— Дело, скорее, в слугах. Отец моей невесты весьма жаден и даже при поездке к королю взял с собой только одну-единственную служанку. Утром мы с бароном повздорили, и я переселил невесту в свои покои, — глаза баронессы широко распахнулись от удивления, но никак комментировать услышанное она не посмела, — Служанка предпочла остаться с господином. И мне нужны две, или, даже,одна толковая девушка, чтобы временно прислуживать моей невесте. Я буду вам весьма благодарен, если вы сможете мне помочь с этим!
— Вы опасаетесь покушения на жизнь баронессы, милорд?
— А вы думаете, его не случится?
— Породниться с вами хотели бы многие знатные люди королевства, но именно их знатность и не позволит им...
— Дураки всегда найдутся! — перебил баронессу вампир, не став выслушивать ее речь полностью, — ведь и так понятно, что она хотела бы просто очертить круг потенциальных исполнителей.
— Вы правы, ваше сиятельство, — тут же согласилась Тарон, — Я лично приведу в ваши покои двух служанок. Вы можете им доверять. Что бы ни случилось, они не подведут!
— Обязаны вам? Или протекция?
— И то, и другое, милорд. Дворец — это очень специфическое место. Здесь случается всякое. Эти две девушки верны мне больше, чем кому-либо еще. Правильно служить и хранить тайны они умеют! — баронесса настолько выделила слово "правильно", что сразу стало ясно, что речь идет не о работе слуг, а об их благонадежности и порядочности, — Но будет необходимо предупредить королевского мажордома. Все-таки, они его подчиненные, а я теперь не в том положении, чтобы он исполнял мои просьбы.
— Приводите их. С бароном Канлагом я все улажу сам.
Попрощавшись с баронессой и заранее поблагодарив её за помощь, Александр вновь направился к королю. Требовалось решить вопрос с мажордомом, разобраться с "папой" невесты и уточнить, чем же там закончилась недолгая эпопея с убийством барона Злина. Вдруг надо было повторить, или, что еще хуже, извиниться.
В этот раз найти короля оказалась легче легкого. Карл пил кофе в обществе графа Верона. Последний, правда, пил вино, а не горячий напиток, приготавливаемый из обжаренных и молотых зерен, что иногда завозили с юга. Собственно, именно благодаря огромной редкости и цене кофе был доступен только очень богатым людям и считался напитком королей. Карл его, почему-то, любил за вкус и потихоньку приучал к нему придворных.
Отметив, что надо будет привезти в подарок очередную партию зерен кофе, Александр поклонился королю, кивнул Верону и, собственноручно придвинув к небольшому столику третий стул, поместил на него свою задницу.
— Грязный убийца собственной персоной! — торжественно возвестил Карл и, отхлебнув кофе из чашки, поставил ее на столик, — Знаешь сколько предложений казнить тебя я уже получил?
— То есть, среди придворных нашлись идиоты, которые на полном серьезе предложили меня убить? — с недоверием уточнил вампир.
— Сам удивлен! — король наполнил чистую чашку и пододвинул ее к Александру.
— И раз ты так ехидно спрашиваешь, то таких советников было несколько.
— Трое! — Карл рассмеялся, — Три дебила!
— Кто? — коротко поинтересовался вампир.
— Я разберусь с ними сам! — заявил король тоном, не терпящим возражений.
— Все равно узнаю.
— К тому моменту они уже будут мертвы. Ты и граф хорошо постарались, создавая мне нормальный двор. Остальных я вычищу сам!
— Хорошо. От меня еще что-то требуется?
— Пока нет, — покачал головой Карл, — Но летом я пошлю тебя на юг. Будешь пугать герцогов, а заодно разберешься с мятежами. Мне в королевстве нужно спокойствие. Хотя бы лет десять, пока я не разберусь в том, как быть королем, и не наведу в стране порядок.
— У тебя и сейчас неплохо получается, — Александр даже не думал льстить.
— Думаю, это только из-за войны, — Карл грустно улыбнулся и поспешил отхлебнуть новый глоток кофе, — Война многое списывает.
— А кто стоял за бароном Злином, вы уже выяснили? — вампир поспешил перевести разговор на другую тему.
Карл в качестве короля его не просто устраивал! Парень был идеален! Максимально самостоятелен и ответственен, умен, прозорлив, хитер. При этом он не боялся крови, но и не спешил ее лить, прекрасно зная, что такое горе и нужда. За все двести лет, что Александр прожил в Элуре, лучшего правителя у королевства еще не было, а ведь парню нет и восемнадцати лет!
— Личная инициатива, — граф Верон оставил в покое бокал вина, из которого он не выцедил и половины.
— Я так не думаю, — многозначительно заявил вампир, прекрасно знавший о тех, кто надоумил барона Злина на изменение приказа короля, но пока не спешивший выдавать их имена.
— Я проверю все еще раз, — глава Каменной палаты понял намек верно, — И поручу сделать это другим людям.
Александр улыбнулся и отсалютовал ему чашкой кофе, которую после этого опустошил одним глотком.
— Проглот, — неодобрительно прокомментировал это действие Карл и снова наполнил чашку герцога до краев, — А теперь рассказывай, зачем пришел.
— Есть две просьбы.
— Говори.
— Баронесса Тарон приведет ко мне двух королевских служанок. Пока я не отъеду к себе в Кас, пусть они будут закреплены за моими покоями.
— Хорошо, — пожал плечами король, — я прикажу Канлагу. Но ради Демура! Зачем они тебе? Ты же не увлекаешься служанками.
— Это не для меня, — рассмеялся Александр предположению Карла, — Они будут прислуживать баронессе Медер, — и видя недоумение на лицах собеседников, растерянно спросил, — Вы что, еще не знаете, что баронесса переехала в мои покои?
После этого вопроса в комнате повисла тишина. Восхищенное лицо Карла и немного пришибленное у Верона четко показали, что во дворце еще не знают о случившемся переезде, ну или, как минимум, еще не проинформировали об этом короля и главу тайной полиции.
— Ну ты и нахал! — медленно и с придыханием произнес Карл, — Даже я до такого не...
Подбирая слова для окончания фразы, король защелкал пальцами в воздухе, но завершил за него граф.
— Такое попрание традиций мало кто может себе позволить. Отец баронессы был не против?
— А это уже моя вторая просьба, — Александр посмотрел на восторженного Карла, — Выкинь этого индюка домой! Желательно, сегодня.
— Ваше сиятельство! — поспешил вмешаться Верон, пока король не согласился с герцогом, — Он обязан присутствовать на вашей помолвке!
— А вот с этого момента поподробней!
Отец невесты совершенно не обязан находиться на помолвке, это не оговаривалось вообще никакими правилами, традициями или законами. Было достаточно присутствия того, кто будет его олицетворять, а с этой ролью всегда отлично справлялись священники. В случае же невесты Александра таковой фигурой и вовсе обязан был выступать король, чтобы показать всем, кто главный и кто управляет ситуацией. И раз речь об отце на помолвке завел граф Верон, то, видимо, с этим связана некая хитроумная интрига. Иных причин жертвовать таким красивым жестом, как король, дающий вассалу будущую жену, Александр не видел. Учитывая же некоторые другие данные о бароне Медере, что он узнал из крови Селмы, так и вовсе дело приобретало несколько неприятный оборот. Похоже, его сейчас пытаются играть в темную!
— Так надо..., — граф Верон попытался голосом надавать на герцога, но был остановлен властным жестом короля.
— Ты в курсе некоторых странных пристрастий барона Медера, Алекс? — Карл серьезно посмотрел прямо в глаза вампира.
— Если вы о его забавах со слугами, то кое-что слышал, — осторожно ответил Александр, все еще не понимая, как сексуаьные извращения будущего родственника и факт его обязательного присутствия на помолвке связаны между собой.
— Именно о них, — кивнул немного расслабившийся король, — Хорошо, что не надо пересказывать тебе эти гнусности. Как ты понимаешь, барон весьма плохой человек.
— И это еще слабо сказано! — недаром родная дочь готова переехать в покои практически постороннего человека, только бы не находиться рядом с собственным отцом.
— Вот-вот, — подтвердил король, — А что ты знаешь о семье барона?
— Три дочери и сын, — пожал плечами вампир, — Все довольно обычно. Насколько я знаю, свои "странности и забавы" на семью барон не распространяет.
"Иначе я бы его уже убил", — про себя добавил Александр.
— Мне тоже не сообщали о таких вещах. Я бы не стал давать тебе в жены девушку, которую.. гх-м...
— Продолжай о деле, — Александр пришел на помощь королю, — Если захочешь, забавы барона мы обсудим позже.
— В них-то все и дело. В них и в семье, — поправился король, — Сын барона и его единственный наследник на самом деле не его ребенок.
— Насколько мне известно, он бастард. Барон вынудил жену выдать своего незаконного отпрыска за родного. Не хотел платить деньги за официальное признание бастарда.
— Я преклоняюсь перед вами, герцог, — граф Верон вновь поднял бокал с вином и отсалютовал им Александру, — За столь короткое время ваши люди выяснили такие подробности, о которых не знают даже в семье самого барона Медера... Примите мое искреннее восхищение.
Похвала от профессионала всегда приятна, вот только в этом случае никаких заслуг ни у Александра, ни у его помощников не было и близко. Только лишь случайно полученная от богини способность памяти крови, ну и, конечно, знание Селмы об истинном происхождении своего брата.
— Только вот баронет вообще не сын барона Медера, — продолжил Верон, — Недавно мои люди совершенно случайно узнали об этом. Родная мать баронета выдала его за сына барона, но уверена в этом не была. Сам барон так хотел мальчика, что наплевал даже на банальную проверку у магов.
— А скорее, не захотел платить за нее, — усмехнулся король, перебив графа.
— Очень даже может быть и так, — кивнул Верон, — Барон болезненно скуп. В любом случае, мои люди провели такую проверку. Баронет не его сын.
— Я все еще не понимаю, — Александр вновь одним глотком опустошил чашку, чем заслужил очередной неодобрительный взгляд со стороны короля, который ценил сам напиток, а не эффект, который он давал, — При чем здесь семья барона и его специфические забавы?
— Видишь ли, Алекс, — осторожно начал Карл, вернув нити разговора в свои руки, — Изначально в качестве твоей невесты мы рассматривали совсем другую девушку. Я сам предложил ее. Но когда граф Верон доложил мне о том, что в одном из моих баронств сложилась такая ситуация с наследниками, а сам барон известен своими... кх-м... забавами, я тут же подумал о тебе. Ну, а когда узнал, что у барона есть дочь и ей семнадцать лет, то все сомнения улетучились.
— И какая же хитрая комбинация родилась в твоей королевской голове?
— Я дарую тебе невесту. Зная о твоем отношении к браку и свадьбе, вся знать королевства получает четкий сигнал о том, кто же из нас двоих главный. Это хорошо, но мало, — Карл прищурил глаза, — А вот если ты станешь еще и моим личным вассалом...
Договаривать король не стал. В целом, Александру расклад интриги тоже стал понятен. Если через некоторое время после того, как герцог Кас сочетается законным браком с баронессой Медер, ее отец внезапно скончается, а люди короля предъявят доказательства того, что баронет не является родным сыном барона Медера, то единственным законным наследником будет именно он, Алекс Блад, как муж старшей дочери.
— А почему вы мне это все сразу не сообщили?
— Тут такое дело, — Карл замялся и, чтобы не создавать ненужных пауз, быстро налил герцогу еще кофе, опустошив тем самым кофейник, — И я, и граф Верон были убеждены, что ты узнаешь о забавах барона Медера только после свадьбы. А заодно узнаешь и о том, что своих дочерей он, фактически, продает. Зная тебя, я был уверен, что после этого ты убьешь ублюдка. Тихо и естественно. Как ты умеешь. И вот тогда бы люди графа обнародовали бы данные о баронете и его истинной родне.
— В такие интриги меня надо посвящать! — Александр показал королю кулак.
— А как же тренировка? — возмутился Карл, — Если я сумею обвести вокруг пальца самого Блада, — я сумею обмануть кого угодно!
— Лучше тренируйся на придворных, — вампир кивнул в сторону Верона, — Я для всего этого слишком стар!
— Стар он, — усмехнулся король, но тут же стал серьезным, вспомнив истинный возраст собеседника, — А ты точно вскорости не помрешь?
— Не волнуйся. Я еще тебя переживу.
— Помни! Ты мне это обещал! — на полном серьезе заявил Карл.
— Помню. Но, возвращаясь к барону Медеру, почему его присутствие на помолвке необходимо?
— Твоя легитимность как жениха не должна ставиться под сомнение. У него есть и другие родственники. Кто-то обязательно захочет оспорить мое решение передать баронство тебе.
— Боюсь, что это уже неминуемо.
— Что случилось? — нахмурился король.
— Я забыл тебе рассказать, — Александр открыто глумился и не скрывал этого, — Утром, когда я навещал свою невесту, у меня состоялся конфликт с ее отцом, в результате которого я его несколько... помял. А моя охрана и вовсе постукала его тушку в разных местах.
— Алекс! — расстроено-возмущенно скривился король, — Неужели нельзя было быть вежливым с будущим родственником?
— Он не оставил мне шансов! — изначально Александр не собирался оправдываться за содеянное, но оно получилось само собой, и потому он быстро перевел разговор на ошибки самих заговорщиков, — Вот поэтому и надо ставить в известность о таких долгоиграющих интригах всех участников процесса!
— Лучше расскажи, что точно произошло! — распорядился король.
Быстро пересказав утренние приключения и в лицах передав точные угрозы барона Медера, Александр принялся наблюдать за тем, как умилительно Карл размышляет над ситуацией. Лицо короля за короткий отрезок времени менялось несколько раз. Сначала это было одобрение, потом тревога, затем появились нахмуренные складочки на лбу, и наконец все это было перекрыто сияющей улыбкой.
— А так даже лучше! Только вот присутствие барона на помолвке теперь точно необходимо!
— Думаешь, что после того, как весь дворец узнает о том, что мои люди били барона, его явка на помолвку только укрепит мнение о том, что я его "любимый" родственник?
— Естественно! — Карл посмотрел на вампира, как на маленького, — Придворные именно так и решат. А значит в будущем, когда ты убьешь барона, мы сможем это использовать еще эффективней.
— Эй! Какой еще "ты убьешь"?
— А ты не хочешь убить барона? — удивился король.
— Хочу. Но не буду!
— Иногда вы напоминаете мне большого ребенка, герцог, — неодобрительно покачал головой граф Верон, — Барона убьют мои люди.
— Доживешь до моих лет, вот тогда и поговорим, — огрызнулся Александр, — А барона убьют мои люди. Не хватало еще, чтобы кто-то из ваших проговорился.
— Хорошо, ваше сиятельство, только прошу: пусть смерть будет как можно более естественной и случится не позднее чем через месяц после свадьбы.
— Договорились, — кивнул вампир, — Только прошу провести помолвку как можно быстрее. Например, завтра.
— Ладно, — согласился король, — Завтра так завтра. Только будь с баронессой... нежен. Раз уж утащил ее в свои покои!
