову, лишь у брата Роба имелась нормальная койка, стоявшая у входа.
Увы, целесообразность применения какого бы то ни было ловца снов — исчерпалась по самой банальной причине: сама благостно-нейтральная атмосфера небесного плана бытия Дома Знаний навевала приятные развлекательно-познавательные сновидения, как класс исключая кошмары и охотящегося на них Ночного Змея. Для других людей надобность отпала, остались нужды одного Лариата. Ну, он и решил их — по-своему.
Собственно, Амберли под "сноходцем" понимала фейри-дракона Дога. Не питая предрассудков, Лариат охотно, с воодушевлением и энтузиазмом принялся развивать сей потенциал своего фамильяра. Что Гедув, что Осборн — оба жили с насобачившимся с пряжей магом и пренебрегали простейшим правилом не оставлять своих волос в кровати и в ванной комнате. Лариат на пару с Догом за несколько суток справился с задачей сбора, свивания ниточек, пропитывания их магией и поиска путей из великолепного и опаснейшего сюрреализма Царства Снов в сновидения наймитов без помощи ловца снов и физического касания — вполне хватило близости спальных мест. Как ранее и планировал маленький маг, он использовал у реципиента лишь одну фазу сна, по соображениям секретности — из числа первых трёх, чтобы последующие напрочь перекрыли происходившее ранее.
Осборн во сне тренировал Лариата бою с мечом и щитом. Гедув передавал грамоту, начав с известных ему человеческих языков и письменностей. Хаскар Второй обучал математике — Принцессе Наук подле Царицы Магии. Разумеется, не Лариата все они видели во снах, а маленьких себя, которым обстоятельно и без утайки толковали квинтэссенцию нажитого опыта. Собственно, эта подсознательная деятельность и самим взрослым шла на пользу, исподволь освежая их знания и навыки. Для Лариата эти индивидуальные занятия получались даже предпочтительнее групповых сеансов, к тому же, нелегально обучающийся неуклонно соблюдал этику — при извлечении обоюдной выгоды не вторгался в области личного из страха получить по тыковке от местных богов или круглосуточно поддерживающих правопорядок ангелов.
О, стеснённая гостиницей жизнь семьи с двумя парами малолетних близнецов с лихвой оправдывалась, если не всегда и всюду дружелюбной, то вполне нейтральной атмосферой — точно! Никаких косых и злобных взглядов, вежливый интерес и почтительная речь окружающих, чья жизнь спокойна и размеренна — как всем мечталось при жизни в тварном мире. Поневоле расслабишься и будешь получать удовольствие, гоня прочь мучительные мысли и эмоции, насколько это возможно и как получится.
В праздничный вечер пятого миртула — как же без торжеств и гуляний в вотчине двух бардов? Вместо театра вся честная компания из восьми человек посетила — цирк. Даже взыскательные взрослые шли с нетерпением и предвкушением! Ещё бы, ведь местные скоморохи и фокусники отточили мастерство нечета смертным — многим эльфам на зависть! Все до слёз и болящих животиков надрывались от хохота, ведь гастролирующие циркачи, завидев настоящих живых детей, выкладывались на полную, сместив свой репертуар в сторону понятного и маленьким зрителям, милого и местами наивного юмора — доброго и весёлого. Даже Лариат взахлёб обхохатывался, впервые за долгие дни и месяцы напрочь позабыв обо всех горестях и проблемах.
По заведённой уже традиции взрослые, на сей раз в полном составе и с детьми, ужинали в одной из двух самых шикарных рестораций Пряди, ни в чём себе не отказывая. Пудинги, шницели, тарталетки — чего только не было заказано! Мастерство человеческих душ-поваров соответствовало эльфам, занимавшимся кулинарным ремеслом не менее века. Чего уж говорить о великолепной игре и голосах менестрелей, помогающих вкушать наслаждение райской пищей?..
Объевшиеся от пуза еле выкатились из-за стола и вперевалочку отправились гулять, провожая закат и встречая — танцующие звёзды. Никакие фейерверки по празднествам в Уотердипе не могли сравниться с живописно чудесными переливами, подмигиваниями, хороводами — небесных тел и туч светлячков, синхронизированных бардовской магией. Новички стояли или сидели с запрокинутыми лицами, а давние местные жители ударялись в разудалые плясовые или величавые вальсы — известные барды и менестрели соотносили свою райски прекрасную музыку с танцами звёзд. Отдохновение души — для удостоившихся рая душ. И тех клириков, что достиг могущества перемещаться между Планами.
Дом Знаний не вотчина богини красоты Сьюн, Чонти или Латандера, поэтому чинные жители не разваливались по кустам миловаться, а в обнимку расходились по домам, когда пресыщались праздником — до следующего, между которыми рабочие будни. Бескрайний муравейник и в то же время слаженный механизм, где каждая шестерёнка счастлива занимать своё место — мечта любого земного монарха.
Буднее утро для Коринны начиналось, можно сказать, с уже привычного отбора доброхотов, которые на время её гуляний с мужем бесплатно занимались с их детьми, играючи обучая алфавитам и цифрам, помогая заполнять старые прописи от Гедува, развивая мелкую моторику пальцев лепкой из различных видов теста — любимое Лариатом рисование проводилось в тиши замечательной художественной галереи или парках в группе с вдохновенными мастерами кисти. К этому числу ещё не прошло десять дней со второго семейного посещения сокровенной Купели Музыки, а потому даже прелестные маленькие девочки сходу усваивали занимательные циферки и буковки да отлично помнили всё, начиная с их первой и благословенной ночи в Доме Знаний, некоторые чудеса которого настолько западают в душу, что ими ни с кем не хочется делиться...
