Милашка - полностью

— Милашке скормим — кровожадно предложила Элана.

— Нет, не стоит прививать ему дурной вкус. Давай лучше отправим его в храм Палора, пусть он решает.

— По частям? — подмигнула она. Я усмехнулся.

— Палору это не понравится.

— А может, лучше сдать его в генетическую лабораторию? Для экспериментов там, или на биоматериал. Заодно подзаработаем.

— Да за него много не дадут. Лучше всё-таки к Палору.

— Ну, тогда мы вообще ничего не получим — резонно заметила Элана.

Мне не было видно лица Арчибальда, но, по-моему, он воспринимал наш разговор серьёзно.

— Зато карму подчистим.

Элана кивнула.

— Тоже нужно. Ладно, неси мешок.

Моя подружка запихнула гоблина в мешок, и я отослал его в храм.

— Я думала, все маги — люди — проворчала Элана.

— Большинство, но не все. Все были поначалу.

— Да, кстати, хотела тебе рассказать: я вчера смотрела одно шоу, так там какая-то дамочка заявила, что в гоблинов превратили людей маги.

Я вытаращил глаза.

— Что, серьёзно?

— Представь себе.

— Но её хоть просветили?

Элана кивнула.

— Ведущий ей объяснил, что когда генетика стала бурно развиваться, богатеи решили воспользоваться ей для продления жизни. Заплатили учёным, те заплатили бродягам, которые разрешили проводить над собой эксперименты, и вуаля — из бродяг получились гоблины, а доработав процесс, богатеев сделали гномами.

Она хихикнула.

— Что смешного? — удивился я.

— Просто когда ей уже всё объяснили, эта дура понесла аналогичную чушь про эльфов. А ведущий как раз эльф.

— Тема шоу была "Болваны и невежи"? — подняв бровь, поинтересовался я.

— Нет, "Магия в нашей жизни". Там ещё выступал какой-то колдун — не то Вайн, не то Вэйн. Он, кстати, собирался лететь на Атальрус, читать лекции о драконах.

— Он не сказал, когда вылет? — резко спросил я.

— Вылетел сразу после передачи. Он что, один из твоих подозреваемых?

Я мрачно кивнул.

— Главный. Отлично всё рассчитал, гад. За два дня я никак не смогу его достать. А он вернётся, и пока я буду валяться в больнице, спокойненько сможет меня добить.

— Чем же ты его так достал?

— Да, тут несколько вещей. Первенство среди магов, например. Ещё то, что я отказался от соавторства с ним, когда писал "Властелины небес", ну и ещё разные мелочи. И он наверняка надеется прибрать к рукам мою силу и имущество.

— Твою силу?

— А что, ты думаешь, происходит с магической силой, когда маг умирает?

Элана пожала плечами.

— Наверно, то же, что и с огнём погасшей свечи.

— Ответ неверный. Она переходит к другому человеку, оказавшемуся рядом. Это главная причина вражды между магами.

— Значит, убьёшь мага — станешь магом?

— Ага. Только в придачу можно схлопотать предсмертное проклятье. Поэтому охотой на магов в основном занимаются сами маги, которые могут отразить или снять проклятье.

— С тобой каждый день что-то узнаёшь.

— С тобой тоже. Однако, нужно что-то придумать. Я бы хотел ещё пожить, тем более с тобой. Так... За какое время Татьяна сможет добраться до Атальруса, если как следует напряжётся?

— Не знаю, нужно у неё спросить. Сейчас.

Она подошла к компьютеру, и тут в комнате возник Нарцисс, наполнив её запахом дорогого одеколона.

— Что, надоело бояться? — обратился он ко мне.

— Было б кого. К твоему сведению, перед тобой здесь был Арчибальд Он тоже корчил из себя крутого, а покинул эту комнату в мешке.

— И прекрасно! Он меня всегда раздражал. Ну что, начнём?

— Как бы мне ни хотелось от тебя избавиться, в этом уже нет необходимости.

— Ха! Бросил вызов, а теперь перетрусил? Ну уж нет. Что я, зря отрывался от дел? Так не пойдёт. Я бросаю тебе вызов.

Я вздохнул.

— Твоё право. Место — небо над моим домом.

— Идёт.

Мы вышли на улицу и взмыли в небо, метров на двадцать.

— Ну, поехали — произнёс я и активировал одно из своих колец, одновременно закручивая Нарцисса в вихре; он синхронно направил на меня снежный буран. Ни моя, ни его атака цели не достигли: мы оба славировали в сторону. Продолжая двигаться, я активировал второе кольцо; в этот момент в меня ударил разряд молнии, но невидимый щит, созданный первым кольцом, поглотил его. Второе кольцо загудело, и воздух вокруг Нарцисса замёрз: кольцо всосало его тепло. Однако сам Нарцисс, окружённый защитным заклятьем, не пострадал. Он телепортировался из сковывавшей его ледяной глыбы, и меня окружила туча ос. Я освободил тепло из кольца, и насекомые превратились в пепел. Место насекомых тут же заняла сеть из тончайших сверкающих нитей. Я превратился в туман, и сеть прошла сквозь меня. Пожалуй, я покрасовался перед Эланой достаточно; пора заканчивать. Я собрал всю доступную магическую энергию и швырнул её в Нарцисса; просто и грубо, без любимых всеми нами тонкостей и эффектов, но, учитывая количество энергии, чрезвычайно действенно. Этого хватило бы, чтобы спалить нервную систему десятка человек — и Нарцисс не выдержал. Он потерял сознание; но не упал, а завил в воздухе — подстраховался к этой возможности. Искушение прикончить его и получить весомую прибавку могущества было огромным; с другой стороны, побеждённый становится вассалом... Дилемму решило то, что Элана, несмотря на свой темперамент, не одобряет убийств. Я спустился вниз и положил Нарцисса на травку.

— Что ты с ним сделал? — поинтересовалась Элана.

— Устроил короткое замыкание. Магическую перегрузку.

— Он жив?

— Жив, но отныне безопасен. Будет работать на меня. Однако я истратил на этого самовлюблённого павлина уйму магической энергии. Весь дневной запас Камня Маны ушёл. Мне положена компенсация, и вот это подойдёт.

С этими словами я снял с шеи Нарцисса амулет Многих Форм.

— Всегда хотел выяснить, как он работает. Ладно, Элана, ты уже поговорила с Татьяной?

— Ага. Она сейчас в хорошей форме, батареи полностью заряжены, и т.д, и т.д., так что сможет туда добраться часов за пятнадцать.

Я кивнул.

— Хорошо, я отправляюсь прямо сейчас.

Я сосредоточился было для телепортации, но Элана взяла меня за плечо.

— Ты что же, думаешь, что я тебя одного отпущу?

— Элана, Вайн — расист. Его идея фикс — ликвидация изменённых людей. Он взъелся на меня за то, что я блокировал его заклятье, наложенное на гоблинский квартал. Если я проиграю, он тебя убьёт. И Латисса там не сможет тебя защитить.

Элана изменилась.

— О чём речь? Я слышала своё имя.

— Госпожа Латисса, я...

— Сколько раз тебе напоминать, без формальностей. В конце концов, ты со мной спишь. Так в чём дело?

Я изложил ситуацию; Латисса хмыкнула.

— Тебе не кажется, что ты кое-что не учёл?

— Что же?

— Корабль, на котором летит твой враг, движется медленно. Он прибудет на Атальрус только через четыре дня, так что тебе нет смысла туда рваться.

Я поник.

— Советуе...шь писать завещание?

— Ты мне симпатичен. Жалко, что я не могу снять проклятье сама — извини, не умею. Это не моя область. Дай-ка подумать, что я могу для тебя сделать...

Она потёрла подбородок.

— О, придумала.

Она прикоснулась мне ко лбу; свет у меня перед глазами на мгновенье померк. Теперь Латисса была одета иначе, стояла в другой позе, и вдобавок я с удивлением обнаружил, что сейчас утро.

— Что ты сделала?

Латисса усмехнулась.

— Превратила тебя в камень. На недельку-другую, пока Вайн не вернулся.

— Ты, как всегда, чрезвычайно хитроумна. Спасибо.

— Как говорите вы, люди, спасибо в карман не положишь. С тебя причитается.

Я усмехнулся.

— Что я могу сделать для богини?

Она пожала плечами.

— Кто знает. Но я люблю, когда мне должны. Ладно, чао. Смотри не проиграй битву!

Она исчезла; теперь меня критически осматривала Элана.

— Всё-таки живой ты лучше — наконец, заметила она. — Хотя дом лишился хорошего украшения в виде статуи.

— Я могу сделать новую — предложил я.

— Да ладно. Как ты себя чувствуешь?

— Как всегда. Сколько времени прошло?

— Две недели. Латисса вернула тебя, как только я узнала о возвращении Вайна. Что ты собираешься делать?

— А что я могу сделать? Вызвать его, естественно. Пока он ещё не очухался после перелёта.

Я снова подбросил перо вызова в небо, и оно полетело к цели.

— Синтезатор из ремонта вернули?

— Давно, а что?

— Просто я бы выпил кружечку чая.

— Представляю, как он удивится — заметил я, прихлёбывая чай. — По логике вещей, я сейчас должен в лучшем случае валяться дома в постели.

— Насколько он силён?

— Весьма. К тому же он умён и опытен — это будет не первый его бой. Кстати, как там Милашка?

— Уже полинял. Он спрашивал, почему ты не заходишь; я ему всё схематично объяснила.

— А чешую ты не собрала?

— Чешую?.. А, это. Оставила это тебе, куда она денется.

— Ладно, пока Вайн не прибыл, изучу амулет. Авось пригодится.

Я взял амулет в руку, закрыл глаза и сосредоточился.

Я находился в бесконечном коридоре с небольшими камерами по сторонам. Большинство были пусты, но в некоторых находились различные существа — звери, птицы, рыбы, даже насекомые; и над каждым было его название. Я вышел.

— Ну, и что это такое?

— Это называется амулет Многих Форм.

— Он что, позволяет превращаться?

— Схватываешь на лету.

— Я могу попробовать?

— Пожалуйста. — Я передал ей амулет. — Одень на шею и произнеси название зверя, в которого хочешь превратиться; а чтобы вернуть свой истинный облик, скажи "я". Говорить сможешь в любом облике.

— Леопард!

Пока Элана баловалась с амулетом, я пытался представить, как может пойти бой с Вайном, и как, соответственно, к нему готовиться.

Он возник беззвучно, и, в отличии от двух других, без запаха.

— Как тебе это удалось? — спокойно спросил он.

— С божьей помощью.

Он кивнул.

— Я так и думал.

— Я! — произнесла Элана, и Вайн хмыкнул.

— Ты уже победил Нарцисса? Неплохо.

— И Арчибальда — добавила Элана. Вайн посмотрел на неё, как на пустое место.

— Я назначаю место. Капсула.

— Что это значит? — поинтересовалась Элана.

— Искусственный кусок пространства. Пойдёт, не хочу устраивать слишком много разрушений. Начнём.

Мы вдвоём выставили ладони друг к другу (хотя точнее сказать, враг к врагу); между ними возникло нечто похожее на мыльный пузырь и стало расти. Пузырь раздувался, пока не поглотил нас.

Мы парили в пустоте, освещённой сиянием, похожим на дневной свет. Из ладоней Вайна выросли сотканные из света золотые жгуты... нет, шеи; на одной из них образовалась голова льва, а на другой — змеи. Они с молниеносной скоростью бросились на меня. В моих руках появились так же сотканные из моей воли щит и меч. Я отбил щитом удар льва и отрубил змеиную голову; обезглавленная шея отдёрнулась, но на ней тут же возникла новая голова. В свою очередь, щит растёкся по моему телу, окружив меня латами.

Мы бились долго. Цель такой битвы — истощить волю противника, а сила воли у нас обоих была немаленькая. Ошмётки золотого света заполнили маленькую искусственную реальность; мой меч рубил и кромсал, пасти Вайна кусали и рвали. Постепенно меня охватывала апатия и безысходность. Какой смысл бороться? Любая жизнь, любое существование напрасны и бессмыссленны. Меч в моей руке становился всё тяжелее.

Но вдруг всё замерло. Передо мной возникло лицо Эланы... нет, Латиссы.

— Не вздумай проиграть — предупредила она. — Ты ещё со мной не рассчитался.

Её сменила Элана.

— Если ты дашь ему себя убить, домой не возвращайся!

Всё вокруг снова пришло в движение...

— В общем, ты победил — прервала мой самодовольный рассказ Элана.

— Как я мог проиграть после такой угрозы?

* * *

Наследие и наследство Вайна пришлись очень кстати, решив проблему обучения Милашки полётам: там попросту нашёлся способ мне превращаться в дракона. Попрактиковавшись, я взялся за обучение Милашки, уже достигшего соответствующего возраста. Должен заметить, это оказалось нелегко, да и получалось у него не очень — наверно, из-за того, что учитель из меня не очень... Тем не менее, сегодня, наконец, произошло знаменательное событие.

— Он полетел! Он летит!

Мы с Эланой обнялись и счастливо следили за пусть неуклюжим, но всё же полётом молодого дракона. Сколько пришлось провозиться! Сколько сил потратить! Но оно того стоило.

Милашка завершил свой первый успешный полёт, и мы подошли к нему. Он был доволен донельзя.

— У меня получилось! Вы видели, я летел! По настоящему!

— Это было красиво — улыбнулась Элана, гладя сияющего дракона. Вообще-то, на мой взгляд, красивым этот полёт назвать было трудно, но я решил не спорить.

— Конечно. Ты молодец. Только не залетай далеко.

— А я далеко и не могу — огорчённо произнёс Милашка.

— Ну, это пока. Ещё немного поупражняешь крылья, и будешь летать как взрослый.

Коммуникатор Эланы загудел. Она поморщилась.

— Ребята, подождите минутку, я сейчас.

Она отошла в сторону.

— Я вас люблю — неожиданно произнёс Милашка.

— А мы тебя — улыбнулся я, обняв его за шею.

— Вы же меня не оставите?

— Конечно, нет. Почему ты спрашиваешь?

— Мне снятся плохие сны — грустно произнёс он, опустив голову. — Как будто с вами что-то случилось, и я остался один.

— Не волнуйся, это всего лишь сны — постарался я его утешить. — Проснулся, и их уже нет.

Однако сердце у меня сжалось. Драконы — в отличие от людей — магические существа, обладающие, помимо прочего, и даром предвиденья. Правда, Милашка — клонированный дракон, к тому же совсем молодой, но всё же...

— Милашка, ты молодец, но тебе нужно продолжать упражняться — заявила вернувшаяся Элана. — Мы хотим, чтобы ты летал лучше всех, так ведь, Миша?

Я кивнул.

— Конечно.

— А вечером мы посмотрим, чего ты добился — тут же продолжила Элана, не дав мне и слова сказать. — Хорошо?

Милашка кивнул.

— Я буду стараться.

Он замахал крыльями и оторвался от земли.

— Я так понимаю, тебе срочно куда-то надо? — поинтересовался я.

— В Монте-Карло. Ты только туда меня отправь, а обратно я сама.

— Ну, если тебе срочно нужно...

Доставив свою подругу на место, я вернулся к Милашке, но он усердно упражнялся в полётах, так что я решил ему не мешать, и отправился домой. Где-то через полчаса мне пришло предложение о работе, и хотя в деньгах я не нуждаюсь, я его принял. Эта работёнка — изгнание своры мелких демонов — заняла у меня несколько часов: пришлось разбираться с каждым отдельно. Когда я наконец покончил с последним, уже наступил вечер.

Эланы дома не оказалось; может, она уже у Милашки? Я вошёл в ведущий к нему портал. Её не оказалось и здесь, и я быстро вернулся обратно, пока Милашка не заметил меня и не начал спрашивать, почему я один. Н-да-а... Элана вполне способна без предупреждения исчезнуть на пару дней, но обманывать Милашку она бы не стала. Неужели с ней что-то случилось? Конечно, она — Сосуд, но всё же... Нужно её найти.