| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
К моему удивлению, работники конторы, вызванные кассиршей на подмогу, быстро справились с подсчетом монет, используя обычные рычажные весы. Видимо, принимать ставки такого размера было для них не впервой. После вытряхивания всех мешков и выворачивания карманов у нас получилось чуть больше четырех с половиной тысяч золотых. Я предполагал, что у Хора окажется куда больше наличности, но тот, подметив мой недоуменный взгляд, шепотом объяснил, что дела графства шли в последнее время не совсем хорошо, поэтому ему пришлось погасить кое-какие долги. А кроме того довольно много средств пошло на взятки городской страже ради освобождения девушек.
Хмыкнув, я мысленно прикинул, сколько вояк обогатились в тот день за наш счет, и проводил взглядом монеты, которые быстро скрылись в недрах конторы. Взамен кассиры выдали мне небольшой листок бумаги, где было указано соревнование, сумма ставки, коэффициент и красовалась печать данного отделения. Этот листок был словно заламинирован в прозрачный пластик, поэтому вызвал у меня неподдельный интерес, который удовлетворил Хор. Он объяснил, что достигается это магией. Бумага обмакивается в специальный раствор, секретом которого владеют только работники букмекерских контор, кладется на ровную поверхность, а затем маг формирует несложное плетение и удаляет всю жидкость, тем самым надежно фиксируя данные на квитанции. Этот способ, придуманный лет двести назад, обеспечивал кассирам защиту от подделок, а заодно объяснял наличие магов в конторе.
Покинув учреждение без гроша в карманах, мы забрали своих парнов и направились к городской стене. Народа на улицах уже было поменьше, поэтому нам посчастливилось достигнуть ворот до их закрытия. По пути к городской стене Неш рассказал мне кое-что еще о парнах. Оказалось, не все они рождаются в питомниках. Есть некоторое количество диких особей, которые обитают на пастбищах юга королевства. Они гораздо крупнее и выносливее своих сородичей, выросших в неволе, поэтому самцов нередко отлавливают и забирают в питомники, чтобы в итоге получить потомство, подобное моему Бурану.
Вся проблема в том, что дикие парны долго в неволе жить не могут — чахнут и перестают обращать внимания на самок, а потому спустя год или два от них приходится избавляться. Но за это время они позволяют хозяевам с лихвой вернуть сумму, потраченную на доставку дикого парна. Кстати, дикими их называют вовсе не из-за неукротимого нрава, а только потому, что дрессуре такие парны не поддаются и объездить их нереально. А так это довольно миролюбивые животные, которые сами на демонов не нападают и уж точно не убивают, если только те не будут сознательно их злить. Это подтверждает и случай с молодым конюхом, которого "старики" послали чистить вольер Бурана.
Так что "парноводам" не составляет больших проблем выбрать из стада диких животных молодого самца, одурманить его особым отваром, а потом доставить в питомник заказчика. Как сказал Неш, мне очень повезло. Судя по состоянию Бурана, его привезли сюда не больше месяца назад, так что мышцы парна еще не успели потерять силу, и в скачках он сможет показать не самый худший результат.
Покинув столицу, мы снова поскакали в графство. Все два часа Нешшор продолжал готовить меня к состязанию, рассказывая о некоторых приемах, которыми пользуются наездники, о принципах распределения усилий, чтобы гарантированно достигнуть конца трассы, о приемах с кнутом, о десятке уловок, граничивших с нарушением правил, но способных привести к победе... В общем, я понял, что управляющий знает о скачках все, хотя сам в них отчего-то не участвовал. Однако когда я поинтересовался, почему же так вышло, то получил довольно уклончивый ответ и еще одну порцию наставлений, после чего решил, что скачки для Неша своего рода хобби, которым он увлекался еще в молодости.
Я не только получил кучу полезных советов, сидя в седле, но и заодно потренировался в управлении Бураном. Когда возле дороги появлялось нечто похожее на препятствие, я неизменно сворачивал к нему и пытался его преодолеть. Это мог оказаться заросший кустами холмик, поваленное дерево, небольшая речка, груда покрытых мхом камней, которые мы перепрыгивали, переплывали или перебегали, стараясь не споткнуться. Во время этих упражнений я не только осознавал возможности тела парна, но и учился их контролировать. Бурану такие игры нравились, да и я в процессе упражнений заразился его эмоциями, поэтому Нешу приходилось часто прерывать свою лекцию, наблюдая за цирковыми номерами, которые мы устраивали.
К замку мы добрались довольные, слегка притомившиеся и очень голодные. Дав установку Бурану, чтобы не смел гонять конюхов, которые будут его поить, кормить и чистить, я передал парна ошарашенным слугам, а сам с друзьями поднялся наверх. Наскоро смыв дорожную пыль, я отправился прямиком в столовую, чтобы хоть чем-то заглушить настойчивые вопли желудка. Разумеется, этим "чем-то" оказалась ненавистная овсянка, в качестве разнообразия сопровождавшаяся овощным салатом. Ею уже давились Киса с Лакрийей, не ставшие ждать остальных.
Скривившись от поразительного разнообразия меню, я сильно пожалел, что не оставил десяток золотых, чтобы можно было послать слуг в ближайший поселок за сочным свежим мясом. Все равно каким — телятиной, курятиной или демонятиной, лишь бы побольше. Однако мой желудок при мыслях о большом хорошо прожаренном куске мяса издал громкое кваканье, поэтому пришлось срочно уминать свою порцию под веселыми взглядами девушек.
Вскоре к нам присоединились остальные. За ужином Алише коротко поведали о том, как мы ездили за покупками, а демоница похвасталась, что перерыла весь гардероб, но сумела подобрать нам приличную одежду, которую перекрасила в нужные цвета. Причем рассказывая об этом, сестра Хора старательно прятала от наших взглядов свои руки, шерсть на которых отчего-то приобрела зеленоватый оттенок. Несмотря на энтузиазм демоницы, примерку решили отложить на завтра, а когда поздний ужин исчез в наших желудках, все отправились по своим комнатам и только Неш попросил меня задержаться. Я решил, что он хочет дать еще несколько полезных советов, но вместо этого демон протянул мне большой черный кнут, свернутый кольцами.
— Возьмите, Алекс. Сомневаюсь, что он вам пригодится в соревновании, ведь для того, чтобы научиться правильно его использовать, нужно немало времени. Однако без кнута вы будете казаться соперникам более уязвимым.
Я взял это страшное оружие наездников, про которое управляющий многое рассказывал, и принялся внимательно рассматривать. Кнут был сделан из очень гибкой, но прочной кожи, его рукоять удобно лежала в моей руке, а длина оказалась намного больше трех метров. Замечательная вещь! А в умелых руках...
— Спасибо, Нешшор. Признаться откровенно, я что-то упустил из виду эту деталь подготовки.
— Не стоит благодарности, — отозвался демон. — Завтра по пути к столице я постараюсь научить вас хотя бы парочке приемов, чтобы...
— Этого не требуется, я умею обращаться с кнутом. Нужно только несколько минут, чтобы привыкнуть к его длине и гибкости.
Да, в рассветной школе мастер Лин обучал меня владению любым оружием, и кнут не являлся исключением. Правда, я учился убивать с его помощью, а в скачках это далеко не приветствуется, но ведь нужные навыки никуда не делась. Так что наверняка я с легкостью смогу воспроизвести все те приемы, о которых рассказал Нешшор, тем более ничего сложного в них и нет. Хлестнуть соперника в уязвимое место, чтобы тот потерял управление, ударить бегущего рядом парна, чтобы заставить его отшатнуться и налететь на препятствие, захватить шею наездника и попытаться выдернуть его из седла... Ну и еще десяток подобных финтов, которые используются в скачках и превращают кнут из инструмента подчинения животного в опасное оружие.
Поблагодарив демона еще раз, я пожелал ему спокойной ночи и поднялся к себе. Первым делом достал томик с правилами и принялся его листать, но потом решил утолить свое любопытство и направился к Кисе. Судя по ее ауре, вампирша хотя и находилась в кровати, но еще не заснула, поэтому я тихонько постучал в дверь соседней комнаты.
— Заходи, Алекс, — отозвалась девушка.
— Найдется для меня минутка? — поинтересовался я с порога.
— Для тебя даже две, — улыбнулась Киса. — Но я вообще-то думала, что нам необходимо как следует выспаться перед Турниром.
— Не волнуйся, я долго тебя мучить не буду, — сказал я, присев на кровать. — Только объясни мне почему...
Дальше я продолжить не смог, потому что Киса обняла меня и впилась в губы. После затяжного поцелуя, я почувствовал, что с меня начали срывать одежду и немного отстранился от девушки.
— Постой, прежде ответь, зачем ты вызвалась участвовать в Турнире?
— Так ты что, только ради этого ко мне зашел? — с удивлением поинтересовалась вампирша, оставив в покое мою рубашку.
— Ну... да, — несколько смущенно ответил я.
Киса невесело усмехнулась и заметила:
— Мог бы и соврать, чтобы сделать мне приятное.
— Так ведь ты бы все равно поняла, что я вру, поэтому смысла не было... Ну что, сможешь объяснить?
— Чтобы помочь Шерриду в разоблачении эледийских планов. А ты разве сам еще не понял, по какой причине король прислал Хору приглашение?
— Догадался, но хотел услышать это от тебя, — кивнул я.
Итак, мои предположения подтверждались. Похоже, Шеррид устроил операцию с приглашением только для того, чтобы отвлечь знать на время, необходимое для проверки полученных от меня сведений. Весьма мудрое решение, а главное — оправданное. Ведь в коррумпированных верхах наверняка найдутся демоны, с потрохами купленные эледийцами, которые могут сразу же доложить хозяевам о проводимой проверке. А к чему это может привести — понятно. При явной угрозе разоблачения эледийцам останется только форсировать свои наработки и попытаться спровоцировать конфликт до того, как вся их сеть будет раскрыта. Поэтому король пошел на столь рискованный шаг, послав Хору приглашение.
Почему рискованный? Так ведь этим он и себя подставил, поскольку решение привлечь изгнанника к соревнованиям, с точки зрения законов королевства, было, мягко скажем, самонадеянным. Теперь вся знать примется старательно перемывать Шерриду косточки и пытаться извлечь выгоду из этой, казалось бы, явной ошибки правителя, остальные будут заняты перевариванием новости о новом участнике Турнира, ну а секретной службе в это время остается только тихо делать свою работу и заодно пытаться вычислить продавшихся эледийцам дворян.
— А почему же тогда ты утром сразу не вызвался поддержать Хора, если все понял? Сидел себе и только хмурил брови, как будто уже начал жалеть о том, что рассказал королю о проделках Эледии, тогда как мне пришлось самой все улаживать! Ведь хвостатый, с его-то понятиями о чести сам вряд ли попросил бы нас стать его командой. Издержки воспитания, как ты любишь выражаться. Но ведь ты даже не поинтересовался у хвостатого, можем ли мы ему помочь! Алекс, на тебя это совсем не похоже. Признавайся, твое прежнее отношение к демону было лишь частью легенды, или ты строил на него большие планы, в которых возвращение Хора домой не было предусмотрено?
— Второе, — мрачно ответил я. — Я мечтал утащить его с сестрой к нам в Новый Союз.
Держу пари, вампирша об этом догадалась еще утром, когда пинала меня во время завтрака. Но сейчас Киса вовсе не собиралась меня осуждать, чего я втайне опасался, вместо этого, понимающе кивнув, она заметила:
— Тогда это нужно было предложить ему сразу после первого нашего ужина в замке. Вряд ли Хор стал бы долго упираться, узнав о том, что происходило в графстве в его отсутствие.
— Ну, теперь-то я это понимаю, а тогда мне показалось, что после того, как демон убедится в полной бесполезности попыток отвоевать свой дом, уговоры вообще не понадобятся.
— Тогда почему же ты сейчас намерен одержать победу в Турнире? Ведь обязательно лишь участие, а если Хора не будет в списке победителей, то и вопрос об отмене его изгнания не станет подниматься. Зачем же ты тогда рисковал разоблачением и поставил на себя такие деньги? Проиграть-то намного легче, чем победить?
— Киса, я хоть и сволочь, но так поступать не в моих правилах. Хор мой друг, поэтому раз уж я пообещал ему помочь, то сделаю все возможное, чтобы выполнить свое обещание. Кстати, тебе в беге тоже советую не филонить, так как моя сегодняшняя ставка — далеко не последняя, и при удачном раскладе мы сможем замечательно потрясти королевскую казну.
— Я буду стараться, — серьезно сказала девушка.
А я даже не смог понять, была ли она изначально настроена на свою победу в забеге, или предполагала ограничиться одним участием. Но все равно, хорошо, что я не стал откладывать этот разговор, прояснивший очень многое. Теперь все мотивы наших поступков лежали, как на ладони. И Киса отнюдь не потеряла осторожность, не заразилась от Хора благородством, а действовала лишь в интересах Сильшхусса. Ведь пока идет проверка информации, провокации эледийцев не нужны никому, поэтому она в меру своих сил помогала урегулированию межрасового конфликта. На этом фоне мое стремление обогатиться смотрелось весьма бледно, поэтому мне было намного приятнее думать, что влез я в эту авантюру, в основном, ради помощи другу.
Пока я разбирался в истоках мотивации, Киса лукаво прищурилась и спросила:
— А на меня у тебя тоже имелись планы?
Я ответил честно:
— После того, как Хор согласился бы перебраться на запад, я предложил бы тебе выбор — последовать за нами или вернуться домой. А потом, согласно твоему решению, состряпал бы вполне убедительную легенду, которая должна была удовлетворить твое начальство.
— Ясно. Спасибо.
— Да не за что, — отозвался я и поднялся с кровати. — Ладно, я пойду к себе. Сладких снов!
Но девушка ухватила меня за руку и сильным рывком повалила на мягкую перину, после чего принялась решительно стаскивать мою рубашку.
— Эй, а как же насчет "выспаться"? — поинтересовался я, и не думая препятствовать настойчивой вампирше.
— А мы постараемся управиться побыстрее, — прошептала она и снова впилась в мои губы.
Быстро не получилось, я вернулся в свою комнату лишь полчаса спустя и там продолжил изучение правил. А когда последние параграфы, касавшиеся скалолазания, улеглись в моей памяти, я погасил магический светильник и отправился к подруге, где внимательно изучил каждый пункт. Несмотря на все попытки, отыскать лазейки, которые позволили бы мне выиграть без особых усилий, так и не получилось. Правила имели многовековую историю, поэтому не содержали неохваченных моментов и не оставили участникам шансов на откровенное жульничество. Так что мне придется рассчитывать только на навыки своего тела, созданного плетением Темноты, и особые способности Повелителя зверей, которые в правилах, разумеется, не оговаривались.
Придя к такому выводу, я осознал, что легким Турнир не будет, но все равно предвкушающее улыбнулся и позволил подруге унести мое сознание в уютную черноту.
Глава 12. Скачки
Хор поднял нас еще до рассвета, опасаясь опоздать к началу. Сонные и толком не выспавшиеся мы спустились в столовую, где с трудом запихнули в себя порцию ненавистной овсянки. Потом настал черед примерки нарядов. Гордая собой Алиша вынесла нам с Кисой одежду цветов рода Гаррхаш. При одном взгляде на нее я дико расхохотался, не обращая внимания на удивление присутствующих. Когда же мне кое-как удалось справиться с рвавшимся наружу смехом, я поинтересовался у демона, имеется ли у графства свой флаг. Хор, не понимая причины моего веселья, ответил, что да, флаг имеется, но на замке он вывешивается лишь в случае приезда важных особ, а все остальное время хранится где-то в кладовой. Уточнив порядок цветов на нем, я понял, что сходство все-таки не полное, поэтому, отмахнувшись от расспросов друзей, с веселой улыбкой напялил на себя желтую рубашку и голубые штаны.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
