Плата за власть

Ромендаль был построен в первом году начала летоисчисления. Вместе с возведением города началась Золотая Эпоха, веха правления Обсидиановой Империи. Белый Город пережил историю двух могучих держав, а вместе с этим и тысячу двадцать пять лет, наполненных как взлетами, так и падениями. Кайлан всегда радовался, когда бывал в Ромендале.

Но в этот раз его сердце защемила тревога. Он смотрел из-под капюшона на идущих и говоривших между собой крестьян, которые брели по основному тракту, держа в руках косу или стог сена. Как только они ловили на себе взгляд из-под капюшона, крестьяне умолкали. Жизнь на дороге бурлила и шла своим размеренным чередом. По такому количеству людей сразу было понятно, что этот тракт вел в столицу великой державы.

Этот факт был как козырем, так и плохой картой. Затеряться в толпе было легче, но чем больше людей, тем больше свидетелей. До этого Кайлана от присутствия людей спасала буря, которую путешественники и торговцы пережидали в Ромендале и близ лежащих поселениях.

Ветер дул в лицо, распрямляя плащ, в то время как лучи солнца обжигали спину. Кайлан избавился от назойливых мыслей и покрепче схватился за коня, сбавив темп. Дорога ответвлялась. Направо от основного тракта, по которому путешествие было одним удовольствием, пролегла небольшая дорожка. На развилке стоял дорожный указатель. Кайлан даже не стал читать его, он знал эту дорогу наизусть и добрался бы по ней с закрытыми глазами.

Загнанная и тяжело дышащая лошадь промчалась сквозь деревянный указатель. Стрелка прямо указывала на Ромендаль. А на другой, указывающей направо, нацарапали: 'Артленское аббатство'. Надпись тут же закрыло облако пыли, которое подняла кобыла Кайлана. Вороная тяжело задышала, поэтому паладин перешел на рысь, дав возможность отдохнуть своему скакуну.

Солнце, побывав в зените, стало опускаться назад к краю горизонта. Отдых пошел на пользу, потому что при иных обстоятельствах такое расстояние лошадь просто не преодолела бы. Затем Кайлан вспомнил сегодняшнюю ночь и его сердце запылало. Он не вернется... Слишком многое он пережил, чтобы просто исчезнуть и свалить свою обязанность на наставника. Здесь нужно поработать. Мечом или словом, пока неясно.

Дорога медленно поднималась вверх. Безмерная вспаханная степь резко сменилась растительностью. Невысокие деревья и густые кустарники стеной укутали извивающуюся змею-дорогу, которая вела к решению проблем Кайлана. Это его последний шанс. Ему некуда идти, ведь везде в пределах Селлатора он являлся беглым преступником. Иные бы отправились на Север или в Аэдор, отдалившись от проблемы. Но он не был одним из таких людей. Его сердце жаждало справедливости. И он найдет ее... Или сгниет в земле.

Остановив лошадь, Кайлан спешился. Допив воду в фляге и доев остатки пожитков, которые предоставила ему Хелен, он задумался. Недавние воспоминания заставили его тяжело вздохнуть. Затем он посмотрел в глаза своей верной кобылки.

— Ты служила мне верно. Благодарю тебя! Теперь отправляйся, куда пожелаешь. Весь мир перед тобой. Найди себе нового хозяина и служи ему, как служила мне. Вперед! — подогнав лошадь, сказал паладин.

Держа поклажу в руках, он смотрел, как вороная кобыла скачет по тому же пути, которым он дошел сюда. Было слишком опасно скакать на лошади, так как таким образом арбалетчикам не составляло сложности убить его, сидя в засаде. То, что здесь могли быть палачи, сомнений не было. Он знал их методы борьбы, что лишь давало ему преимущество. Конечно, предупредить заранее ромендальский отдел было посильной задачей, но устроить засаду за такое короткое время вряд ли они смогли бы. Но все-таки Кайлан решил не рисковать.

Невольно проверив наличие меча в ножнах, он скрылся под покровом листьев. Двигался он бесшумно и быстро, словно дикий зверь, выискивающий добычу. Только следы от ботинок могли выдать его присутствие. Даже птицы не летели прочь от неведомого гостя, а лишь на время замолкали, словно с интересом наблюдая за этим неведомым человеком.

После длительного перехода, Кайлан присел отдохнуть. Солнце уже пряталось за зеленой полосой деревьев. Разбив лагерь на холму, он не стал разжигать костер и выдавать свое присутствие. Раскинув спальный мешок, он уснул на влажной после дождя земле. Это был последний раз, когда он использовал этот спальный мешок. Следующий день должен стать решающим, ведь аббатство было рядом.

* * *

Спина неприятно ныла после длительного сна на голой земле в спальном мешке. Всю тяжелую ношу пришлось покинуть, чтобы идти налегке. Солнечные лучи касались верхушек деревьев, а те, в свою очередь, отбрасывали густые тени на землю. Ботинки Кайлана оставляли отчетливые следы на мокрой земле.

Он двигался все так же бесшумно, постоянно оборачиваясь на каждый шорох или звук пения птиц. За такое длительное время путешествий Кайлан стал лучше ориентироваться в лесу и приобрел необходимые навыки выживания и скрытности. Теперь он был лесом, он был в каждой его тени, в каждом порыве ветра и шорохе листьев. Конечно, ему далеко до легендарных эльфов, но теперь он чувствовал себя более уверенно, ровным счетом, как и в тяжелых доспехах на поле брани.

Наставник Синмир... Один из епископов, аббат Артленского аббатства и глава Алого Ордена, а с этим учитель и друг. Именно он с самого детства наставлял Кайлана и всячески помогал ему, ведь до становления в сан послушников Кайлан провел детство в этом месте. Эти годы были самыми яркими в его жизни, наполненные беззаботными воспоминаниями и мелкими проблемами, которые на тот момент казались непосильной ношей.

Кайлан приближался к крутому обрыву, который открывал отличный вид на древнее строение. Первые очертания аббатства начали показываться через покров листвы. Легонько отодвинув ветви кустов в стороны, паладин осмотрел храм. Он купался в лучах солнца. Огромный. По структуре похож на твердыню или крепость. Стоящий на холме, он возвышался сейчас над всем. Солнце всегда восходило над аббатством раньше, чем в Ромендале, и покрывало его утренним теплом. Теперь время перевалило за полдень, а строение оставалось быть таким же великим, покрытым ореолом тепла и света. Это место могло вселить надежду одним своим видом. Он так и стоял, молча смотря на башни и мощные каменные стены, пока не вспомнил свою истинную цель. Пора...

Позади послышался хруст. Такой звук может лишь издать разломленная ветка, на которую наступили. Бывший командор действовал быстро. Достав самострел, он резко обернулся и вытянул руку вперед, выжидая врага. Пять силуэтов мелькнули вокруг Кайлана. Его окружили, шанса на победу не было.

Из-под покрова деревьев и теней показались люди, одетые в красные плащи, которые скрывали кожаные серые доспехи. Их лица закрывали шарфы, открывая лишь глаза. В руках они держали натянутые луки. Кайлан не дрогнул, он лишь прицелился в голову ближайшего лучника.

— Не стоит, Кайлан. Мы — воины Алого Ордена. Синмир ждет тебя, — лаконично сказал тот хриплым голосом.

Паладин опустил самострел, а воины Синмира опустили луки.

— Конрад? Это ты? — осторожно спросил Кайлан.

— Это я, мой друг, — ответил старый воин и положил лук за спину.

Бывший командор крепко обнял своего первого учителя по фехтованию. Тот похлопал его по плечу и усмехнулся. Он тоже рад был видеть своего ученика. Тот мальчик, который когда-то не знал какой стороной держать меч отныне стал великим воином.

— Нам пора, время течет слишком быстро, — сказал Конрад.

* * *

Тяжелые двухстворчатые двери отворились. Два монаха стояли по сторонам, дернув стальные кольца. Кайлан вошел в слабоосвещенную залу и двери тут же закрылись. Долгожданная и вынужденная встреча. При иных обстоятельствах эта зала наполнилась бы смехом амбициозного юного командора, но сейчас она была наполнена лишь угрюмой тишиной.

По оба плеча от Кайлана расположились гранитные колонны, а впереди возвышался постамент феникса с раскрытыми крыльями. У его когтистых бронзовых лап находился небольшой каменный алтарь, на котором стояла простая, ничем непримечательная деревянная чаша. Свет освещал лишь правую сторону постамента. В сумраке теней у феникса был еще более хищный взор.Свечи издавали неяркое свечение, которое озаряло силуэт сидящего молящегося человека в красном одеянии. Он неспешно поднялся с колен, прервав молитву и повернулся, откинув капюшон. Кайлан упал на одно колено и наклонил голову вниз. Он не мог смотреть в лицо своего учителя, ведь сейчас паладин сгорал от стыда.

— Встань, сын мой.

Кайлан выполнил просьбу и посмотрел в радушное лицо учителя. Он постарел. На лице морщины стали более глубокими, а волос на голове было и того меньше. Борода стала длиннее.

— Наставник, я...

Синмир поднял руку, прервав речь.

— Я все знаю, Кайлан. Твоя операция. Твой побег и причину твоего появления здесь. Ты должен был разведать пограничные поселения и попал в засаду, после которой ты пропал из виду. Что произошло? Официальные версии не соответствуют реальности, в этом я уверен. Расскажи мне, будь добр. Ведь ты для этого здесь?

Кайлан растерял дар речи. Он не знал, что сказать, как начать говорить. Все это время он гнался за призрачной целью — попасть сюда. Все эти события, начиная от Чистилища Терамора и заканчивая центром Алого Ордена, вели к Синмиру, который должен помочь. Даже само присутствие Синмира в аббатстве было удачливой случайностью, ведь его здесь могло и не оказаться. Наивная и глупая идея, что один человек решит все проблемы. Так ли это?

— Все так. Я растерялся. Это единственное место, где прозвучит настоящая правда. Правда, полная лжи других, полная обмана и интриг, полная смерти других и убийств.

Гнев заставил вены вздуться. Дыхание участилось, тихий и размеренный голос Синмира прервал громкие речи бывшего бойца элитного отряда. Рассказ был долгим, насыщенным событиями и эмоциями. Поэтому Кайлан и Синмир сели на ступеньки у алтаря, чтобы все подробнее обсудить. Наставник прерывал рассказ лишь емкими уточняющими вопросами и часто одобрительно кивал, зная, что его ученик остался верен своим понятиям.

Конечно, некоторые детали пришлось опустить, потому что что-то хотелось оставить в секрете.

— Так я попал сюда, — устало закончил Кайлан.

Синмир выдержал длительную паузу. Паладин с надеждой смотрел в глаза наставника в поисках одобрения и помощи. Но на протяжении своей речи он не видел на лице учителя должного интереса или каких-либо других вспышек удивления.

— Ладно, время пришло. В ходе всех событий, ты обязан знать правду. Настоящую и горькую, поэтому прими ее, какой бы она не была.

— Что это значит? — удивленно спросил паладин.

'Он что-то знает. Или даже он знает все как было на самом деле. Истина лежит у его ног. Как было и доселе', — прозвучал внутренний голос в мыслях.

— Сейчас ты являешься незначительной деталью в игре довольно крупных фигур. В особенности, архиепископа Бенедикта. Твой отряд исконно и заведомо должен был погибнуть. Вместе с тобой.

Кайлан хотел было что-то сказать, но Синмир прервал его:

— Не стоит. Не сейчас... Давай я продолжу. Бенедикт придумал одну интересную мысль. Вызвать у народа возмущенные бурления, которые привели бы к настоящей и беспощадной войне. Войне за земли Севера. Княжество упадет перед мощью Ромендаля и тогда костры для грешников запылают вновь.

— Но причем здесь я?

— По легенде ты прибываешь в то приграничное поселение и тебя атакует отряд хускарлов. Негласное объявление войны, грабеж или обычный разбойный набег, неважно. Это означало бы, что элитный военный отряд атакован, а такое нельзя оставить просто так. Ты был лишь частью плана, расходный материал...

Кашлянув, он продолжил:

— Но тут вмешались сторонние силы.

— Культисты Лор-Таурона? — догадался Кайлан.

— Возможно. Факт лишь в том, что отряд элитного подразделения 'Вестники', который устроил на тебя засаду и вырезавший до этого все три поселения, был истреблен сам. Уничтожен темными силами, мощным колдуном, который находился в это время в этом же месте. Странное и роковое совпадения. Не находишь? Сам Пелор защитил тебя, Кайлан.

— Меня защитил, но не моих людей, — с горечью в голосе промолвил командор, вспоминая убитых товарищей.

— После отступления, ты пересек Лазурное озеро и появился у эльфов. Итак, ты попадаешь к ним в плен, еще одной силе, которая задействована в плане архиепископа. Он и на этот счет придумал мысль. Северяне объединились с эльфами, чтобы сразить нашу страну. Провокация ради развязки конфликта и новых завоеваний. Затем Аэдор, а там и Тисмир. Тогда империя воспрянет вновь, как феникс из пепла. И всем этим будет управлять один человек — Бенедикт.

— Это идиотизм!

— Но это может подействовать. Легенды оживают, а древние демоны восстают из Бездны. Мир меняется. И толчок для этого должен был дать ты. Но ты выжил, вернулся, когда должен был умереть. Твое существование рушит весь этот план, который так хорошо продуман хитрым правителем нашей державы, сын мой. Поэтому тебя должны были убить, но тебя спасли не по твоей же воле.

— Откуда у Вас такие известия?

— Весьма ценные новости, не считаешь? Их дал мне мой союзник вне пределов Анклава и Инквизиции. Бенедикт хотел провернуть этот план, а лишь потом известить остальных членов Анклава.

— Но зачем меня вызволил Марцелл? Какую роль я играю в его плане?

— Доподлинно неизвестно. Но он вел тебя в Ромендаль. Возможно, хотел совершить мощнейший обряд и уничтожить Анклав. А ты как никто другой знаешь эти места, ведь не каждый день у тебя в руках командор, на котором нет перстня. Как известно, такого не было довольно долго... До недавних дней.

Кайлан наклонил голову вниз и задумался. О своей дальнейшей судьбе и о жизни. Что ждет его — игрушку в руках у сильнейших мира сего, которую используют в своих целях? Наставник дал много ответов, но в также и преумножил острые вопросы, отгадка которых одновременно далеко и близко.

— Что мне делать дальше? Что? Скрываться до конца своих дней? Жить в тени страха и прятаться от приближающихся инквизиторов? Это не по мне! Я не могу жить в оковах, как некогда в темнице у эльфов или в Чистилище. Нужно что-то делать, противодействовать плану Бенедикта! Тридцать девять жертв не должны быть забыты.

— Тогда что же ты предлагаешь? Во имя Пелора, Кайлан, умерь свой пыл. Сейчас время все обдумать и поразмыслить. Если бы я знал об этой ситуации, я бы отослал твой отряд и туда отправили бы другой. Это все, что я смог бы сделать. Не больше... Иногда нужно идти на жертвы, чтобы получить большее. Смерть Бенедикта развалит страну и тогда все вернется на свои места. Вновь запылает огонь. Вот только он будет не священным. Это будет огонь Бездны, пожравший все наше достояние. А если страна потеряет и такого лидера, то его место некому будет занять. И тогда вся система развалится. Готов ли ты на такой шаг? Уничтожить все?

Кайлан посмотрел на своего наставника как на предателя. Его слова были какими-то чуждыми и звучали слишком вероломно. Он был прав, но вместе с этим такая развязка противоречила всему, во что верил сам Кайлан.