Герой должен быть (не) один (том 2)

Но пока еще спит кукушка в часах,

Я должен с глаз сорвать шоры:

За нами придут не эти алчные морды,

За нами придут грибы-мухоморы!

Мне сказал один подопытный кролик,

Закусив абсент листьями коки,

Что в этой жизни важно прыгнуть повыше

И своевременно сделать ноги.

А иначе — цугцванг и все круги ада!

Если бы вы знали, как я устал от этого маскарада!

Группа "Крематорий", "Грибы-мухоморы"

Давным-давно, если верить легендам,

Жили два орка, Горк и Морк.

Горк был силён неимоверно,

А Морк был хитрый, как истинный орк!

...

Вот наши боги, вот наша гордость.

Пример мы с них берём до сих пор.

Хитрость даёт черепам нашим твёрдость,

А сильным удобней держать свой топор!

Группа "Keepers of Death", "Орки"

Берсеркер, Герой Щита:

Фитория прибыла на остров в форме крылатой девушки, чтобы меньше привлекать внимания. Меня это, признаться, несколько удивило. Ей же не обязательно было демонстрировать истинные размеры, она вполне умеет уменьшаться, сам видел. Филориалы среди местного зверья пусть нечасто, но встречались, а вот получеловек неизвестной породы да ещё с явно европейскими чертами лица и одеждой, сильно отличающейся от здешней моды...

"Лучше явная гостья с континента, чем священная птица из легенд, — пояснила мне мой Мастер, знаток филориалов, значительно повысившая свою квалификацию в последние недели благодаря новым возможностям. — У госпожи Фитории — типичный облик королевы, именно тот, что во всех иллюстрированных свитках с историями. Госпожи Сильвана и Топороклюв мутировали гораздо больше — в них ещё можно признать филориалов, но не королев".

Фитория сказала, что с радостью отпинает кого угодно за тот бардак, что творится в Кутенро в частности и с Арбитрами вообще — но побыстрее, потому что через двое суток у неё очередная Волна на необитаемых землях.

Вот как раз с "поскорее" у нас и возникли кое-какие сложности.

— Если я ничего не перепутал, то на нашей стороне преимущество в грубой силе и в народных симпатиях. У Макины же превосходство в разведке плюс — по слухам — некий ужасный ритуал, который она запустит, если будет проигрывать. Чтобы она не смогла запустить ритуал, удар должен быть нанесён очень быстро и очень точно. Иными словами, она не должна успеть понять, что проигрывает, а это сделать затруднительно, когда у врага преимущество в разведке. Я достаточно близко к сути дела сформулировал?

— В целом да, — кивнула Сильвана. — Наличие Фитории теоретически позволяет нам ударить непосредственно по Макине, сквозь любые обычные войска и укрепления наша бронекурица...

— Эй, я всё слышу!

— ...пройдёт, как раскалённый нож сквозь масло. Им нечем остановить филориала тысячного уровня, пусть и без Оружия... Впрочем, в Кутенро "без Оружия" это в определённом смысле ещё и преимущество. Проблема в другом — мы не знаем, куда именно наносить удар. У Макины несколько двойников, и мы не знаем не только кто из них настоящий — мы даже не знаем, есть ли среди них вообще настоящий.

Эх, надо было у Аквадракона спросить при встрече, что это за ритуал такой национального масштаба... и куда смотрит ящер, который контролирует все лей-линии этой земли... который в определённом смысле сам является этой землёй. Не исключено, что ему отменить подобную церемонию — всего раз хвостом махнуть. Но я тогда ещё не получил предупреждения от Лансера и не знал об опасности, а нервы мы лунгу и так сильно потрепали, для его самомнения это было большое испытание. Не стоит наступать ему на хвост лишний раз. На бога надейся, а сам не плошай.

Неприятная ситуация, хоть Арчера с континента выписывай... Или хотя бы его птичку. Он конечно мне задолжал за Фэнхуана, но демонстрировать всему здешнему миру, что у Героя Щита всё очень плохо с разведкой... Это не только малопочётно, это в первую очередь даст понять следующим злодеям, куда удобнее всего бить...

С другой стороны, Лансер тут при деле сам по себе, он пообещал местным повстанцам, что поможет разобраться с Макиной, его возвращение дополнительных подозрений не вызовет... при этом он неплохо владеет магией иллюзий, геомантией, и имеет форму Копья, позволяющую сквозь иллюзии видеть. Сразу тройной бонус.

Синий находился в зоне покрытия Сотового Щита, однако три вызова последовательно были сброшены. Скорее всего, он уже с кем-то дрался. Я мог выждать где-то час в надежде, что он закончит бой и освободится, или отправиться за ним лично, чтобы взять за шкирку и притащить сюда. В обоих схемах были свои риски. А я рисковать не люблю — во всяком случае, когда на кону чужие жизни. Свою-то шкуру подставлять мне не впервой, тем более она у меня крепкая.

Я вызвал Арчера и поинтересовался, не знает ли он, чем именно копейщик так занят.

— Долго объяснять, извини... да и не уверен, что это моя тайна. Давай лучше я к вам вместо него подойду?

— Твой визит будет слишком подозрительным. У тебя в Кутенро по общему представлению дел нет. Сокрытием Присутствия ты тоже, насколько я знаю, не владеешь. Лансер в местных делах уже увяз, его тут видели и знают.

— Немного параноидально, это скорее я должен такие заявления делать, в нашей команде статус штатного перестраховщика именно за мной. Герой Щита и Слуга Берсеркер так рассуждать не должны. Если вы начнёте сами за себя бояться, то какая от меня вообще будет польза? Ладно, здравое зерно в этом есть. Сделаем вот что — сходи с Фиторией на ту Волну, которая у неё ближайшая, а потом тащи её обратно. За сутки с хвостиком Лансер как раз закончит свои... дела, и я его сразу пинком закину в Кутенро.

— Хорошо, принято, — я отключился. Для Повозки Фитории барьер Кутенро не проблема, у неё куча способов перемещения помимо штатной телепортации Оружий — а значит и тащить малыша Руфта в опасный бой не понадобится.

Взять с собой Берос и мою стихийную четвёрку Фитория согласилась. Сильвану и Топороклюв — нет. Присутствие других королев было ей, как мокрый душ по перьям. Впрочем, это было взаимно, поэтому наши девушки не слишком протестовали — было решено, что они в течение этих полутора дней будут продолжать качать армию монстров и наносить ложные атаки, чтобы тревожить Макину и улучшать репутацию в глазах публики. Армия Монстров под руководством Сильваны атаковала всех чудовищ, которые представляли опасность для людей. Тех, что были ниже пятого уровня, она зачаровывала и присоединяла к себе, а тех, что были уже выше пятого — уничтожала. При этом закон о милосердии к живому никак не нарушался — люди никого не трогали, монстры дрались между собой. Сначала в слухи о них просто не верили, потом им не доверяли... но если так продолжится, не пройдёт и месяца, как их полюбят.

При этом косвенно улучшалась и репутация Руфтомилы. Сильвана пустила в народе слух, что именно это и было его планом — что Армия Монстров была Повелительницей призвана или каким-то образом создана. Таким образом она вовсе не готовила вымирание собственного народа на Волнах — она позаботилась о защите подданных, пусть даже несколько непривычными методами.

— Погоди, — возмутилась Фитория. — Ты что вообще хочешь мне сказать? Что вот это вот дитя проклятия, в котором ненависти хватит на целую армию, помогает недоученному Арбитру избавиться от народной ненависти? Не верю!

— В том и твоя беда, — фыркнула Сильвана. — Ты никому не веришь. Я, знаешь, тоже... но я, в отличие от тебя, умею это делать. Я знаю, когда спрятать свои страхи и подозрения подальше, а когда позволить им высказаться. А ты — доброе и наивное летнее дитя, которое пытается быть злой и жестокой царицей. Неудивительно, что получается смешно...

— Твоего Героя вообще-то здесь нет, — заметила Фитория. — Не боишься просто и незатейливо получить пинка?

— Я своё уже отбоялась, — пожала плечами Сильвана. — И ты прекрасно знаешь, что хотя в открытом бою я против тебя не продержусь и десятой доли секунды, у меня хватит ума и подлости, чтобы после моей смерти ты троекратно пожалела об этом.

Как объяснила нам Фитория, немного успокоившись после того, как Сильвана и Топороклюв ушли на задание, в зоне ответственности Часов на другом континенте находились два государства монстров — Грибное Королевство и Грифоньи Княжества.

— Если Волна ударит в Княжествах — это вообще не наше дело. Меня там ненавидят — это я убила Короля Грифонов, что и привело к распаду их королевства на отдельные княжества. Хотя позже мы заключили мир... с большинством из них, некоторые до сих пор с нами воюют. Но моей помощи они всё равно не примут, так что будем уходить Повозкой. А вот с Грибным Королевством у меня дружественные отношения, хотя и натянутые. Моих подданных они не любят, но мне лично — разрешают сражаться на их землях. Думаю, с твоим появлением тоже не будет проблем.

— Я так понимаю, если Волна ударит в одном из Княжеств, из-за их малочислености и без твоей помощи это будет означать его полное истребление?

— Ну... скорее всего да, хотя формально у них есть договор о совместной обороне от Волн, а летают грифоны быстро... но даже если одно-два и снесёт — ничего страшного, их всё равно больше, чем нужно.

— Только если вы двое, Священный и Вассальный Герои, будете находиться на территории Часов в момент начала Волны, там сгенерируется босс, — заметил Алва. — А волны с боссом сами по себе не закрываются.

— Да, — кивнула Фитория. — Это постоянная опасность в таких ситуациях. Хотя у грифонов скорее всего хватит сил убить босса, но не факт, что хватит — к нему прорваться.

Я мрачно кивнул, поняв, о чём они. К моменту, когда местные жители соберут достаточно войск в нужном месте, чтобы победить самого босса непосредственно — разлом несколько раз расширится и окружит его тысячами и тысячами более мелких тварей.

— Тогда может быть стоит переждать начало Волны за границей территории Часов, а телепортироваться внутрь, когда она уже сформируется?

— Это так не работает, — покачала головой Фитория. — Волна постоянно порождает новых монстров, и если Герой вылезает позже, то и босс вылезает позже — но он всё равно будет.

— Так пусть будет! — я позволил себе небольшую усмешку. — Мы выждем за пределами страны, чтобы стало ясно, куда ударила Волна — в Княжества или в Королевство. Если в Королевство — входим, создаём босса, убиваем его. Если в Княжества — не входим, так что у них остаётся безбоссовая Волна. В обоих случаях претензий к нам ноль.

— Это было бы дипломатически правильно, — Фитория задумчиво накрутила прядь волос на палец. — Но как мы узнаем, где случилась Волна, не телепортируясь на неё? Территория Часов огромна, её нельзя просто так окинуть взглядом от края до края.

Я экипировал Щит Упреждения и вкратце объяснил Фитории, что он делает. У двухтысячелетней королевы вылезли на лоб глаза и отвисла челюсть. Правда, всего на миг, самообладание она вернула почти мгновенно, но и после этого во взгляде девушки ясно читался одновременно жалобный и яростный вопрос "А что, так можно было?!"

Грибное Королевство, где через полчаса должно было случиться вторжение, честно сказать, особого впечатления не производило. Это были дважды руины — сперва более тысячи лет назад грифоны захватили человеческое государство Квинта и перестроили его под себя, а потом, менее ста лет назад, монстры очередной Волны уничтожили одно из Грифоньих Княжеств и заселили его территорию. За прошедшие годы они (те немногие, что выжили в той бойне, а также их потомки) освоились, натурализовались, вписались в экосистему, наладили дипломатические отношения с соседями, и теперь нам уже их предстояло защищать от очередной Волны.

Но вот научиться по-людски строить они то ли не смогли, то ли не захотели. Поразительные дворцы Квинты, что немного напоминали мне минойские своей архитектурой, уже при грифонах пришли изрядно в упадок. Птицельвы за ними ухаживали, но... несколько своеобразно. Они стремились сделать вид зданий максимально ярким, броским, блестящим, отмывали строения до блеска, замазывали малейшие трещинки, украшали драгоценными металлами и камнями... не слишком задумываясь, насколько получившееся будет удобно для жилья и насколько соответствует изначальному замыслу архитекторов. Всю мебель изнутри убрали, поставив вместо неё яркие разноцветные когтеточки. Все помещения менее двенадцати метров в длину, высоту или ширину — замуровали, так как по человеческим меркам грифоны — отчаянные клаустрофобы. Любое замкнутое пространство, где нельзя взлететь, является для них тесным и неуютным, а у более слабых может даже вызвать панику.

Ну а пришедшие следом монстры, завладев всем этим, убили и внешний лоск. Их погодная магия установила в Королевстве жаркий, влажный климат, с почти постоянно затянутым тучами небом и вечным дождём, который в течение суток циклически менялся от мелкой мороси до ливня с грозой и обратно. Проросшая из грибных спор плесень покрыла каждую имеющуюся поверхность, скрыв под собой и яркие краски и блеск драгоценностей. Для гумб, разумных ходячих грибов, это была совершенно комфортная обстановка. Для черепашек куп, второго по численности народа Грибного Королевства — может быть не идеальная, но вполне приемлемая.

Однако Боузер, правитель этой страны, разительно выделялся на фоне как своих подданных, так и владений. Здоровенный — не уступающий мне ни ростом, ни телосложением гибрид дракона и черепахи, он обладал изумрудно-зелёным панцирем, канареечно-жёлтой чешуёй, ярко-оранжевыми... эм... бровями и волосами? Откуда они взялись у рептилии? Он же даже не зверочеловек, он чистокровный монстр!

— Я согласен принять твою помощь, Фитория, — прорычал он. — И Героя Щита тоже. Но с одним условием. Я пойду с вами! Это моё королевство, в конце концов!

— Я как бы не против, — развела руками Фитория. — Я ещё помню, насколько ты силён, и всяко лучше биться вместе с тобой, чем против тебя. Но просто хочу быть уверена, ты хорошо подумал? Мы против Волны идём. Против твоих сородичей, в некотором смысле...

— Мне плевать! — рявкнул черепаходракон. — Мне повезло выжить и приспособиться. Если им тоже повезёт — я за них порадуюсь. Нет — не буду о них горевать. Я злодей, пернатая. У меня нет моральных проблем!

Эта бравада собственной аморальностью до удивления напомнила мне Арчера. Будем надеяться, что он окажется столь же полезен, как Арчер. Пока, откровенно говоря, он казался скорее шутом, чем настоящей угрозой. С другой стороны, мне приходилось встречать немало действительно опасных людей, умеющих притворяться забавными и безобидными. Некоторые умели обманывать даже Око Разума.

— Армию свою возьмёшь? — деловито спросила Фитория. Боузер кивнул.

— Ты можешь доставить до тысячи, верно?

— Нет, — царица едва заметно улыбнулась. — Для Героя Повозки обычный лимит уровня на численность армии не действует. У меня есть несколько форм, которые его расширяют, кроме того я могу размещать в Повозке солдат, которые не являются членами моей армии или Пати — они тоже телепортируются на Волну, как груз. В целом исходи из цифры в три тысячи бойцов.