Милашка - полностью

* * *

— Из-за Латиссы? — переспросил я. Матр кивнул.

— Если хочешь знать подробнее, расспроси её саму. Или Элдара. Я не хочу, чтобы меня считали сплетником.

Он улыбнулся.

— Итак, к чему мы пришли — подытожил я. — Латисса для чего-то желает собрать Элдара воедино, используя для этого меня. Для чего ей это — неизвестно, чем это закончится, особенно для меня, неизвестно, удастся ли это вообще — тоже неизвестно. Кстати, преследование Немезиды — тоже её рук дело?

Матр кивнул.

— Как бы странно это не звучало, но это для твоей защиты. Пока действуют правила персональной схватки, другие боги не могут вмешиваться напрямую.

— Я так и думал — проворчал я. — Кстати, Ева с этой заварушкой как-то связана?

— Я не чувствую вмешательства богов — покачал головой Матр. — Разве что Демон, возможно... Но у его поступков практически нет мотивов. По сравнению с ним даже Вантара — интриганка.

Я мысленно покачал головой. Бог знания оказался удивительно неосведомлённым... Или он только делает вид? В принципе, и то, и то возможно.

— Ясно. А Вы не можете нас разделить?

— Лучше обратись с этим к Элдару, когда его вернёшь. А может, и я смогу помочь после этого...

— Да, вот ещё: что такого особенного в Кровожадном, то есть в Уравнителе? Что он такое?

— Как и гадальные камни, это инструмент для специфических манипуляций с реальностью, созданный Элдаром для применения людьми. Вернее, модифицированный для применения людьми...

Он усмехнулся, и в этот момент в комнате что-то негромко хлопнуло. Рядом со мной возникло перо вызова.

— Похоже, мне пора — вздохнул я. — Если не возражаете, продолжим беседу после схватки.

Матр кивнул, и я перенёсся.

Артур, направление — Сила. Немного показушник, но это свойственно практически всем магам. Специализируется на хитрых заклятьях, обходящих защиту противника. Уникальный случай: был побеждён на дуэли и потерял почти всю Силу, но сумел снова подняться на вершину. Схватки насмерть почти не ведёт, предпочитая забирать Силу. У меня с ним серьёзных стычек не было, но по мелочам пересекались не раз. Какие артефакты — "штуки", на нашем слэнге — у него припасены, не знаю. Стоит ли доверять камням?.. Стоит, полагаю.

— Решил меня вызвать? — поинтересовался я. — Тебе везёт: я ещё не отдохнул как следует после схватки с ДэДэ.

— Так значит, я у тебя не первый? — усмехнулся Артур. Я усмехнулся в ответ.

— Ещё несколько дней назад был Индус. Силён был, затворник... Если бы вы с ним пересеклись, с победителем я бы не справился. Да и так... Будешь смеяться, но он погиб от непредвиденных обстоятельств.

Артур кивнул.

— Все знают, что тебе покровительствует Латисса. Способности и удача — что ещё нужно?

Я кивнул.

— Это точно... Причина-то вызова какая?

— Упреждающий удар — пожал плечами Артур. — Не ждать же, пока ты наберёшь ещё больше сил?

— А как же боги? — поинтересовался я.

— Сдаётся мне, что они не станут придираться к таким мелочам, как повод вызова. Где?

Я создал образ Земли и наугад ткнул пальцем в открытый океан.

— Пусть будет здесь. Со штуками.

— Это уже интересно — поднял бровь Артур. — Сколько?

— Две.

— Как знаешь. Тебе же хуже...

— Никак, разжился чем-то полезным?

— Увидишь. Я могу нас перенести, если хочешь.

— Давай — пожал я плечами.

Вот и место действия... Мы парим в воздухе в десятке метров над поверхностью воды. Ветра нет, так что поверхность воды почти ровная, только немногочисленные рыбы морщат водную гладь. Солнце на безоблачном небе близится к закату, но до него ещё около часа, и видимость прекрасная, тем более что воздух удивительно прозрачен. Всё еще жарко, и вода, полагаю, в самый раз для купания... Для меня это прекрасное место — духи ветра и воды спят, но я в любой момент могу пробудить их и бросить на врага. Однако и для Артура это место весьма удобно — по какой-то причине уровень энергии, интенсивность ауры Земли, здесь особенно высока, и он этим непременно воспользуется... если сумеет. Я усмехнулся про себя. Наверняка при переносе Артур выбрал из указанной мной довольно-таки широкой зоны наиболее удобное для себя место...

На моей левой руке возник перстень с багровым камнем, похожим на глаз с чёрным крестообразным зрачком. Перстень так и называется, Око, и позволяет предвидеть будущее на несколько секунд вперёд. Невероятно эффективно в любом виде схватки, особенно в сочетании с уходом...

От Артура ко мне протянулись яркие рубиновые нити, но я уже был к этому готов. Каждую нить встретила золотая искра, "воспламенившая" нить и моментально её уничтожившая. Одновременно я контратаковал двойным ударом ледяных копий — из воздуха и воды. Как я уже говорил, люблю я лёд...

Ответная атака Артура одновременно смела мой лёд и ощутимо тряхнула защиту. Однако, он успел существенно поднять свою Силу... Огненная сфера, центром которой был он, оказалась не меньше сотни метров в диаметре; попавшая внутрь сферы вода мгновенно испарилась. Даже несмотря на то, что я был к этому готов, мощь атаки оказалась достаточно большой, чтобы я не сумел заблокировать её полностью. Зато успел точно вовремя вставить Зов Пустоты, так что заклятье Артура усилило его эффект; а когда его захлестнул рванувшийся вверх поток воды, я пробудил водных духов. Встряска их изрядно разозлила, так что нападение было яростным, однако Артур его словно и не заметил. Из центра буйствующего водяного хаоса вырвался направленный в мою сторону Свет Разрушения. Пока что мы оба используем заклятья из стандартного репертуара, но это, в общем-то, ещё только разогрев.

Свет, разумеется, прошёл мимо; направленные заклятья любой силы вообще бесполезны против Ока. Однако этот Свет оказался не так прост; Артур вложил ещё и добавку. Я ещё ни разу не встречал подобной модификации этого заклятья; столб Света, уйдя "в молоко", изогнулся и ударил в меня сзади. К этому я оказался не готов даже с Оком, успев лишь перестроить защиту, чтобы попытаться встретить удар более эффективно — слишком быстро и неожиданно всё произошло.

Сила атаки снова оказалась очень велика. Полагаю, Индус был сильнее, но Артур, похоже, стал Сильнейшим магом на настоящий момент, к тому же он, как-никак, специалист по обходу защиты... Око показывало, что через несколько мгновений моя защита не выдержит, и мне пришлось воспользоваться вторым артефактом. Всё это время находившийся в моей правой руке жезл в виде змеи с головами на обоих концах обрёл материальность. Глаза одной из голов загорелись, и раскрывшаяся пасть всосала почти достигший моего тела поток Света. Через миг пасть закрылась, а глаза погасли; зато ожила вторая голова. Из её открывшейся пасти вырвался несколько ослабевший, но всё ещё мощный Свет Разрушения, ринувшийся к Артуру. Продолжавшая бушевать вокруг него вода приняла долю энергии на себя, но лишь небольшую долю; основная часть попала в цель, пробив её насквозь. Вода с громовым всплеском упала вниз, воссоединившись с океаном; однако тела Артура не было видно. Не может быть, чтобы я его так легко уничтожил!.. Я активировал духовное зрение.

Артур, разумеется, был жив. Он находился на прежнем месте, но в небольшом пространственном кармане. Если точнее, пространство вокруг него было искривлено таким образом, что любая атака, направленная в него, обходила его вокруг. Его как бы не было здесь, но атаковать это ему не мешало, что он и продемонстрировал, когда вокруг меня сформировалось пять сияющих красных колец. Изучая его защитную структуру, я слегка отвлёкся, и этого оказалось достаточно, чтобы не успеть среагировать в полной мере. Пожирающий успел поглотить только четыре верхних кольца, нижнее успело стянуться на моём защитном коконе и словно вросло в него. Естественно, ничего хорошего от этого ожидать не следовало, но эта магия была мне незнакома, так что я не знал и чего плохого от неё ожидать. Я ушёл.

Начну с атакующего заклятья Артура. Так... И что же это у нас такое? Очень хитрое заклинание, как я погляжу... Настолько хитрое, что с налёта не разобраться. Сначала Индус, потом ДэДэ, теперь вот Артур... Все мои соперники где-то разжились сложной необычной магией, один я, горемычный, всё по старинке колдую... Ладно, отбросим иронию и продолжим анализ... хотя это действительно довольно удивительно. Хотя и не особенно: как-никак, у меня из-за Эланы и Милашки времени на исследования практически не остаётся, а они-то одиночки...

Как устроено кольцо, я так и не понял, однако функцию его вроде бы раскусил. Все духи в моём "коконе" связаны с остальными; сила защиты зависит не от количества духов, а от количества связей между ними. Кольцо же, можно сказать, выдавало себя за одного из духов, эмулировало его, если я правильно понял употреблённый пару раз Хракамоши термин. Насколько я понял, оно должно было замкнуть на себя как можно больше связей, а под воздействием атаки их все разорвать, разрушив защиту — или, как минимум, сильно ослабив её. Действительно отличное заклинание... Если и не идеально против моей защиты, то близко к тому. Всегда считал Артура мастером своего дела, вот и ещё один повод в этом убедиться. А что я могу противопоставить? В момент выхода я наверняка схлопочу заклятье Артура, а Пожирающий в ближайшие несколько секунд будет слишком сыт... Кстати, а чем Артур атакует при выходе? Что показывало Око?..

Отлично! Тьма Разума. Заклинание эффективное, спору нет, но, если к нему готов, почти безопасное. С ним я справлюсь при помощи контрзаклинания. Правда, Арти снова может выдать модифицированную версию с какой-нибудь добавкой... Ну, ничего, выкручусь. А от кольца-паразита избавлюсь радикально — сам развею кокон и воссоздам по новой.

Теперь пункт два. Как достать Артура? И, кстати, как он создал свою защиту? Манипуляции с пространством так быстро не получаются, тем более, сооружение сложной стабильной конструкции. Артефакт, что ли? Скорее всего. Кажется, знаю... Был такой, я ещё смеялся, когда о нём узнал... То есть не я, а ДэДэ... или это был Вайн? Впрочем, неважно. В общем, он так и называется, Волшебный Карман, и выглядит именно как карман, пришиваемый к одежде вместо обыкновенного. Изначально предназначался для простого хранения предметов в пространственном кармане, но позже его кто-то модифицировал, и теперь, пока рука находится в нём, обладатель руки тоже находится в складке пространства. Вот ещё вопрос: как Артур атакует меня изнутри кармана? Если б знать, то, возможно, удалось бы воспользоваться этим способом и в обратную сторону... А так придётся либо бросать на него призраков — эти, если нет специальной защиты против них, куда угодно пролезут, и искривление пространства им не помеха — либо схлопывать карман миниатюрной "чёрной дырой". А она, зараза, энергии жрёт... И контролировать её трудно... С другой стороны, барьер против призраков ставится легко, энергии требует чуть, и только полный идиот не поставит его, выходя на бой с магом Власти.

Погоди-ка... Призраки могут проникнуть внутрь кармана, но не смогут одолеть наверняка существующий там барьер. Любая другая сущность легко преодолеет этот барьер, но не сможет попасть в карман. Есть! Главное, всё сделать быстро. И не забывать, что против Артура атака важнее защиты...

Я вышел. Слегка кольнула головная боль — эффект контрзаклинания Тьме. Сработало, похоже, она обошлась без хитрых добавок. Одновременно я сбросил кокон, не разрушая его, направил на него Изрыгающего и создал короткое заклинание.

Кокон метнулся к Артуру. Естественно, у него тоже было активно духовное зрение, и он встретил сброшенную на него оболочку чем-то вроде искрящейся сосульки. Впившиеся в мою экс-защиту кольца незамедлительно сделали своё дело; конструкция, похожая в духовном зрении на ком паутины, разорвалась, но тут вступило в действие наложенное мной консервирующее заклинание. Вместо того, чтобы разлететься на части, "паутина" вывернулась, и из воздушного скомкалась в тугой комок, продолжая своё движение. Часть духов, впрочем, вырвалась из конструкции, но это роли не играло. Входящие в кокон призраки проникли в карман, затягивая с собой связанных с ними духов стихий — в основном, тех же сильфов — и прочих сущностей, использованных мной в защите. Я всегда был сторонником разнообразия... И уже там кокон разрушился окончательно — короткое действие консервационного заклятья прекратилось.

Это оказалось ещё эффективнее, чем я ожидал. Правда, не уверен, насколько эффективной оказалась атака духов, но выброс энергии из разрушающегося кокона внутри кармана нарушил его стабильность, и, к моему восторгу, Артура выкинуло в линейное пространство. Возможно, это и оказалось для него сюрпризом, но я такого не заметил: мой соперник, окружённый роем духов, мгновенно выдал роскошную Ищущую Молнию. Моя защита в данный момент полностью поменяла свои функции, а заклинание это не из тех, от которых можно увернуться. Но... Я создал Воздушного Змея, метнувшись в сторону на максимальной скорости. Мне нужно лишь несколько мгновений... ЕСТЬ! Пожирающий успел вовремя. Початая Ищущая Молния вернулась к нему, присоединившись к весёлой компашке духов и сдавившему Артура Змею — хе, прошёл, не успел Арти его заблокировать... Похоже на победу, э?

Вспышка и тонкий звон разбивающегося хрусталя! Пространство заполнило знакомое ощущение одиночества. Змей и духи, естественно, испарились, как и не бывало. Одноразовик... Паршиво, но могло быть и хуже. Ладно... Клин клином вышибают.

Артур начал творить какое-то заклинание, и в этот момент я активировал Пожирающего на максимальную мощность, буквально силком заставляя его поглощать всю магическую энергию вокруг, изо всех сил сжимая руками пасть Изрыгающего. Фьюх! Он исчез из моих рук, вернувшись в хранилище, а в ушах засвистел воздух — я падал... Лишённое подпитки заклинание левитации прекратило действие, и через секунду я оказался в воде. Неподалёку послышался ещё один "бултых" — Артур тоже совершил вынужденную посадку, вернее, погружение. Естественно, завершить заклятье он не сумел...

— Я — буль, буль — плавать не умею! — завопил Артур, каким-то образом ухитрившись выбраться к поверхности воды, но то и дело погружаясь обратно. Хорошо ещё, что левитация отрубилась не мгновенно, сперва снизив нас метров до пяти над водой. Если бы грохнулся с десяти метров, мог бы и не вынырнуть... Я вообще-то тоже плавать не умею, но не зря же я место подбирал? Незаметный под одеждой доисторический спасательный жилет моментально вытащил меня на поверхность. Хотя не знаю, может, симбионт может мне и подводное дыхание обеспечивать? Проверить не довелось и не хочется.

Я подплыл к отчаянно бултыхающемуся Артуру. Заметно было, что долго он не продержится.

— Сдаёшься? — поинтересовался я. — Я, как ты видишь, плавать могу. Вполне могу тебя утопить, но очень уж хочется понаблюдать за смертельным номером "маг дважды набирает утраченную Силу".

— Сдаю-тьфу-сь и доверя-тьфу-юсь — выдавил Артур традиционную формулу поражения. Точнее, традиционная она за вычетом "тьфу". Я кивнул и вытащил из-за пазухи небольшой свёрток; дёрнул торчащую из него верёвочку, и свёрток стал разворачиваться и надуваться, превращаясь в жёлтую резиновую фигурку утки. Я бросил утку Артуру, и тот отчаянно вцепился в неё, бросив на меня убийственный взгляд.