Но, когда странные гости Гиацинта прошли половину лестницы к автостоянке, Селена инстинктивно обернулась и немедленно побежала назад, к Коннору, который неожиданно для всех сел на ступеньку. Мирт и Эрно присели рядом с ним, негромко спрашивая, что случилось.
— Не понимаю, — пожаловался Коннор. — Я как будто дрался часа два. Всё болит, а ноги совсем плохие. Но я здоров! Я уже проверил себя.
Вернулся и Колр, склонился к мальчишке-некроманту и спросил:
— Что было тяжелей вс-сего?
Ссутулившись и даже съёжившись, Коннор помедлил, прежде чем ответить:
— Они смотрели на меня, и в глазах всех был один и тот же вопрос: почему Вальгард доверил человеку такую важную миссию, как возвращение нашей силы? Почему он не доверил её эльфам?
— Коннор, успокойся, — серьёзно сказала Селена. — Это у тебя душевная усталость. И... Взгляни на то, что ты сделал, со стороны. И ты поймёшь, что вопрос, который прочитал в их глазах, — это здорово!
Коннор слабо и недоверчиво хмыкнул.
— И пус-сть они продолжают его задавать, — насмешливо добавил чёрный дракон. — Это для них полезно — при вс-сей их обретённой увереннос-сти.
— Коннор, вставай давай! — воззвал к мальчишке Мика. — Надо бы доехать домой до захода солнца. Пошли!
— Что случилось? — спросили за спинами.
Они обернулись и так обрадовались подошедшему Джарри, как будто не видели его несколько лет! А тот пригляделся к Коннору и понимающе кивнул:
— Ноги не держат?
— Ага, — заулыбался и Коннор.
— Обопрись на меня.
И так, почти повиснув на отце, мальчишка доплёлся до машины. В пассажирском салоне он шлёпнулся на сиденье и с трудом дождался, пока не сядет Селена, к плечу которой он немедленно привалился. С другой стороны от хозяйки места традиционно уселся Мика. Будучи хозяйственным товарищем, он сразу вспомнил:
— Джарри! Джарри, а что будем делать с кувшинами Кама?
— Перед тем как уехать, я попросил Рамона, чтобы Чистильщики выгрузили коробки с товаром и оставили у себя. Завтра съезжу ещё раз в город и всё сделаю.
— А, ну тогда ладно, — милостиво сказал Мика.
— И не ори больше, — буркнул Коннор. — Из-за твоих воплей у меня голова болит.
— А ты Мирту чего не сказал? — удивился Мика. — Эй, Мирт! Тут для тебя дельце есть: у Коннора башка болит! Иди, лечи!
Хельми, сидевший напротив, просто протянул руку и указательным пальцем провёл по лбу мальчишки-некроманта. Тот замер, а потом благодарно выдохнул:
— Фу-у... Спасибо!
— Ребята, — задумчиво сказала Селена, — как вы думаете, мы всё сделали как надо?
— В дом правительства выбирают самых сильных эльфов, — ответил Мирт. — Это мне дядя когда-то сказал. Если мы им вернули силу — значит, мы всё сделали. Всё.
А потом они замолчали. Каждый по-своему переживал произошедшее. А Селена уже мыслями устремилась в деревню: как там разместили новеньких, хоть и временных жильцов? Хватило ли им ужина, приготовленного для определённого количества обитателей Тёплой Норы? Что они сейчас делают? Успокоились ли после страшных для себя часов бегства-дезертирства? Или обретённая ими заново сила сразу и успокоила?.. Селена вздохнула: путь домой короткий, но надо бы попробовать вздремнуть, чтобы чуток отдохнуть. Чувствовала-то она себя не легче, чем Коннор, которому приходилось беспокоиться ещё и за сохранность Рунного Смарагда.
Глава двадцать четвёртая
Казалось, даже городская дорога затихла и замерла к вечеру, когда солнце начало прятаться за высотными домами, а его желтые лучи приобрели темноватый оттенок. Хотя поток машин не уменьшился.
В машине Джарри тоже все примолкли, и Селена устало думала: "Эйфория уходит — начинается откат. Магия магией, но мальчишки выдохлись. Стресс-то для них был нешуточный..."
Они пересели в свою машину у штаба Чистильщиков, где Рамон отчитался о переноске Камовых кувшинов в подвал, тем наконец-то успокоив бдительного Мику. Эван предложил немного отдохнуть у них в штабе, но неожиданно Мирт попросил отпустить их всех побыстрей.
— Дома хоть расслабиться можно, что впереди дороги нет, — несколько невпопад сказал мальчишка-эльф.
Остальные промолчали, но по осунувшимся лицам ребят видно стало, что они и впрямь устали. Чистильщики возражать не стали.
Когда переехали перекресток и выехали на мост между городом и пригородом, Селена машинально взглянула на какое-то короткое движение на скамье напротив. Все мальчишки, в том числе и Эрно, задрёмывали, и энергичное движение оказалось слишком резким на общем фоне вялости. Через какое-то время она сообразила: Колин почему-то надел блокирующее кольцо. Но Селена отметила это лишь как факт. Голова тяжёлая, плохо соображала...
Однако время от времени она поднимала глаза и посматривала на мальчишку-оборотня, упорно глядевшего в пол, на его склонённую темно-рыжую голову. Так, на всякий случай... И этот случай не преминул явиться.
Они подъезжали к кукурузному полю, когда Селена заметила: Колин постоянно сглатывает и еле уловимо морщится. И дыхание частит.
— Джарри, останови машину!
Машина ещё только тормозила, а Колин уже бросился к дверце и выскочил из пассажирского салона чуть не на ходу. На обочине он согнулся, и его стошнило. Первым к маленькому оборотню подбежал Хельми и поддержал его.
— Я помогу ему, — не оглядываясь, сказал мальчишка-дракон, и встревоженная Селена отдала ему несколько бумажных салфеток из машины.
Мирт постоял-постоял, вместе со всеми деликатно глядя в сторону от Колина, а потом медленно направился за машину. Селена скользнула взглядом по его рукам — и заметила, что Коннор смотрит туда же. Блокирующее кольцо на пальце... По этой дороге редкая машина ездила — только в их деревню, и хозяйка места не боялась, что какая-нибудь собьёт мальчишку-эльфа. Но, когда успокоившийся Колин подошёл к машине, а Мирт всё ещё не появлялся, Селена решительно пошла за ним.
О Господи... Мальчишка-эльф плакал чуть не навзрыд. Только изо всех сил старался сделать так, чтобы никто из компании не услышал его. Нисколько не раздумывая, Селена шагнула к нему и привлекла его к себе. Он и сам обнял её за плечи, продолжая трястись в придушенном плаче... Выскочил из-за машины Мика. Окаменел при виде плачущего Мирта, а потом рот мальчишки-вампира плаксиво закривился. Мгновенно набежали остальные — Мика-то без кольца был.
Хорошо, что главные свои слёзы мальчишка-эльф выплакал и теперь, окружённый сочувствующими, только заикался и вздыхал, протирая мокрые глаза.
Наконец Селена решила, что можно и спросить.
— Устал?
— Нет, — прерывисто вздохнул Мирт и снова захлопал было мокрыми ресницами, удерживая новые слёзы, но совладал с собой, после чего грустно сказал: — Не знаю. Только думаю... Они же все наши, пусть и вампиры. Почему так, Селена? Почему они хотят, чтобы было плохо?
Хозяйка места беспомощно огляделась.
Ну и как ответить на такой вопрос?
— Я не потому плачу, — торопливо добавил Мирт, всхлипнув, — что всё плохо. Просто всегда легче, когда чётко знаешь — вот враг, и его надо уничтожить. Мы дрались с машинными демонами — и это было правильно. Мы дрались с одичавшими — и это тоже правильно. Но вампиры всегда жили рядом с нами, и они и сейчас не такие, не настоящие враги. Селена, я не понимаю, и это тяжело.
— Мирт, — неловко начал Джарри, — всё это называется политика, а политика — очень сложная вещь. Вы начинаете постепенно о ней задумываться, но пока слишком малы и поэтому многое вам трудно не только понять, но и принять на веру. К сожалению, придётся подрасти, чтобы разбираться в ней — в политике. Это единственное, что я могу сказать о настоящих и ненастоящих врагах.
— В нашей библиотеке нет книг о политике, — обескураженно сказал Коннор.
— Зато они должны быть в городских библиотеках, — заметила Селена и взглянула на Мирта. — Ну, что? Успокоился? Едем дальше?
— Джарри, — вздохнул Коннор, — ты поможешь нам разобраться? Ну, в этой политике? Ты же понимаешь... Газеты читаешь...
Джарри только пожал плечами, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
— Дома обсудим, — напомнила Селена. — Мирт, ты как?
Колину она ничего не сказала, только взяла маленького оборотня за руку и пошла вместе с ним к машине. И что говорить? Ведь она понимала, что Колина тошнило именно из-за этого — из-за выраженного Миртом непонимания, как могут существа, живущие бок о бок, так страшно вести себя по отношению друг к другу. Садясь на скамью (места рядом с нею Мика и Коннор уступили Мирту и Колину), Селена с печалью размышляла, что Джарри не прав. Политике детей Тёплой Норы придётся учить уже сейчас. В деревне они слишком привыкли быть на равных.
Перед изгородью машина остановилась. Селена предполагала — братство и Эрно обрадуются, что приехали, но, кажется, усталость оказалась сильней, чем она думала: мальчишки так и остались сидеть, сумрачные, когда Джарри вышел вместе с чёрным драконом. Секунду спустя, спохватившись, вышли и Коннор с Селеной.
Коннор вытянул из-под рубашки цепочку с Рунным Смарагдом и протянул артефакт Колру. Чёрный дракон внимательно посмотрел на мальчишку-некроманта.
— Тебе не жаль, что приходитс-ся отдавать камень?
— Нисколько. Он хорош для эльфов... — Коннор покосился на машину и понизил голос: — Но даже Мирту он не нужен. Пусть хранится у Вальгарда.
Больше Колр ничего не сказал, а быстро пошёл по луговине. Когда чёрный дракон взлетел, семейные вернулись в машину и въехали на территорию деревни. Выскочил из машины Хельми, закрыл створу ворот.
Когда проехали два дома от изгороди, Селена поняла, что в деревне что-то случилось. Она будто вымерла. Не успела проследить за своим языком и выпалила:
— А где все?
И мальчишки бросились к боковым окнам.
— Джарри, рядом с Тёплой Норой кто-нибудь есть?
— Нет, — сам удивлённо отозвался семейный. — Никого не вижу.
Забыв о своих проблемах, компания нетерпеливо ждала, когда Джарри свернёт во двор Тёплой Норы. Наконец машина опустела. Недавние пассажиры растерянно вертели головами в стараниях увидеть хоть кого-то. Джарри поспешил в дом. Мика даже вышел на деревенскую улицу оглядеться.
Оттуда-то и раздался повелительный, невозможно высокомерный голос:
— Эй, ты, вампирчик! А ну, иди сюда!
Обернувшись, изумлённая Селена со двора заметила, как оторопевший Мика застыл на дороге перед Тёплой Норой, глядя в сторону учебного дома. Ещё не подумала ни о чём, а ноги уже сами вынесли её встать рядом с мальчишкой, чтобы увидеть того, кто так бесцеремонно позвал Мику. А за нею — братство и Эрно, который сразу не пошёл домой, потому что надо было забрать Люцию из яслей-сада Вильмы.
Чуть поодаль от Мики стояли двое Белостенных — парень и девушка. Они слегка озадачились, когда вокруг Мики встала целая компания, но нисколько не смутились.
Селена не успела опять собраться с мыслями, как раздался отчаянный крик — уже со двора. Крик приближался, зовущий и плачущий:
— Селена!! Селена приехала-а!!
Колин рванул на крик — плакала-кричала Ирма, а вокруг её крика, как от маленького огонька, вспыхнули и другие детские крики-плачи. Всё братство — в том числе и Мика с Эрно — бросилось на зов, хозяйка места — за ними, лишь мимоходом уловив, что Белостенные развернулись и неспешно идут к учебному дому. Значит, это дело подождёт.
Ревущая в голос Ирма уже сидела на руках испуганного Хельми. Мирт обнимал всхлипывающую Оливию и со страхом смотрел на Гардена, стоящего солдатиком — глядя в пустоту пустыми же глазами и вцепившись в плечо Орвара, чья рубаха пестрела коричневыми пятнами подсохшей крови. В руки Колина с обеих сторон вцепились двойняшки-оборотни Тармо и Вилл. Коннор держал на руках Айну и Корилуса. Даже Эрно, с прислонившейся к его ногам Люцией, которая грозно посматривала вокруг, утешал малышей-оборотней Шамси и Торсти. А дети всё бежали из сада к приехавшим, а добежав, старались дотронуться хоть разочек до Селены. Потом выскочили подростки — впереди Вильма с Моди, взволнованные и со страхом в глазах.
Селена буквально выдернула из толпы Вильму и резко спросила:
— Что случилось?
— Чистильщики привезли новеньких эльфов — взрослых, — чуть не всхлипывая, сказала девочка-маг. — Корунд, Хоста и Азалия повели их в учебку — размещать. Сначала всё было хорошо. Я следила, чтобы малышня не мешала новичкам. А потом, сразу после ужина, в гостиную пришли семеро новеньких и начали издеваться над всеми. Они страшно обидели Александрита — ты же знаешь, Селена, что он ответить не умеет. Потом довели до слёз Берилла. Наши мальчишки-оборотни начали на них огрызаться, а когда вступились за Берилла — чуть драка не была. Риган с Люцией выгнали новеньких из гостиной, а они начали везде ходить. Анитра испугалась за наших оборотней, велела им уходить в садовый домик. Мы там вас и ждали. А дерутся они страшно...
— Что-о? — весь словно обледенев, выговорил Коннор. — Так драка была? Они кого-то избили?
Вильма виновато взглянула на него.
— Ринд досталось, когда она пыталась отстоять Герда и Сильвестра. Орвара бросился защищать Гарден, но ему стало плохо. Они перестали драться, когда в драку вступили Космея и Мускари. Но не потому, что наши сильней, — вздохнула Вильма.
Селена, державшая на руках малышку Илмари, облизала пересохшие губы. Отыскала глазами всех перечисленных в эпизоде с дракой. У-у... Бернару сколько работы... Кстати, а где он? Где остальные — ЕЁ! — взрослые эльфы? Почему они не пришли на помощь?
— Где Александрит?
— Он у изгороди, со стороны огорода. Анитра и Берилл с ним.
"Надеюсь, теперь он поддастся уговорам Колра и будет наконец заниматься тренировочными боями вместе с мальчишками", — невпопад подумала Селена, решительно шагая в сад.
Теперь она поняла, почему Колину стало плохо до тошноты, а Мирт зарыдал.
Селена решила, что они испытывали отрицательные эмоции от поездки. Да и сами они пытались объяснить своё состояние какой-то там политикой... Хотя эмоции мальчишки ещё могли пересилить и часто скрывали так, что и не разглядишь. Но от несправедливости происходящего, от потрясающей обиды заплакал Берилл — изо всех своих маленьких силёнок, громко, в голос, как могут только дети. Самый младший в братстве...
А братство к этому не было готово.
Ребята привыкли, что по приезде в деревню им всегда уготована теплая встреча... И не знали, что надо закрыться от эмоций всегда весёлого Берилла, который тоже кровная часть братства. Поэтому и остальные мальчишки: Хельми, Мика и Коннор — с трудом крепились и скрывали свои чувства. И считали, что это всего лишь усталость.
Александрит шёл навстречу Селене, смущённый, пряча глаза. До него докричались из сада те, кто узнал о приезде хозяйки места. Привычно стараясь отвести от себя "лишнее" внимание, парень-вампир сказал, что ничего особенного не произошло. Но поведение заплаканного Берилла, который до сих пор, даже при виде Селены, не желал спускаться с рук расстроенной Анитры, без слов говорило о другом. Как и плохо спрятанная обида в глазах Александрита.
Когда успокоенная Селеной и её семейным толпа рассредоточилась по игровым площадкам, а кое-кто вошёл в дом, Селена молча переглянулась с братством и пошла к учебно-гостевому дому.
