После объявления и предложения ЧБ вновь осталась спокойна — отсюда я сделал вывод, что о ситуации на континенте она знает, видит полную картину событий, но старается не показать чувств. Глава Неспящих вежливо поблагодарила посланца, а затем послала его — не сразу «туда», а сначала к нашим кострам, предложив отведать жареного мяса хрюдла и вина «Сладость Брута». Сама же вроде как обещала подумать. Но никаких приказов в дальнейшем не последовало, хотя я понимал, что, как и многие, вижу лишь вершину айсберга. Самое главное скрыто от наших глаз. Осталось за нашими спинами. Мы уже ушли от старого материка, а ЧБ еще оставалась там — душой, во всяком случае. Продолжала вести политические пляски.
Но и нам было над чем задуматься. У меня мысли были простыми и выражали следующее — вот это да!
Еще мысль: «Это на пользу Роске или нет?» Ведь если рухнет старая система, то на курящихся дымом и пеплом обломках можно чего-нить построить — например, светлый и большой храм новой юной богини… хм…
Как бы то ни было, поход продолжался своим чередом. Суетливое и напряженное плавание, что каждый день оканчивалось беспохмельной дружеской попойкой, танцами до упада и обжиранием неведомыми плодами и неведомым мясом.
Война…
О, она имела место быть и также шла своим чередом. Но на флангах и в глубоком тылу. Армада Неспящих на данный момент состояла из огромнейшего числа кораблей. Я как-то взялся считать, но сбился на четвертой сотне, а ведь я видел лишь наше ближайшее окружение. За нами следом шло множество боевых кораблей, не выпускающих массивную корму Королевы из вида. Там же медленно тащились грузовые суда с забитыми до отказа трюмами. Они постоянно отставали, их приходилось «подстегивать» нарочито вызванными ветрами, толчками призванных волн, буксирами из-под воды, но тихоходы продолжали скатываться назад. Дошло до того, что на последней ночной стоянке немалая часть грузовых и союзных кораблей отдыхали не на нашем «пунктирном» острове, а на втором и третьем, если считать от нас. Попросту не успели до нас добраться. Запаса времени и возможности хода не хватило. Учитывая постоянные поломки и происшествия — ситуация усугублялась. Флот растягивался, из мощного ядра превратившись в этакую толстую сардельку, что собиралась вытянуться в более длинную и тонкую сосиску. И наш задний и сочный «хвостик сардельки» уже начали грызть голодные преследователи. Еще бы — выглядит аппетитно, беззащитно и так далее. Грех не откусить кусочек.
Чаще всего нападения происходили в утреннее время, когда армада снималась с якорей и начинала набирать ход. В тот миг и появлялись вражеские рейдеры, наплевавшие на полноценный ночной отдых и вышедшие в открытые воды раньше нас и успевшие преодолеть десяток-другой морских миль. Рейдеры уничтожались, но они тоже были не лыком шиты и порой успевали отправить ко дну несколько шхун и бригантин.
Но все проделки рейдерских групп меркли перед подлянками, подкидываемыми Бессмертными, — а именно на них грешил я в первую очередь. Кто еще может послать нам навстречу такой апперкот?
Шторм. Встречный воющий шторм с разъяренно ревущими пенными валами воды. Это случилось на второй день после ленча и обеденной охоты на монстров. Небо вдруг потемнело, поднялся ветер, запахло грозой. А затем ветер перерос в бурю… его порывы были настолько сильны, что валили с ног. В водной стихии также творился форменный ужас — будто включили грязевой насос, что взбаламутил всю воду, закрутил ее в подводный смерч.
И через это безобразие армаде прошлось прорываться силой. С помощью заклинаний, артефактов и довольно умелого маневрирования, которое назвали «лавировкой». Угу — попробуйте полавируйте каменным островом. «Черная Королева» шла напролом, разбивая волны лбом и носом, прикрывая собой сгрудившиеся корабли сопровождения. Потери в такелаже и кораблях были небольшие. Ничего ужасающего. А вот потеря хода оказалась существенной — на протяжении пяти часов флот Неспов шел к Затерянному материку на скорости, сниженной процентов на сорок. Может, чуть больше. И бьющий у меня из груди янтарный луч упорно указывал все это время четко навстречу шторму — ваша цель там, а дальше делайте что хотите.
Мне нетрудно было догадаться, что именно этого подлые устроители общего забега и хотели добиться — замедлить лидеров гонки. Превратности судьбы, что тут поделать.
И нетрудно понять, что все время, пока Неспы прорывались через непогоду, идущие за нами следом враги старались выжать из кораблей каждую каплю дополнительной скорости, дабы сократить разрыв между нами.
Финт довольно подлый. На то они и Бесы.
Баронесса, Злоба, Барс, Клест и прочие из «верхушки» в тот день угрюмо молчали. Сдерживали эмоции, как и положено суровым морским волкам.
Но как они виртуозно крыли матом на следующий день! — когда на четыре часа нас накрыло полным штилем… Океан выглядел тщательно разглаженной простыней — ни единой складочки, ни единой морщинки. Даже не простыня, а идеально отполированная деревянная столешница. И мы на этой столешнице как расставленные фигурки кораблей, застывших в неподвижности. Ох и орал Злоба, показывая небесам крайне неприличные жесты.
Понятно, что дожидаться окончания штиля никто не стал, флот очень быстро набрал потерянный ход и рванулся дальше к цели. Но какой ценой? Сейчас десятками и сотнями сгорали свитки с заклинаниями, артефакты тратили запасы энергии и собственную прочность, огромные подводные чудовища были вынуждены толкать надводные корабли или тащить их за собой. Затрачивалось море ресурсов и сил.
Но флот прорвался. Вновь наполнились паруса свежим попутным ветром. Радостно закричали матросы, с ликованием подбросили вверх шапки! Но тут раздался вибрирующий злобный вой из-под воды — в водном царстве проснулось встречное течение… вроде не слишком сильное, но постоянное и очень широкое. То же самое, что плыть против течения реки. Да, это возможно, но снова горят свитки, пыхтят и дымят артефакты, хрустят корпуса кораблей, тащащих за собой динозавров…
Погода перестала устраивать нам выкрутасы только ближе к вечеру третьего дня похода.
Единственный плюс для меня лично — я вдоволь насмотрелся живого кино про то, как в действительности приходилось пахать рабам на галерах. Это захватывающее зрелище — на многих кораблях сопровождения десятки великанских весел разом опускаются, толкают воду, снова взлетают вверх, взметая пену и брызги… дружное уханье, оханье, рев надсмотрщиков и бой барабанов, задающих ритм. Флот Неспящих гребет и гребет… сдохнем, но дойдем… вот их девиз.
Так вот мы и шли вперед, преодолевая все, что только можно. И при этом мы понимали, что это лишь робкие первые цветочки. А ведь ягодки впереди…
Что вскоре и подтвердилось.
Прямо во время обеда на четвертый день похода пришло спешное донесение от разведчиков. Донесение гласило следующее:
— Лес на горизонте!
Едва не подавившись супом из устриц, Клест неспешно вытер губы белоснежным полотенцем — позер! — и уточнил:
— Ась?
— Лес на горизонте! Прямо по курсу!
Как понять — лес на горизонте? Ведь мы в открытом океане. Не может же быть, что мы уже добрались до конца путешествия…
— Каковы указания, кэп?
Баронесса сейчас спала — прямо в игре, лежа в гамаке, подвешенном на мостике в дальнем углу. Барс где-то шастал на кораблях сопровождения вместе со Злобой. Поэтому решение должен был принять Клест. И он мгновенно показал свою прирожденную мудрость, бодро рявкнув:
— Будите ЧБ — у нас ЧП!
Какой лихой капитан…
Глава четырнадцатая
Лес на горизонте…
— Не нравятся мне эти цветочки, — чуть хрипло провозгласила еще сонная Баронесса, висящая на высоте трехэтажного дома над верхней палубой. Несмотря на расстояние, слышали мы ее отлично — магия-с…
Чисто персонально с ее выводом я был согласен, а вот офицерский состав, находящийся на главном мостике, явно был озадачен столь неопределенным высказыванием командира. Поэтому все продолжили выжидающе молчать, снизу вверх поглядывая на обтянутые черной кожей стройные ноги, болтающиеся над их головами.
Не смотрел лишь я один — прекрасно помня, что помимо того, что она главнокомандующий, ЧБ еще и привлекательная девушка — в обеих ипостасях — и потому мужчине с уже занятым сердцем и постелью не стоит заглядываться на ее нижние конечности. Кира вездесуща, как тропическое безумие, — настигнет повсюду.
— Тройной веер разведки вперед! — наконец-то прозвучал четкий приказ, и над мостиком повис долгий общий облегченный вздох-постанывание. Как будто бы разом два десятка офицеров излечились от хронического запора. А ведь приказ обычен, да, разумен, но обычен. Так и должен поступить любой флотоводец, завидевший на горизонте нечто странное.
А что будет, если ЧБ вдруг исчезнет? Сможет организованная и вымуштрованная ею военная машина сохранить обороты?
— Три дуги разведки посылать с разрывом в пять минут, — продолжали сыпаться с вышины распоряжения. — Драконов с пятеркой наших лучших дозорных — к облакам свечой! Но вперед пусть не суются, и смотреть не только вперед, а и во все стороны. С собой дать им нашу лучшую оптику. В том числе сапфировую подзорку с артом глаза-сердца Думга. И не дай бог они ее профукают! Уровень общей тревоги поднять до желтого. Быть готовым к отражению абордажа. Подводному флоту отправить вперед сорок медуз, соединить их в ловчую электроядосеть и сразу же ее активировать. Напряжение чтобы не спадало! — арты, подпитки не жалейте. За медузами — двадцатку скатов и столько же акул. Повторить все это трижды! Диносов пока беречь! Вперед никому из лихости не соваться. Все это соединение, воздушное, наводное и подводное, обозначить тремя отрядами по количеству вееров. Краткий доклад от каждого — раз в две минуты. Полный доклад — в любое время, если заметят что-то особое или необычное.
— Принято!
«Ого», — мысленно хмыкнул я.
Быстро же Баронесса стряхнула сонливость и вышла на рабочую мощность.
И еще раз «ого», когда она сказала «глаз-сердце Думга». Клан Неспящих повернут на глазных яблоках, это совершенно точно. Это их чертов тотем! Про глаз я не знал, но вот ИМЯ… То есть глаз Думга — это внутренний орган гигантского гриба мухомора, умевшего ходить по болотистой местности и обитавшего в самом сердце топи Роммала. Мухомор был безобиден — если его не трогать, — обладал умением находить путь через любое болото, никогда при этом не ошибаясь. На его яркой шляпке обитали десятки здоровенных улиток с оранжевыми панцирями, покрытыми черными кляксами. Вся эта компания шарахалась по топи Роммала в незапамятные времена, с помощью яркой оранжевой же улиточьей слизи, стекающей по ножке гриба, указывая игрокам верную тропу через смертельно опасное болото, где местность менялась каждый день. Хочешь выжить в страшном болоте — шагай по оранжевой широкой маслянистой тропе. Она куда-нибудь да выведет. Умные игроки так и поступали, радуясь встрече с Думгом. Топали за ним следом и собирали разные жутко дорогие и полезные растения. А затем мухомор Думг бесследно пропал… владевший теми землями клан Темное Сопрано от ярости пенным тенором изошел, выискивая сначала исчезнувшего Думга, а затем тех, кто мог его видеть или обидеть. Но никто ничего не нашел. Хотя еще долго висели в городах и деревнях яркие афиши почти на каждой стене, где обещались большие деньги за любые достоверные сведения об уникальном мобе. Но Думга не нашли…
Вот, значит, как мухомор путь находил в мутных топях — глазиком своим зрел в корень, то есть в муть туманную… а Неспящие про это проведали… ах вы ж мерзкие глазовыковыриватели, фетишисты чертовы, не дай боже в реале к окулисту пойду и увижу у него на лацкане халата значок широко раскрытого глаза… я ж как тот клан пенным сопрано от ужаса изойду и все кресло ему испачкаю болотистыми выделениями и смрадными испарениями…
— Продолжаем сближение. И смотрим во все глаза, — доложила Голди, и я невольно вздрогнул.
Фраза безобидная, но теперь, если во фразах Неспов есть слово «глаз», я буду настороженно прислушиваться, готовясь снова ужаснуться. Ведь ничто не предвещало беды — и тут бац… а от Думга только глаз и остался. А с улитками его что случилось? Ведь изредка одна-две улитки падали с грибной шляпки и тут же становились добычей удачливого охотника. Там и панцири особые, и мясо у них необыкновенное какое-то…
— Готов первый визуальный охват и предварительная инфа, — обрадованно рявкнул Злоба.
— Выводи! Слушаем! — ЧБ приземлилась на мостик без единого звука, хотя упала с немалой высоты.
Над нашими головами раскрылся дугообразный высокий экран, зазвучал несколько сбивчивый голос незнакомого мне игрока.
— Впереди хаотичное нагромождение водорослей.
— Стоп! Что значит «нагромождение»? Это же водоросли. Они плавают на воде. Или растут на дне. Или все вместе. Но не громоздятся.
— А здесь все же громоздятся, — ответил бесстрашно игрок. — Кучами и буграми. Некоторые достигают в высоту до трех метров. Сама вода полностью затянута толстенным ковром растительности. По ковру что-то бегает…
— В докладах я очень не люблю слов «что-то» и «кто-то».
— Пока живность не опознана. Ожидаем картинку с большей детализацией. Разведчики уже в пути.
— Продолжай.
— Участок с водорослями в диаметре не меньше ста миль. Может, и больше — все так же ждем новых данных. Подводная разведка сообщает следующее — впереди препятствий нет. Водоросли лишь на поверхности океана, внизу же, кроме ухудшившейся видимости, чистейшая вода и ровное дно. Глубина достигает трехсот метров. Провалов или трещин на дне пока не зафиксировано.
— Дальше.
— Небо чистейшее. Ни единого облака. Ветер попутный. Вместе с ветром идем не только мы, но, судя по предварительным измерениям, дрейфуют и водоросли. Пока на этом все.
— Негусто, — резюмировал Барс и поспешил вниз на палубу. Видать, готовить абордажников к предстоящим проблемам. А значит, в безобидность препятствия Барс не верил.
— Послать вперед одного дракона с пятеркой штурмовиков, — отдала приказ Баронесса. — На полной скорости. Приоритет вылазки — проверить те самые «груды» на поверхности саргассов.
— Саргассов?
— Надо же как-то называть этот растительный хаос, верно?
— Принято. Присваиваем препятствию кодовое имя «Саргассы». Разведчик отправляется. Алый дракон с пятеркой штурмовиков.
— Пусть проверят столько «груд», сколько смогут!
— Ок!
Вскоре я проводил взглядом стремительно умчавшегося прочь алого дракона. К его чешуйчатой спине прижималась пятерка смельчаков-первопроходцев. Им предстоит первыми коснуться ногой «саргассов». Хотел бы я оказаться среди их числа? Не стану кривить душой — хотелось бы! У меня аж колючие мурашки побежали по спине… это ж какой азарт, какое напряжение…
