Тени ледяной пустоши

Очевидно, король великолепно понял недоумение своих собеседников, так как очень осторожно, пытаясь не делать резких движений, достал из ящика стола небольшой сверток и, положив его в центр стола, аккуратно развернул ткань.

— Откуда это у вас? — хрипло спросил Дайнэлан, буквально прикипев взглядом к свертку и всей кожей чувствуя неподдельное изумление Аторре.

— Нашли в теле одной из жертв, — медленно сказал Даррик, внимательно глядя в лицо насторожившимся эл'феа. — Их было четыре, но три при попытке прощупать их магией просто рассыпались в труху. Полагаю, вам знакома эта вещь...

Княжич только кивнул, не поднимая глаз. Нет, он не ошибся — перед ним, предусмотрительно завернутая в плотный белый платок, лежала именная "игла" — наградное оружие отцовских Стражей. Уж что-то, а "игл" княжич в свое время навидался достаточно, чтобы однозначно судить: перед ним не искусная подделка, а самая настоящая игла, причем до того, как попала в человеческие руки, служившая не один десяток лет. Слишком специфической и ощутимой была сила, идущая от внешне неопасной "иглы" — одной из десятка.

Просто убийца — это естественно для их жестокого мира. Убийца, принадлежащий к эл'феа — это страшно, потому что долгоживущие куда опаснее, чем прочие народы. Но вышедший в отставку — иначе он бы просто не мог покинуть Лес — Страж, который настолько сошел с ума, что режет беззащитных девушек и позволяет себе бросать личное оружие...

Этого эльфа надо поймать. И немедленно.

— Хорошо. Мы поможем вам найти убийцу, — наконец кивнул княжич. В конце концов, это дело чести — не позволить безумному Стражу уронить имидж отцовских хранителей. Да Раэне с этого безумца кожу снимут и на ветви "древа" сохнуть повесят! И будут полностью правы. — Но его мы также заберем себе.

— Нет, — покачал головой человеческий правитель. Дайнэлан недоуменно изогнул бровь. И какие проблемы возникли на этот раз?

— Народ в ярости, — пояснил Деррик свой отказ. — Многие девушки принадлежали к богатым семьям. Пятеро из них были дворянками, представленными ко двору. Я не буду протестовать, если именно эльфы выяснят мотивы своего... соплеменника, — после мимолетной паузы подобрал король подходящее слово. — Но наказание должно быть приведено в исполнение здесь. Мне не нужен бунт в столице.

— Что ж, это разумное требование, — спустя исс раздумий произнес Дайнэлан, ощущая молчаливое одобрение стоящего за спиной Анавариана. В конце концов, Стражи не в первый раз сходили с ума, и методы их усмирения были давно разработаны. — Что же касается убийцы подданных моего отца...

В этот момент в дверь кабинета осторожно постучали. Король молча взглянул на своего телохранителя, и тот, скользнув к двери, распахнул ее.

За дверью обнаружился молодой, еще безусый гвардеец. "Года двадцать два, не больше", — мимоходом отметил княжич, отстраненно скользнув по парню взглядом. Интересно, что этому гвардейцу так срочно понадобилось, что он посмел вмешаться в приватную беседу двух царственных особ?

— Ваше величество, прошу прощения, но у меня для Вас срочные новости, — начал чуть запыхавшийся человек, старательно отводя взгляд от подобравшихся эльфов и пытаясь — без особого успеха, между прочим, — скрыть охватившее его при виде детей Леса напряжение.

— В чем дело? — Мгновенно насторожился король. А Дайнэлан буквально всей сутью ощутил: вот оно. Та беда, которую он ощутил, пришла к нему.

— Там... Ваше Величество, там... — Гвардеец, наконец, взял себя в руки и, вытянувшись в струнку, отчеканил, стараясь не глядеть на замерших, словно изваяния, эл'феа: — Ваше Величество, только что от городской стражи поступили экстренные известия: горожане растерзали рыжеволосую эльфийку, опознанную капитаном стражи, бароном Райко Напрэ, как Гэреалина лэар Аторре, и насадили ее голову на шпиль ратуши. В настоящий момент в городе очень сильные волнения, люди громят эльфийские кварталы и убивают всех, в ком есть нечеловеческая кровь. Какими будут Ваши приказания?

* * *

— Ну и? — Поинтересовался молодой сэльд в темно-буром рабочем одеянии работника мертвецкой. И что его понесло работать именно здесь? Совсем неуч, что ли, раз ничего иного найти не смог?

— Труп, — коротко ответила Гэре и набросила на искромсанное тело девушки кусок полотна.

— Вижу, что не мистик, — нервно огрызнулся парень, раздраженно дернув ухом. Ну да, какая это уже убитая подобным образом девушка по счету оказывается в его владениях? — Подозрения оправдались?

— Угу, — рассеянно покивала головой эльфийка, лихорадочно обдумывая сложившуюся ситуацию.

Что это однозначно не случайные совпадения, Гэреалина была абсолютно уверена. Слишком похожи были жертвы, слишком знакомо оружие, которым были нанесены раны... Слишком от тел девушек, однозначно убитых при помощи "иглы" княжеского Стража, несло безумием. Не их собственным — их убийцы.

А вот это уже была катастрофа. Само понятие "безумный эл'феа" просто не укладывалось у девушки в голове: Лес надежно хранил своих детей от подобного. А безумный Страж подлежал уничтожению. Немедленному. Слишком страшно, слишком опасно...

Надо немедленно сообщить об этом княжичу.

Эльфийка решительно принялась пробрираться к выходу из ледяного помещения... и затормозила уже буквально около выхода: на одном столе, прикрытое бурой простыней, лежало даже не тело — так, груда плоти...

— Это?.. — оглянулась на сэльда Гэреалина. Парень только стиснул зубы и отрывисто кивнул.

Сорок третий.

Кто-то убил уже сорок третьего молодого эльфа... И это явно был не безумец из княжеской гвардии — слишком разным было оружие убийства. Уж что-что, а в этом девушка была уверена. Тонкие, пракутически филигранные разрезы на теле человечек — и грубые рваные раны, нанесенные эльфам не иначе, как топором.

...Буквально вылетев из мертвецкой, девушка стремительно пошагала по улице, расталкивая прохожих и не обращая внимания на недовольние крики, летящие ей вслед. Слишком страшными были новости. Слишком серьезными. И слишком срочными.

Равновесие между человеческим государством и эльфийским Лесом было нарушено. Девушка боялась, что может начаться война.

— Остановись, дочь моя! — Неожиданно прогремел за спиной у эльфийки властный голос.

Девушка невольно притормозила и оглянулась на зовущего ее. Последнее, что она заметила, это алые одеяния жреца Каирри, прежде чем на ее затылок с размаху опустилось что-то тяжелое. Мир мигнул — и наступила темнота.

* * *

— Доколе нелюди будут осквернять нашу землю?! — Надрывался человек в алых одеяниях жреца Каирри. — Доколе они будут притеснять нас, детей старшей богини?!

Собравшаяся вокруг него толпа, увеличивающаяся с каждой минутой, ответила восторженным ревом, улюлюканьем и дикими усмешками.

— Нелюди должны знать свое место! — Бесновался ведомый указанием своей богини человек. — Пусть они убираются обратно к своим деревьям и горам! А это — наша земля!!

...Когда-то давно человек, еще не потерявший право на свое имя и не ставший одним из жрецов алой богини, любил эльфийку. Горячо любил, страстно... Более того, он даже хотел уговорить свою возлюбленную на отречение от замшелых эльфийских традиций. Он так хотел сына...

О, да. Он — хотел. Но эльфийка, его любимая женщина, по достижению своего проклятого "третьего совершеннолетия", не говоря ни слова, собрала вещи и уехала обратно к себе. В проклятый эльфийский Лес. А когда он догнал ее уже около самой границы и рухнул на колени, умоляя объяснить, что произошло, она только рассмеялась и ответила:

— Я еду домой. К любимому жениху!

С тех пор человек возненавидел нелюдей всем сердцем. Банально? Для кого-то да... Но отрекшийся от всего, даже от собственного облика, и ставший безликим жрец буквально сгибался пополам от ненависти, видя молодых полукровок на улице. Почему? Почему другим — все, а ему — ничего?!

Поэтому, когда на него снизошла благодать Каирри, он был счастлив. Богиня хочет возвеличить своих детей? Он ей в этом поможет. Всем сердцем и душой! И для начала он уничтожил эльфийскую дрянь, на которую указала его повелительница

Жрец был полностью и абсолютно уверен в том, что делает. Его богиня сказала: нелюдям в этом мире не место! А раз так, значит мир надо очистить от скверны. Раз и навсегда!

Но один он не справится — нечеловеческой грязи слишком много. Он попросил богиню даровать ему силы для ободрения соратников по вере и наказания врагов... Каирри согласилась. Она дала... даже не силу управлять — возможность направлять туда, куда следовало. Это же так просто — подставить одного, навести туман черного безумия на разум другого... И вот, горожане ненавидят убивающих их дочерей эльфов всей душой. А эльфы готовы были растерзать тех, кто убивает их молодняк.

Костер был сложен. Осталось только поджечь его.

И именно этим жрец сейчас и занимался...

— Бей нелюдей!!! — Взвыл под конец дурниной жрец и, ухватив за волосы отрезанную голову посмевшей осквернить мертвецкую своим присутствием эльфийки, взмахнул ей. Толпа разъяренно взвыла и подхватила клич:

— Бей!

Многорукое и многоногое чудовище, состоящие из потерявших разум людей, медленно ступило на улицы Фенсы. Громились сильфийские и гномьи лавки, уничтожались эльфийские сады, отдельных наемников-нимф просто стирали в порошок, срубались головы мирным полукровкам и смескам...

А за всем этим с дикой, абсолютно сумасшедшей улыбкой наблюдал тот, кто еще недавно был всго лишь жрецом Каирри в столичном храме.

Глава 4.

Каждой твари по паре. Ножевых.

— Пшел на ...! — Ласково сообщил я Барбосу и совсем не вежливо пнул его обутой в почти окончательно развалившейся сапог ногой по заинтересованно обнюхивающей меня носопырке. Монструозная тварь, в которой только с величайшим трудом можно было опознать того милого щенка, однажды нашедшего меня в этих проклятых всеми богами снегах, обиженно фыркнула и отошла подальше, проваливаясь в рыхлый снег. Мол, больно надо... Я проводил ее внимательным взглядом.

Ну-ну. Знакомая ситуация. Мол, мы все такие из себя белые, пушистые и рогатые, вожака трогать "не могём", и вообще — вы чего нас обижаете? Ага-ага, а откусанный как-то у меня в припадке голода палец — это так, смутные воспоминания о былых временах. И вообще, какие счеты могут быть между членами стаи? Конечностью больше, конечностью меньше... Все равно ж отрастут. Куда денутся.

Но вот удивительно — я свои конечности в количестве шести разномастных штук (две бегательные, две цеплятельные и две летательные) любил, берег и лишаться, пусть даже и на время, вовсе не хотел. Так что покушения членов моей маленькой стаи на мое высохшее от недостатка нормальной еды тело я как шутку не воспринимал.

Шарик, на которого я опирался, оторвал голову от земли и, извернувшись едва ли не буквой "зю", уставился мне в глаза и перебросил размытую мысль-образ: "Наказать?". И нечеткая, но вполне различимая картинка: изрядно помятый Барбос лежит на снегу пузом вверх, а клыки Шарика нежно щекочут ему беззащитное горло.

"Не стоит", — перебросил я колючую мысль в ответ и, чуть сморщившись, потер висок: совершенно неожиданно прорезавшиеся у меня ментальные способности требовали свою плату. А поскольку собственных сил, как физических, так и магических, у меня было впритык, то расплачиваться приходилось болью. Впрочем, лучше так, чем... то, что было.

Ответную мысль-образ пса (хотя "псами" я называл этих тварей только по привычке) можно было расшифровать как: "Дело твое". Шарик положил голову обратно и тяжело вздохнул. Ну да, не только Барбосу хочется жрать, моей крови катастрофически не хватает, чтобы прокормить трех здоровенных тварей, а последнюю обитавшую в этих краях Тень мы благополучно сожрали еще когда у Тузика не сменились рога. Да и я сам не отказался бы от куска парного, только что бегавшего мяса... Жалко, что пару приблуд псовой наружности мы уже давно подъели. Где теперь новых искать?

* * *

Сколько времени прошло с тех пор, как я провалился сюда? А кто его знает. Дни были слишком одинаковыми, чтобы я мог их подсчитать. Может, прошел всего год, может, полтора... Вроде, не так уж и много, чтобы я окончательно одичал, но вполне достаточно, чтобы моя и без того порванная одежда превратилась в абсолютные лохмотья, державшиеся на честном слове и одном "универсальном" дедовом ремне, на котором при желании и соответствующей силе и танк можно было бы упереть на буксире. Впрочем, толку от них было чуть — так, грязные тряпки, которые единственно не давали мне потерять последнее чувство стыда и окончательно превратиться в животное.

К слову о гигиене: с этим встал острейший вопрос. Ни душа, ни мыла, ни банальных лопухов в обозримом пространстве не наблюдалось — только ледяная пустыня. И единственными доступными мне средствами стали снег и некоторое количество талой холодной воды. Приходилось, бормоча себе под нос нечто вроде: "Я морж, я большой, спокойный морж, мне не холодно, я морж, твою ж налево..." и клацая зубами (амулет — не амулет, но снег за пазухой всегда остается снегом за пазухой), использовать имеющееся, с лютой завистью поглядывая на толстенные шкуры изрядно выросших щенов.

О, да, найденыши уже мало напоминали те относительно маленькие пушистые комочки, которые когда-то составили мне компанию в снегах. На моей крови щены росли катастрофически быстро. И вот, пожалуйста! Трех монстров, жрущих так, словно они решили откормиться на сотню лет вперед, заказывали? Нет? А вот получите-распишитесь. Вымахавшие до размеров среднего бегемота твари из особо ядреного ночного кошмара уваленного в хлам наркомана жрать хотели соответственно. Какое-то время меня едва ли не шатало от слабости и постоянной потери крови. А потом я просто взбунтовался. Да, меня непонятным образом кормят, поят и не дают окочуриться от острого недостатка магических сил в организме... Но честное слово, лучше бы я жил впроголодь! Потому что чем дальше — тем чаще и жестче мне приходилось осаживать разохотившихся тварей, норовящих вместе с полагающейся им кружкой крови отгрызть руку или ногу.

Первый раз мне попытались покусать конечность буквально недели через две-три после нашего знакомства. Просто так, праздного любопытства ради, а не прокорма для. Я как раз утрамбовывал снег, чтобы вырыть себе отдельную нору (тепло теплом, но спать рядом с вонючими псами я больше не мог), как меня от души цапнул за лодыжку незаметно — я давно исключил щенов из списка потенциальной опасности — подобравшийся Шарик. А поскольку сапоги я снял, чтобы не оторвать своими "строительными" плясками по сугробам и без того дышащую на ладан подошву...

— Охренел?!! — Взвыл я и, запрыгав на одной ноге и орошая снег подозрительно светло-голубыми с красным отливом пятнами крови, принялся, не сдерживаясь, в голос материть ничуть не смутившегося щена. Более того, рогатая мелочь довольно облизнулась и с кровожадным выражением морды шагнула ближе... Причем явно желая не побеседовать об особенностях цветения папоротника на Ивана Купалу!!

— Да чтоб тебя! — Круто развернувшись на здоровой ноге, с размаху врезал покусанной конечностью по морде обнаглевшей твари. Шарик со сдавленным визгом отлетел в сторону, кубарем покатившись по примятому мной прежде снегу. Вот так. А то будет меня еще всякая не в меру оборзевшая мелочь кусать!