Плата за власть

— Наставник, как вы можете такое говорить? Сколько жило обычных людей в тех поселениях? Дети, женщины, старики... Сотни. Вот ответ. Сотни людей умерли, чтобы разжечь войну, на которой погибнут тысячи. И Вы это поддерживаете? Глава Алого Ордена? Ордена, который защищает страдающих и нуждающихся? Мне больно это слышать.

— Кайлан. Я понимаю твое недовольство. Но нужно идти на компромисс. Таков мир. Он жесток, коварен и обманчив. Если мы не нападем первыми, то тогда нас атакуют самих. Пелор все видит и все слышит. Я не говорю, что эти методы правильны, но я вместе с этим открыто не выступаю против них. Иначе мы станет врагами не только Бенедикта, но и простого народа. И тогда Чистилище освятит наши души... Такой исход неприемлем, сын мой.

Молодой командор резко встал и повернулся к наставнику спиной.

— Мне нужно идти.

— На дворе сумерки. Куда ты пойдешь?

Паладин неровно задышал. Гнев пылал в нем, в каждой капле крови. Он хотел отомстить всем и каждому, кто повинен во всем этом. Здесь он нашел лишь убежище, нору, в которой можно скрыться от проблем. Но ему нужны были ответы, и он их найдет.

— Нужно время. Подумать. Я отлучусь в старую кузню на холмах.

Синмир лишь посмотрел вслед разгоряченному воину и покивал головой. Он знал, что будет дальше, но ничего поделать не мог. Другого выбора не было.

* * *

Кайлан стоял на холме и смотрел на горизонт, где раскинулся великий город Ромендаль. Ярко-красный круг солнца опускался вниз, поэтому огни столицы Селлатора зажглись на башнях и в пригородных зданиях, на высоких крепостных бойницах и замковых цитаделях.

Белый Город — неофициальное название столицы. Стены и каменные строения были возведены из мрамора — весьма дорогого камня, которого в тот момент было в избытке. Изначально Ромендаль строился для огромного количества людей, поэтому площадь, которую он занимает, невероятно велика.

Говорить о его зданиях можно бесконечно. Построенные больше тысячелетия назад, они стоят до сей поры, пока действует магия великих чародеев древности. Крыши в виде полусфер, небольшие окна и определенный архитектурный стиль каждого здания, которое невероятно вписывалось в общий фон, удивляли любого путешественника.

Сам город раскинулся в плодородной долине, на перепутье торговых путей. Небольшая река Вальрин, которая брала начало из подземных источников, делила город пополам, а при осаде река была источником пресной воды. Это один из немногих городов, в котором работал акведук, возведенный магами.

Кайлан восхищался красотой и силой этого места. Здесь он находил вдохновенье, поэтому часто приходил на этот холм в старую кузницу, чтобы поглядеть свысока, по его мнению, на величайший из всех городов Кронда.

Шанс смерти архиепископа Бенедикта, виновного в смерти его отряда невелик. Кайлан вероятно смог бы подобраться к нему, но хватит ли у него силы и терпения организовать убийство правителя? Ответа он не знал. Все упиралось в Бенедикта. Именно он объединял страну своим словом и делом, стремясь с Селлатором в светлое будущее под покровом Пелора.

Даже мудрый наставник говорит смирится с такой судьбой и оставить это. Но Кайлана терзали сомнения. 'Что даст месть? Радость? Облегчение? Или тревогу и разочарование? Смерть одного ничего не решит. Похоже, весь мир таков. Он погряз в обмане и лжи, интригах и борьбе за власть. Видимо, здесь нет места для правды или справедливости. Эти понятия лишь на страницах книг священников и жрецов, которые зачитывают отрывки из Книги Солнца, говоря об искуплении грехов путем прохождения через боль. Служба, которую я нес, была службой иллюзиям и пустым словам, подобным ветру. Пустота и бессмысленность. Потерянные годы. Я лишь выполнял приказы, не вдумываясь в их смысл. Сколько людей уже погибло во имя Пелора. А сколько их еще будет? Нет уж, достаточно! Я не буду продолжать круговорот смерти, пора уйти в тень. Вернутся к Хелен'.

Кайлан встал и спустился вниз, оставив вид на вечерний город позади. Он покинет прошлое и уйдет в беззаботное будущее с обычной размеренной жизнью, это лучшее решение. Спустившись, он проходил по узкой тропе, которая невероятно заросла травой. Кузница уже понемногу разваливалась. Трухлявые доски, казалось, с невероятным трудом держат удары ветра и жары. Стекла были побиты, поэтому здание продувало со всех сторон. Затем он посмотрел вверх и увидел облако дыма.

— Наставник! — крикнул паладин и перешел на бег.

* * *

Синмир слышал все. Крики, лязг мечей и дыхание смерти в затылок. Ему не скрыться, вестники не оставляют свидетелей. Решение принять смерть было спонтанным. Просто в один из моментов старый мудрец решил преклонить колено перед фениксом и прочитать последнюю из молитв Книги Солнца во славу Пелора. Ее читали перед смертью, когда тело умершего сжигали на костре.

Стоя на коленях, он молился. Губы еле заметно подрагивали в такт словам молитвы. Дверь позади отворилась. На землю упали два трупа монаха, которые охраняли главную залу аббатства. Послышались размеренные шаги нескольких людей, которые сливались в громкий такт уверенной ходьбы.

— Синмир, где он? — с укором спросил знакомый голос.

Глава Алого Ордена усмехнулся и встал с колен, повернувшись к собеседнику. Молитва окончилась.

— Рад видеть столь почтенных гостей в моем аббатстве. И где кто? Кто вам нужен?

— Не прикидывайся идиотом. Ты знаешь о ком я. Твой воспитанник и по совместительству преступник. Беглый командор, который завязал договор с силами некромантов. Кайлан! — вскричал Валдар Стервятник, снимая перчатки.

Позади Валдара стояли профессиональные убийцы из внешней разведки. Под покровом плащей скрывались метательные ножи и набор зелий. На безымянных пальцах красовались внушительных размеров кольца из двимерита. На поясах проглядывались ножны с мечами.

— Я не понимаю, о чем ты, Валдар. А даже если и понимал бы, то ответов ты здесь не получишь. Не в этом месте.

— Отлично. Тогда я тебе не подарю быструю смерть. Взять его!

Вестники сорвались со своих мест и оголили сталь. Синмир не мешкал и поднял руки вверх, громко читая молитву-заклинание. Бронзовый феникс запылал ярко-алым пламенем. Ослепительная вспышка моментально заполнила комнату, а затем все вестники свалились с ног. Их откинуло на несколько метров назад.

Валдар закрыл лицо руками и остался на ногах. Вместо кольца у него был мощный и массивный амулет, как у Гаптора. Синмир продолжил нападение, и его рука зажглась огнем. Поток пламени высвободился с ладони и направился в сторону главы внешней разведки.

Стервятник среагировал быстро и сделал кувырок в сторону. Горячее пламя неприятно обожгло щеку. Спрятавшись за колонной, Валдар достал небольшой флакон с фиолетовой жидкостью. Огонь продолжал танцевать по залу, его поток направился в сторону недееспособных агентов. Некоторые из них успели спрятаться за колоннами, другие отдались на растерзание огню. Громогласный размеренный голос Синмира даже заглушал рев алого пламени. Духовная молитва Пелору придавала сил. Валдар искривился в усмешке и кинул флакон под ноги епископа. Фиолетовая вспышка издала неприятное зловоние, поэтому все закрыли свои лица шарфами. Все, кроме Синмира.

Если на расстоянии десяти метров запах был ужасен, то для епископа он был смертельным. Воздух сжался в фиолетовой дымке. Слова давались тяжело, пока удушье не сковало Синмира. Он упал на пол, жадно глотая воздух и держась за горло. Дым, который соприкасался с кожей, оставлял ожоги и волдыри. Синмир хрипло задышал, повалившись набок. Его тело билось в конвульсиях, но сознание еще оставалось. Валдар шел медленно и уверенно. Позади стояли вестники с арбалетами в руках.

— Играешь в опасные игры, Синмир. Не тебе супротивится воле Пелора и воле Бенедикта, — сказал Валдар, хищно ухмыльнувшись, как обычно бывает после очередной победы.

Синмир умер в невероятных муках. Испарения яда жгли тело изнутри, забравшись в легкие. Лицо умершего епископа исказилось ожогами, а руки напухли до невероятных размеров.

— Сжечь тут все! Пора прекратить деятельность Алого Ордена.

Вестники пошли выполнять приказ, покинув залу. Прозвучал тревожный звон колокола. А затем он также быстро умолк. Тревогу поднять они все-таки успели. Валдар обернулся по сторонам, словно боясь поймать чей-то неодобрительный взгляд.

— Тебе это не пригодится, старик, — сказал он, сорвав амулет из двимерита с шеи мертвого епископа.

Положив его во внутренний карман, он посмотрел на хищного и грозного бронзового феникса, который с осуждением смотрел на происходящее. Стервятник покинул залу, весело посвистывая.

* * *

Артленское аббатство горело. Кайлан в первый раз видел, как плавится камень. Огонь был необычным. Это дело рук Инквизиции или палачей. А может и других элитных подразделений. Он опоздал. Упав на колени, он затерялся в себе. Бессилие вновь завопило в нем, как некогда в Сребролесье, когда у него на руках умер Толфдер.

У ворот повесели нескольких монахов. Их тела раскачивались из стороны в сторону в такт порывам ветра. А позади облако черного едкого дыма поднималось в ночное небо. Огонь пожирал Алый Орден и всех его членов. Еще одни жертвы политических интриг. Сотни ни в чем неповинных монахов, послушников и священников пали в неравном бою.

Держась руками за голову, он упал наземь и смеялся, как безумец. Еще пять минут назад он хотел оставить месть и уйти в покров ночи. Решение нашлось само по себе... Крыша одной из башен треснула и повалилась вниз. Треск дерева и звук разрушений пересилил крик одинокого паладина, который стоял на коленях и вопил от беспомощности и ярости.

Совладав с собой, он нервно задышал, сжимая в руках горсть земли.

— Теперь ты понял, что такое Селлатор? Кайлан хищно обернулся на голос и удивился. Он не ожидал увидеть его.

— Ты!!! Что, Бездна подери, ты забыл здесь, грязный ублюдок? — раздраженно выпалил паладин.

— Тебя, Кайлан. Ты мне нужен. Время ответов пришло.

Паладин встал на ноги и сплюнул.

— Что ты хочешь от меня, Марцелл? Что? Вновь игры? Интриги? Ложь? Хватит. Заткнись! Я не хочу ничего слышать.

— Ты не понимаешь, я могу помочь тебе.

Кайлан взревел и с разбегу повалил вампира. Сжав кулаки, он стал бить вампира в лицо. Еще раз и еще, пока костяшки не покраснели. Раны высшего вампира не регенерировались как обычно, к тому же тот даже не пытался дать отпора. Избитое в кровь лицо не выдавало никаких эмоций, кроме как, жалости?

Затем бывший командор встал и нервно сглотнул. Его руки затряслись. Марцелл достал платок и вытер кровь. Нос опух, а на щеке красовалась ссадина.

— А теперь время конструктивного разговора. Ты готов? — сказал он как ни в чем не бывало.

— Говори, только быстрее. У меня нет времени на пустую болтовню, — пытаясь издать безразличие, промолвил Кайлан.

— Тебе ведь рассказал Синмир о настоящем положении дел?

— Да. Откуда тебе это известно? Шпионы?

Марцелл усмехнулся.

— Тот тайный союзник, о котором он говорил — это я.

Кайлан поймал высокомерный взгляд вампира. Тот видимо не врал. Неужели его наставник сотрудничал с этим демоном?

'Что происходит?' — спросил себя в очередной раз паладин.

— Конечно, Синмир не знал кто я. Но мне пришлось любезно поделится с ним информацией, чтоб приобрести в необозримом будущем ценного союзника. Мне жаль, что он умер. Убил его не кто иной, как Валдар, носящий прозвище Стервятник. Они искали тебя, Кайлан.Вены на шее командора вздулись. Затем он сделал глубокий вдох и выдох. Нужно было успокоится, хоть его самые худшие догадки оправдались.

— Нужно подкорректировать историю Синмира. Ты не находишь? Итак, начнем-с. Во-первых, Ромус и другие мои колдуны не знали, что в то поселение заявится отряд вестников, уничтожающий своих же людей в самой безжалостной манере. Между провокаторами Бенедикта и моим людьми завязалось сражение. Выжил только Ромус. К тому же нечисть вылезла сама по себе, вместе с демонами. После смерти каждого колдуна выделяется мощный всплеск некротической энергии. Ну, тебе ли не знать...

Кайлан забегал глазами, вспоминая и создавая целостную картину событий.

— Они были там, чтобы потом пересечь озеро и отбить меня из плена эльфов. Остроухие сотрудничали с моим врагом и кинули меня в темницу за старые прения. Но тут появляешься ты, вместо Ромуса. Кого-кого, но тебя я не ожидал там встретить. Ты был тем, кого я искал долгие годы, а вот ты и сам появляешься передо мной, словно свалился с неба. Еще и это аномальное землетрясение, объяснение которому я дам тебе позже. И нет, это не работа Ромуса. Во-вторых, я высвободил тебя, потому что ты мне нужен. Идей у тебя мало и все они связаны с моей 'темной сущностью'. Плавно перейдем к тебе. Ты помнишь свое детство?

— Да. Меня принес Конрад в Алый Орден на попечение наставника Синмира. Я рос в приюте, здесь, а потом Инквизиция забрала меня на службу. Дальше, после Белегоса, я стал карателем. После нескольких боевых операций меня назначили командором и отправили в приграничные земли для моего первого боевого задания, где меня встретила нечисть. Дальше ты знаешь, я думаю, — презрительно сказал Кайлан Марцеллу.

Высший вампир не отреагировал на колкий выпад и продолжил:

— Тебя принес Конрад. Имя северянина. И твоя внешность. Тебе часто доводилось слышать, что ты не селлаторец, верно?

Паладин еле заметно кивнул.

— Именно я отдал маленького младенца Кайлана северянину-хускарлу, который мчался в южные края, убегая от расправы. Не только расправы над самим собой, но и расправой над тобой, мой милый друг.

— Это безумие. Кто хотел меня убить? И зачем? Ты лжешь!

— Если я лгу, то откуда у меня это?

В раскрытой ладони вампира лежал медальон. Конрад часто говорил Кайлану, что потерял ценный медальон, который передал ему его отец. Он имел сверхважное значение. Какое — старый вояка не говорил.

— Как он попал к тебе в руки?

— Я его забрал у Конрада, потому что Синмир мог узнать его предназначение. Он был мудр, но эту деталь упустил. С самого начала он заинтересовался тобой и этой вещицей. А потом Конрад его якобы 'потерял'. На самом деле я выкрал его.

— Чей это медальон? Что он значит? Я его видел лишь несколько раз в жизни.

— Это медальон последнего из крови берсерков, князя Севера — Утгарда, умершего девятьсот девяносто седьмого года от начала летоисчисления. И по совместительству, твоего отца. Кайлан был потрясен. Сейчас Марцелл говорил что-то совершенно глупое и немыслимое. Как? Почему? Вопросы роились в голове, потрясению не было предела. Он хотел что-то спросить, но выдавить из себя вопрос не смог. Это все объясняло. От начала его жизни и до этого момента.

— Тогда чего ты хочешь от меня? — спросил он ошеломленно.

— Чтобы ты воссел на трон Севера и объединил княжества, собрал войска и разгромил Селлатор, который угрожает всей цивилизации Кронда своей неутолимой жаждой власти во имя этого Пелора! Именно ты обязан это сделать. Право крови за тобой. Твоего отца убили, чтобы выполнить переворот во власти, ибо еще тогда он бросил вызов Турану и хотел отколоться от Империи. Но его предательски закололи, а Конрад, телохранитель твоего отца Утгарда, спас твою жизнь, когда я передал тебя ему в белом свертке из лап северных князей. Над тобой хотели учинить расправу и поделить власть, но ты исчез. И вот уже почти три десятилетия Север ждет тебя! Законного наследника, который склонит врагов у своих ног.