Пришпорила коня и ускакала вперед.
Саха с двоюродными братьями переглянулись. Кажется, слухи о энданской принцессе ничего не преувеличивали.
* * *
Леа оценила маленького конька по достоинству, как только закончилась дорога. Животное карабкалось по едва видным тропинкам ничуть не хуже горного козла. Его короткие крепкие ноги уверенно ступали и по каменной осыпи, и по мокрым валунам стремительной реки. Стало ясно, за что так любят жители гористой Оснирии эту смешную породу. Обычная лошадь давно переломала бы себе здесь ноги, а малыши словно не замечали, что у них под копытами. К тому же ночью они прекрасно заменяли сторожевых псов.
Всадникам потребовалось четыре дня, чтобы добраться до базальтового кряжа, защищавшего княжество от ледяных северных ветров. Оставался еще один день конного перехода до круглого, как блюдце озера, полного серебристой форели. Именно за ним когда-то пастухи построили несколько лачуг, со временем разросшихся в небольшое селение, окруженное садами и огородами. Что там находилось сейчас, не знал никто.
* * *
Крупные яркие звезды, какие только в горах и увидишь, казались миллионами любопытных глаз, с интересом взирающих на землю.
Леа с трудом отвела взгляд от неба, подбросила в костер сухую корягу и заставила себя вслушаться в то, что говорил будущий правитель Оснирии, единственный сын князя Каты. Девушке пришлось сделать над собой усилие, потому что, во-первых, очень хотелось спать, а во-вторых... во-вторых, что бы сейчас он ни говорил, а поступит Леа так, как посчитает нужным. Ни Саха, ни его двоюродные братья понятия не имели, с чем могут столкнуться в погибшем селе. Если быть честной, то Леа тоже не представляла, что ее ждет, но в отличие от спутников у нее имелись неплохая защита и хоть какой-то опыт. А эти... вояки, сначала будут хорохориться перед девушкой, затем соображать, что происходит, а потом.... Потом для них может и не наступить.
Нет, лучше пойти одной!
К сознанию Леа пробился полный энергии голос молодого человека:
— Вы согласны с планом, принцесса?
Леа посмотрела на княжича. Гибкий, сухопарый, горячий — он сейчас походил на один из языков пламени, которое согревало их маленький отряд. Его светлые волосы были разделены на четыре косы — это означало, что юноша одержал победу над четырьмя врагами. В одной из кос сверкала рубиновой каплей гранатовая бусина. Значит, один из врагов — кровник.
Кажется, молодой человек искренне считал себя командиром.
Леа поднялась, достала из сумки походное одеяло и бросила через плечо:
— Дойдем до озера, а дальше я пойду одна.
Такой ответ пришелся не по душе молодому человеку, но возмутиться ему не дали.
— Не надо со мной спорить, Саха, — твердо сказала девушка. — Вы понятия не имеете, каким опасным бывает колдовство. Вы можете за одно мгновение сгореть в пламени, обратиться в прах, или того хуже — стать послушными чужой воле марионетками! И тогда мне придется вас убить.
Саха промолчал, не найдя подходящих доводов для возражения, но упрямства в его взгляде не убавилось. Леа, поняв, что княжич не собирается уступать, вздохнула — придется прибегнуть к запасному ходу. Это намного проще, чем тратить усилия на уговоры.
* * *
Первые лучи восходящего солнца застали девушку уже у озера. Она затемно украдкой покинула лагерь, обойдя караульного и выманив лошадь: умение бесшумно двигаться, сослужило Леа хорошую службу. И теперь, когда светило наконец-то выбралось из-за гор, принцесса была уже далеко.
Спокойная водная гладь как зеркало отражала небо с редкими облаками, вокруг зеленели небольшие деревца и кустарники, в траве качались на тонких ножках крупные цветы... только чего-то не хватало.
Девушка прислушалась. Вокруг стояла непривычная тишина: не стрекотали кузнечики, не пели птицы. Не мелькали перед глазами яркими пятнами бабочки, стрекозы и прочая летающая мелюзга, которая в изобилии водится летом. Крупных зверей и птиц девушка тоже не заметила. Леа, закрыв глаза, попробовала почувствовать окружающий ее мир.
Она не ошиблась! Вокруг действительно царило запустение! Не было суетливых искр крошечных жизней, зато притаилось нечто...
Ее высочество, снова вглядевшись в красивый пейзаж, задумалась: ей еще не доводилось встречаться с подобным. Затаившееся существо, если его только можно так назвать, не имело ни четких очертаний, ни структуры. Оно состояло... Нет! Оно походило на смутную тень чего-то по-настоящему ужасного.
Принцесса так и не смогла дать четкое определение этой силе.
Внезапно лошадь девушки встала как вкопанная и тоненько заржала, отказываясь сделать дальше хоть один шаг. Леа не стала понукать животное, она слезла, сняла седло с уздечкой, оставив их на тропе — как знак следующим за нею воинам — и пошла вперед. И чем дальше принцесса отходила от озера, тем сильнее менялся мир вокруг нее.
Небо заволокло серой дымкой, постепенно опустившейся вниз плотной пеленой. Леа стало тяжело дышать, словно легкие забились мельчайшей пылью. Деревья потеряли тени, зато появились другие, причудливо змеившиеся темными щупальцами по земле. И в тот миг, когда впереди показались смутные очертания домов, по горам прокатилась волна судороги, и земля ушла из-под ног Леа.
Принцесса упала, на нее сверху рухнуло дерево. Девушка с трудом успела извернуться и уклониться от тяжелого ствола. Ветки больно хлестнули по лицу, оставив глубокие царапины. Леа почувствовала, как скатывается в большую воронку вместе с землей, упавшими деревьями, камнями и осыпавшимися в один миг мертвыми листьями.
Принцесса потянулась к ножнам, но в это мгновение невесть откуда взявшийся камень больно ударил ее в висок. Девушка потеряла сознание и больше не чувствовала, как ее тело, перекатываясь, сползает вниз, обдираясь в кровь об острые края камней и изломанных деревьев. Уже недалеко от расплывчатого темного пятна в центре воронки принцесса, придя в себя, успела схватиться за спасительную рукоять меча. Она оказалась непривычно горячей. Прикосновение к этому чудесному теплу дало девушке новые силы — Леа удалось подняться. Последние ярды она съехала, стоя на ногах.
Пламя Дракона светился в руках огненной молнией, принцесса сама прыгнула вперед, вкладывая свой вес в силу удара. Клинок легко вошел в сгусток, утянув за собой хозяйку, и Леа очутилась в самом центре творившегося вокруг колдовства. На миг она почувствовала недоброе торжество существа, и следом его панический страх от предчувствия скорой гибели.
Девушка довершила удар мечом, рассекая призрачную плоть на две части.
Мелкая судорога агонии сотрясла невидимую тварь, и принцессу сдавило со всех сторон в душных тисках злобы. Их сила была такова, что Леа услышала треск ломающихся костей. Боль заполнила все ее тело. Последнее, что уловила девушка, были чьи-то чувства ярости и разочарованья от потери добычи.
"Ловушка, о боги, какая же я тупая! Это была ловушка!" — мелькнуло в голове энданки, прежде чем темная пустота поглотила ее.
* * *
Три всадника на полном скаку вылетели из леса на большой луг. Кони, как по команде, взвились на дыбы, словно увидев невидимую стену. Они крутились на месте, отказываясь слушаться, воины ругались, пытаясь их усмирить. Наконец, лошадки замерли, тяжело дыша и сотрясаясь в мелкой нервной дрожи. Мужчины спешились, один из них, наклонившись, поднял с земли уздечку.
— Дальше она пошла пешком! — уверенно заявил он. — Бросайте лошадей, они слишком напуганы. Заберем на обратном пути.
— Саха, ты уверен, то мы поступаем правильно? Принцесса ясно дала понять: наша помощь выйдет боком! — попытался вразумить княжича Крош.
— Нет! — яростно возразил молодой человек. — Я не желаю спокойно стоять, когда она рискует жизнью!
Саха кинулся вперед по тропе, и к нему без дальнейших рассуждений присоединились товарищи. Скоро они увидели тонкую фигурку, которая тут же исчезла с глаз — энданская принцесса шагнула в густое туманное марево. Девушка исчезла в нем, словно в огромной пасти. В следующее мгновение горы сотряс мощный толчок. И там, где только что стояла принцесса, земля провалилась, образовав огромную воронку. В один миг наклонились и рухнули деревья, раздался треск ломающихся ветвей, гул от сдвинутых с места камней. Сильный порыв ветра смел марево, и Саха увидел, как катится безжизненное тело, подталкиваемое к пропасти невидимой рукой. Княжич тут же рванулся на помощь, но на его плечах повисли верные друзья.
— Нет! Ты не в состоянии ей помочь!
Саха взвыл от собственного бессилия и забился, пытаясь вырваться, но двоюродные братья прижали его к земле, не давая сдвинуться с места.
Внезапно Шади вскрикнул, выпустил плечо княжича и указал вперед.
Среди хаоса и разрухи упрямо поднималась принцесса. В ее руке, разгоняя черные тени, пламенел красными всполохами меч. Как в страшном сне Леа прыгнула вперед, разрубая на две части призрачный копошащийся клубок, и снова исчезла с глаз. А потом серая мгла взорвалась, обратившись в гигантскую, выросшую до самых небес, многорукую тень, и разлетелась, разорванная на множество кусочков. Сила взрыва оказалась так велика, что когда накатила воздушная волна, воины упали. После этого все закончилось: наступила тишина, и стало так светло, словно до этого солнце светило только вполсилы.
Саха медленно подошел к неподвижному изломанному телу и опустился на колени, страшась прикоснуться к девушке. Поглощенный тревогой за Леа, он не увидел, как из обрушившейся норы за его спиной продираются на волю отвратительные существа, похожие на людей, но на людей, изуродованных злым волшебством. Будто бы их сначала убили, а потом призвали к жизни, как следует поработав над телами.
Обычные человеческие зубы превратились в острые клыки. Белые, без радужки, глаза стали слепыми. Мертвецы, жадно втягивая запах живой плоти полусгнившими ноздрями, неспешно поползли к юноше. Прежняя жизнь и чувства людей были уничтожены магией. В мертвом разуме, лишенном души, билось только одно желание: убивать, уничтожать, разрывать на части все живое!
И пришел бы конец оснирийцам, если бы из-за нагромождения камней не выскочили на свет человечки, высотой не более одной трети от роста взрослого мужчины. С яростными криками они преградили дорогу разлагающимся монстрам, выведя из оцепенения Саху и его братьев.
Сражение длилось не больше минуты: малыши оказались на удивление ловким и шустрым народцем. Они смело кидались к ожившим трупам, одним ударом отсекая им ноги. Обезноженные чудовища падали на землю, чтобы уже никогда не подняться, человечки тут же превращали их в беспомощные куски гниющего мяса. Юноша даже не успел взмахнуть мечом, как с ходячими трупами было покончено.
После этого один из маленького народца подошел к неподвижной девушке и поднес к ее губам серебряное зеркальце. Гладкую поверхность затуманило дыхание.
— Хвала Белобородому, жива! — с облегченьем вздохнул человечек, потом, осторожно ощупав тело девушки, пробормотал: — И почти цела. Перелом ребер и ушибы не в счет.
Закончив осмотр, он, распрямившись, посмотрел на растерянного княжича:
— Хватит сидеть! Увозите Леа отсюда! Только сначала носилки соорудите, а то ваши клячи ее окончательно угробят.
Девушка, застонав, открыла глаза:
— Мне мерещится, или я действительно слышу голос славного испа Алыша Длинноусого? Как ты здесь оказался?
Леа, улыбнувшись, попыталась сесть.
— Лежи спокойно, — нахмурил лохматые брови исп, но его круглые карие глаза улыбались. — Тебя сначала надо перевязать. Сейчас подойдет мой знахарь и поможет тебе, а то эти юнцы только и могут, что на девушек пялиться!
Саха, покраснев от справедливого замечания, отвернулся: он действительно не сводил глаз с энданки все это время.
На тропинке показался верхом на упитанном горном бусте еще один исп с заплечным мешком за спиной и крепким посохом в руках.
— Все! — замахал на людей руками Алыш. — Идите вязать носилки! Нечего путаться под ногами!
Молодые люди послушно удалились.
— Кто это, Саха? — недоуменно спросил княжича Шади.
— Это живая легенда! Помнишь те сказки, что рассказывала нам в детстве кормилица?
— Причем тут сказки?
— Ты все забыл, — усмехнулся Крош. — Это настоящие испы!
Шади, оглянувшись, мельком увидел полуобнаженное тело, подавился еще несказанными словами и произнес:
— Ортис вседержитель, какая же она красивая!
— Не смей смотреть! — яростно сверкнул глазами Саха.
Шади удивленно присвистнул, глядя на рассерженного кузена, и напрямую спросил:
— Ты что, влюбился?
Княжич только скрипнул от злости зубами:
— Займись лучше делом! Будет меньше времени для глупых домыслов!
И ускорил шаг. Вслед ему полетел удивленный шепот:
— Видал, как разозлился? А что такого сказал-то? Я и сам бы не прочь в нее влюбиться, только не буду. Потому что в ответ кроме как по шее не получу!
— Точно, — согласился с Шади его брат. — Ты обязательно получишь по шее. Сначала от Леа, а потом от Саха. А может и наоборот — сначала от него, а уж потом от нее, на закуску. Так что помолчи, и пойдем, позовем наших коней!
Саха сердито дернул плечом — болтуны! Между тем в его душе за эти дни действительно прочно поселилось новое, незнакомое чувство. Оно заставляло громче биться сердце при одной только мысли о принцессе Леа.
Лошади нашлись быстро. Стоило только призывно посвистеть, как они примчались с ближайшего луга. А вот носилки не пригодились: принцесса категорически отказалась ими воспользоваться. После теплого прощания с испами она уселась в седло, хотя было видно, что любое движение причиняет девушке боль. Однако на компромисс идти ее высочество не пожелала, ни в чем не делая себе поблажек. Воины тихо ругали ее упрямство сквозь зубы и, как могли, пытались облегчить раненой путь. Саха в душе надеялся, что принцесса остановится до выздоровления у него дома. Увы, этой надежде не суждено было сбыться. В одно прекрасное утро, почти у самой развилки, принцесса стала прощаться с оснирийцами.
Глядя на растерянное и расстроенное лицо княжича, девушка пояснила:
— Мне надо как можно быстрее попасть домой. Не обижайтесь, Саха, я воспользуюсь вашим гостеприимством в другой раз.
— Позвольте хотя бы проводить вас до границ Энданы! — попросил княжич.
Ее высочество снова отрицательно покачала головой:
— Мой крылатый друг возьмет в небо только одного седока. Но мы рады будем видеть вашего отца, вас, и ваших друзей на свадьбе Герэта.
С этими словами принцесса, махнув рукой на прощание, похромала в глубину леса. Оснирийцы смотрели ей вслед, не решаясь последовать за девушкой, пока Крош не указал пальцем в небо:
— Смотрите!
Над головами спутников пронеслась огромное животное.
— Это не грифон! — удивленно сказал Шади.
— Дракон! Настоящий! — прошептал Саха.
— Это что, принцесса назвала "крылатым другом" дракона?! — изумился Крош, а потом добавил: — Саха, ты уверен, что принцесса Леа вообще человек?
