— У меня есть идея.
— Какая? — заинтересовался Карл.
— Я могу отправить часть своих солдат на границу. Они с легкостью наведут там такую панику, что криков будет до неба, — представив, как вампиры будут разбираться с жалкими попытками остановить их, Александр непроизвольно улыбнулся.
— И зачем нам это?
Говорить про то, как были довольны все участвовавшие в битве с Ородской армией вампиры, герцог не стал. Повторение резни было сейчас нежелательно.
— Есть две причины. Первая! Мои солдаты будут разорять приграничные поселения и полностью уводить их население в Элур. Я заселю ими Залон. Второе! Церковь не может допустить таких действий с нашей стороны, но и помешать им не имеет возможности. Кроме одной!
— Объявить мораторий на войну между людьми! — Карл просиял лицом.
— Именно! Сейчас эта идея Ордена Охотников и кардинала Илорина все еще рассматривается в Вобанэ. Но мы можем направить мысли кардиналов в верное русло!
— Что требуется от меня? — тон короля стал предельно деловым.
— Приказ, помощь с передвижением захваченных жителей по королевскому домену и отпустить меня в Кас.
— Приказ будет. И в Кас езжай, — Карл с обидой глянул на герцога, — Давно вижу, что тебе тут в тягость. Все равно не удержу.
— Я здесь не нужен. Советников хватает и без меня!
— Советников..., — презрительно протянул король, — Мне помощники нужны!
— У меня есть свое герцогство, Карл. И там без меня бардак.
— Потому и отпускаю. Но дам поручение!
— Какое?
— Дороги! Все равно будешь гнать по ним людей. Вот и сделай их нормальными!
— Хорошо! Но только те, которыми буду пользоваться!
— Договорились, — король протянул вампиру руку, и Александр с достоинством ее пожал.
Некоторое время посидели молча. Карл наслаждался покоем, а герцог, получив все желаемое, не знал, как бы ему по тактичней уйти, оставив короля одного. Бросать практически друга, а точнее воспитанника, одного со всеми проблемами Элура, не хотелось. Сильно не хотелось. Но и оставаться было нельзя.
— А можно вопрос? — найдя повод, Александр воспрянул духом.
— Конечно.
— Кто из твоих идиотов распорядился поселить Медеров в лучших покоях?
— Барон Злин, — Карл скрывать и покрывать придворных не стал, — Через слугу передал мой искаженный приказ барону Канлагу. Тот был не в курсе моих планов относительно Селмы и даже не догадался, что что-то не так.
— На посту дворцового распорядителя такая недальновидность губительна не только для самого должностного лица.
— Знаю, — король нахмурился, — Но в этом гадючьем логове все норовят друг друга укусить. Не всегда успеваешь уворачиваться. Барону Канлагу достается больше всех.
— Да я на него и не обижен. Он твой человек, Карл. Тебе его и казнить.
— Верно, — кивнул король и тут же поинтересовался, — А ты можешь обидеться на барона Злина?
— Со смертельным исходом? — тяжко, но совершенно неестественно вздохнул Александр, собиравшийся предложить то же самое.
— Конечно!
— Могу! Где он сейчас?
— В общей зале, — Карл не высказал ни малейшего удивления оперативностью герцога, более того, он на нее и рассчитывал.
— Пойду навещу болезного. Появись там минут через пять после меня, — Александр кивнул головой и покинул малую приемную.
Быстрым шагом дойдя до общей залы, где и толпилась большая часть придворных в ожидании, пока король найдет им хоть какое-то дело, Александр остановился перед входом в зал, и придав своему лицу самое невинное выражение, зашел в главный гадюшник дворца. Герцога моментально узнали и стали льстиво раскланиваться. Проходя мимо тучи неестественных улыбок и не меняя выражение лица, Александр глазами выискивал нужного ему человека. Барон Злин занимал во дворце должность Устроителя малых торжеств, то есть, был вообще никому здесь не нужен, вот видимо и решил поиграть во взрослые игры борьбы за власть и влияние.
— Барон! — радостно воскликнул Александр, обнаружив искомого придворного режиссера, — Вы-то мне и нужны!
— Ваше сиятельство, — барон Злин ощутимо напрягся, когда герцог подошел к нему, капельки пота выступили на лбу и висках мужчины.
— А расскажите мне барон, когда вы успели примерить корону Элура!
— Я не совсем понимаю вас, ваше сиятельство.
— Да? — деланно удивился Александр, — А его величество только что сообщил мне, что вы изволили менять его приказы.
— Я никогда...
— Ну теперь и правда "никогда", — оказавшись к мужчине вплотную, вампир схватил его рукой за горло и поставил перед собой на колени, — Теперь вам будет сделать это сложно.
В ту же секунду хрипящий барон вспыхнул ярким пламенем и дико заорал от охватившей его боли. Придворные и гости дворца заволновались, но никто не спешил прийти горящему на помощь, как и никто не посмел сдвинуться с места и покинуть зал. Александр же продолжал держать человека, поддерживая огонь вокруг него и одновременно защищая себя. Через пару десятков секунд крики прекратились, а память крови показала, что человек мертв. Погасив пламя, герцог отпустил обугленную тушку, тут же упавшую на пол.
— И что здесь происходит? — властный окрик Карла раздался весьма вовремя, видимо король стоял за дверью и дожидался окончания спектакля.
— Ваше величество! — Александр склонился в галантном поклоне, — А мы тут с бароном магический диспут устроили. Барон утверждал, что он огнеупорный. Как видите, государь, этот спор он проиграл.
Глава 18
Убийство барона оставило какое-то гадкое послевкусие. Понимая, что придворный люд надо запугать — так, чтобы они писались от одного имени герцога Каса и бежали за спасением к королю, — Александр, тем не менее, понимал и то, что сделал это не очень правильно, можно было обыграть все иначе. А изначально идея казалась хорошей. Оставалось надеяться, что если дворяне воспримут произошедшее неправильно, король сможет повернуть ситуацию в свою пользу и разыграть все как по нотам. Хотя он и мальчишка, опыта в таких делах ему уже не занимать. Нескладный, обиженный на весь мир принц вырос и стал сильным королем. А ведь не прошло и года!
Неожиданно вспомнилась Няша, с уникальной способности которой и началось восхождение Карла к нынешним вершинам. Если бы не свидание с предками, что кобольд устроила парню, править сейчас пришлось бы вампирам, — а точнее, быть регентами при слабом короле. Ну, или это делал бы Гуян. Хотя, последний сам еще мальчишка и шалопай.
Может, его тоже женить? Да вроде, он и так за ум взялся.
Вернувшись в свои покои, Александр обнаружил там одиноко сидящую невесту, которая с интересом смотрела по сторонам и сравнивала обстановку в помещениях.
— Привет. А где служанка? — нос безошибочно сообщал вампиру, что баронесса в его покоях одна.
Прояснить этот вопрос стоило не столько для соблюдения приличий, сколько чтобы выяснить, что девушка никуда не отправила свою служанку, поручив ей принести чего вкусненького или найти что-нибудь для развлечения. Даже самые умные люди не всегда могут понять реальную степень угрозы своей жизни, а тут семнадцатилетняя девушка находящаяся в экстремальных условиях. Могла и сглупить.
— Она осталась прислуживать отцу.
Присвистнув, Александр закатил глаза к потолку. Вот уж, реальная дура! Или служанка просто влюблена в барона? Все может быть. Надо, наконец, получить кровь всех сторон, вовлеченных в его свадьбу, и прояснить ситуацию, чтобы больше не гадать! Но начать стоит не с этого...
— Хочешь чего-нибудь?
— Я еще не завтракала. Вы... Ты вроде обещал, что мне принесут завтрак с королевского стола.
— А его не принесли? — вампир бывало забывал кушать обычную человеческую еду, ему с лихвой хватало и того, что он употреблял при совместных с кем-либо приемах пищи, из-за этого он практически не контролировал поступление продуктов в свои покои, отдавая это на откуп охраны.
— Нет, — после вопроса девушки ее ответ был очевиден, вот только нос Александра говорил ему о другом.
— А ты везде смотрела? — герцог прищурил один глаз.
Баронесса в недоумении обернулась на пустой стол, а затем внимательно посмотрела на герцога, как бы спрашивая, а где еще она должна была смотреть. Вместо ответа на этот немой вопрос Александр пошел в свою спальню, взял там поднос с гостинцами от королевского стола, то есть с блюдами, приготовленными на королевской кухне личным поваром Карла, и вернулся с ним в гостиную. Разогрев остывшую пищу магией, вампир подвинул тарелки к девушке и сел напротив нее.
— А вы.. ты не будешь?
— Я только что поел. Приятного аппетита!
Глядя на то, как Селма ест, Александр задумался о слугах для нее. По приезду в Кас все необходимое обеспечит Колет, но до столицы герцогства надо еще доехать. Да и в Касии еще несколько дней провести придется. Для начала предстояло организовать официальную церемонию представления невесты двору. Придворные должны знать, откуда взялась девушка, и кто ее герцогу отдает. Да и потом, некоторые дела требовалось уладить, правда, по мелочи.
По всему выходило, что, как минимум, две служанки ему нужны уже прямо сейчас. Вот только доверять кому-то в королевском дворце было неразумно. Можно было бы воспользоваться помощью тех, кто работает на вампиров тайно, но такой вариант был нежелателен. А значит, надо уже сейчас начинать прикармливать своих будущих доверенных дворцовых слуг. Тем более, статус позволял герцогу подобные дворянские вольности.
Постепенно мысли Александра дошли до баронессы Тарон. Любовь всей жизни Леонида все еще продолжала числиться в фаворитках короля, хотя дни и ночи тот с ней больше не проводил. Вне всяких сомнений, у дамы были свои доверенные служанки, подкупить которых будет весьма сложно. Да и сама она при необходимости вполне может сойти в качестве временной наставницы юной невесты герцога.
— Чем занимался? — Селма попробовала начать светскую беседу.
— Поговорил с королем об Ороде и убил одного барона, — на автомате ответил Александр, продолжая обдумывать свою идею с привлечением баронессы Тарон, и только поняв, что в гостиной установилась неестественная тишина, обратил внимание на невесту.
— Ты так шутишь?
— Нисколько. Я только что сжег барона Злина. Думаю, его паленую тушку как раз вытаскивают из дворца.
— Но за что?!
— Раз убил, значит было за что, — отрезал Александр, не желая продолжать беседу на эту тему, — Так что, давай лучше поговорим о служанках. Тебе двух пока хватит?
— Мне хватит и одной. Дома я привыкла все сама делать.
Это вампир и так знал из крови. Жадность будущего тестя была практически беспредельной, и экономил он буквально на всем. Его дочери даже стирали за собой сами. И это в не самом бедном баронстве Элура! Такой вот милый папочка — и это лишь самые безобидные из его причуд!
— Зараза! Я забыл поговорить с королем про твоего отца! Его надо срочно убрать из дворца!
— Может, не стоит? Я и так уже в твоих покоях, — девушка смутилась и покраснела, — Если еще и отца выгонят из дворца, меня могут и вовсе записать в...
— Скажешь, кто будет распускать о тебе слухи, и я его убью, — спокойно заявил Александр, — Но учись уже быть выше людской молвы. Вскоре ты будешь герцогиней. Дерьма будет много, и каждого, кто его разносит, не убьешь! Меня, конечно, боятся, но на расстоянии страх исчезает.
— Хорошо, милорд.
— Тогда, ты пока доедай, а я пойду позабочусь о служанках.
— Мне можно будет прогуляться по дворцу?
Желание развеяться было логичным, как и стремление посмотреть королевский дворец. Отказывать в подобном не следовало.
— За дверью стоит охрана. Предупреди их. Они вызовут подкрепление, и уже под их присмотром можешь гулять где хочешь. Моих людей тут все знают. Главное, ничего не ешь! От всего остального они тебя защитят.
Галантно поклонившись, Александр покинул невесту и побрел в гости к баронессе Тарон.
После того как Леонид увел терции в Кас, у дамы не было поводов встречаться с кем-либо и узнавать о его судьбе. Ныне ей оставалось только смиренно ждать скорого возвращения воеводы, как тот ей и обещал.
Герцога Каса женщина приняла с удовольствием и даже практически подбежала к нему для приветствия.
— Ваше сиятельство! Я так рада вас видеть!
— Баронесса! Вы как всегда прелестны!
— Уверена, Вы говорите это всем девушка!
— Правду говорить легко, — Александр указал на стул, предлагая сесть.
— Чем обязана визиту, ваше сиятельство? — умная дама моментально поняла, что время кокетства прошло и надо быть серьезной.
— Мне нужна услуга.
— Что-то связанное с убийством барона Злина? — сделала предположение баронесса, — Среди придворных пошли разные сплетни.
— А об этом уже всем известно? Быстро! И что говорят? — Александр тут же забыл о цели своего визита.
— Гадают о причинах вашей чрезмерной жестокости и строят предположения о том, кто может быть следующим, милорд.
— Иными словами: обосрались от страха. Это хорошо, — удовлетворенно кивнул вампир, — Карл будет доволен.
— Так это было сделано по приказу короля! — утвердительно заявила баронесса, озвучив свою догадку.
— Естественно. Ведь это королевский дворец, а я верный слуга его величества, — Александр широко улыбнулся.
— И зачем мальчику это понадобилось?
— Баронесса, — ледяной тон герцога, моментально убравшего улыбку с лица, подействовал на женщину практически как магия, и она тут же побледнела, — Мы говорим о короле, а не мальчике.
— Я все поняла, ваше сиятельство! Больше такого не повторится!
— Надеюсь! — Александр на всякий случай дополнительно погрозил баронессе пальцем и тут же сменил гнев на милость, — Неужели придворные все еще гадают о причинах смерти барона?
— Есть только предположения, ваше сиятельство!
— И какие же?
— Перед тем как убить барона, вы, ваше сиятельство, сказали о том, что он передал неверный приказ короля. Это слышали и выяснили, что в последнее время барон Злин передавал один-единственный приказ его величества. О заселение неких гостей короля. Барона и его дочери.
Оперативность, с которой придворные выяснили все это, была запредельной. Когда дело касалось сохранности собственных шкур, вельможи могли действовать и быстро, и эффективно.
— Все верно. Именно этот приказ короля барон Злин и передал неверно.
— Девушка будет вашей невестой, милорд? — осторожно поинтересовалась баронесса, готовая в любой момент извиниться за свою нескромность.
— И многие об этом говорят?
— Почти все, ваше сиятельство.
Услышав ответ Александр замолчал. Меньше суток понадобилось обитателям королевского дворца, чтобы сопоставить имеющиеся у них мелкие факты и превратить их в готовый ответ. А заговоры под носом не видят! Сумасшествие! Впрочем, пока все случившееся играет на руку и ему, и королю.
— Девушка, баронесса Медер, — моя невеста. В ближайшее время она будет представлена двору в этом статусе, после чего мы отправимся с ней в Кас. И именно о ней я и хотел вас попросить.
— Все, что в моих силах, ваше сиятельство! Желаете, чтобы я показала баронессе дворец?
