У дальней стены, напротив окна, стояла узкая кровать, застеленная тканым шерстяным покрывалом с вышивкой в том же стиле, что и на ковре. Справа от нее, на столике, рядом с канделябром покоилась тяжелая книга в суперобложке и манила блеском сокровищ раскрытая шкатулка. Заинтересовавшись и тем, и другим, я осторожно наклонилась над столиком, почему-то чувствуя себя школьницей, ворующей классный журнал.
Книга, к сожалению, написана была на незнакомом мне языке, но, судя по иллюстрациям, это оказался атлас или справочник художников эпохи Возрождения. В шкатулке лежали кольца и серьги — очень много, разных форм и размеров. Объединяло украшения лишь то, что они были сделаны из одного только золота — ни драгоценных камней, ни серебряных вставок. Скупость материала восполнялась фантазией мастера. Особенно мне понравилось одно из колец, сделанное в виде свернувшегося в клубок змея с длинными усами.
— Приглянулось? — промурлыкала Корделия у меня над ухом, и я резко разогнулась, едва не врезавшись затылком ей в подбородок. Скулы, думаю, у меня тут же заалели, хотя стыдиться было, в общем-то, нечего.
— Очень, — честно призналась я, потому что скрывать что-то от телепата показалось мне крайне глупым.
— Хочешь — забирай, — подкупающе улыбнулась княгиня, составляя поднос, накрытый вышитым полотенцем, на кровать. — У меня еще много безделушек.
— Спасибо, но кольца я не ношу, — улыбка у меня была виноватая. — Правда, если вы не против подарить мне образ...
Корделия поощрительно кивнула.
Я закусила губу, сосредотачиваясь. Живое серебро охотно отозвалось, но самым трудным было не заставить его принять нужную форму, а зафиксировать ее. Корделия наблюдала за мной с непосредственным, детским любопытством, подперев подбородок острым кулачком. Когда узкая серебристая полоска на моем пальце вдруг потекла, создавая точное подобие золотого змея, то глаза ее изумленно расширились.
— Прелестно! — зааплодировала княгиня, смеясь, когда конструирование было завершено. Я украдкой перевела дух — копирование такой сложной формы потребовало много сил. К счастью, зрительная память у меня с детства была натренирована работой с нитями. — Это волшебное кольцо, да? — спросила она с потрясающим энтузиазмом.
У меня невольно вырвался смешок.
— "Волшебный" здесь только материал — живое серебро, — пояснила я, радуясь, что нашелся предмет, в котором Корделия разбиралась хуже меня. — А придать ему можно любую форму — хоть доспехов, хоть кубка. Можно даже превратить любой материал в живое серебро, правда, через некоторое время он распадется на воду и углерод...
Внезапно плети девичьего винограда швырнуло в комнату, и я подскочила на месте, с трудом удержавшись от вскрика. Корделия только вздохнула:
— Не обращай внимания, сестренка, это ветер. Поначалу мы все шарахались... Теперь привыкли. Так что там с волшебным кольцом?
— Собственно, это все, — развела я руками, выбрасывая из головы странные порывы ветра и невольно скашивая глаза на поднос. Запахи из-под полотенца доносились дразнящие.
— Ой! — Корделия прижала пальцы к губам. На лице ее появилось растерянное выражение. — Подожди, сейчас! — и стрелой вылетела из комнаты.
Точнее, я подумала, что она вылетела, потому что опять мне ничего не удалось заметить.
Ох, уж эти шакаи-ар...
Княгиня вернулась меньше, чем через минуту, аккуратно неся в руках глиняный кувшин, украшенный причудливой росписью — растительным орнаментом в аллийском стиле.
— Поставила молоко на полочку в камине и чуть не забыла, — смущенно пояснила она, опуская глаза. Картина получилась почти идиллическая — белая романтическая рубашка, скромного вида брюки и потупленные очи. — Хорошо, что Оскар напомнил.
— Кто? — машинально переспросила я, глядя, как она ставит кувшин на столик и откидывает полотенце с подноса.
— Балбес в джинсах, — коротко ответила Корделия, и в голове у меня вспыхнул четкий образ спящего парня из комнаты внизу. — Не обращай внимания, Оскар все время дремлет. У него хобби — видеть сны. И создавать сны.
— А у тебя? — вырвалось у меня. К счастью, Корделия ответила прежде, чем я успела почувствовать неловкость.
— Мое хобби ты видишь в шкафах и в этой шкатулке, — улыбнулась она. — Но у Оскара, конечно, интереснее. Попроси его — вдруг он захочет показать тебе один из своих снов. Мы часто просим Оскара придумать что-нибудь интересное на ночь.
Я поперхнулась.
— Э-э-э, — в голову долго не приходило ничего в достаточной степени вежливого. — Думаю, что единственный, с кем я хотела бы делить свои сны — это Максимилиан.
Корделия замерла на мгновение — а потом улыбнулась так счастливо, что у меня появилось совершенно ясное ощущение, будто бы я выиграла главный приз.
— Ну, как хочешь, — тем не менее, произнесла она вслух с видимым сожалением и прицокнула языком. — Кстати, насчет твоего обеда... Кофе я не нашла. Как ты думаешь, просто теплое молоко подойдет?
— Конечно, — благодарно кивнула я. Конечно, кофе бы продлил состояние относительной бодрости, но ненадолго. Что-то мне подсказывало, что лучше немного поспать после обеда. Вряд ли Ксиль разберется с делами так уж быстро...
"Желтые грибы", кстати, оказались всего лишь шампиньонами в горчичном соусе. Слишком пряными, на мой вкус, да еще опасными в сочетании с молоком... Ну, да я же их не буду сразу запивать.
— Корделия, ты начинала говорить о своем увлечении...
Выпечка, принесенная княгиней, была восхитительно свежей. Удивительно было найти подобное в клане шакаи-ар... впрочем, удивление быстро улеглось, стоило мне вспомнить, что здесь жили еще и дети.
— Увлечение как увлечение, — пожала плечами Делия, отщипывая понемногу от плюшки, посыпанной корицей. Я в глубине души радовалась, что княгиня делила со мной трапезу — обедать в одиночестве было бы не очень приятно. — Все началось вон с той чашки лет семьсот назад, — она указала на невзрачную глиняную поделку, больше похожую на пиалу, чем на чашку, и занимающую отдельную полку. — Увидела как-то гончарный круг, села попробовать... Это потом уже открыла для себя и мастерство стеклодувов, и тонкости изготовления фарфора, и литье.
Я слушала ее и рассеянно кивала. Смысл слов до меня дошел только к концу фразы.
— Погоди, — взволнованно перебила я Корделию. — Ты же не хочешь сказать, что все эти чашки — твоя работа?
Она удивленно вскинула брови, словно не понимая вопроса — и расхохоталась.
— Конечно, моя, чья же еще! — от смеха Корделия откинулась на кровати, едва не сбив со столика кувшин. — И кольцо, которое тебе приглянулась, тоже сделала я. Поэтому-то и была так польщена твоим вниманием к нему! Найта, сестренка, — она резко прекратила смеяться, будто у нее сработал автоматический переключатель настроения, и посерьезнела. — Оглянись вокруг. Гобелены — это увлечение Эллу, его любимое занятие. Он сам делает нити из пряжи, сам красит их, сам создает рисунок и воплощает его в ткани. Недавно, лет сорок назад, и подружку увлек тем же самым. Ковер и покрывало, — она провела ладонью по кровати, — это ее, Мирны, работа. Ройм, который отвечает за припасы в последнее десятилетие, приохотился готовить, и его выпечку ты сейчас уплетаешь с таким удовольствием. Немногие имеют традиционные, похожие на человеческие увлечения, — задумчиво покачала она головой, словно погружаясь в мысли о давних событиях. — Но и этих немногих хватило, чтобы построить наш дом, наполнить его красивыми вещами... Подарить нашему дому душу, вернее сказать.
Я смотрела на чашки за стеклянными дверцами шкафов. Сотни чашек — даже не сервизов, каждая была отдельным произведением искусства... И мне очень-очень хотелось услышать еще истории о Северном клане. Познакомиться поближе с Эллу, который выткал такие потрясающие гобелены и сказать тому неизвестному пока Ройму искреннее "спасибо" за мой обед.
Я почти пожелала стать частью Северного клана.
— Странное у тебя выражение лица. Неужели наши скромные увлечения произвели столь ошеломляющее впечатление? — с легкой насмешкой протянула Корделия, усаживаясь и подгибая под себя ногу.
— Думаю, просто усталость сказывается, — уклонилась я от ответа, не желая пока вслух признавать очарование Северного клана. — Дорога была трудной. Мы вышли из дома около пяти утра, чтобы успеть прибыть в резиденцию засветло.
— Ничего себе! — удивленно вскинула брови княгиня. — И как ты еще на ногах-то держишься? Просто поразительно!
— Сама удивляюсь, — с улыбкой пожала я плечами. Молоко в кружке уже остыло, и допивать его, даже залпом, не было никакого желания. — Не отказалась бы сейчас от нескольких часов сна — или даже целой ночи. Если Максимилиан освободится нескоро...
— Нескоро, — со вздохом перебила меня Корделия, подтверждая догадки. — Айрон давно хотел обсудить с ним финансовые вопросы, да и разведчики будут не против пообщаться. Раньше завтрашнего полудня, думаю, ты его не увидишь.
Это, конечно, стало не самой приятной новостью, но я смирилась. В конце концов, Максимилиан все последние месяцы проводил со мной, а до этого, в плену, вряд ли мог уделить время своим обязанностям князя. Так что беспокоить Ксиля сейчас только потому, что засыпать без его ласкового "Светлых снов, малыш" мне не хотелось, было бы не слишком порядочно.
— Можно узнать, как там Дэриэлл? — прервала я наконец затянувшуюся паузу.
— С ним все хорошо, — с готовностью успокоила меня Корделия, будто не поняла намека на то, что я хотела встретиться с целителем, а не просто узнать о его самочувствии. — Я видела, как он с Кариот и Раймоном шел к реке. Наверное, искупаться захотел.
Я оживилась:
— Кстати, о купании. Как здесь с душем и... — я застенчиво покраснела. — С канализацией?
— Душа нет, к сожалению. Электричество сюда не проведешь, а генератор ставить нам незачем, — мне послышалась в ее голосе издевка. — А вот в подвале, на первом подземном ярусе, есть бассейн с прохладной водой и несколько ванн для горячего купания. Правда, все они в одном зале... Тебя не смутит то, что рядом, в бассейне, будут плескаться другие? — она хитро сощурилась.
— Смутит, — поспешно откликнулась я. Горели уже не только щеки, но даже уши. — Может, выбрать время, когда там никого не будет?
— Тогда придется подождать несколько часов, — быстро сориентировалась Корделия. — Что же касается канализации... В желудке шакаи-ар такая кислотность, что почти любая пища расщепляется и усваивается полностью, — она подмигнула мне, усугубляя неловкость ситуации. — У детей в комнатах ночные вазы, — у меня вырвался горестный вздох. Времяпрепровождение в Северном клане уже не казалось мне таким уж приятным занятием. Бытовые проблемы могут перебить любое, даже самое волшебное, мистическое впечатление. — Ну, ладно, я пошутила, — сжалилась надо мной Корделия. — Под бассейнами, на втором ярусе, есть санитарный блок. Раньше только в камерах была канализация, а сейчас сделали еще и отдельную комнату. Когда Деррик у нас поселился.
— Он человек, что ли? — машинально переспросила я, размышляя, как бы напроситься на экскурсию в "санитарный блок". Гм.
— Да, бывший охотник, — княгиня недоуменно нахмурилась. — Неужели ты не помнишь? Ведь Ксиль прислал его Мирне с той базы, что вы с ним вдвоем разгромили.
— Во-первых, не разгромили, во-вторых, не вдвоем, — дотошно поправила я, смутно припоминая темноволосого паренька в униформе, испуганно жмущегося к стене. — А Деррик еще не...
— Пока — нет, — покачала головой Корделия, сощуривая глаза. — Мирна еще не наигралась. Вот ты любишь куклы, Найта? — внезапно склонилась она, приближая свое лицо к моему вплотную. Щеку обдало кисловатым жарким дыханием, будто у Делии была температура.
А я, как наяву, услышала шепот Дэриэлла: "...бесполезная кукла... никчемная..."
— Нет, — качнула я головой, словно во сне. — Не люблю. Ни безвольных кукол... ни клоунов, которые только и умеют, что представления разыгрывать.
И едва успела осознать, что последние слова прозвучали, как оскорбление.
Но Корделия только рассмеялась, откидывая голову назад. Тяжелые локоны с шелестом соскользнули с плеч за спину.
— Мирна развлекается с ним, конечно, — произнесла она спустя несколько секунд. — Но готовит для себя не игрушку, а партнера. Ар-шакаи для княгини — это и сын, которым она хочет гордиться... и защитник. Иногда — супруг, — полные губы приподнялись, хищно обнажая белые зубы. Назвать эту гримасу хотя бы ухмылкой у меня язык бы не повернулся. Но в то же время я ощущала на подсознательном уровне, что Корделия говорит с затаенным теплом, нежностью — и с толикой зависти. — Знаешь, как трудно свести воспитанника с ума, смять глупые человеческие стереотипы, лишить предрассудков и жестких рамок расового мышления — и при этом не сломать его? — спросила она с необычайной серьезностью. Взгляд ее стал задумчивым, а выражение лица — по-кошачьи рассеянным. — Научить его быть ар-шакаи еще до обращения — и сохранить те милые, только ему присущие черты? Оставить в неприкосновенности его личность?
Я опустила голову, пряча взгляд. Глупая привычка — Корделия читала меня не по глазам, она смотрела в душу.
— Думаю, это отнюдь не просто.
— А если занимаешься интересным, но трудным и кропотливым делом, и есть возможность разнообразить свое существование игрой — почему бы так и не поступить? — продолжила княгиня тихо и, так и не дождавшись ответа, заключила: — Лучше тебе самой с ним поговорить. Позже, когда выспишься.
"И сможешь судить непредвзято", — это не прозвучало вслух, но подразумевалось.
Мне оставалось только кивнуть, выражая полное согласие.
Корделия оказалась столь любезна, что проводила меня вниз, на тот самый второй подземный ярус. Что стало неприятным сюрпризом, так это отсутствие нормального освещения. В уборную с собой пришлось взять свечу, и я сделала мысленную пометку — поговорить с Ксилем о бытовых удобствах. Конечно, замена душа доисторической ванной не сильно портила настроение, а вот полумрак и ночные вазы — очень даже.
Мыла, кстати, тоже не оказалось. Я пообещала себе поблагодарить маму за ее предусмотрительность и за пакет с банными принадлежностями, втиснутый в рюкзак уже на выходе.
Ума не приложу, как бы я сейчас искала зубную щетку...
Спать меня уложили в ничьей комнате. Вместо нормальной кровати там обнаружилось подобие матраса, набитого ароматными травами и застеленного в несколько слоев пушистыми шкурами. На удивление, это оказалось очень удобное ложе. Корделия напоследок пообещала мне организовать после пробуждения "безлюдный бассейн", как она выразилась, прикрыла ставни и тихо вышла.
Думаю, прощальное "Светлых снов, милая Найта" мне просто померещилось.
Проснулась я от четкого ощущения, что меня буравит кто-то пристальным взглядом. Пальцы сами собой легли на нужные нити, готовые в любое мгновение дернуться, сминая пространство комнаты и выигрывая время на атаку...
Если, конечно, на меня собирались нападать.
— Корделия?
Глухой спросонья шепот утонул в вязкой темноте. В щель между ставнями было видно узкую полоску неба — черного, усыпанного звездами. Пахло травяной горечью. Удивительно отчетливо доносилось издалека журчание реки.
