А в следующий миг я уже воткнул оружие ему в тело…
— Ты… победил, — зажав Гунгнир и заливая пол кровью из пробитой печени, промолвил гигант. Жизнь покидала йотуна, но немного сил, чтобы сделать кое-что ещё, у него оставалось. — Я… признаю тебя… сын… мой… и наследник. После… кх-х… после моей смерти… Царём Йотунхейма станешь ты, — ледяной великан окинул зал затухающим взором алых глаз, задержавшись на представителях его гвардии и ещё ком-то, советниках, полагаю. — Таков мой последний приказ! — Лафей закрыл глаза. — Попробуй выкрутиться теперь, щенок, — едва слышно прохрипел он.
— Выкрутиться? — с усмешкой прошептал я в ответ, магией удерживая его душу в этом мире. — Всё прошло в точности по моему плану… — и ставя точку в его существовании, я распылил тело Лафея мощным плазменным сгустком с лезвия копья именно в тот момент, когда уже расцветшая у него на губах мерзкая ухмылка дрогнула в непонимании.
Рядом послышался шум, и я обернулся, поднимая копьё в исходное положение и готовясь срочно отбиваться и делать ноги, но… это была просто королевская гвардия Йотунхейма. Королевская гвардия Йотунхейма, преклоняющая колено перед их новым Царём.
В установившейся тишине я прошёл к трону, рассчитанному под совсем иного седока, и на миг задумался. Пытаться на него залезть — это выглядеть до невозможности смешно и глупо. Уничтожить? Тогда любой йотун будет считать делом чести и своим прямым долгом оторвать мне голову. И будет, в принципе, прав. В итоге, я решил использовать магию льда, чтобы просто наморозить «подставочку», но стоило лишь направить силу, как я понял, что Трон Йотунхейма имеет сходства с Троном Асгарда куда как большее, чем функция кресла под царское седалище. Нейроинтерфейс этого сооружения был похож на то, что было у Ларца, но вот функционал напоминал таковой у его «собрата» из города асов. Но было и одно кардинальное отличие. Технологии ледяных великанов были больше магией, чем именно технологией, а потому форма мало что значила по сравнению с содержанием. Волевое усилие, и Трон перестраивается под мои габариты, попутно давая доступ к «записям» и «мыслям» Лафея. Ничего особо важного, но посмотреть их стоит. Но сначала…
— Йавар, — узнав у интерфейса имя первого советника прошлого владельца, обратился я к йотунам, что всё ещё сохраняли неподвижность: гвардия — преклонив колени, остальные… неверяще смотря на пятно гари на полу.
— Мой… Царь? — очень неуверенно спросил выглядящий старым и каким-то… низким йотун.
— Позаботься о достойном погребении того, что осталось от тела Лафея, — не отдай я этого приказа, хуже бы ко мне относиться не стали, потому как хуже пока что некуда, но и «рост репутации» был бы маловозможен. Не то чтобы мне сильно была нужна репутация среди кровожадных ледяных гигантов, но зачем себе устраивать сложности на ровном месте?
— Будет исполнено, — нехотя склонил он голову. А вот Йавар как раз не исполнить этот приказ не мог, его бы как раз не поняли. Но исполнив его, он тем самым создал прецедент. Первый советник выполняет указы нового Царя. Маленький фактик, но именно из таких фактиков и создаётся привычка выполнять команды вышестоящего.
— Прекрасно. Также мне нужны сведения о состоянии дел в Йотунхейме. Собери тех, с кем Лафей обсуждал эти дела, — советник вновь словно через силу кивнул. Ему нужно было распорядиться о похоронах, а потому времени подумать и как-то отказать не оставалось. Ещё одна маленькая петля на шее, нет, он бы мог попробовать взбрыкнуть, но… показательный поединок с одним из сильнейших ледяных великанов в истории наглядно показывал, что это — плохая идея. Всё шло по плану.
Цепь событий сплеталась в нужный узор. Разумеется, будут и возмущения, будут открытые вызовы и попытки тайного устранения, но это будет чуть позже, а пока власть обезглавлена, можно воспользоваться моментом и снять сливки. То, что Трон Йотунов имеет свой нейроинтерфейс и банк данных — это несомненная удача, но и не стоит полагаться только на него. Мне нужны и живые сведения. И мне их предоставят, а там и до «народной любви» недалеко, благо мне есть что предложить легионам кровожадных чудовищ, запертым в мрачном холодном мире. На моё лицо выплыла довольная ухмылка, и как я узнал много позже, именно в тот момент гвардия йотунов действительно поверила, что я — сын Лафея, окрепший, повзрослевший и ставший достаточно сильным, чтобы забрать трон отца. А силу ледяные великаны уважали.
«Советники» собрались на диво быстро, ну как для долгоживущих исполинов, которые уже тысячу лет особо никуда спешить не могут. Всего-то пара часов, что была потрачена на «приготовления к погребению» Лафея, за которые я смог более-менее ознакомиться с ситуацией через Трон Йотунхейма. А потом последовали представления и доклады. Мои «слуги» мне не сильно доверяли и почитали, что вполне логично, но все они были опытными и много повидавшими существами, а потому и нарываться или ещё как-то проверять меня на прочность не спешили. В общем, работать было можно. Что же касается предоставленных ими данных… Всё было плохо. Очень и очень плохо. И это было хорошо. Для моих планов, конечно.
Итак, что представлял собой Йотунхейм? Это была полноценная планета, размерами она если и уступала Земле, то незначительно. А вот с орбитой ей не очень повезло, равно как и со звездой. Мало того, что по удалённости от светила Йотунхейм был где-то в районе Марса, плюс-минус пару десятков миллионов миль, так и это самое светило было тусклым Белым Карликом, что ни светить нормально, ни греть не мог, хоть и был массой с Солнце. И не было бы на ней никакой жизни, но с магическим фоном повезло. Особым фоном, хочу заметить.
Зарождение всех божественных рас покрыто тайнами, но в какой-то момент жизнь на Йотунхейме появилась, и она изначально была далека от параметров обычных смертных. Разумеется, о таком богатстве флоры и фауны, как в Мидгарде, и речи быть не могло, но и стерильным мир не являлся — мхи, лишайники, насекомые, их пожирающие, мелкая живность, вроде ледяных лисов, и более крупная, как ледяные кабаны и совсем уж непонятные, но огромные мутанты. Ну и йотуны, как венец местной эволюции и вершина пищевой цепочки. Суровый и жестокий мир, породивший таких же детей. Ледяные великаны были чем-то похожи на смесь какого-нибудь кочевого народа Земли, века так пятого до новой эры, и племенного строя века каменного. И при всём при этом они ни в коем случае не были тупыми дикарями. Культ силы, принятие жестокости как должного, традиция грабежа и опустошения, принимаемая сама собой. Равноправие или, прости Ктулху, демократия? Никогда не было и быть не могло. Только Право Сильного. Хотя феминисткам бы тут понравилось. В том смысле, что отбитая злобная стерва вполне могла вскрыть брюхо не понравившемуся ей мужику и устроить гадание на его кишках. Конечно, при условии, что он — ничего не стоящий слабак, а она — уважаемая ведьма, способная открывать переходы на Тропы Теней.
Как и положено таким «хардкорным кочевникам», жили они за счёт набегов и грабежа. И всё у них было хорошо, пока они не добрались со своей экспансией до территории, которую «крышевал» Асгард. Ну а дальше всё стандартно — две воинственные империи мирно разойтись не могли никак, и по итогу длительного конфликта в Йотунхейм пришёл Один и окончательно показал, кто тут главный на районе. Результатом стала блокада Йотунхейма. Народ, живший за счёт разбоя и грабежа, лишили источника существования, а также способа быстро «натаскать» новых воинов и шаманов-ведьм. И ледяным великанам пришлось выкручиваться. Небольшие банды, периодически отправляющиеся в набеги при помощи колдунов-вирдманов, не могли обеспечить потребности населения мира, охота на не такую уж частую и к тому же весьма опасную дичь — тоже. И йотуны вынуждены были искать иные пути существования. И нашли. Магия Льда может не только убивать, хотя это и самое эффективное её применение. За тысячу лет, принося жертвы и исследуя похищенные из более благополучных миров сокровища, дети Йотунхейма смогли наладить более-менее сносное житьё в своём мире. Окультурить некоторые растения и животных… так, не думать о мамонтах из Скайрима… В общем, выживать было можно. Выживать, но не жить — изолированный мир не мог позволить себе даже восстановить все повреждения инфраструктуры, оставшиеся с прошлого «визита вежливости» асов. Да, йотуны изменились, стали осторожнее, выдержаннее и «цивилизованнее», но их мечта о «старых добрых временах» никуда не делась. Как не делись и несколько десятков миллионов желающих вернуть эти самые «старые времена» кровожадных монстров-криомантов, способных крошить даже доспехи из лучших асгардских сплавов голыми руками и лично заставших времена расцвета своей экспансии. А если учесть, что каждый йотун с подросткового возраста знал, с какой стороны хвататься за оружие, а также пару-тройку пусть даже самых примитивных, но приёмов из магии Льда… В общем, я сидел на натуральной пороховой бочке, которая могла рвануть в любой момент. Именно на это и рассчитывал Лафей, назначая меня Царём. На то, что, с одной стороны, я не смогу приказать вдарить Радужным Мостом по моему новому царству — ведь даже без учёта репутации Локи многие зададутся вопросом: он так одних своих подданных не пожалел, хотя имел с ними общую кровь, а что если и мы ему чем не угодим? С другой же, что привыкший быть одиночкой стрёмный карлик не сможет удержать всю эту толпу жаждущих драки и трофеев монстров. Да, это действительно могло бы стать проблемой, а то и началом полного хаоса и анархии, из которых ничего хорошего бы не вышло в любом случае (это если ещё под шумок в разборки не влезли бы Суртур с детишками или какие-нибудь Кри). Вот только я знал, куда и как направить всю эту толпу монстров.
— Что же, — закончив выслушивать доклады, многозначительно начал я заготовленную речь, — ситуация действительно… неприятна. Однако, — пресёк я зарождающиеся шепотки, — полагаю, что мне, как Царю Асгарда и Йотунхейма, нет более смысла держать в блокаде один из своих миров.
— Это… — Йавар, на удивление быстро ставший кем-то вроде негласного лидера высокопоставленных йотунов, не мог поверить своим ушам.
— Да, — я кивнул, — пока Йотунхейм — мои владения, Асгард не будет запирать его, — я ухмыльнулся, — однако, как Царь Йотунхейма, только я решаю, куда, когда и как будет направлен удар моей армии. И любой, кто ослушается моей воли, будет признан отступником и должен быть уничтожен немедленно! Доведите эти известия до всех.
— Будет исполнено… мой Царь, — склонил голову пожилой великан, тем не менее одним взглядом заткнув двоих помладше, что явно хотели что-то сказать. Йавар был умён и прекрасно понял всё оставленное за скобками озвученного. Да, йотуны снова смогут выйти «в поход», но только туда, куда укажу им я. И подобная «привилегия» будет им доступна лишь пока я являюсь их Царём… и Царём Асгарда. О, разумеется, мне не поверят, будут искать скрытые смыслы. Но… после первого же похода, удачного и успешного похода, даже самый тупой великан будет жилы рвать, чтобы с моей головы не упал даже волос, а оба трона оставались за мной. Особо тупым же, полагаю, объяснят более разумные сородичи, а если не поймут, то помогут. Уж жилы порвать так точно. Правда, до этого светлого мига нужно было дожить. А также уточнить пару моментов по моей цели, но это уже детали.
— Тогда собирайте воинов, готовьте снаряжение. Не пройдёт и года, как мы отправимся в поход. До той поры… я временно покину Йотунхейм — нужно уточнить несколько моментов по нашей будущей добыче.
— Как нам можно будет связаться с тобой, мой Царь? — хм, в этот раз им уже пришлось прикладывать не такое громадное усилие, чтобы произнести это. Вот что сочетание морковки спереди и морковки сзади делает!
— Я сам свяжусь с вами, в экстренном же случае… позовите Хеймдалля, он мне сообщит, — возможно, это было слишком жестоко по отношению к афроасгардцу, но я же должен его как-то наказать за всю эту хрень? Ведь, по сути, это его попустительство запустило цепь событий, в результате которой я теперь и корячусь, вместо того, чтобы спокойно лежать где-нибудь в гамаке, пить какао и умиляться с боевого хомячка. Так что всё справедливо!
На этом короткая аудиенция была закончена, а я отправился обратно в Асгард — подготовить предстояло действительно немало.
Там же. После ухода Локи.
— Что ты думаешь по этому поводу, Йавар? — повернулся к старшему йотуну мощного телосложения гигант, лишь немногим уступающий статями ныне покойному Лафею. Впрочем, для генерала и того, кому прошлый Царь поручал вести завоевательные походы от своего имени, стати у него были вполне подходящие.
— Пока не знаю, Бельмир, — покачал головой относительно низкорослый великан. — Локи знаменит своим хитроумием и коварством.
— Проклятый выродок, — рыкнул третий участник, — убил Царя и считает, что он теперь может нами править?!
— Он поступил согласно нашим обычаям, — возразил четвёртый.
— С каких это пор наши обычаи распространяются на полукровок? Может, нам тогда терпеть на троне и вовсе какого-нибудь сына снежного кабана?
— Если этот сын снежного кабана будет способен одним приказом разрушить наш мир, то да. Мы будем его терпеть, кланяться и называть своим Царём, — отрезал Йавар.
— Трус! Бесхребетный слабак!
— В круг! — рыкнул старик. — Я вобью тебе эти слова обратно в глотку!
Великаны разошлись из-за стола и проследовали в небольшую, относительно их размеров, залу. Обитатели Йотунхейма не отличались кротким нравом, а с таким тяжёлым характером было вполне логично, что мест для решения возникающих конфликтов должно быть много. В том числе и в зале Совета — для «дебатов» не сходящихся во мнении уважаемых «людей».
Спорщики вышли в круг, короткая сшибка — и относительно молодой йотун валится на промороженный пол, держась за сломанный нос и выплёвывая выбитые зубы — пусть Йавар и был стар, да и физической мощью и статью никогда не отличался, но опыт тысяч и тысяч схваток вместе с талантами в магии льда в очередной раз доказали, что своё место подле Царя он занимал по праву.
— Теперь можно продолжать, — после короткого поединка йотуны вернулись в первый зал. — Есть у кого-то ещё что возразить? — все присутствующие бросили короткие взгляды на их соплеменника, сидящего, склонив голову. Он проиграл в честном поединке, никто не будет ставить это ему виной, но и следующие лет десять бедолаге лучше не раскрывать рта. Сотрясать воздух, не имея сил подкрепить свои слова личной мощью… такого йотуны не одобряли.
— Где гарантии, что полукровка сдержит своё обещание? — вернулся к беседе Бельмир, наиболее заинтересованный в возможности вновь отправить армию в бой.
