Книга шестая. Адепт Том 2 Главы 10-18

Глава 10. Кое-что о Турнире

— Вот вам и золотая рыбка! — недовольно буркнул я и отодвинул тарелку с опротивевшей до чертиков в глазах овсянкой.

Хор опустился на стул, положил бумагу перед собой и уставился на нее так, словно ожидал, что она сейчас исчезнет. Но листок с магическим плетением, гербовой печатью и печатаным текстом с красивыми виньетками его надежд оправдывать не спешил. Поглядев на весьма своеобразные выражения лиц остальных, я хмыкнул и помахал рукой перед мордой друга.

— Эй, ты как, еще с нами?

— А? — очнулся демон.

— Не потрудишься пояснить, что все это значит?

— Приглашение? Оно означает, что я должен собрать команду участников и явиться с ней на Турнир.

Как будто я не понял! Я вообще-то совсем не о том хотел спросить, но зацепился за любопытный момент и уточнил:

— Должен? То есть отказаться о него нельзя?

— Нет, почему же, можно. Но делать этого я не собираюсь, — ответил демон. — Подарок его величества слишком ценен, чтобы им пренебрегать.

— Знаешь, судя по твоему виду, что-то не слишком ты обрадовался этому подарочку, — иронично заметил я. — Но я сейчас совсем не о том хотел узнать. Меня больше волнует, с чего бы это Шеррид так расщедрился. Я догадываюсь, что само приглашение стоит намного дороже пяти билетов, поэтому намерен разобраться, это оригинальная шутка или хитрая подстава с большими последствиями. У тебя имеются какие-нибудь соображения?

Хор почесал тыковку и задумчиво произнес:

— Думаю, ни то, ни другое. Похоже, его величество хочет предоставить мне шанс.

— Шанс на что? — не понял я.

— На возвращение. Ведь этим приглашением король не только подтвердил мой титул, но и подарил возможность добиться отмены наказания за совершенные мной преступления, — видя, что я еще не сообразил, демон продолжил объяснения: — Алекс, когда я пытался подать прошение в управе, то одной из главных проблем стало определение чиновниками моего статуса. Ведь изгнание автоматически лишает жителя Харрашара всех прав на наследство и титул, но в моем случае этого не случилось. Хотя король утвердил решение об изгнании, но этим и ограничился, несмотря на все требования знати. Поэтому лишь присутствие Дишара помогло мне при оформлении прошения доказать, что я обладаю всеми правами графа, при этом являясь гостем королевства. А сейчас его величество не только письменно подтвердил этот факт, заверив его своей печатью, но и наверняка надеется, что я смогу оказаться в числе победителей Турнира. Ведь тогда в Совете можно будет организовать пересмотр королевского указа и добиться моего помилования за особые заслуги, после чего я вернусь домой!

На морде демона появилась радостная улыбка, глядя на которую, я с трудом удержался от печального вздоха. Похоже, моим грандиозным планам по поводу друга не суждено было сбыться. Если король сам нашел такой нестандартный выход из положения, то наверняка рассчитывает на удачный исход дела, а значит, имеет на Хора свои планы. Ведь не зря он на суде добился того, чтобы приговор вышел наиболее мягким, и даже не стал лишать преступника титула. Наверняка заранее предполагал вариант с возвращением, поэтому сделал для этого все возможное. Вот только мне одно непонятно — почему реализация этого плана началась именно сейчас? Неужели Хор в разговоре с Дишаром ясно дал тому понять, что назад в Академию уже не вернется?

— Но если все так замечательно, почему же ты выглядел таким растерянным, когда получил приглашение? — поинтересовалась Лакрийя.

Я отвлекся от размышлений и увидел, как на морде Хора радость снова уступила место обреченности. С неприязнью уставившись на листок перед ним, демон мрачно ответил:

— Потому что я понимаю, что набрать хорошую команду за такой короткий срок невозможно.

— А когда начнется Турнир?

— Завтра.

— Песец! — не удержавшись, прокомментировал я.

Похоже, мои выводы были ошибочными. Если бы король заранее предусмотрел вариант с Турниром, то давно сообщил бы о нем Хору, чтобы тот мог основательно подготовиться. Ведь демон в Харрашаре уже четвертый день ерундой мается, хотя вовсю должен был подыскивать спортсменов в свою команду. Так на что же в таком случае рассчитывает Шеррид? Или король сделал это умышленно, чтобы в среде знати не успело распространиться недовольство по поводу приглашения изгнанника на Турнир? Хотя нет, похоже, все куда масштабней. Наверняка не возвращение перспективного мага на свою историческую родину является главной целью этого приглашения, а нечто подленькое и малоприятное.

— Но ты ведь все равно попытаешься? — с надеждой спросила брата Алиша.

— Разумеется, я попробую что-нибудь сделать, но надежды на успех практически нет, — покачал головой Хор и тяжело вздохнул. — Все толковые участники уже давно подыскали себе хозяев, а найти хоть кого-нибудь стоящего всего за сутки...

— А нас ты в расчет уже не принимаешь? — ехидно поинтересовалась Киса.

Я с удивлением посмотрел на вампиршу и спросил:

— Постой, а разве представителям иных рас разрешено участвовать в Турнире Харрашара?

— Конечно, — невозмутимо ответила девушка. — Правда, с некоторыми ограничениями. Так, к примеру, вампирам категорически запрещается подавать заявки на бои, а виракам не разрешается участвовать в соревновании скалолазов. Однако, насколько мне известно, никакие ограничения на людей не распространяются, а эльфы в правилах вообще не упомянуты.

Грандиозно! Вот так ненавязчиво и незаметно Киса умудрилась приплести всех нас к этому Турниру. Спасибо ей за это огромное! Так что же получается, теперь мне вместо спокойного просмотра захватывающего шоу придется в нем участвовать? И своими собственными руками поставить крест на радужных мечтах о хвостатом наставнике боевой магии в Новом Союзе?

— Но... Киса, ты правда хочешь выступить на Турнире? — потрясенно спросил Хор у девушки.

— Так ведь надо же тебя выручать, — пожала вампирша плечами. — А бегаю я неплохо, так что шансы на победу хотя бы в одном соревновании у нас уже есть.

Услышав это, Алиша буквально засветилась от радости. Она посмотрела на Кису с таким безмерным обожанием и надеждой, что та самую капельку смутилась, наткнувшись на ее взгляд, и принялась сосредоточенно ковыряться в своей тарелке.

— А я луком владею получше многих, — подала голос Лакрийя. — Могу тоже поучаствовать. Победу, конечно, не гарантирую, но в любом случае тебя не опозорю.

— Хор, ты же знаешь, что я в молодости был неплохим наездником, — вставил Нешшор свои пять копеек. — Если позволишь, я с радостью вспомню былые времена.

Я не спешил открывать рот, обдумывая, а не это ли предполагал король, посылая гонца с приглашением. Тогда все становится более-менее логичным — Шеррид проанализировал мое поведение на приеме, выслушал доклады своих наблюдателей и понял, что команда-то у Хора уже имеется. Однако меня несколько задело такое пренебрежительное отношение к нам. Получается, мы автоматом получили роль пешек на игральной доске, а ведь очень неприятно осознавать, что тобой играют, даже не удосужившись объяснить правила. Чего стоило величеству написать коротенькое пояснительное письмо и отправить его с приглашением? Или Шеррид полагает, что мы не дураки, сами догадаемся о его истинных мотивах и сразу решим поддержать?

Мои размышления были прерваны крепким пинком Кисы, которая, похоже, озаботилась целью во что бы то ни стало втянуть меня в эту авантюру. Оглядевшись, я увидел, что на мне скрестились взгляды всех присутствующих. Ну и что прикажете делать? Снова стать для демона палочкой-выручалочкой? Что-то в последнее время я исключительно этим и занимаюсь, причем не только в отношении Хора. Как-то абсолютно незаметно для себя я превратился в какого-то добровольного помощника, который безвозмездно, то есть даром, решает чужие проблемы. Блин, самому противно!

Но попробуем зайти с другой стороны — разве я могу в данный момент отказаться? Нет, так как никакого понимания точно не встречу. А значит, и размышлять незачем! Как там говорил Ризак, способен игнорировать собственные желания в угоду дружбе? Похоже, именно это мне и придется сделать. В который раз.

— Ну и что вы так на меня уставились? — спросил я с кривоватой усмешкой. — Разумеется, я буду участвовать.

Ага, прямо всю жизнь мечтал! Но куда деваться-то с подводной лодки? Вот только насчет этого "безвозмездно" надо слегка поразмыслить. Бесплатно только птички поют, так почему бы мне заодно не попытаться извлечь из этого Турнира немалую выгоду? Как раз есть удачная возможность проверить мою интуицию в совсем необычном ключе. Ведь самому очень интересно — сработает или нет. А если все получится, то Шеррид еще неоднократно пожалеет о том, что прислал Хору приглашение!

Придя к такому выводу, я посмотрел на Хора, который сейчас стал очень похожим на свою сестру. На его морде тоже проступало безмерное обожание и всепоглощающая радость.

— Друзья... Это невероятно... Я даже не надеялся...

Демон никак не мог подобрать нужных слов, поэтому Киса пожалела беднягу и избавила его от мучений:

— Не трудись, Хор, твои эмоции все уже давно сказали. И вообще, потом нас поблагодаришь, после Турнира, — вампирша повернулась ко мне и тихонько заметила: — Знаешь, Алекс, мне кажется, я начинаю тебя понимать.

Она кивнула на счастливого Хора. Демон уже не пытался что-то сказать, а просто смотрел на всех нас, и в этом взгляде было многое. Похоже, он даже не думал о том, чтобы предлагать нам стать его командой. На это у Хора наглости не хватило бы, да и понятия чести не позволили бы. А сам бы я лезть в авантюру не стал, так как даже не представлял, что в национальном Турнире Харрашара могут участвовать все, кому не лень. В общем, если бы не Киса со своим нездоровым энтузиазмом, другу наверняка пришлось бы отказываться от королевского приглашения, несмотря на все его радужные надежды на возвращение. И сейчас мне было очень интересно, почему же всегда осторожная вампирша решилась на такой шаг — опрометчивый, рискованный, а с точки зрения ее работы вообще недопустимый. Надо бы потолковать с ней об этом наедине.

А вообще, если задуматься, то весьма странно, как же в королевстве, где вовсю процветает коррупция, где дворяне позволяет себе все, что угодно, а правитель является только номинальным, у некоторых жителей еще сохранилось такое вот подлинное благородство. Наверное, большую роль здесь сыграло то, что предки Хора были выходцами из простого народа, а семейные традиции и некое отчуждение со стороны знати не позволили их потомкам скатиться на уровень остальных...

Так, хватит отвлекаться на ерунду! Нужно сосредоточиться на подготовке к Турниру. Оглядев радостные лица присутствующих, я решил взять дело в свои руки и заявил:

— Да хватит вам уже улыбаться, как прихожане во время проповеди! Смотреть противно! Тем более никакого повода для радости еще и близко не наблюдается. Лучше быстренько объясните мне распорядок предстоящего мероприятия и общие правила состязаний, чтобы я понял, к чему нам нужно быть готовыми.

Я взглянул на Кису, но она отрицательно покачала головой:

— Я даже не представляю, что запланировано в этом году, а кроме того за время нашего отсутствия и в правилах, и в самом Турнире многое могло измениться.

— Разрешите это сделать мне? — взял слово Нешшор.

После моего кивка управляющий коротко перечислил все соревнования предстоящего Турнира, снабдив их необходимыми пояснениями. К концу его рассказа я смог осознать всю грандиозность этого мероприятия и понять, почему оно считается одним из важнейших событий в жизни королевства. В этом году король планировал уделить соревнованиям всего три дня, вместо традиционных пяти. Поговаривали, что на это решение сильно повлияло наглое поведение хозяев столичных постоялых дворов, которые во время проведения Турнира взвинчивали цены на сдаваемые комнаты до заоблачных высот и старательно скрывали свою прибыль, не желая делиться с Шерридом.

Надо заметить, ситуация там вышла довольно темная, и Нешшор всех ее подробностей не знал. Он лишь сообщил, что когда парочка этих хитрых дельцов оказалась в тюрьме за уклонение от налогов, остальные решили объединиться, заручились поддержкой знати и попытались протолкнуть в Совет новый закон, который смог бы в будущем защитить их доходы. Сколько хозяева постоялых дворов заплатили членам Совета, так и осталось загадкой для широкой публики, но все их усилия оказались напрасными, так как король новый закон сумел зарубить на корню, а в этом году решил больно ударить наглых пройдох по их кошелькам. В наказание, так сказать...

Но это я отвлекся. Итак, Турнир этого года открывали скачки на парнах, проводившиеся на специально выстроенном ипподроме неподалеку от столицы. Хотя, определение "ипподром" к месту проведения скачек подходит слабо. Скорее, это трасса, которая представляет собой замкнутую в кольцо широкую дорогу, изобилующую различными препятствиями, расположение и характерные особенности которых менялись каждый год. Правила были простыми: наездник, первым преодолевший определенное количество кругов трассы объявлялся победителем, занявшие второе-четвертое места награждались утешительными призами, а остальным участникам не доставалось ничего. Вроде бы просто, однако существовали несколько нюансов, которые мало того, что придавали соревнованию большую зрелищность, так еще и вносили элемент непредсказуемости в итоговые результаты.

Скачки обычно длились чуть больше часа, после чего следовало награждение и долгий перерыв, во время которого зрители могли обменяться впечатлениями, обсудить действия участников, отдохнуть и подготовиться к следующему номеру программы — забегу. За это время специальные работники приводили трассу в приличный вид, восстанавливая ее после скачек, чтобы после перерыва по ней могли пробежаться уже двуногие участники. Забег этот очень напоминал марафон, так как длился часа два и являлся не только испытанием на скорость, но и на выносливость. Именно поэтому в нем допускалось участие вампиров, так как если с первым у них было все в порядке, то последним не всегда удавалось похвастаться.

Второй день Турнира открывали весьма интересные состязания по скалолазанию. Всего в трех часах езды от столицы находилась высокая гора, один из склонов которой был практически отвесным. Участникам предлагалось забраться на вершину без страховки и любого альпинистского снаряжения, используя только навыки своего тела. Это соревнование считалось самым сложным и опасным, так как гибель спортсменов была делом привычным. Кстати, на подпольном тотализаторе, ежегодно устраивавшемся некоторыми рисковыми личностями, зрителям можно было поставить несколько монет на явных аутсайдеров, а потом с нетерпением ждать, когда же эти неудачники на радость болельщикам сорвутся с горы.

Если честно, принципы этого соревнования для меня казались дикими. Что стоило магам Харрашара обеспечить подстраховку участников? Что им мешало ловить тех, кто срывался со скалы, магическими захватами, или организовать внизу нечто вроде огромной подушки безопасности? Зачем ежегодно допускать столько смертей? Но Нешшор терпеливо объяснил мне, что именно риск является самым главным условием состязания. Не будь его — участники станут действовать по иному, а зрители не получат нужных впечатлений. Ведь я не был оригинален со своим предложением, нечто подобное уже пытались применять пару-тройку сотен лет назад, но в результате перед правителем встал вопрос — либо вернуть все, как было, либо снимать это соревнование с Турнира, так как количество зрителей, желающих на него посмотреть, упало до критической отметки. В общем, я только пожал плечами и попросил управляющего продолжить.

После выступления альпинистов Турнир должен был перебраться непосредственно в столицу, где в королевском театре планировалось проведение соревнования певцов. Как по мне, данное состязание совсем не относилось к спортивным и среди прочих выглядело лишним. Но оно всегда собирало массу слушателей, а потому каким-то далеким предком Шеррида было включено в план Турнира, да так и осталось в нем до сих пор, став традиционным.

Правила данного концерта были весьма просты — певцы по очереди выходили на сцену, исполняли одну песню по своему выбору, а потом под аплодисменты или крики недовольства (это уже как повезет) удалялись ожидать окончания всех выступлений и вердикта судей. В число последних входили шесть представителей знати, которые не участвовали в Турнире, трое самых известных музыкантов Харрашара и победитель прошлогодних соревнований. Именно они выбирали четверку призеров, оценивая их по весьма многочисленным критериям, в числе которых (по неофициальной версии) первым стояла сумма взятки, которую судьи получили от приглашенной на Турнир особы.

Два последних состязания были отложены на третий день и должны были проводиться на столичной Арене, представляющей собой нечто вроде стадиона. Он вмещал тысячи зрителей, планировавших поглазеть на соревнования лучников и борцов. Раньше на этой Арене проводились гладиаторские бои и скачки на парнах, но потом последние для большей зрелищности были вынесены за пределы столицы, а первые постепенно вышли из моды и были исключены из Турнира. Почему так произошло, Неш сказать не мог, так как зрелищность боев с лихвой перекрывала все остальные соревнования, но сделал догадку, что одному из правителей королевства очень не понравилось наблюдать, как десятки великолепных мастеров меча калечат и убивают друг друга на потеху публике. Поэтому сейчас в программе Турнира остались только состязания борцов, которые были хоть и не такими зрелищными, но тоже доставляли немало удовольствия зрителям.

— Так, с порядком разобрались, — подытожил я. — Теперь расскажите мне, что говорят правила Турнира о количественном составе команды приглашенного.

Нешшор с готовностью рассказал, что можно нанимать в свою команду сколько угодно спортсменов на случай замены в непредвиденных ситуациях или чтобы те не достались конкурентам. Лишь бы средства позволяли. Так как соревнования пропускать было не желательно, ведь за подобное предусматривался крупный штраф, а в каждом мог принять участие только один спортсмен, выходило, что наша команда еще не полная.

— Поэтому сейчас нам нужно определиться, в каком состязании будете участвовать вы, чтобы я смог подыскать еще двух желающих выступить с цветами Хорсака, — закончил демон.

— С цветами? — заинтересованно переспросил я.

— У каждого знатного рода имеется свой герб и свои цвета, — пояснил управляющий. — Поэтому все участники Турнира надевают одежду соответствующей расцветки, чтобы их могли легко различить зрители.

— Понятно. А правилами не запрещается участие одного спортсмена в нескольких состязаниях?

Демон посмотрел на меня с удивлением, а потом пробормотал:

— Вообще-то нет, но такого никогда раньше не случалось.

— Вот и ладненько! — я довольно улыбнулся. — Осталось только выяснить, кто будет участвовать в конкурсе певцов. Хор, ты как, подкован в этой области?

Друг покачал головой.

— Алекс, согласно правилам, знатные особы, приглашенные на Турнир, не могут участвовать в нем сами, да и петь я совсем не умею. Разве что в детстве на цикре неплохо играл.

— Я могу спеть, — сказала Лакрийя. — У меня были хорошие учителя, которые очень хвалили мой голос и слух.

— А вы владеете нашим языком? — поинтересовался Неш.

— Нет, а разве нельзя петь на общем?

— Можно, но тогда маловероятно, что судьи оставят вам хоть какие-то шансы.

— Алекс, а ты ведь говорил, что можешь передать знания языков... — начала девушка, но в этот момент меня осенило, поэтому я перебил ее:

— У меня есть идея получше, но ее еще нужно хорошенько обдумать. А пока необходимо достать полные правила Турнира. Нешшор, вы это сможете устроить?

— За ними придется отправиться в столицу. Но нам ведь все равно нужно будет покупать парна для скачек, заодно можно заглянуть и в книжную лавку, а также не забыть приобрести лук у оружейников, ведь тот, который я видел у вас, не подходит для соревнований.

— Это почему же? — возмутилась эльфийка.

— Прошу прощения, таковы правила.

Лакрийя нахмурилась, но я попытался ее приободрить:

— Не переживай, у тебя будет почти три дня на пристрелку!

— Алекс, вы так и не сказали, в каких соревнованиях собираетесь участвовать, — деликатно напомнил Неш.

— Ну, раз Киса согласна участвовать в забеге, а Лакра попытается удивить всех своей меткостью, то я возьму на себя все остальные.

В столовой снова повисла напряженная тишина. Почувствовав себя неуютно под удивленными взглядами присутствующих, я недовольно спросил:

— Ну и чего вы опять уставились? Думаете, не потяну?

— Алекс, а ты понимаешь, что на Турнире у магов нет никаких преимуществ? — уточнил Хор.

— Догадываюсь. Как я уже успел заметить, уздечки в Харрашаре — штука весьма распространенная.

— Тогда на что ты надеешься? Ведь если одержать победу в состязании борцов ты вполне способен, то скачки...

— ...окажутся для меня плевым делом. Вспомни, что я рассказывал тебе о своих способностях, а они — совсем не магия и уздечкой не блокируются... Хотя, нужно проверить, конечно, а то всякое может быть. Ну а влезть по горе и спеть какую-нибудь песенку для меня и вовсе не составит большого труда. Тем более что у нас все равно нет времени на поиск других достойных участников.

— Раз ты так уверен в себе, я не стану спорить, — сказал демон, но в его эмоциях я уловил сомнение, которое было вполне понятным.

Разумеется, это было весьма самонадеянным — заявлять, что способен победить в четырех различных состязаниях. Причем победить не просто случайных соперников, а профессионалов, которые тренировались долгие годы. Но я ведь являлся мастером рассветной школы, а потому никакие физические нагрузки мне не были страшны. Также не стоило забывать и про другие мои полезные навыки, которых не имеется у других участников, поэтому сейчас я был абсолютно уверен в том, что мне любое соревнование Турнира окажется по плечу.

— Если больше предложений нет, отправляемся в столицу за всеми необходимыми покупками! Никто не против?

Оглядев присутствующих, я не дождался возражений, но почувствовал странные эмоции Нешшора, в которых преобладала обида. Похоже, я слегка перегнул палку, не оценив благородный порыв управляющего и без спросу лишив его возможности поддержать своего господина. Пометив себе на будущее, что нужно будет объясниться с демоном, я поднялся из-за стола и приказал Хору:

— Возьми с собой все деньги, которые у тебя остались, и не забудь прихватить цацки из тайника Скряги. Киса, ты тоже захвати свой кошелек.

— Что ты задумал? — спросила девушка.

— Увидишь, — многообещающе сказал я, подмигнул друзьям и покинул столовую.

Поднявшись к себе, я произвел инвентаризацию сумки, а также несколько раз сменил тело, добыв из старой одежды мешочки с золотом и драгоценными камнями. Отделив от них сафрусы, которые продавать не планировал, я произвел приблизительный подсчет своих средств. Вышло около шестисот золотых монет, украшений где-то еще на триста, а также камешков примерной стоимостью тысячи две. Если честно, я рассчитывал на куда большую сумму, но не стал сильно огорчаться своему неумению экономить, прихватил газету с рекламой и спустился вниз.

Нешшор уже успел подсуетиться, поэтому слуги ожидали нас с парнами наготове. Подвергнувшись очередному сеансу облизывания, я решил проверить действие уздечки на мои возможности, снял свой пояс и внедрил в него характерное плетение, машинально отметив, что структура демонов и известная мне заметно отличаются. Захлестнув пояс вокруг талии, я потянулся сознанием к самке и понял, что зря сомневался. Уздечка не может блокировать способности Повелителя зверей, и я мог прекрасно слышать эмоции животного, улавливать возникающие образы и передавать свои.

Когда из замка вышли друзья, я попросил Кису развеять уздечку и уже нормально застегнул свой пояс, кивнув в ответ на ее немой вопрос. Хор уселся на своего парна, Лакрийя ради разнообразия решила поехать с Кисой. Алиша в этот раз ехать с нами отказалась, пояснив, что ей нужно время, чтобы подготовить одежду, перекрасив ее в цвета рода Гаррхаш. Никто спорить с демоницей не стал, а я, прыгнув в седло знакомой самки, обратился к управляющему:

— Нешшор, вы не составите мне компанию?

Демон бросил взгляд на Хора, но потом все же схватился за протянутую руку и устроился у меня за спиной. Мы тронулись с места, а уже спустя минуту с хорошей скоростью мчались по дороге к столице. Управляющий некоторое время молча и с немалым удивлением наблюдал за тем, как я управляю парном, не прикасаясь к поводьям, а потом все же нарушил молчание:

— Алекс, вы хотели о чем-то поговорить?

Отметив, что обида в его эмоциях больше не ощущалась, я ответил:

— Я хотел попросить вас поделиться со мной некоторыми секретами бывалого наездника, которые могут увеличить наши шансы на победу. Ведь моего умения ладить с животными для этого будет явно недостаточно, поэтому мне в короткий срок нужно получить ваш опыт.

— Вы полагаете, я за неполные сутки смогу рассказать вам о скачках все, что знаю? — иронично уточнил Нешшор.

— Ну, как вы уже наверняка успели убедиться, тема управления парном меня не интересует. Сейчас мне нужно как можно больше узнать о предполагаемых препятствиях на трассе, способе их преодоления, тактике действий по отношению к соперникам, общей стратегии соревнования... Короче, рассказывайте все, что сочтете нужным, авось и пригодится. Я ведь не надеюсь стать знатоком в этой области, а просто хочу понять, к чему нужно быть готовым.

— Похоже, вы рассматриваете скачки как военную операцию, и это очень верный подход к делу, — задумчиво заметил демон. — Признаться, я не рассчитывал, что вы так быстро поймете специфику этого состязания, имея лишь общие представления о нем... Алекс, вы действительно раньше не участвовали в чем-то похожем?

— В скачках или военных операциях? — усмехнулся я. — Нешшор, а давайте не будем терять время, которого и так осталось мало?

— Как пожелаете, — покладисто согласился демон и начал лекцию. — Сперва пройдемся по препятствиям. Самое простое, присутствующее практически в каждом Турнире — это песок. Небольшой участок трассы покрывается толстым слоем речного песка, который представляет большие затруднения для парнов вследствие особенностей строения их лап. Многие наездники предпочитают преодолевать его с разбега, но не всем это удается. Если скорость будет слишком большая, лапы парна будут увязать, поэтому советую вам перейти на легкую рысь и бежать только по прямой. Кроме этого старайтесь не оказаться позади кого-то в самом конце препятствия, потому что наездник впереди способен воспользоваться удобной ситуацией и сделать мощный рывок, после чего песок из-под задних лап его парна может попасть в глаза вам или вашему животному. Еще одно препятствие — вода. Большой глубокий ров представляет серьезную помеху на пути, так как преодолеть его с наскока у вас не получится. Его длина варьируется, а глубина может достигать холки взрослого парна. Преодолевают его обычно сперва прыжком с разбега, оставляя позади сразу треть препятствия, а потом медленным шагом идут к противоположному краю, где пытаются выбраться мощным рывком. На первом круге это обычно сложно сделать, так как край рва еще не обрушен когтями парнов, но на последующих он приобретает некоторую пологость, поэтому выбраться уже не так сложно. Самая большая опасность при преодолении этого препятствия заключается в возможности приземления на вас соперников, следующих позади. Будьте уверены, наездники обязательно воспользуются ей, когда вы после прыжка будете относительно неподвижной мишенью, поэтому следите, чтобы перед водой у вас был хороший отрыв. Также существует опасность, что кто-то захочет воспользоваться вашим парном в качестве опоры для прыжка на сушу, поэтому не позволяйте никому приближаться к вам и старайтесь не задерживаться у края. Кроме этих препятствий вам могут встретиться бревна...

Перечисление препятствий все длилось и длилось. Вскоре мне даже стало казаться, что эта трасса является поистине бесконечной, но отчаиваться я не спешил, слушая Нешшора и незаметно отрабатывая свои навыки управления животными. Периодически я заставлял парнов Хора и Кисы то ускорять, то замелять свой бег, пробовал растягивать свой контроль сразу на несколько объектов, а когда нам навстречу попадались повозки и редкие всадники, пытался определить скорость установления контакта с животными и зависимость моей способности от расстояния.

Такая тренировка позволила мне сделать очень много полезных открытий. К примеру, я узнал, что это воздействие очень похоже на связь между вожаком и драконами его стаи, однако различается в некоторых специфических моментах. Далеко не все парны охотно откликались на мои просьбы, поэтому иногда мне приходилось посылать свое сознание в их тела, и тогда дело налаживалось. Был и неудачный эксперимент — один из проезжавших мимо всадников едва не слетел с седла, когда его парн вдруг весьма бурно отреагировал на переданный мной образ. Именно тогда я понял, что этап осмысления приказов сознанием животного лучше вообще пропускать, тем более сами они не ощущали никакого дискомфорта, когда я брал их под контроль.

Выяснил я и радиус действия своих способностей. Контакт с сознанием животного налаживался в пределах прямой видимости, а качественный контроль получалось устанавливать на дистанции не больше двухсот метров. Но я чувствовал, что эти границы и надежность образуемой связи увеличиваются буквально с каждой попыткой. Припоминая все наставления Мудрейшей, я анализировал их и целенаправленно тренировался, недоумевая, отчего же раньше не удосужился уделить этому внимания.

Когда мы достигли столицы, то выяснили, что загоны, в которых, согласно рекламке, можно было приобрести "лучших ездовых парнов" находятся в пригороде на противоположной стороне. Поэтому нам пришлось потратить еще немного времени, объезжая Раш по полукругу почета. Хорошо хоть искать не пришлось, так как эти загоны были расположены на небольшом отдалении от основного жилого массива и были окружены огромными полями. На одном из них сейчас как раз шло обучение молодняка, который старательно нарезал круги, ведомый опытными наездниками. Поглядев на тренировку, мы доехали до ворот в высоком крепком заборе и спешились. Навстречу нам вышел демон с хлыстом под мышкой и вежливо поинтересовался, что нам угодно.

Предоставив действовать Нешу, я остался в роли наблюдателя, а управляющий решительно потребовал встречи с хозяином питомника. Демон с хлыстом спорить не стал и попросил следовать за ним. За забором оказались множество строений разного типа. Большинство из них были конюшнями, разделенными на стойла, в которых смирно жевали траву парны, некоторые представляли собой обычные сараи без окон, а остальные наверняка были помещениями, где жили тренеры, воспитатели, ветеринары... ну и все прочие работники, которым полагалось присматривать за животными. Кстати, их было не так много, демонов тридцать, тогда как парнов в питомнике я насчитал больше двух сотен.

Пройдя через все это хозяйство, наполненное запахом навоза, свежескошенной травы и изредка доносившимся из загонов рычанием парнов, мы остановились у небольшого домика. Наш провожатый попросил подождать, а сам скрылся внутри, но вскоре вышел вместе с дородным демоном, который представился Гишорком, хозяином питомника. Нешшор сразу обрадовал его новостью, что граф Хорсак желает приобрести у него хорошего парна для участия в завтрашних скачках. Расплывшись в предвкушающей улыбке, Гишорк отвел нас к одной из конюшен, где, по его словам, располагались самые лучшие скакуны, способные на равных потягаться с лидерами прошлого Турнира.

Конюшня оказалась большой и длинной, в крепких стойлах по бокам находилось более тридцати крупных молодых парнов. На мой взгляд, все скакуны казались весьма неплохими, они ничем не отличались друг от друга и были однозначно лучше тех, на которых приехали мы. Ухоженные тренированные красавцы с сильными ногами и мощными хвостами вызывали лишь восхищение, но Неш забраковывал их одного за другим. То ему не нравилось строение когтей, то излишняя молодость парнов, которая говорила о недостаточной выносливости, то еще что-то. Причин была масса, поэтому хозяин вскоре перестал нахваливать свой товар и с недовольным видом стал молча наблюдать за тем, как профессионал пытается отобрать среди предложенных скакунов самый лучший экземпляр.

Однако управляющий все никак не мог определиться с выбором. Он осматривал парнов, не стесняясь заглядывать им в пасти, просил конюхов вывести животных из стойл, на некоторых даже приказывал надеть седло, после чего садился в него и делал кружок по внутреннему дворику. Мы не мешали процессу выбора, стоя у входа в конюшню и внимательно наблюдая за демоном, увлеченным своим делом. Вот только никакого результата не появилось даже после тест-драйвов. Когда же в бессмысленном ожидании прошло полчаса, я потерял терпение и спросил у расстроенного Нешшора, следившего за процессом надевания седла на очередного скакуна:

— Ну что?

— Алекс, я не могу найти для вас подходящего парна! — воскликнул управляющий.

— Но почему? Как мне кажется, двое последних оседланных скакунов были весьма неплохими.

— Вы ошибаетесь. Для ездовых парнов они, может, и сойдут, но в скачках на них надежды будет мало. Я сомневаюсь, что они вообще смогут пройти всю дистанцию, а уж конкурировать на равных со скакунами остальных участников...

Демон печально вздохнул, а я уточнил:

— Может, стоит найти другой питомник?

— Нет смысла. Все равно парны, которых готовят специально для скачек, продаются лишь в герцогстве Гирарк, а до него четыре дня пути. Эх, знать бы раньше, что его величество изволит прислать приглашение...

— Ну, тогда хотя бы выберите лучшего среди предложенных, — перебил я Неша, устав от бесполезного ожидания.

— Этим я и занимаюсь, но пока никак не могу определиться... Простите, я сделаю еще один пробный выезд.

Неш запрыгнул на оседланного парна, подведенного конюхами, и поскакал по двору, а я тяжело вздохнул, приготовившись к следующему получасу ожидания. Но тут одну из стенок загона сотряс мощный удар, а следом донесся могучий рык и чей-то испуганный вопль. Через некоторое время рык повторился, сопровождаемый приглушенным криком "Помогите!". Заинтересовавшись, я вместе с друзьями вышел из конюшни и заглянул в открытую дверь соседней пристройки, которая была не такой большой и напоминала обычный сарай, не разделенный на стойла. Вместо них его примерно пополам перегораживала большая металлическая решетка с толстыми стальными прутьями, в которой имелась огромная дверь с навесным замком, выкованная из аналогичных прутьев и маленькая калитка. Последняя своей дверцы не имела и представляла собой проем в решетке.

А за решеткой находился огромный парн, который с увлечением гонял из угла в угол одного из конюхов. Не похоже было, чтобы животное пыталось сожрать демона, скорее всего, парн просто развлекался с новой игрушкой, но леденящее душу рычание и жуткая оскаленная пасть могла кого угодно напугать до полусмерти, поэтому молодой конюх с перекошенной от ужаса мордой всеми силами стремился выбраться из этой ловушки. Вот только его попытки успеха не приносили. Парн играл с ним, словно кошка с пойманной мышкой, но не давал подбежать к спасительному проему.

— Красавец! — восторженно оценил я это великолепное животное, понимая, что процесс выбора скакуна для соревнований подошел к концу.

Глава 11. Буран

За моей спиной раздался громкий смех. Оглянувшись, я увидел, что несколько конюхов преспокойно наблюдают за зрелищем и вовсю потешаются над молодым демоном в клетке, который как раз издал поистине душераздирающий вопль, получив несильный удар хвостом, отбросивший его в груду навоза. Этот вопль вызвал еще один взрыв смеха, после чего я понял, что конюху точно ничего не угрожает и принялся внимательно рассматривать парна.

Да, это был великолепный экземпляр! Намного крупнее своих собратьев, обретавшихся по соседству, он казался наполненным какой-то дикой, неуправляемой энергией. Я видел мускулы, перекатывавшиеся под шкурой при каждом движении животного, оценивал строение его лап и когтей, отметины от которых в изобилии украшали стены сарая. К слову, последние были весьма крепкими, из толстых бревен, скрепленных металлическими скобами, поэтому могли преспокойно выдержать натиск этого зверя.

— Шекр, Воррк, я вам сколько раз говорил, чтобы не смели издеваться над новичками! — раздался крик хозяина питомника. — А ну-ка живо вызволяйте мальца, пока он не покалечился!

Мимо меня с друзьями прошли все еще похохатывающие конюхи. Они приблизились к решетке и принялись стучать по ней, привлекая внимание парна. А тот с удивлением рассматривал лежавшего перед ним демона, который уже смирился со своей участью и не пытался никуда бежать, закрыв глаза от страха и тяжело дыша. Аккуратно потрогав тело конюха лапой и убедившись, что его игрушка отчего-то пришла в негодность, парн повернулся к новым посетителям и прыгнул к решетке. Но не ударился о нее всей своей массой, как я предполагал, а остановился перед прутьями и весьма злобно зарычал на конюхов. Видимо он давно понял, что сломать клетку нельзя, поэтому даже не пытался вырваться на свободу.

Пока один из демонов пытался достать из загона вилы, наверняка принесенные с собой напуганным демоном, остальные отвлекали парна, крича ему всякую ерунду и кидая в пасть что-то из своих карманов. Надо отметить, никто не рисковал похлопать его по морде, да и вообще руки за прутья конюхи старались лишний раз не совать. Возможно, бывали случаи, а может, просто опасались игривой зверюги.

В этот момент лежавший в навозе конюх решил, что ему самое время ожить, и аккуратно пополз на карачках к выходу. Где-то на полпути он стремительно рванулся на свободу, чем привлек внимание парна, который обрадованно взревел и кинулся к убегающей игрушке. Но та оказалась проворней, успев выскользнуть в проем. Обиженно зарычав, парн попытался протиснуться следом, но его туловище не проходило между крепких стальных прутьев, поэтому после нескольких безуспешных дерганий рев повторился, но стал более жалобным. Понаблюдав за тем, как дергается решетка, сотрясая при этом стены конюшни, я спросил у распекавшего своих работников Гишрока:

— А почему этот парн не с остальными?

— Так ведь он дикий и совсем необученный, — пояснил хозяин питомника, отвлекшись от разноса. — Мы его держим лишь в качестве производителя.

— Понятно, — кивнул я и пошел к Нешу, возвращающемуся с пробежки.

Судя по морде демона, результаты были неутешительными, поэтому я сразу перешел к делу. Дождавшись, пока управляющий спешится, взял его под локоток и подвел к открытой двери сарая, откуда конюхи выводили натерпевшегося страха парня, добродушно похохатывая и хлопая того по спине. Показав на парна, который оставил попытки выломать решетку, я попросил:

— Оцените этот экземпляр.

Неш окинул взглядом животинку и удивленно воскликнул:

— Но он же дикий!

— Неважно! Я хочу знать, сможет ли он пройти трассу.

Демон задумался, а потом неуверенно ответил:

— Судя по его внешнему виду, он находится здесь не так давно, поэтому не успел еще потерять форму, а дикие парны намного выносливее прирученных, но...

Дальше я слушать не стал и повернулся к хозяину:

— Сколько хотите за вашего производителя?

Тот поначалу опешил, но быстро справился с удивлением и заломил цену в четыре сотни золотых. Пока я раздумывал над обоснованностью этой суммы, копаясь в эмоциях Гишрока, Неш принялся яростно торговаться. Нет, все-таки не зря я взял с собой профессионала, который прекрасно разбирается в расценках! В итоге мне удалось сэкономить сто тринадцать золотых и получить в придачу потрепанное седло, которое конюхи наотрез отказались надевать на парна. Более того, хозяин специально поставил условие, что забирать покупку будем мы, а он слагает с себя всякую ответственность за возможные последствия.

В итоге я расстался с немаленькой суммой, величественно проигнорировав Хора, попытавшегося было расплатиться вместо меня, и под обеспокоенными взглядами друзей, Гишрока и всех его работников, собравшихся поглазеть на незабываемое зрелище, направился к дикому парну. Войдя к нему в клетку, я потянулся к сознанию животного и легко установил с ним контакт. Посылая образы спокойствия и дружелюбия, я подошел к парну и похлопал того по шее. Но эта тварь внезапно крутнулась на месте и хлестнула меня своим хвостом. Видимо, скакуну не понравился образ, в котором я надевал на него седло.

Увернуться у меня не получилось, а удар был довольно мощным. Меня отбросило к дальней стене и неслабо о нее приложило, а парн с рычанием кинулся следом с явным намерением растоптать наглеца. Вскочив на ноги, я понял, что все кости вроде были целы, но столкновение головы со стеной на пользу моему здоровью явно не пошло. И тогда я сделал то, что в здравом уме счел бы глупостью. Вместо активации защитного кокона, который позволил бы мне уберечься от новых травм, я метнулся к приближающемуся парну и со всей силы врезал ему по морде, полагая, что нос у парнов является не менее чувствительным, чем у драконов.

Мои догадки были верными — дикий парн заревел от боли, а я отскочил в сторону, пропуская его тушу мимо себя и ускоряя восстановление тела, чтобы избавиться от легкого головокружения. Развернувшись, разозленный зверь собрался вновь кинуться на меня, но я дико зарычал и ворвался в его сознание, решительно ломая волю животного, подчиняя его себе. Это был первый опыт подобного характера, но совершенно неожиданно для меня он принес положительный результат. Словно преодолев некий не особо прочный барьер, я ощутил всю полноту власти над разумом парна, и понял, что теперь могу устанавливать в нем свои правила.

После этого скакун раздумал прыгать на меня, так как сделать это не позволял появившийся у него страх. С грозным видом я двинулся на него, не прерывая контакта и поддерживая это чувство в его сознании и даже увеличивая его интенсивность. Когда же я подошел совсем близко, животное все-таки не выдержало давления, отступило к стене и издало жалобный рык. И тогда я слегка ослабил нажим и заявил:

— А не нужно было шалить, тогда и не получил бы по носу!

Подпустив в свои чувства самую капельку дружелюбия, я медленно и осторожно начал формировать образы в разуме парна, которые должны были стать его новыми инстинктами. Делал я это наобум, совершенно не представляя, правильно ли поступаю, но все равно благодаря какому-то шестому или седьмому чувству двигался в нужном направлении. Первым делом мне удалось добиться того, чтобы парн уяснил, что я — его хозяин, которого всегда нужно слушаться, иначе последует наказание, потом установить рамки поведения в отношении своих друзей, которых нельзя было использовать в качестве игрушек, и стереть искреннее нежелание животного оказаться оседланным.

Добавив еще кое-какие мелочи, я перешел от кнута к прянику. Сформировав лечебное плетение, я активировал его на морде парна, из ноздрей которого сочилась алая кровь, а сам коснулся рукой шкуры, наглядно показывая животному, что я могу не только причинять боль, но и забирать ее, а также дарить удовольствие. Почесав парна за загривком и похлопав его по шее, я добился благодарного робкого облизывания и приказал: "За мной!", продублировав мысленно, после чего развернулся и подошел к большой все еще запертой двери в клетке. Видимо, конюхи очень сомневались, что я сумею совладать с дикой зверюгой, поэтому даже не собирались выпускать ее на свободу. Оглядев ошеломленных демонов, я ехидно поинтересовался:

— Может, все же откроете?

Так как никто из работников Гишрока не шелохнулся, я пожал плечами и разрезал дужку амбарного замка, после чего распахнул дверцу и вышел на волю. Следом за мной покорно следовал парн, который даже не собирался нападать на конюхов, разом сбросивших оцепенение и поспешивших отойти подальше. Лишь хозяин питомника остался рядом с моими друзьями, которые хотя и были удивлены представлением, но делали вид, что такие мои фокусы для них вполне обыденны. Подхватив полученное седло, я надел его на свою покупку и запрыгнул на спину парну, после чего сказал ему:

— Ну, Ветерок у меня уже был, но тебе он и в подметки не годился. Так что будешь Бураном!

Парн ответил негромким одобрительным рыком, а я обратился к друзьям:

— Поехали, иначе до вечера не управимся.

А как только мы выехали из ворот загона, всех словно прорвало.

— Алекс, ты не перестаешь нас удивлять! — воскликнул Хор.

— Да, это было нечто невероятное! Я даже не думала, что ты умеешь так рычать! — вторила ему Лакрийя.

— Ну и зачем было так выпендриваться? — недовольно заявила Киса, не разделявшая восторгов остальных. — Разве нельзя было все сделать тихо? Теперь у конюхов могут возникнуть вполне обоснованные вопросы о том, как тебе удалось приручить дикого парна. И даже ссылка на то, что ты являешься магом, будет весьма натянутым объяснением, так как никто из одаренных не может так быстро подчинять себе животных. Дрессировать, натаскивать с помощью магии — да, но не подчинять за несколько стуков сердца.

Я вздохнул и понял, что Киса абсолютно права. Все произошедшее со стороны казалось позерством чистой воды.

— Осознал, виноват, исправлюсь, — сказал я девушке. — В свое оправдание могу сказать, что после удара головой моя соображалка работала далеко не лучшим образом. Но ты напрасно волнуешься, даже если у конюхов и возникнут какие-либо подозрения, я сомневаюсь, что они смогут породить опасные слухи.

— Сомневается он, — буркнула Киса. — Лучше бы озаботился коконом, прежде чем к парну соваться. И чему только тебя Ризак учил...

— Алекс, разрешите задать вам вопрос? — подал голос ехавший на моей самке Нешшор.

— Задавайте, — кивнул я, сворачивая с дороги в сторону большого ручейка, журчавшего неподалеку.

— Скажите, а что это за особые способности, которые помогают вам так быстро находить общий язык с парнами? Я никогда не видел, чтобы дикого парна приручали за столь короткий промежуток времени. Более того, раньше я был уверен в том, что это в принципе невозможно, а теперь даже не знаю, что и думать!

Я прикинул, что теперь-то скрывать уже нечего, и признался спутникам:

— Дело в том, что я Повелитель зверей.

— Что?! — воскликнул Хор, а Киса выдала нечто непечатное.

Оглядев друзей, я поинтересовался:

— И что вас так удивляет? Киса, помнится, новость о том, что я Темный маг, ты восприняла гораздо адекватнее. Не подскажешь, в чем причина такой реакции?

— Нет, Алекс, иногда ты меня просто поражаешь! — выдохнула вампирша. — Не знать таких элементарных вещей, проведя почти полгода в Академии? Чем ты занимался все это время, если до сих пор не в курсе, что Повелители зверей могут стать самым грозным оружием любого государства? Ведь в курсе истории вам должны были рассказывать о том, что в древние времена за обладание разумными с подобными способностями велись войны, а некоторые Повелители стали причиной исчезновения многих довольно развитых рас.

— Ага, так вот, почему меня так активно зазывали в Фантар, — хмыкнул я под нос, а девушке пояснил: — До этого периода истории моя группа еще не дошла, так что мне простительно.

Киса снова выругалась и заявила:

— Тогда молись, чтобы слухи, которые скоро появятся в Харрашаре, не достигли ушей Шеррида.

На это мне возразить было нечего. Что поделаешь, свалял дурака, но возвращаться в загон с парнами и убирать всех свидетелей происшествия что-то не хотелось. В конце концов, я же поработал не только своим сознанием, но и кулаком, так что, вполне вероятно, демоны будут обсуждать не странное поведение животного, а новые нетрадиционные методы дрессуры диких парнов. И кто знает, может, даже сами как-нибудь попробуют применить их на практике.

Остановившись у ручейка, я убедился, что это точно не канализация, а потом спешился, снял седло с Бурана и принялся отмывать свою животинку, используя несложные бытовые плетения. Ведь въезжать в Раш на зверюге, источающей сочное амбре свежего навоза, будет, по меньшей мере, некрасиво. Парна до этого конюхи чистить не удосуживались, поэтому мне пришлось основательно поработать, чтобы привести его шкуру в приличный вид. Пока я счищал грязь плетениями, щедро поливая скакуна водой из ручья, Буран блаженствовал, прикрыв глаза. Воспользовавшись удобным моментом, я снова начал копаться в его разуме.

В принципе, это оказалось не так сложно для программиста с большой практикой. Нужно было лишь установить свежий софт и проверить, чтобы он не вызывал конфликтов с уже имеющимися программами, а так же при запуске случайно не положил всю систему. Так что когда мой Буран стал чистеньким и опрятным, я мог быть спокойным за его поведение. Теперь парн не причинит вреда ни мне, ни моим друзьям, будет слушаться хозяина и не станет пытаться убежать на волю. Кое-как отчистив свою одежду от грязи, я снова оседлал скакуна, которому теперь катание меня на своей спине должно было доставлять удовольствие, и вместе с остальными направился в столицу.

Заплатив стражникам в воротах и получив от них восхищенные взгляды, больше адресованные Бурану, мы въехали в Раш. В этот день в столице было сложно протолкнуться. Турнир собрал множество зрителей, приехавших из самых разных уголков Харрашара, поэтому улицы были забиты народом. Извозчики остались без работы, так как пешком до нужного места можно было добраться куда быстрее, чем в карете. По подсказкам Неша, ставшего вдруг невероятно почтительным, я направился к ближайшей книжной лавке, работая неким ледоколом и ведя за собой остальных.

В этом мне сильно помогал громкий рык Бурана, которым он разгонял мешавшую нашему продвижению толпу. Услышав его, парны на улицах испуганно шарахались в стороны, а прохожие прижимались к стенам домов, давая нам возможность проехать. Моему скакуну очень нравилось происходящее, поэтому мне приходилось постоянно сдерживать его нестерпимое желание погнаться за разбегавшимися из-под морды игрушками. Но даже несмотря на это, до лавки мы добирались довольно долго.

Однако наши усилия были потрачены не зря. Там мне без труда удалось отыскать то, что нужно — томик правил Турнира, содержавший, помимо всего прочего, статистику победителей последних двух сотен лет, описание забавных случаев и даже историческую хронику. Все эти дополнения были мне без надобности, поэтому я лишь поинтересовался у продавца, действительно ли это самые точные правила, с последними исправлениями и уточнениями, а после утвердительного ответа расстался с двумя золотыми монетами. После этого мы направились в торговый квартал, потратив еще полчаса на дорогу, где наведались в знакомую оружейную лавку, в которой Лакрийя планировала подобрать себе лук.

Нешшор был прав, эльфийская модель заметно отличалась от принятого в Харрашаре стандарта, поэтому девушка оставила неуместные возражения и, подобно управляющему в питомнике, начала придирчиво рассматривать весь предложенный хозяином товар. Она сгибала луки, стучала по ним пальцами, оценивала кривизну, вес, а нередко даже принюхивалась к полированному дереву. Мне с друзьями все эти манипуляции казались непонятными, но отвлекать эльфийку от ее занятия мы не рисковали и только перешептывались, глядя на то, как помощники хозяина извлекают из подсобки все новые экземпляры, стремясь угодить привередливой клиентке.

Вскоре нам это надоело, поэтому я оставил мешочек с монетами Лакре, с выражением легкой брезгливости на лице рассматривавшей очередной лук, а сам с остальными вышел на улицу, где Буран, не обращая внимания на прохожих, увлеченно спаривался с моей самкой. Нешшор, стоявший неподалеку, был готов под землю провалиться от стыда, но прерывать занятого делом скакуна даже не пытался, опасаясь получить удар хвостом. Увидев меня, управляющий потребовал:

— Алекс, прекратите это немедленно, пока стражники не появились!

Посмотрев на довольную самку и увлеченного делом Бурана, я усмехнулся и покачал головой:

— Нет, у меня все-таки есть мужская солидарность и остатки совести. Так что пусть потешатся, ведь, похоже, зевакам это представление даже нравится.

Вышеупомянутые зеваки, которых собралась уже приличная толпа, признав в нас хозяев парнов, решили подойти и поинтересоваться, где нам удалось раздобыть такой великолепный экземпляр. Я любезно удовлетворил их любопытство, сделав небольшую рекламу питомнику Гишрока и заодно породив слух о том, что при очень большом желании там можно купить парнов подобного размера. Разумеется, я сказал, что стоит это весьма недешево, да и договариваться нужно долго, так как хозяин питомника устраивает подобное только для особенных покупателей и открыто такой товар не продает, опасаясь проблем с торгашами из графства Гирарк. Они ведь точно не обрадуются неожиданному появлению конкурента на рынке, в котором долгое время являются монополистами.

Любопытствующие прониклись. Некоторые поздравили меня с удачной покупкой, большинство отправились дальше по своим делам, а те, кому делать было нечего, задержались и вынудили меня продолжить чесать языком, вспоминая все, что мне рассказывал о парнах управляющий. Кстати, несмотря на опасения Неша, стражники так и не появились, избавив нас от перспективы уплаты штрафа за непристойное поведение. А после того, как удовлетворенный Буран слез с самки, из лавки вышла Лакрийя с довольно старым луком в руках. Пожелав зевакам успеха в их делах, я подошел к ушастой, внимательно оглядел покупку и уточнил:

— Ты уверена, что именно это оружие тебе подойдет?

— Ничего лучше здесь не нашлось. И не нужно так смотреть, лук хоть и старый, но качества отменного! Приведу в порядок, подберу нужную тетиву, пристреляюсь — и можно будет выступить вполне достойно.

Эльфийка протянула мне мешочек с монетами. Взяв его, я понял, что купленный девушкой раритет обошелся мне весьма недешево. Ладно, чай не разорюсь!

— Ну, раз все необходимое мы вроде бы купили, сейчас отправляемся к хорошему ювелиру, — озвучил я друзьям следующий пункт плана.

— Подожди, Алекс, мне еще нужно зайти к сапожнику, — возразила Киса.

— Как скажешь, — покладисто пожал плечами я и запрыгнул на Бурана, который широким оскалом демонстрировал огромную любовь к окружающему миру.

Обувная лавка оказалась неподалеку и, к моему большому удивлению, была больше похожа на магазин, чем на обычную сапожную мастерскую. В ней вниманию покупателей были представлены многие образцы продукции, среди которой вампирша с помощью продавца без проблем подыскала себе удобные полусапожки с завязками и мягкой подошвой, специально предназначенные для бега. Пока она примеряла обувку, я с Хором поджидал ее на небольших креслицах у стены. Демон, улучив момент, когда продавец сосредоточил все свое внимание на монетах, отсчитываемых девушкой, шепотом спросил меня:

— Алекс, а зачем ты рассказал прохожим, где приобрел парна? Ведь теперь слух о том, что ты можешь приручать зверей, разойдется намного быстрее.

— Включи воображение, — так же тихо ответил я другу. — Если в столице внезапно появится история о том, что кто-то совладал с диким парном, то она, вне всякого сомнения, вызовет большой интерес у жителей. А что будет, если эту же историю услышат нетерпеливые покупатели, которые пришли в питомник поинтересоваться ценой на великолепных скакунов, доступных далеко не каждому? Наверняка они решат, что хозяин просто придумал слабую отмазку, или тем самым набивает цену на свой товар. Ну а Гишрок не показался мне идиотом, поэтому после нескольких подобных бесед наверняка смекнет, что к чему, и обеспечит себе немалые барыши. Полагаю, он имеет хорошие связи, раз сумел закрепиться в столице, а потому сможет достать для самых настойчивых прирученного парна таких же размеров, как и мой Буран, тем самым опровергнув любые способные навредить мне сплетни. Понятно?

Демон задумчиво кивнул и пробормотал:

— Теперь да. Выходит, что и это... хм... "представление" у лавки ты организовал намеренно?

— Нет, это уже инициатива Бурана, — улыбнулся я.

Киса расплатилась с продавцом и в новой обувке вместе с нами покинула лавку. Так как больше никаких предложений не последовало, мы направились на поиски ювелира, хорошего и обязательно богатого. Для этого нам пришлось проехать через весь торговый квартал в ту его часть, где располагались лавки подобного типа. В первой мне не повезло, хозяин сразу сказал, что ничего покупать не будет, а во второй мне назвали смехотворную цену за камни. Зато в третьей удалось оптом сбыть все золотые побрякушки и драгоценные камни, выручив за них три с половиной тысячи. Хор тоже продал украшения из своей доли клада, но его сумма оказалась весьма скромной.

Торг и пересчет золота занял довольно много времени, поэтому из лавки мы вышли уже в сумерках, провожаемые довольным хозяином, который наверняка планировал вскоре вернуть всю потраченную им сумму в двойном размере. Наверное, мне было бы выгоднее продавать камешки в разных лавках, тем самым получив еще минимум полтысячи сверху, но времени на это у нас уже не оставалось, поэтому, прицепив сумки с монетами к седлам, мы помчались к ближайшей букмекерской конторе по начавшим пустеть улицам.

Искомое заведение оказалось большим зданием с весьма солидной охраной. Я насчитал шестерых стражников и одного мага только на главном входе, но по аурам определил, что внутри находятся еще как минимум двое одаренных. Вполне достаточно, чтобы работники конторы могли не опасаться ограбления. Пристроив наших парнов в специальной конюшне сбоку, мы поручили их заботе скучающего демона-конюха, взяли сумки и отправились делать ставку.

Внутри букмекерской конторы не наблюдалось никакой роскоши и даже мягкой мебели для посетителей. Просторный холл, пара стражников массивной комплекции и четыре окошечка-кассы на противоположной от входа стене — вот и вся обстановка. Хотя нет, вру, на боковых стенах висели большие плиты из темного камня, очень напоминающие расписание в Академии. На них похожим образом были прикреплены таблички с именами участников, рядом с которыми красовались дроби, написанные обычным мелом и, судя по всему, обозначающие коэффициент, по которому рассчитывался предполагаемый выигрыш.

К моему удивлению, Турниру было уделено всего две плиты, на которых размещалась таблица с текущими коэффициентами его участников сразу на все соревнования, а остальные наглядно демонстрировали, что в Харрашаре проводилось еще множество конкурсных мероприятий. Так, на плитах можно было увидеть имена участников "Королевского турнира акробатов", "Игр герцогства Аро", "Иррашского состязания кузнецов" и еще десятка самых разных конкурсов, как спортивных, так и не очень. Короче, жители королевства от недостатка развлечений точно не страдали, а имеющие деньги и желание ими рискнуть всегда имели возможность это сделать.

Сосредоточившись на турнирной таблице, я вскоре отыскал на ней имя Хорсака, которое не было помещено на красивую деревяшку, а оказалось коряво выведено мелом в самом низу списка. Ну, внешний вид сейчас меня волновал слабо. Важно было то, что в конторе не только успели узнать о новом участнике, но и определили для него коэффициенты ставок, поэтому мои опасения рассеялись. Кивнув демону на таблицу, я попросил:

— Объясни мне принцип этой системы, а то я раньше ни с чем подобным не сталкивался.

Хор, хмуро оглядев корявую надпись, сильно выделявшуюся на фоне симпатичных деревянных табличек, сказал:

— Все просто. Число снизу означает количество поставленных монет, а число сверху — те, которые ты получишь в том случае, если выбранный тобой участник победил.

Ага, значит, коэффициент в Турнире является фиксированным и не зависит ни от суммы всех ставок, ни от количества игроков, сделавших ставку. Все довольно просто и понятно.

— Спасибо, разобрался. А у нас, значит, семнадцать к одному. Это весьма неплохо, хотя, если честно, я надеялся на большее.

Мда, это вам не рулетка. Но ведь букмекеры тоже не дураки, прикидывают шансы всех участников заранее и весьма тщательно рассчитывают им коэффициенты, чтобы потом не оказаться в глубоком минусе, за который король по головке не погладит. Поэтому не стоило надеяться, что в соревнованиях с полусотней участников можно, в случае удачи, увеличить свою ставку в пятьдесят раз. Кстати, нам "повезло" оказаться явными аутсайдерами. Таких высоких коэффициентов на таблице больше ни у кого не наблюдалось, что было весьма странным. Если бы я сам не участвовал в Турнире, то с такими ставками рисковать своими средствами не стал бы. Нет, понятно, что большинство игроков ставило только на лидеров, заранее разузнав о них все, что только можно, поэтому те имели коэффициент около двух к одному, но ведь такой риск несоизмерим с выигрышем! Фаворитов штук пять — пойди угадай, кто в итоге победит.

Я не стал долго размышлять о странностях здешних порядков и, перехватив поудобнее сумку с монетами, направился к крайнему окошку. Несмотря на поздний час в конторе еще были посетители. Некоторые увлеченно рассматривали черные плиты, некоторые что-то задумчиво высчитывали в сторонке, а остальные стояли перед кассами. Я не стал наглеть и пристроился в очередь, дождался, пока какой-до демон поставит свои шесть медяков, а затем обрадовал кассиршу — молодую демоницу с волосами и шерстью пепельного цвета, сказав, что собираюсь сделать очень крупную ставку.

К моему удивлению, работники конторы, вызванные кассиршей на подмогу, быстро справились с подсчетом монет, используя обычные рычажные весы. Видимо, принимать ставки такого размера было для них не впервой. После вытряхивания всех мешков и выворачивания карманов у нас получилось чуть больше четырех с половиной тысяч золотых. Я предполагал, что у Хора окажется куда больше наличности, но тот, подметив мой недоуменный взгляд, шепотом объяснил, что дела графства шли в последнее время не совсем хорошо, поэтому ему пришлось погасить кое-какие долги. А кроме того довольно много средств пошло на взятки городской страже ради освобождения девушек.

Хмыкнув, я мысленно прикинул, сколько вояк обогатились в тот день за наш счет, и проводил взглядом монеты, которые быстро скрылись в недрах конторы. Взамен кассиры выдали мне небольшой листок бумаги, где было указано соревнование, сумма ставки, коэффициент и красовалась печать данного отделения. Этот листок был словно заламинирован в прозрачный пластик, поэтому вызвал у меня неподдельный интерес, который удовлетворил Хор. Он объяснил, что достигается это магией. Бумага обмакивается в специальный раствор, секретом которого владеют только работники букмекерских контор, кладется на ровную поверхность, а затем маг формирует несложное плетение и удаляет всю жидкость, тем самым надежно фиксируя данные на квитанции. Этот способ, придуманный лет двести назад, обеспечивал кассирам защиту от подделок, а заодно объяснял наличие магов в конторе.

Покинув учреждение без гроша в карманах, мы забрали своих парнов и направились к городской стене. Народа на улицах уже было поменьше, поэтому нам посчастливилось достигнуть ворот до их закрытия. По пути к городской стене Неш рассказал мне кое-что еще о парнах. Оказалось, не все они рождаются в питомниках. Есть некоторое количество диких особей, которые обитают на пастбищах юга королевства. Они гораздо крупнее и выносливее своих сородичей, выросших в неволе, поэтому самцов нередко отлавливают и забирают в питомники, чтобы в итоге получить потомство, подобное моему Бурану.

Вся проблема в том, что дикие парны долго в неволе жить не могут — чахнут и перестают обращать внимания на самок, а потому спустя год или два от них приходится избавляться. Но за это время они позволяют хозяевам с лихвой вернуть сумму, потраченную на доставку дикого парна. Кстати, дикими их называют вовсе не из-за неукротимого нрава, а только потому, что дрессуре такие парны не поддаются и объездить их нереально. А так это довольно миролюбивые животные, которые сами на демонов не нападают и уж точно не убивают, если только те не будут сознательно их злить. Это подтверждает и случай с молодым конюхом, которого "старики" послали чистить вольер Бурана.

Так что "парноводам" не составляет больших проблем выбрать из стада диких животных молодого самца, одурманить его особым отваром, а потом доставить в питомник заказчика. Как сказал Неш, мне очень повезло. Судя по состоянию Бурана, его привезли сюда не больше месяца назад, так что мышцы парна еще не успели потерять силу, и в скачках он сможет показать не самый худший результат.

Покинув столицу, мы снова поскакали в графство. Все два часа Нешшор продолжал готовить меня к состязанию, рассказывая о некоторых приемах, которыми пользуются наездники, о принципах распределения усилий, чтобы гарантированно достигнуть конца трассы, о приемах с кнутом, о десятке уловок, граничивших с нарушением правил, но способных привести к победе... В общем, я понял, что управляющий знает о скачках все, хотя сам в них отчего-то не участвовал. Однако когда я поинтересовался, почему же так вышло, то получил довольно уклончивый ответ и еще одну порцию наставлений, после чего решил, что скачки для Неша своего рода хобби, которым он увлекался еще в молодости.

Я не только получил кучу полезных советов, сидя в седле, но и заодно потренировался в управлении Бураном. Когда возле дороги появлялось нечто похожее на препятствие, я неизменно сворачивал к нему и пытался его преодолеть. Это мог оказаться заросший кустами холмик, поваленное дерево, небольшая речка, груда покрытых мхом камней, которые мы перепрыгивали, переплывали или перебегали, стараясь не споткнуться. Во время этих упражнений я не только осознавал возможности тела парна, но и учился их контролировать. Бурану такие игры нравились, да и я в процессе упражнений заразился его эмоциями, поэтому Нешу приходилось часто прерывать свою лекцию, наблюдая за цирковыми номерами, которые мы устраивали.

К замку мы добрались довольные, слегка притомившиеся и очень голодные. Дав установку Бурану, чтобы не смел гонять конюхов, которые будут его поить, кормить и чистить, я передал парна ошарашенным слугам, а сам с друзьями поднялся наверх. Наскоро смыв дорожную пыль, я отправился прямиком в столовую, чтобы хоть чем-то заглушить настойчивые вопли желудка. Разумеется, этим "чем-то" оказалась ненавистная овсянка, в качестве разнообразия сопровождавшаяся овощным салатом. Ею уже давились Киса с Лакрийей, не ставшие ждать остальных.

Скривившись от поразительного разнообразия меню, я сильно пожалел, что не оставил десяток золотых, чтобы можно было послать слуг в ближайший поселок за сочным свежим мясом. Все равно каким — телятиной, курятиной или демонятиной, лишь бы побольше. Однако мой желудок при мыслях о большом хорошо прожаренном куске мяса издал громкое кваканье, поэтому пришлось срочно уминать свою порцию под веселыми взглядами девушек.

Вскоре к нам присоединились остальные. За ужином Алише коротко поведали о том, как мы ездили за покупками, а демоница похвасталась, что перерыла весь гардероб, но сумела подобрать нам приличную одежду, которую перекрасила в нужные цвета. Причем рассказывая об этом, сестра Хора старательно прятала от наших взглядов свои руки, шерсть на которых отчего-то приобрела зеленоватый оттенок. Несмотря на энтузиазм демоницы, примерку решили отложить на завтра, а когда поздний ужин исчез в наших желудках, все отправились по своим комнатам и только Неш попросил меня задержаться. Я решил, что он хочет дать еще несколько полезных советов, но вместо этого демон протянул мне большой черный кнут, свернутый кольцами.

— Возьмите, Алекс. Сомневаюсь, что он вам пригодится в соревновании, ведь для того, чтобы научиться правильно его использовать, нужно немало времени. Однако без кнута вы будете казаться соперникам более уязвимым.

Я взял это страшное оружие наездников, про которое управляющий многое рассказывал, и принялся внимательно рассматривать. Кнут был сделан из очень гибкой, но прочной кожи, его рукоять удобно лежала в моей руке, а длина оказалась намного больше трех метров. Замечательная вещь! А в умелых руках...

— Спасибо, Нешшор. Признаться откровенно, я что-то упустил из виду эту деталь подготовки.

— Не стоит благодарности, — отозвался демон. — Завтра по пути к столице я постараюсь научить вас хотя бы парочке приемов, чтобы...

— Этого не требуется, я умею обращаться с кнутом. Нужно только несколько минут, чтобы привыкнуть к его длине и гибкости.

Да, в рассветной школе мастер Лин обучал меня владению любым оружием, и кнут не являлся исключением. Правда, я учился убивать с его помощью, а в скачках это далеко не приветствуется, но ведь нужные навыки никуда не делась. Так что наверняка я с легкостью смогу воспроизвести все те приемы, о которых рассказал Нешшор, тем более ничего сложного в них и нет. Хлестнуть соперника в уязвимое место, чтобы тот потерял управление, ударить бегущего рядом парна, чтобы заставить его отшатнуться и налететь на препятствие, захватить шею наездника и попытаться выдернуть его из седла... Ну и еще десяток подобных финтов, которые используются в скачках и превращают кнут из инструмента подчинения животного в опасное оружие.

Поблагодарив демона еще раз, я пожелал ему спокойной ночи и поднялся к себе. Первым делом достал томик с правилами и принялся его листать, но потом решил утолить свое любопытство и направился к Кисе. Судя по ее ауре, вампирша хотя и находилась в кровати, но еще не заснула, поэтому я тихонько постучал в дверь соседней комнаты.

— Заходи, Алекс, — отозвалась девушка.

— Найдется для меня минутка? — поинтересовался я с порога.

— Для тебя даже две, — улыбнулась Киса. — Но я вообще-то думала, что нам необходимо как следует выспаться перед Турниром.

— Не волнуйся, я долго тебя мучить не буду, — сказал я, присев на кровать. — Только объясни мне почему...

Дальше я продолжить не смог, потому что Киса обняла меня и впилась в губы. После затяжного поцелуя, я почувствовал, что с меня начали срывать одежду и немного отстранился от девушки.

— Постой, прежде ответь, зачем ты вызвалась участвовать в Турнире?

— Так ты что, только ради этого ко мне зашел? — с удивлением поинтересовалась вампирша, оставив в покое мою рубашку.

— Ну... да, — несколько смущенно ответил я.

Киса невесело усмехнулась и заметила:

— Мог бы и соврать, чтобы сделать мне приятное.

— Так ведь ты бы все равно поняла, что я вру, поэтому смысла не было... Ну что, сможешь объяснить?

— Чтобы помочь Шерриду в разоблачении эледийских планов. А ты разве сам еще не понял, по какой причине король прислал Хору приглашение?

— Догадался, но хотел услышать это от тебя, — кивнул я.

Итак, мои предположения подтверждались. Похоже, Шеррид устроил операцию с приглашением только для того, чтобы отвлечь знать на время, необходимое для проверки полученных от меня сведений. Весьма мудрое решение, а главное — оправданное. Ведь в коррумпированных верхах наверняка найдутся демоны, с потрохами купленные эледийцами, которые могут сразу же доложить хозяевам о проводимой проверке. А к чему это может привести — понятно. При явной угрозе разоблачения эледийцам останется только форсировать свои наработки и попытаться спровоцировать конфликт до того, как вся их сеть будет раскрыта. Поэтому король пошел на столь рискованный шаг, послав Хору приглашение.

Почему рискованный? Так ведь этим он и себя подставил, поскольку решение привлечь изгнанника к соревнованиям, с точки зрения законов королевства, было, мягко скажем, самонадеянным. Теперь вся знать примется старательно перемывать Шерриду косточки и пытаться извлечь выгоду из этой, казалось бы, явной ошибки правителя, остальные будут заняты перевариванием новости о новом участнике Турнира, ну а секретной службе в это время остается только тихо делать свою работу и заодно пытаться вычислить продавшихся эледийцам дворян.

— А почему же тогда ты утром сразу не вызвался поддержать Хора, если все понял? Сидел себе и только хмурил брови, как будто уже начал жалеть о том, что рассказал королю о проделках Эледии, тогда как мне пришлось самой все улаживать! Ведь хвостатый, с его-то понятиями о чести сам вряд ли попросил бы нас стать его командой. Издержки воспитания, как ты любишь выражаться. Но ведь ты даже не поинтересовался у хвостатого, можем ли мы ему помочь! Алекс, на тебя это совсем не похоже. Признавайся, твое прежнее отношение к демону было лишь частью легенды, или ты строил на него большие планы, в которых возвращение Хора домой не было предусмотрено?

— Второе, — мрачно ответил я. — Я мечтал утащить его с сестрой к нам в Новый Союз.

Держу пари, вампирша об этом догадалась еще утром, когда пинала меня во время завтрака. Но сейчас Киса вовсе не собиралась меня осуждать, чего я втайне опасался, вместо этого, понимающе кивнув, она заметила:

— Тогда это нужно было предложить ему сразу после первого нашего ужина в замке. Вряд ли Хор стал бы долго упираться, узнав о том, что происходило в графстве в его отсутствие.

— Ну, теперь-то я это понимаю, а тогда мне показалось, что после того, как демон убедится в полной бесполезности попыток отвоевать свой дом, уговоры вообще не понадобятся.

— Тогда почему же ты сейчас намерен одержать победу в Турнире? Ведь обязательно лишь участие, а если Хора не будет в списке победителей, то и вопрос об отмене его изгнания не станет подниматься. Зачем же ты тогда рисковал разоблачением и поставил на себя такие деньги? Проиграть-то намного легче, чем победить?

— Киса, я хоть и сволочь, но так поступать не в моих правилах. Хор мой друг, поэтому раз уж я пообещал ему помочь, то сделаю все возможное, чтобы выполнить свое обещание. Кстати, тебе в беге тоже советую не филонить, так как моя сегодняшняя ставка — далеко не последняя, и при удачном раскладе мы сможем замечательно потрясти королевскую казну.

— Я буду стараться, — серьезно сказала девушка.

А я даже не смог понять, была ли она изначально настроена на свою победу в забеге, или предполагала ограничиться одним участием. Но все равно, хорошо, что я не стал откладывать этот разговор, прояснивший очень многое. Теперь все мотивы наших поступков лежали, как на ладони. И Киса отнюдь не потеряла осторожность, не заразилась от Хора благородством, а действовала лишь в интересах Сильшхусса. Ведь пока идет проверка информации, провокации эледийцев не нужны никому, поэтому она в меру своих сил помогала урегулированию межрасового конфликта. На этом фоне мое стремление обогатиться смотрелось весьма бледно, поэтому мне было намного приятнее думать, что влез я в эту авантюру, в основном, ради помощи другу.

Пока я разбирался в истоках мотивации, Киса лукаво прищурилась и спросила:

— А на меня у тебя тоже имелись планы?

Я ответил честно:

— После того, как Хор согласился бы перебраться на запад, я предложил бы тебе выбор — последовать за нами или вернуться домой. А потом, согласно твоему решению, состряпал бы вполне убедительную легенду, которая должна была удовлетворить твое начальство.

— Ясно. Спасибо.

— Да не за что, — отозвался я и поднялся с кровати. — Ладно, я пойду к себе. Сладких снов!

Но девушка ухватила меня за руку и сильным рывком повалила на мягкую перину, после чего принялась решительно стаскивать мою рубашку.

— Эй, а как же насчет "выспаться"? — поинтересовался я, и не думая препятствовать настойчивой вампирше.

— А мы постараемся управиться побыстрее, — прошептала она и снова впилась в мои губы.

Быстро не получилось, я вернулся в свою комнату лишь полчаса спустя и там продолжил изучение правил. А когда последние параграфы, касавшиеся скалолазания, улеглись в моей памяти, я погасил магический светильник и отправился к подруге, где внимательно изучил каждый пункт. Несмотря на все попытки, отыскать лазейки, которые позволили бы мне выиграть без особых усилий, так и не получилось. Правила имели многовековую историю, поэтому не содержали неохваченных моментов и не оставили участникам шансов на откровенное жульничество. Так что мне придется рассчитывать только на навыки своего тела, созданного плетением Темноты, и особые способности Повелителя зверей, которые в правилах, разумеется, не оговаривались.

Придя к такому выводу, я осознал, что легким Турнир не будет, но все равно предвкушающее улыбнулся и позволил подруге унести мое сознание в уютную черноту.

Глава 12. Скачки

Хор поднял нас еще до рассвета, опасаясь опоздать к началу. Сонные и толком не выспавшиеся мы спустились в столовую, где с трудом запихнули в себя порцию ненавистной овсянки. Потом настал черед примерки нарядов. Гордая собой Алиша вынесла нам с Кисой одежду цветов рода Гаррхаш. При одном взгляде на нее я дико расхохотался, не обращая внимания на удивление присутствующих. Когда же мне кое-как удалось справиться с рвавшимся наружу смехом, я поинтересовался у демона, имеется ли у графства свой флаг. Хор, не понимая причины моего веселья, ответил, что да, флаг имеется, но на замке он вывешивается лишь в случае приезда важных особ, а все остальное время хранится где-то в кладовой. Уточнив порядок цветов на нем, я понял, что сходство все-таки не полное, поэтому, отмахнувшись от расспросов друзей, с веселой улыбкой напялил на себя желтую рубашку и голубые штаны.

Одежда вполне подошла, не стесняла движений и, судя по ощущениям, нигде не должна была натирать. И даже шов на штанах, оставшийся от разреза для хвоста, неудобств не доставлял. Переодевшаяся в одежду аналогичной цветовой гаммы Киса смотрелась несколько необычно, но также заверила всех, что ее наряд идеально подойдет для забега. Алиша получила нашу благодарность и восхищение ее алхимическим талантом, позволившим перекрасить ткань в столь яркие и насыщенные цвета, после чего довольная убежала собираться в дорогу, а Неш пошел распоряжаться, чтобы слуги приготовили парнов.

Сборы оказались недолгими. Хор надел свой пижонский костюм, чтобы не выглядеть среди приглашенных на Турнир белой вороной, прицепил к поясу трофейную сабельку и бережно спрятал за пазуху приглашение вместе с моей квитанцией, которую я ему отдал на сохранение. Алиша вернулась в своем новом костюме, да и Лакрийя тоже основательно принарядилась, не забыв про оружие. Спустившись, мы расселись по седлам и все вместе помчались к столице. Про свой кнут я не забыл, поэтому всю дорогу то и дело махал им, привыкая к размеру. Разумеется, поначалу получалось слабо, но спустя десяток минут я с уверенностью сбивал листья с растущих вдоль дороги деревьев, тренируя свою меткость, а через полчаса кнут стал продолжением моей руки, после чего я с довольным видом спрятал его в сумку.

По дороге Неш не давал нам развивать максимальную скорость, жалея Бурана и сберегая его силы, поэтому добирались до места проведения скачек мы на час дольше, чем я предполагал, однако все равно на точку регистрации прибыли раньше многих участников. Эта точка оказалась большой палаткой с разноцветным флагом, куда Хор сразу зашел доложить о своем присутствии, вписать мое имя в список наездников, участвующих в скачках, и все такое прочее. Пока он улаживал необходимые формальности, мы отвели парнов в специальный загон неподалеку. За это пришлось заплатить, причем весьма немаленькую сумму, но предусмотрительный Нешшор прихватил с собой деньги, иначе мог бы выйти досадный конфуз.

Сдав свои средства передвижения, друзья дождались Хора, пожелали мне удачи и все вместе отправились к трибунам, расположенным напротив финишной черты. Именно там всем приглашенным были отведены специальные места, а в самом центре находилась королевская ложа. Сейчас там уже начал собираться народ. Представительные демоны с телохранителями, родственниками и друзьями усаживались поближе к пока пустующей ложе и оттуда со скучающим видом наблюдали за суетой вокруг. Мы же с Нешшором и Бураном пошли совсем в другую сторону — к месту старта, где моего парна должны были тщательно проверить маги на предмет употребления разных стимуляторов.

Однако по пути я успел сообразить, что раз мне предстоит встреча с магами, то не стоит так торопиться. Ведь они обязаны будут надеть на меня уздечку, а я еще планировал осмотреть трассу своими глазами. Ну, не совсем глазами, конечно, но смысл остается тем же. Попросив Бурана постоять смирно, а Неша не обращать на меня внимания, я слился с воздухом и полетел оглядывать предстоящую полосу препятствий.

Вся трасса представляла собой широкую кольцевую дорогу шириной метров тридцать и огороженную по бокам колышками с веревками. Разумеется, эта мера предосторожности не могла остановить парна на полном скаку и была призвана только обозначить границы, которые наездники не могли нарушать, так как после этого следовала немедленная дисквалификация. Ведь поначалу бывали случаи, когда увлекшаяся животинка на немаленькой скорости врезалась в толпу зрителей, убивая и калеча невезучих любителей развлечений. Именно поэтому в правилах появился такой пункт, а прием выталкивания соперника за пределы трассы был взят наездниками на вооружение.

Трасса, насколько я понял, длиной не превышала пятнадцати километров, но была довольно насыщенной препятствиями. Возле некоторых, преодоление коих являлось самым зрелищным, заранее выстроили трибуны, места на которых занимали зрители, купившие билеты. Простые же, вроде песка, такой чести не удостоились, поэтому на них, как и на всю остальную часть трассы, разрешалось смотреть бесплатно. Возле многих препятствий уже находились дежурные маги, которые на скачках одновременно играли роли спасателей и судей, следя за тем, чтобы наездники придерживались правил и оказывая им первую помощь при несчастных случаях.

Кстати, несколько сотен зрителей с самого утра заняли лучшие места на всех окрестных деревьях, и, судя по всему, не собирались их покидать. Да и вообще, желающих посмотреть на предстоящее шоу оказалось необычайно много. Некоторые трибуны уже были заполнены демонами, хотя скачки, как мне сообщил управляющий, должны были начаться не ранее, чем через час. В общем, я сделал вывод, что скоро тут будет не протолкнуться от болельщиков.

Осмотр показал, что фантазия устроителей не отличалась оригинальностью и все препятствия были мне хорошо знакомы по рассказам Неша. Не забыл я оглядеть и место старта, которое располагалось на своеобразном аппендиксе, неподалеку от трибуны с королевской ложей. На нем было сооружено некое подобие стойл, которые выстроились в один длинный ряд. В каждом из них находилась тряпка с цветами определенного участника. Именно в этих стойлах должны были стоять парны перед стартом, чтобы наездники могли по сигналу рвануть вперед, за сравнительно небольшую дистанцию определиться со своей позицией и только потом пересечь линию начала первого круга.

Предполагалось, что благодаря этому все получают равные шансы, так как ранее в момент старта наездники выстраивались колонной, места в которой доставались им согласно жеребьевке, что порождало немало споров. Но фактически устроители добавляли в скачки еще один напряженный момент, так как именно на этом этапе обычно выбывало довольно много участников.

Выяснив все, что было нужно, я вернулся в свое тело и сообщил Нешу порядок расположения препятствий, вместе с их характерными особенностями. Пока маги осматривали Бурана, которого мне приходилось постоянно сдерживать, чтобы тот не вздумал что-нибудь натворить, управляющий выдал еще парочку ценных указаний. В результате проверки специалистов полностью удовлетворили зрачки парна, его дыхание, сердцебиение, насыщенность ауры и куча прочих показателей, которые мне даже перечислять неохота. Заодно маги проверили, не прихватил ли я с собой чего запрещенного, и в итоге с легким огорчением подтвердили, что участвовать мы можем, сделали пометку в своих бумагах, надели на меня уздечку, которая больше напоминала широкий собачий ошейник, и послали вместе с Бураном в стойло.

Неш со мной не пошел, только пожелал удачи напоследок, поэтому я сам отыскал свое место в длинном ряду. Всего участников должно было быть пятьдесят четыре, считая меня, но пока в стойлах находилось лишь десять, так что я настроился на долгое ожидание и приказал Бурану прилечь и отдохнуть. Вскоре соседние стойла стали занимать серьезные демоны на парнах, ничуть не уступавших по размерам моему. Попытавшись с ними побеседовать или хотя бы узнать их имена, я наткнулся на подчеркнутое игнорирование и оставил мысли скоротать время за разговором. А ожидание затянулось. Один за другим участники занимали места в ряду, зрителей становилась все больше, но скачки пока не начинались. Устроители ждали прибытия Шеррида, который изволил задержаться.

Когда же вдали появился правительственный кортеж, толпа издала радостный рев. Король привез с собой целый отряд гвардейцев и немаленькую свиту, в которую наверняка входили маги, которых я даже не мог распознать, скованный уздечкой. Вскоре его величество с сопровождающими поднялся в свою ложу и толкнул речь, поздравляя всех присутствующих с началом ежегодного Турнира и говоря прочую полагавшуюся случаю чепуху. Голос Шеррида, усиленный простеньким звуковым плетением, разносился далеко по округе, а пока толпа болельщиков почтительно затихла, наездники принялись готовиться к старту. Глядя на них, и я поднял Бурана, осмотрел застежки на седле, поправил стремена и проверил кнут, после чего забрался на спину парна и стал ждать сигнала.

Когда Шеррид закончил, пожелав участникам удачи, толпа поддержала его восторженными криками и бурными аплодисментами, после чего замерла в ожидании. Один из демонов на краю ряда стойл громко поинтересовался у наездников, все ли готовы и не имеется ли у кого уважительной причины откладывать старт. Так как никто не откликнулся, он достал из кармана какой-то амулет и поднял его высоко над головой, после чего сжал в ладони. Раздался оглушительный грохот, который сменился ревом толпы. Всадники рванулись вперед, нахлестывая своих парнов по бокам и стремясь сразу вырваться в лидеры.

Разумеется, ширина дороги быстро уменьшалась и тем, кто оказался в шеренге первых, пришлось несладко. Крайние, не желая быть дисквалифицированными, стремились в центр, подальше от колышков с веревками, а те, кто мчался посредине, эту возможность им давать не желали, поэтому вскоре началась форменная свалка. Я прекрасно видел, как один из наездников бросил нахлестывать своего парна и ударил кнутом соперника справа. Тот этого не ожидал и дернулся в сторону, увлекая и своего скакуна, который столкнулся с соседним, споткнулся и потерял скорость, из-за чего в него тут же врезался сзади идущий.

Поскольку вес животного был немаленьким, удар получился сильным, и парн упал на дорогу, опрокинувшись на бок, а его наездник вылетел из седла. В лежащего скакуна в следующую секунду врезались еще двое, которые тоже не смогли удержаться на лапах и рухнули рядом, а наездник третьего оказался опытным, он даже не стал притормаживать, а мастерски заставил своего парна перепрыгнуть пытавшихся подняться животных и помчался дальше. И совершенно неважно, что при первом прыжке когти его скакуна пропороли брюхо одного из споткнувшихся животных, и уж точно не заслуживает внимания тот факт, что при втором приземлении ему под лапы попался лежавший на земле наездник.

Но это был еще далеко не конец. Один из участников с ярко алой рубашкой сильно переживал, что не смог пробиться в лидеры, и размахивал своим кнутом с небывалой злостью. Он хлестал чужих парнов, соперников, но это не помогало. Тогда он сменил тактику и внезапно захлестнул шею наезднику слева от себя, отчего-то чересчур увлекшемуся понуканием своего животного и позабывшему про необходимость посматривать по сторонам. Тот хоть и попытался схватиться за удавку, но все равно от резкого неожиданного рывка вылетел из седла и в следующую секунду оказался под лапами парнов, мчавшихся следом. Его скакун потери наездника не заметил и продолжил гонку, чем воспользовался демон в алой рубашке. Болезненным ударом он вынудил никем не управляемое животное броситься в сторону и столкнуться с другими наездниками, образовав новую кучу-малу.

Когда же в числе лидеров оказалось пятеро, а прочие распределились за ними толстой цепочкой с мизерным отрывом, мы наконец-то достигли черты перед королевской ложей, знаменующей начало первого круга. Надо отметить, что некоторые, в том числе и я, в этой борьбе не участвовали. Неш мне доступно объяснял, чем опасна подобная свалка и как призрачны шансы удержать лидерство на протяжении всей гонки, поэтому я даже не думал влезать с Бураном в это противостояние, оказавшись в группе отстающих. Как известно, тише едешь — дальше будешь, а возможностей отыграть позиции впереди будет еще масса. Как-никак нам нужно пройти целых пять кругов.

Первые метров четыреста мне пришлось скакать с края, так как посередине между наездниками началась форменная драка, а попасть под случайный или намеренный удар хлыста очень не хотелось. Поэтому я внимательно контролировал действия ближайших соперников, ведь соблазн вытолкнуть меня за границу трассы для них был весьма велик. Но все обошлось, увлеченные друг другом демоны на меня обращали мало внимания, тем более я не рвался в лидеры и не спешил задевать их. А потом перед нами появилось первое препятствие — песок. Большой, метров двести, участок трассы представлял собой кусочек пляжа. Первые наездники постарались преодолеть его немалую часть прыжком, и у них получилось, зато после этого в препятствии образовались песчаные ямы, которые значительно усложнили жизнь остальным.

Я Бурана прыгать не заставлял и, согласно советам Неша, немного сбавил скорость. Когда ямы остались позади, а явной угрозы рядом не наблюдалось, я рискнул слиться с сознанием животного и почувствовать его ощущения. Да, лапы вязли в песке и сильно затрудняли передвижение, но я после нескольких попыток нашел способ увеличить скорость, постаравшись свести когти вместе, насколько это позволила физиология парна. Вроде получилось удачно. Конечно, Бурану это не сильно понравилось, но вязнуть мы стали меньше. А вскоре песок подошел к концу. Выбравшись на обычную землю, я сразу увеличил скорость, стремясь сократить разрыв между нами и лидирующей группой, пока впереди не показалось следующее препятствие.

Это мне не удалось, потому что какой-то наездник в попугайском наряде принялся хлестать мою спину. От первого удара я сумел уклониться, но второй, разрубив рубашку и оставив глубокую рану под лопаткой, живо напомнил мне о временах в тренировочном лагере Мардинана. Матерясь сквозь зубы, я поудобнее перехватил рукоять своего кнута, поглядев через плечо, мельком оценил расстояние до гада, замахивавшегося в третий раз, а потом развернулся и нанес удар сам. Эх, все-таки не зря я тренировался по дороге! Мой удар пришелся точно в цель — демон с криком опрокинулся навзничь и выпал из седла, успев порадовать меня кровоточащей правой глазницей.

— Получи, Кутузов! — довольно крикнул я.

Упавший наездник, кубарем прокатившись по земле, лишь чудом не попал под лапы парнов соперников, но его судьба меня нисколько не заботила. Оглядев остальных, я понял, что больше меня бить никто не собирался, поэтому сосредоточился на предстоящем препятствии — глубокой канаве с перекинутыми через нее бревнами. Они были расположены близко друг к другу и надежно закреплены, так что свалиться в канаву никому не грозило. Вся изюминка заключалась в том, что нужно было одновременно использовать для опоры сразу два бревна и стараться не угодить в пустоту между ними, так как если парн оступится и упадет брюхом на эти мостики, подняться ему будет весьма и весьма сложно. Это вам все-таки не кошка!

Для подстраховки я снова взял сознание Бурана под свой контроль и, как выяснилось, не зря. В тот момент, когда мы бежали по бревнам, которые были достаточно длинными, чтобы не дать участникам возможность преодолеть препятствие одним большим прыжком, бок парна обожгла сильная боль. Это соперник с фиолетовой раскраской одежды и шерсти, скакавший слева и немного позади нас, решил использовать свой кнут, в надежде избавиться от конкурента. Зря это он. Так как мое сознание все еще контролировало тело Бурана, мне не составило труда удержать парна от инстинктивного рывка в сторону, а в следующую секунду препятствие осталось позади, и мой кнут снова нанес удар. Фиолетовый демон не выпал из седла и даже сумел удержать свое оружие в руке, но я был уверен, что угрозы с его стороны мне больше не придется опасаться. Ведь теперь ему будет весьма сложно прицелиться, с одним глазом-то!

После отрезка обычной дороги, которая резко поворачивала направо, нас поджидало третье препятствие — большая яма, наполненная водой. Хотя, скорее, это был бассейн, так как его форма оказалась прямоугольной. Наверняка его вырыли с помощью магии совсем недавно, так как края не успели осыпаться и были удивительно ровными. Вспомнив наставления Неша, я постарался максимально оторваться от группы, в которой скакал, а потом в теле Бурана сделал великолепный прыжок, одним махом преодолев сразу треть препятствия, из которого как раз в этот момент дежурный маг доставал покалеченное тело какого-то наездника.

"Видимо, какому-то бедолаге не повезло угодить между молотом и наковальней" — успел подумать я, прежде чем мой парн плюхнулся в воду с шумом и брызгами.

Глубина ямы оказалась больше, чем я предполагал. Буран едва цеплялся лапами за дно, поэтому нам пришлось больше плыть, чем идти, пока сзади приземлялись соперники, создавая волны и окатывая меня фонтаном брызг. Одежда моментально промокла, парн долго отфыркивался от попавшей в нос воды, а скорость передвижения упала до минимума. Да еще и скакун, оказавшийся без седока и оклемавшийся от удара, решил вдруг поплыть нам наперерез, увидав своего покалеченного хозяина, которого сейчас осматривал маг. Пришлось мне воспользоваться своими способностями, заставив животное свернуть и убраться с нашего пути.

Вскоре бассейн подошел к концу, и мне удалось быстро выбраться из ямы, подплыв к ее углу. Да, так существовал немаленький риск оказаться дисквалифицированным, но поблизости никого, кто мог бы вытолкнуть нас за пределы трассы, не оказалось, поэтому я решил рискнуть. Вместо того чтобы карабкаться на переднем краю, основательно взрыхленном лидерами, предоставил лапам Бурана больше точек опоры и тем самым выиграл пару секунд. Оглянувшись, я увидел, что мой пример оказался заразительным. Его тотчас повторили еще несколько спортсменов, пока остальные карабкались посредине, поэтому понял — на следующем круге лучше будет выбираться уже с другого угла.

И опять начался ровный участок дороги, где я вновь попытался сократить отрыв от лидеров, но все так же безуспешно. Парны соперников были свежими, полными сил, а изматывать Бурана в самом начале состязания не хотелось. Поэтому все, что мне оставалось — стараться, чтобы это расстояние не увеличилось до опасного предела, когда я уже не смогу использовать свои способности. Кстати, пока я и не думал их применять, ведь если парны ни с того ни с сего будут замедлять свой бег или спотыкаться, вести себя нехарактерно и все прочее, то зрители и наблюдатели-маги это сразу заметят, а риск мне был не нужен. Я ведь даже поводьями ухитрялся пользоваться во время скачки, чтобы не зарождать ненужных подозрений, так что воздействие на парнов противников оставил на самый крайний случай.

Новое препятствие было барьерами. Крепкими, сколоченными из бревен, разной толщины, разной высоты и располагавшимися опять-таки на разном расстоянии друг от друга. Здесь я уже использовал преимущество предварительной разведки и без единой ошибки лихо перепрыгивал барьеры в теле Бурана, прекрасно зная, когда мне нужно притормозить, чтобы не врезаться в следующий, а когда наоборот — ускориться, чтобы перемахнуть сразу два. А для остальных данное препятствие оказалось весьма сложным. Многие наездники не смогли удержать позиции, так как даже одна помарка являлась непоправимой, а расположение этих барьеров заранее никому не было известно. По словам Нешшора, их ставили непосредственно перед состязанием, чтобы присутствовал элемент неожиданности, и наездники не могли заранее подготовиться.

После барьеров передняя группа сильно растянулась, и на прямом участке мне не только удалось догнать отставших, но и неожиданно оказаться прямо позади лидеров. Разумеется, не всех обрадовало мое поведение. Один из наездников, которых я умудрился обойти, начал яростно размахивать кнутом. Он оказался метким и успел оставить на моих лопатках пару отметин, но когда отвлекся на моего парна, закономерно получил по лицу. Правда, реакция у этого демона оказалась чуть лучше, чем у прочих, поэтому глаз ему удалось сохранить, но глубокая и обильно кровоточащая рана на морде отбила всякую охоту махать кнутом. Во всяком случае, в мою сторону, а именно это мне и нужно было.

Да, со стороны могло показаться, что я проявлял излишнюю жестокость, лишая зрения воинственно настроенных наездников, но это было далеко не так. Я лишь наглядно демонстрировал всем, чем заканчивается любая попытка задеть меня или Бурана. Ведь та группа, отставшая от основной массы участников, в которой я поначалу скакал, это прекрасно уяснила. Двух примеров хватило за глаза (хе-хе, какой отличный каламбурчик вышел!), поэтому никто из них после такого уже не старался хлестнуть меня своим кнутом, позволяя спокойно преодолевать трассу. Это наездники-лидеры не видели моих наглядных уроков, поэтому я снова подвергся нападению, но теперь, думаю, все они усвоили, что ко мне лучше не лезть.

Пройдя еще один правый поворот и умудрившись ни с кем не столкнуться, я увидел новое препятствие — камни. Беспорядочное нагромождение булыжников разной формы и размеров, как будто только недавно срезанных, сколотых или еще каким-нибудь способом отделенных от скалы. На первый взгляд, преодолеть его не составляло труда, но я знал, что это далеко не так. Острые края могли нанести серьезную рану лапам парна, падение из-за выскользнувшей опоры способно привести к травме, а с высокой груды камней посередине можно было вообще выкатиться кубарем за пределы трассы. Так что легким это препятствие уж точно не являлось.

Сбавив ход, я аккуратно начал преодолевать его в теле Бурана, уже не стараясь сохранить свою позицию, а стремясь максимально точно изучить нагромождение, чтобы в следующий раз уже знать о глыбах, от которых можно оттолкнуться, о булыжниках, которые не будут шататься, когда на них наступишь... Короче, я старательно восполнял информацию о препятствии, которую так и не смогло дать мне слияние с воздухом.

Рев, полный боли, отвлек меня от этого занятия. Оглядевшись, я увидел, что один из парнов остановился и старательно поджимал к брюху переднюю лапу, показывая, что не способен продолжать состязание, а его наездник стремился поскорее убраться с пути более удачливых соперников. Оценив не подмеченную им каменную ловушку, я понял, что устроители состязания постарались больше, чем следует. Ведь оно только началось, а восьмая часть наездников (а может, и больше, кто знает?) уже выбыла из борьбы. Не спорю, зрители в восторге, но, похоже, спортом как таковым в Турнире и близко не пахло.

Оставив несвоевременные размышления, я хотел было вернуться к изучению трассы, но тут какой-то хитрозадый демон, оказавшись наверху большой груды, решил рискнуть и хлестнул кнутом своего парна. Не спорю, прыгать с нее было опасно, но булыжники, которые вылетели из-под задних лап его скакуна, представляли для ехавших сзади опасность еще большую. Этот выстрел оказался на редкость удачным — прямо, как специально целился, гаденыш! Один из камней ударил по морде парна с наездником в сине-зеленой форме, от второго я увернулся, едва не выпав из седла, а третий угодил в плечо демону в черной одежде. От удара его рука повисла плетью, из нее выпал кнут, но этот наездник лишь поудобнее перехватил поводья здоровой конечностью и сцепил зубы.

Сделав себе зарубку в памяти опасаться еще и таких подлянок, я с успехом преодолел вершину препятствия, а потом спрыгнул с нее на огромный валун, после чего остальная часть покорилась мне без проблем. Выяснив все, что было нужно, я снова стал наращивать скорость на прямом участке, видя перед собой лидеров, в группе которых также наблюдались значительные перемены. Теперь впереди скакали двое. Они не жалели парнов, заставляя тех бежать изо всех сил. Далее следовала небольшая компактная группа из пяти наездников, которые нет-нет, да и начинали размахивать кнутами, а после скакали семеро отстающих, растянувшихся длинной цепочкой и то и дело пытавшихся обойти друг друга. В общем, я не так сильно задержался на камнях, поэтому можно было не спешить.

Следующие препятствия, традиционно чередующиеся с ровными участками, не показались мне интересными. Может, потому, что новизна ощущений уже потерялась, а может, из-за того, что преодолевать их для меня труда не составило. Были огромные бревна, расположенные поперек дороги, которые не были закреплены и так и норовили сбросить с себя парнов или неожиданно перекатиться и отдавить им хвост или лапы. Но я ловко перепрыгивал их на Буране и только думал, где же демоны такие деревья нашли? Неужели в их землях тоже растут Великие Кедры? Или Великие Тополя? Нет, судя по цвету древесины и коре, это было нечто иное, но, несомненно, Великое.

Дальше были ямы, расположенные очень часто, чтобы наездники оставили мысль о преодолении их на полном ходу. Эти ямы были не очень глубокими, но достаточными, чтобы угодивший туда парн потерял пару секунд, выбираясь на ровную дорогу. Наверняка их края были обработаны магией, так как земля не собиралась разрыхляться под когтями животных. Я это прекрасно заметил, так как сам столкнул туда одного соперника. А нечего было мне наперерез бросаться! Я-то прекрасно видел оптимальный маршрут, поэтому и придерживался его, практически не снижая скорости, а этот наглый демон вдруг решил меня подвинуть, не желая сдавать позиции. А вот и фиг тебе! Слившись с Бураном, я со всего размаху ударил парна соперника в бок, после чего тот рухнул в ближайшую яму и еще долго тряс головой, приходя в себя от падения.

Следующим препятствием оказались пеньки, врытые в землю. Но если в тренировочном лагере они служили для развития ловкости, то здесь являлись некой проверкой на прочность. Они были большими, спокойно умещавшими лапу парна, но расположенными в четком порядке и очень часто, так что расстояние между ними не превышало диаметра самого пенька. Высоты они были небольшой, но все равно не позволяли парнам бежать по земле, не задевая их. Так что наездникам приходилось уповать лишь на то, что их скакуны не ошибутся, перешагивая с пенька на пенек.

Именно на этом препятствии я неожиданно оказался в тройке лидеров. А все потому, что пока остальные перешли на шаг, я не стал снижать скорости и в четыре прыжка преодолел все препятствие. Каюсь, приземляться на пеньки было неудобно, пару раз лапы Бурана едва не соскользнули, но систему я понял прекрасно. А решившего повторить мой подвиг наездника постигла неудача — его парн уже после первого прыжка сорвался с пеньков, только чудом не переломав себе лапы, и неслабо навернулся мордой, так что больше никто не рисковал так делать.

Но в тройке лидеров я оставался недолго, так как те после пеньков взяли запредельный темп. Пожалев Бурана, я не стал его изматывать и к следующему препятствию добрался уже седьмым. Здесь хитростей никаких у меня не было, пришлось сбавить скорость и старательно объезжать длинные столбы, стараясь не сбить их ненароком, так как правилами это не приветствовалось. Потом были канавы, которые нужно было перепрыгивать, липкая грязь, похожая на болото, которая с громким чавканьем выпускала лапы Бурана из своих объятий, а также еще много самых разных препятствий. И везде я применял стандартную тактику — если было можно, благодаря своим способностям преодолевал их быстрее остальных, но затем не стремился сохранить позицию на ровных участках и в лидеры не рвался. Да я даже в первой тройке больше не появлялся, рассчитывая на долгое противостояние и не желая выглядеть для остальных опасным!

Вскоре один круг подошел к концу. Мне прямо не верилось, ведь создалось ощущение, что мы скакали не меньше часа, хотя на самом деле прошло минут пятнадцать. Наверное, именно на это и делался расчет. Для парнов было не так сложно преодолеть это расстояние, но разноплановые препятствия забирали много сил, а наездникам приходилось постоянно быть начеку, понимая, что любая ошибка может оказаться фатальной. Финишная прямая после гладких каменных плит, покрытых каким-то скользким составом, оказалась весьма длинной и борьба на ней разыгралась нешуточная. Мне снова пришлось лишить одного из наездников глаза, после чего меня трогать больше не решались.

Проезжая мимо королевской ложи, я успел мельком поглядеть на Шеррида, лицо которого было бесстрастным, найти на трибунах своих друзей, которые кричали мне что-то, из-за рева толпы абсолютно неразличимое, а потом снова сосредоточился на скачке. Второй круг дался мне немного легче. Я уже был знаком с препятствиями, знал, чего мне можно ожидать от соперников, поэтому без труда держался где-то посредине, не влезая в схватки и стараясь быть незаметным. Из числа соперников выбыло еще двое. Одного сбросили с седла конкуренты, и хотя он еще мог в него вернуться, так как травм при падении не получил, но шансов на победу у него уже не осталось, так как его парн еще полкилометра бежал вместе с остальными. А второй после неудачного прыжка упал в промежуток между барьерами, после чего ему на ногу наступил собственный скакун. После такого продолжать борьбу он был точно не способен.

Третий круг оказался сложным. Мы с Бураном подверглись разнообразным нападениям, спастись от которых помогала моя реакция и способности. Нам пытались засыпать песком глаза, вытолкнуть за пределы трассы, рухнуть на спину при приводнении, задавить бревном... Но я лишь крепко зажмуривался в обоих телах, притормаживал, пропуская наглецов вперед, менял траекторию прыжка, заранее распознавая намерения гадов, отталкивал бревно на соперников... Короче, мне пришлось серьезно постараться, чтобы остаться целым и невредимым, а из схватки выбыло еще четверо участников.

На четвертом круге я почувствовал, что Буран начал уставать. Ему уже не нравилась эта игра, он хотел остановиться, передохнуть, напиться. Самое неприятное было то, что его чувства передались мне, поэтому я не только должен был доказывать животному необходимость еще побегать, но и справляться с этими желаниями. Лучшим выходом стала злость. Она не только прогнала непрошенные эмоции, но и приструнила парна, который, слыша недовольство хозяина, собрался и перестал капризничать. Но я все равно чувствовал, как наливаются свинцом его мышцы, слышал хриплое дыхание, вырывавшееся из пасти, и понимал, что будет весьма сложно обогнать прекрасно тренированных скакунов соперников.

Когда мы в предпоследний раз пересекли разделительную черту, я снова скользнул в сознание Бурана и стал с ним единым целым. Я чувствовал свое тело, мог его контролировать и был способен отразить любую угрозу, но в то же время я был парном, могучим и сильным животным, которое мчалось по трассе, преодолевая препятствия. В этот раз я показал лучший результат прохождения, который, я уверен, еще никто из зрителей не видел. Песок я преодолел, практически не снижая скорости и не заботясь о том, что так тратится больше усилий, из воды выпрыгнул, используя в качестве опоры парна соперника, на барьерах выиграл огромную фору, а на камнях продемонстрировал, что их можно преодолеть всего в семь прыжков. Ну и, разумеется, на ровных участках я не думал тормозить, обходя наездников и даже не обращая внимания на удары кнута, приходившиеся в мою бедную спину.

Препятствия оставались позади, как и мои соперники. Если к началу пятого круга я был семнадцатым, то после пеньков оказался четвертым. Однако на этом мои успехи подошли к концу. Лидеры, разумеется, совсем не те, что ехали первыми всю гонку, тоже решили поднажать, и догнать их я никак не мог. Просто Буран был на это уже не способен, и мне осталось лишь осторожно посылать парнам ту безмерную усталость, которая накопилась в его сознании, постепенно усиливая передачу. Несколько километров ничего не происходило, но потом скакуны начали замедляться. Совсем немного, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы расстояние между нами начало неуклонно сокращаться.

Последние препятствия оказались самыми сложными. Может, только потому, что они были последними. Лидеры несколько раз пытались использовать свои кнуты, но потом решили не отвлекаться и ускоряли своих парнов как только можно. Однако те, несмотря на все их старания, никак не желали ускоряться, ведь я прекрасно контролировал их сознания. Когда же на нашем пути появились скользкие плиты, от тройки лидеров меня отделял всего десяток метров. Вот таким составом мы и вбежали на последнее препятствие. Несмотря на риск, никто не стал сдерживать скакунов и в результате парн, бежавший на правом краю, поскользнулся и рухнул на бок, продолжая движение уже лежа.

Я успел заметить, что на лице выпавшего из седла наездника отразилось дикое разочарование, и мысленно извинился перед ним. Ведь это именно я вмешался в работу мышц его скакуна, тем самым лишив демона надежд на призовое место. Хотя, если честно, мое воздействие было не особо удачным, ведь я изначально рассчитывал, что при падении парн собьет еще одного соперника. Но этого не случилось, а скользкие плиты закончились, поэтому шанса повторить финт у меня уже не осталось — мы выбежали на финишную прямую.

И что теперь делать? Если еще больше замедлить парнов соперников, то это окажется весьма заметным. Попытаться натравить их друг на друга? Не выйдет, они сейчас сосредоточены только на скорости и кнутами махать не будут. Самому использовать это оружие и выдернуть наездников из седел? Так ведь они умные, пригнулись к самой холке — за шею не ухватишь, а на обычные удары они реагировать не станут. Ну а о том, чтобы спотыкаться на ровном месте лучше и не вспоминать. Не пройдет этот фокус, слишком велик риск. Остается только увеличить скорость самому. Но как это сделать, если Буран и так на пределе?

И тут я вспомнил про такую очень нужную штуку как ускорение и взвинтил свое восприятие. Чувствуя в теле парна, каким упругим становится воздух, бьющий в морду, я сосредоточился на беге и вскоре увидел, как сокращается расстояние между мной и парой лидеров. Отвоевывая сантиметр за сантиметром, я рвался вперед и вскоре очутился между ними, но на этом не остановился. Расстояние до финишной черты уменьшалось. Когда до нее осталось полкилометра, я был уже на полкорпуса впереди, когда четыреста метров — уже на целый корпус и все продолжал наращивать отрыв, прекрасно понимая, что еще полминуты такой бешеной скачки и у Бурана просто откажет сердце.

Но тут произошло то, чего я не предусмотрел. Мои соперники, видя, что победа уходит от них на всех парах, не сговариваясь, взмахнули своими хлыстами. А я, сосредоточившись на беге, опрометчиво оставил без внимания свое человеческое тело, поэтому лишь сумел ощутить, как на моей шее захлестываются кожаные плети, но уберечься от последующего рывка не смог. Он оказался весьма сильным и наверняка мог бы распороть мне шею, повредив при этом сонную артерию, но спасла уздечка-ошейник. Именно она уберегла мое горло, но сейчас это было не самым важным.

Мощный рывок все-таки сдернул меня с седла. Надо отметить, что я все-таки не был кретином и не возвышался на спине Бурана в полный рост, предпочтя пригнуться, копируя профессионалов, поэтому будет правильнее сказать, что с седла я слетел кубарем. Именно потому я и не смог удержаться в стременах, падая на спину. Однако, все еще находясь в состоянии ускоренного восприятия, я прикинул, что ухватиться за седло уже не успеваю и выбрал единственно верное решение, не став разрывать связь с парном. Отбросив ненужный кнут, я поймал глазами хвост Бурана, дождался, пока инерция развернет меня, и обеими руками схватился за него.

Несколько мгновений я был уверен, что не удержусь, так как мои ладони скользили по коже животного, но когда до кончика осталось всего полметра, мне все же удалось затормозить. Так как контроль над телом парна я не оставлял, наш сумасшедший бег продолжался, а хвост Бурана оказался достаточно сильным, чтобы держать мое тело на весу. Ведь преодолевать оставшуюся дистанцию, волочась на брюхе, мне совсем не улыбалось. Так что мне осталось только держаться за хвост и отчаянно надеяться, что парны все-таки не родственники ящериц.

Контролируя сознанием тело Бурана, я все больше увеличивал отрыв, стараясь вынести свое человеческое тело из-под следующего удара кнута. Но куда там! Наездники недолго удивлялись моему акробатическому трюку, а потом решили продолжить избиение. Правда, снова захлестнуть мою шею я им уже не дал, но над моей уже порядком измочаленной спиной и боками они старательно поработали. Однако я, отрешившись от боли, лишь наблюдал глазами парна, как приближается финишная черта, чувствуя, что начинаю задыхаться. Вот до нее осталось сто метров... Убью гада, располосовавшего мне щеку!.. Пятьдесят... Нет, сперва того, который сорвал с меня сапог!.. Все! Финиш, можно расслабиться!

Я замедлил бег в теле Бурана, а в своем разжал руки, отпустив хвост животного, и кубарем покатился по земле. Пара кувырков, и мне удалось остановиться. Посмотрев на пронесшихся мимо соперников, я запомнил цвета их формы, чтобы обязательно вернуть должок, а сам тяжело поднялся на ноги и сквозь гулкие удары своего сердца расслышал рев толпы, приветствующей победителя скачек. Меня. Да, пусть я выиграл не совсем честно, в основном, благодаря своим способностям, но меня это нисколечко не волновало. Я сделал для победы все возможное и даже правила при этом не нарушил, поэтому пусть только кто-нибудь посмеет сказать, что я ее не заслужил!

Глава 13. Забег и ставки

Помахав ради приличия рукой болельщикам на трибуне, я подошел к Бурану, который лежал на боку, закатив глаза и тяжело дыша. Похлопав его по шее, я обнял морду животного и прошептал, дублируя мыслеобразами:

— Молодец! Я тобой горжусь.

В ответ парн приоткрыл веки и лизнул меня в щеку. В его сознании помимо усталости присутствовали образы, говорившие о том, что ему никогда больше не захочется так играть. Пообещав Бурану, что скоро мы пойдем туда, где он может напиться и отдохнуть, я приказал дождаться меня и побежал обратно разыскивать свой сапог. Уходить с трассы до официального объявления об окончании скачек не разрешалось, так что я не стал терять время зря и отправился спасать свою обувь, стараясь не попасть под лапы финиширующих соперников. Они, кстати, выкладывались до конца, не бросали борьбу, прекрасно понимая, что победа им уже не светит. Как мне объяснял Нешшор, скачки — это не только состязание, но и своего рода реклама подготовки наездников. Поэтому даже те, кому сегодня не повезло, наверняка без работы не останутся, и уж точно не будут считать этот Турнир концом своей карьеры.

Сапог я отыскал быстро. На нем еще никто не успел потоптаться, поэтому я тут же напялил обувку на ногу и вернулся к Бурану. Парн уже немного отдышался и раздумал отбрасывать когти, но все равно выглядел далеко не лучшим образом. Все-таки животные, которых использовали для скачек, проходили серьезную предварительную подготовку, и сейчас я понимал — мне крупно повезло, что Буран сумел продержаться до конца. Зато стало ясно, почему в букмекерской конторе Хор оказался среди аутсайдеров. Просто никто не ожидал, что за такой короткий срок мы сможем отыскать подходящего парна.

Дождавшись, пока все участники, доселе не выбывшие из борьбы, пройдут черту, король с помощью одного из своих магов объявил скачки оконченными и огласил имена победителей, которых тут же попросил подняться к нему за наградой. Под восторженными криками зрителей я с тройкой наездников направился к королевской ложе. Четвертым, к моему удивлению, финишировал демон в черной форме, который, несмотря на травму плеча, сумел не только продержаться до конца скачек, но и показал неплохой результат. Его одежда изрядно пострадала от ударов кнута, но выглядел наездник весьма довольным, осторожно придерживая пострадавшую конечность.

Когда мы предстали перед Шерридом, тот не сразу стал вручать награды, а сперва поздравил нас с великолепным выступлением, сказал, что ему еще не доводилось видеть столь увлекательного зрелища... Короче, толкнул еще одну речь для толпы, почтительно внимавшей своему монарху. А вскоре слуги принесли небольшой сундучок, из которого король извлек великолепный золотой кубок, в изобилии украшенный драгоценными камнями, и подошел ко мне. Оглядев меня с головы до ног, он ухмыльнулся. Ну да, понимаю, видок еще тот — одежда превратилась в мокрые окровавленные тряпки, кое-где покрытые грязью и песком, рана на лице хоть и начала заживать, но красоты не добавляла... Короче, зря мне не дали возможность привести себя в порядок.

— Алекс Дракон, ты — первый человек, который смог одержать победу в скачках! — торжественно заявил Шеррид. — Будь уверен, твое имя навсегда останется в истории Турнира, а твое выступление еще долго будет обсуждаться всеми жителями Харрашара. Прими же от меня этот скромный дар.

Монарх протянул мне кубок, который я принял с благодарным поклоном, а толпа болельщиков снова разразилась криками и аплодисментами. Что-то мне все это стало надоедать. Хотелось, подобно Бурану, где-нибудь улечься и вздремнуть часиков десять. Но я знал, что мне еще предстоит сегодня многое сделать, поэтому терпеливо дожидался окончания церемонии награждения, ненавязчиво разглядывая присутствующих в ложе. Среди прочих знатных демонов обнаружился Дишар, который, встретившись со мной взглядами, дружелюбно оскалился. Подмигнув ему, я отметил, что всем остальным из королевской свиты моя победа никакой радости не доставила. Надо полагать, ставки они сделали на других участников.

Наконец король закончил вручать подарки и мы, снова уважительно поклонившись, покинули ложу. Кстати, наездникам, занявшим второе и третье места, тоже досталась посуда из драгоценных материалов, а демону в черном — лишь мешочек с монетами. Но как только пост королевских гвардейцев остался позади, я тут же очутился в крепких объятиях Хора и зашипел от боли:

— Осторожно, спина!

— Прости, — хвостатый разжал медвежью хватку, снял уздечку с моей шеи и серьезно сказал: — Алекс, спасибо тебе. Если честно, я сомневался, что тебе удастся победить, но...

— Да, Алекс, это было потрясающе! — перебила демона Киса. — Особенно в самом конце. Теперь ясно, почему ты на протяжении всей трассы держался позади и не рвался вперед. Но финиш был великолепен! Ручаюсь, никто в Харрашаре даже не подозревал, что можно скакать на парне, держась за его хвост!

Выбросив ошейник, я быстренько залечил плетениями кровоточившие отметины на теле, оставленные кнутами соперников, и вместе с друзьями отправился забирать своего парна. По пути я догнал одного из победителей, хлопнул по плечу, а когда тот обернулся, с радостной улыбкой обнял опешившего от неожиданности демона.

— Поздравляю, коллега! — воскликнул я, а потом убрал руки и сделал короткий удар в солнечное сплетение. Наездник, за какую-то четверть минуты успевший серьезно располосовать мне спину, согнулся от боли, а я наклонился и прорычал ему в ухо: — В следующий раз будешь знать, что помимо желания победить есть еще такая штука, которая называется спортивной этикой!

После этого я зарядил ему в челюсть и оставил бесчувственное тело валяться на земле.

— Алекс, ты что творишь? — воскликнул Хор.

Но я не обратил на него внимания, а отыскал взглядом своего второго обидчика, который, к счастью, не видел сцену расправы. На него я даже не стал тратить слова, а просто схватил за плечо, развернул и от всей души врезал в морду, после чего направился к Бурану.

— И как, полегчало? — с ехидной улыбкой спросила Киса.

— Ага! — довольно осклабился я.

— А не боишься, что потом заставят штраф платить за избиение, унижение достоинства... и все такое прочее?

— Да и хрен с ним, со штрафом! Моральное удовлетворение намного дороже.

Девушка только хмыкнула, а я с трудом поднял смертельно уставшего Бурана на дрожащие лапы и повел его в загон, попутно восстанавливая тело парна лечебными плетениями. Друзья последовали за нами, да и все зрители тоже стали неспешно расходиться. Откуда-то вынырнули продавцы с лотками, на которых была разложена выпечка, фрукты, что-то типа шашлыков, вдали я заметил повозки с бочками, из которых разливали напитки в кружки желающим. Короче, картина была очень знакомой, не хватало только бабушек с жареными семечками и платных туалетов с очередью желающих облегчиться. Но последнее как раз понятно — кто же захочет отдавать деньги, если под боком есть такие удобные рощицы?

По пути Хор попытался снова поблагодарить меня, но я прервал его:

— Скажи, сколько у нас осталось времени до забега?

— Полагаю, никак не меньше двух часов, — ответил мне Нешшор.

— Отлично. Значит, дальнейший план таков — я поеду в Раш, сделаю ставку и попутно улажу мелкие проблемы, а вы тут перекусите и готовьтесь к соревнованию. Хор, ты квитанцию не потерял?

Демон достал из кармана ламинированную бумажку, которая теперь стоила неприлично много, и протянул ее мне. Киса, поглядев мне в глаза, неуверенно заметила:

— Алекс, может, не стоит больше рисковать? Я ведь могу и не выиграть.

— Стоит! — заявил я. — Я в тебя верю. Кстати, Хор, обязательно напои Кису. Думаю, ты догадываешься, чем.

— Конечно, — кивнул хвостатый.

— А разве это не помешает мне пройти проверку? — усомнилась девушка.

— Нет. Кровь не относится правилами к списку запрещенных веществ, а твое состояние после ее приема совсем не похоже на действие обычных стимуляторов, так что маги не должны обнаружить никаких поводов для отказа. Кроме этого тебе наверняка будет полезно узнать о заготовленных препятствиях. Лови!

Я посмотрел в глаза девушки и сбросил ей мыслеобраз, слепленный из своих ощущений, полученных во время слияния с воздухом, и опыта от прохождения трассы. Киса пару секунд постояла в задумчивости, а потом кивнула, подтверждая прием. Ну, теперь клыкастая будет хоть как-то подготовлена к предстоящему забегу. Уж не знаю, что там будут делать рабочие, но уверен, все сложные участки останутся без заметных изменений, поэтому мои знания Кисе могут очень пригодиться.

Дойдя до загона, я столкнулся с одной маленькой проблемкой. Нужно было заплатить конюхам, а у меня монет не оказалось. Выручил Неш, доставший свой кошелек. Приказав хорошенько напоить Бурана, я велел привести одного из наших парнов, а потом попросил управляющего занять мне пару монет для стражников на воротах. Но Неш вместо этого поинтересовался:

— Алекс, а можно мне поехать с вами?

— Это зачем?

— Мало ли, вдруг в конторе возникнут проблемы с выплатой выигрыша. Или вы по пути попадете в какую-нибудь переделку, а незнание наших законов может обернуться для вас большими неприятностями. Да и здесь я больше не нужен.

— Буду только рад хорошей компании, — сказал я, гадая, о чем же управляющий хочет потолковать без свидетелей.

Вскоре конюхи привели мне парна. Спрятав свой кубок в седельную сумку, я запрыгнул на спину животного и на всякий случай пожелал Кисе удачи, опасаясь не успеть вернуться к началу забега. Нешшор не стал брать еще одного скакуна и устроился позади меня, после чего мы поскакали в столицу. Движение на дороге было весьма оживленным, поэтому развить хорошую скорость не удавалось, но я знал, что у меня имелось достаточно времени для того, чтобы добраться до букмекерской конторы, поэтому не лихачил. Управляющий долго не решался начать разговор, но когда мы миновали треть пути, не выдержал и спросил:

— Алекс, а вы не могли бы мне ответить на один нескромный вопрос?

— Задавайте, — ухмыльнулся я.

— Скажите, как вам удалось заставить вашего парна преодолеть всю дистанцию в таком поразительном темпе? Я ведь даже не предполагал, что у него хватит на это сил.

Так вот, что его волновало! Ну да, он же профессионал, поэтому никак не может принять невероятный факт моей победы. Ведь он прекрасно понимал, что Буран не был способен конкурировать с остальными тренированными парнами, но ничего нам не говорил, чтобы не лишать надежд. А сейчас вся его натура бунтовала против того, что произошло, и стремилась найти логичное объяснение моему везению.

— Нешшор, давайте, не будем вдаваться в детали, — ответил я управляющему. — Если честно, я еще сам не до конца разобрался в работе своих способностей, поэтому не хочу ничего объяснять. Но, чтобы вас успокоить, скажу лишь, что это мне было очень нелегко сделать. Кстати, спасибо вам за ценные советы. Если бы не они, мне ни за что не удалось бы победить.

— Я рад, что смог оказаться полезным, — скромно отозвался демон.

Вскоре мы въехали в пригород, а затем достигли ворот, где управляющий расстался с несколькими монетами. Сегодня на улицах столицы было мало народа, все приезжие отправились на скачки, поэтому мы могли передвигаться, не опасаясь угодить в пробку. Первым делом я направился в торговый квартал, где отыскал знакомое здание. Остановив парна, я спешился и достал подаренный королем кубок, после чего вошел в ювелирную лавку. Ее хозяин долго разглядывал искусную гравировку, драгоценные камешки, потом взвесил мою награду и в итоге озвучил сумму в четыре сотни золотых. Честно говоря, я рассчитывал на меньшее, поэтому согласился без длительного торга. А получив мешочки с монетами, вышел на улицу к скучавшему Нешу и вместе с ним направился к букмекерам.

Управляющий все-таки накаркал, проблемы возникли. Во-первых, меня поначалу не захотели пускать в контору, так как мой вид доверия у охраны не вызывал. Надо было первым делом прикупить новую рубашку, чтобы не привлекать нездорового внимания окружающих своими окровавленными лохмотьями. Но продемонстрировав квитанцию демонам на входе, я сумел войти и обнаружил, что сегодня очень многие жители столицы захотели сделать новые ставки. Так как скандала учинять не хотелось, пришлось встать в очередь под внимательными взглядами охранников.

Когда же я оказался перед окошечком кассы, сидевшая там демоница, едва взглянув на мою квитанцию, сразу вызвала начальника. Тот появился вместе с магом, который проверил ламинированную бумажку на подлинность, но так и не смог найти никаких нареканий. Однако начальник вернул мне квитанцию и разочарованно сообщил:

— Сожалею, но мы не можем выдать вам ваш выигрыш. Суммы такой величины можно получить только в королевском казначействе.

Ну да, почти семьдесят восемь тысяч золотых! Понятно, что такой золотой запас в конторе никогда не хранился, но я ведь и не собирался забирать свой выигрыш сейчас, поэтому поинтересовался у начальника:

— А скажите, могу ли я сделать новую ставку?

— Сколько вы хотите поставить? — уточнил тот.

— Весь свой выигрыш и еще три с половиной сотни золотых.

— Сейчас сделаем, — обрадовался начальник.

Конечно, он не захотел упускать клиента с такими средствами (на что я, собственно, и рассчитывал), поэтому приказал кассирше принять мою ставку на победу Хорсака в сегодняшнем забеге. Получив аналогичный бланк, я проверил его и понял, что слухи расходятся очень быстро. Букмекеры уже знали, кто выиграл скачки, поэтому решили срочно изменить коэффициент. Ведь еще вчера на забег было пятнадцать к одному — я специально обратил внимание, а сейчас оказалось только семь. Облом, однако!

Когда я покинул контору, Неш, все это время не проронивший ни слова, внезапно спросил:

— Вы настолько уверены в Кисане?

— А почему вы спрашиваете?

— Хочу понять, почему вы так легкомысленно расстались с огромными деньгами, которые могли обеспечить безбедную старость даже вашим правнукам, — пояснил демон.

— Ну, для меня эта сумма не является такой огромной, так что даже если Киса проиграет, сильно я не расстроюсь. Просто мой замысел заключается не в том, чтобы заработать немного денег, а в том, чтобы использовать сложившуюся ситуацию на полную катушку. Кстати, не подскажете, существуют ли какие-нибудь ограничения по суммам ставок?

— Насколько мне известно, нет, — ответил Нешшор.

— Ну и замечательно. Будем надеяться, сегодня наше везение еще не закончилось, и моя ставка сыграет.

Забравшись в седло парна, мы проехались до одежной лавки, где я прикупил себе пяток рубашек и штанов и тут же поспешил переодеться. Именно тогда я сделал неприятное открытие — оказалось, что одежда, выкрашенная Алишей, сильно полиняла от воды, поэтому моя кожа на торсе приобрела желтоватый оттенок, а ниже пояса стала голубой. Выкинув рваные тряпки, я расплатился за покупки, мысленно пообещал устроить разнос недоделанной алхимичке и заодно показать ей один из рецептов закрепляющего состава. Нет, все-таки интересно, эта краска вообще отмоется, или мне придется тело менять? А еще интереснее, как будет выглядеть Киса после забега.

Представив обнаженную вампиршу в цветах украинского флага, я усмехнулся и направился к центральной площади. Однако там не оказалось того, что я искал, поэтому пришлось проехаться по главной улице. Неш попытался спросить, куда мы едем, но я лишь отмахнулся, обратившись в слух, который меня не подвел. Скорректировав направление, уже спустя пять минут мы увидели небольшой помост, на котором выступал квартет музыкантов. Слушателей у них было немного, поэтому мне не составило труда подойти к певцу и отозвать его в сторонку, продемонстрировав парочку золотых монет.

— Что вам угодно, господин? — поинтересовался демон на общем.

— Мне нужна хорошая песня, не о любви, не о представителях власти и уж точно не о войне. Какая-нибудь веселая, незатейливая, задорная. Если есть с юмором — подойдет, но с одним условием — чтобы ее можно было спеть в приличном обществе. Если сможешь мне угодить, получишь пять золотых. Согласен?

— Но я знаю не так много песен на вашем языке.

— А я и не говорил, что мне нужна песня на общем.

— Тогда подождите немного, мне нужно выбрать.

Демон ушел в себя, а подошедший Неш поинтересовался:

— Хотите подобрать репертуар для завтрашнего выступления?

— Да.

— Тогда почему бы вам не обратиться к профессиональному поэту или не попробовать сочинить песню самостоятельно? Так будет больше шансов на победу.

— Я не мастер стихоплетства, а к профессионалам обращаться не хочу, ведь все остальные участники именно так и сделают. Поэтому сделаю упор на необычность — спою то, что нравится народу. Авось и получится.

Тем временем певец вынырнул из своих мыслей и с широкой улыбкой заявил:

— Есть несколько песен. Слушайте.

И он начал петь. С чувством и с выражением, помогая себе перебором струн на гитарке, но я тут же остановил его и попросил выдать только голый текст, без музыки и ненужных завываний. Демон, похоже, слегка обиделся, но мою просьбу удовлетворил, продекламировав слова песни. Выслушав его, я покачал головой и попросил что-нибудь еще. Вторая песня была получше, но тоже меня не устроила, а когда после второго десятка хвостатый вокалист признался, что больше ничего на заданную тему вспомнить не в состоянии, я молча отдал ему обещанное золото и снова залез в седло.

Когда же мы немного отъехали от музыкантов, Нешшор деликатно подсказал:

— Если вы сейчас свернете, то возможно, на Виноградной улице нам удастся найти еще парочку певцов. Они часто там собираются.

— Не нужно. Я уже получил все, что хотел.

— Но ведь вы так и не выбрали себе песню! И за что только деньги отдали?

— Наоборот, я услышал два десятка превосходных текстов, так что сегодня ночью определюсь с музыкой, выберу ту песню, которая ложится на нее лучше всего, и завтра выдам публике.

— То есть, вы хотите сказать, что запомнили все, что вам рассказал певец? — изумился управляющий.

— Да, и не нужно так удивляться. Эти тексты намного проще трактатов по теории магии. Кстати, Хор вчера упоминал, что может играть на цикре. Не просветите, что это за инструмент такой, и можно ли его найти у вас в замке?

— Цикру вы только что могли видеть сами в руках у певца и, разумеется, в замке имеются один или два таких инструмента. Но, боюсь, они в довольно плохом состоянии, поэтому для выступления на Турнире вам будет лучше приобрести новый.

Подумав, я покачал головой.

— Не будем выбрасывать деньги на ветер. Лишь бы в ваших цикрах струны имелись, а остальное — не столь важно.

Ведь в правилах Турнира было четко указано, что певец обязательно должен владеть каким-либо инструментом, но вместе с тем во время выступления разрешалось использовать звуковые амулеты для сопровождения. Вот именно этим я и собирался воспользоваться, удивив демонов необычностью звучания земной музыки, которая наверняка обеспечит мне легкую победу.

Так как времени, чтобы пообедать, у нас уже не оставалось, а опаздывать к началу забега не хотелось, я решил проигнорировать немелодичные позывные своего желудка и направился к воротам. А чтобы отвлечься от мыслей о еде, начал осторожно расспрашивать Нешшора о его прошлом. Уж очень меня интересовало, почему такой великолепно подготовленный наездник не смог пробиться в шеренгу востребованных спортсменов, а потом и вовсе оставил мечту своей жизни, занявшись совсем другим ремеслом. Управляющий поначалу отмалчивался, но потом все же разговорился и поведал мне о себе.

Он родился в простой семье и парнами увлекался с детства. Поначалу постоянно бегал в близлежащий питомник, смотреть на конюхов и тренеров за работой, потом стал кем-то вроде добровольного помощника и целые дни проводил возле животных. Хозяин питомника быстро приметил способного парня и позволил ему работать с конюхами, даже выплачивал небольшое жалованье, а Неш на лету схватывал непростую науку разведения и дрессуры парнов, и вскоре постиг ее в совершенстве. Но долгие годы он так и оставался обычным работником, хотя с завистью смотрел на упражнения других наездников и втихомолку пытался их повторять.

Решающий момент наступил, когда парню случайно, ради смеха позволили преодолеть тренировочную полосу препятствий. Под его умелой рукой скакун выдал хороший результат, так что хозяин питомника, наблюдавший за выступлением, думал недолго и в итоге предложил Нешу тренироваться вместе с остальными наездниками. Тот обрадовался этому подарку судьбы и пару лет упорно занимался, став лучшим среди новичков. Но он совсем не предполагал, что судьба бывает жестокой. Когда демону исполнилось двадцать, питомник пожелал посетить герцог, подыскивающий наездника в свою команду. Разумеется, все были уверены, что им станет Нешшор, но вышло иначе. Претенденту на выгодный контракт, обещающий безбедную жизнь, сломали обе ноги в трактирной драке. Контракт подписал его конкурент, не такой талантливый, но сумевший продемонстрировать свое мастерство прибывшему герцогу.

А пока кости срасталась, у парня было много времени поразмыслить над случившимся. Конечно, он догадался, что драка была подстроена, причем тем, кого он считал своим другом, тем, кто в итоге получил шанс на богатство и славу, предназначенный Нешу. Демон долго переживал предательство и крушение своих мечтаний, но вскоре понял, что скачки на парнах — не просто спорт. Это жестокая игра, в которой выживают те, кто не гнушаются использовать любые средства для достижения цели. Поэтому когда демон смог нормально ходить, он пришел к хозяину питомника, получившему от герцога щедрые отступные за подготовленного наездника, поблагодарил его за науку, но заявил, что больше не станет тренироваться и навсегда оставил любимое дело.

Решив, что в провинции ему не найти занятия по душе, Нешшор подался в столицу, где долго искал работу. Перепробовав за десяток лет множество профессий, он совершенно неожиданно для себя оказался управляющим одного из дешевых постоялых дворов. Благодаря своей смекалке и находчивости он не только сумел вытащить хозяина этого заведения из долговой ямы, но и сделать его бизнес процветающим. Но, как это всегда водится, прибыльное заведение привлекло внимание конкурентов, которые попытались заграбастать постоялый двор. В результате долгой борьбы, включавшей множество самых разнообразных методик давления — от шантажа и угроз до хитро организованных провокаций, хозяин постоялого двора был вынужден продать его за бесценок, а Неша просто выбросили на улицу без медяка в кармане.

Тогда-то он по счастливой случайности и повстречал отца Хора, который как раз подыскивал нового управляющего в свое графство взамен проворовавшегося прежнего. Выслушав историю Неша, он предложил ему попробовать свои силы в этом деле и не прогадал. Демон оказался исполнительным, сообразительным и не пытался в первую очередь набить свой карман, поэтому остался в графстве, а через несколько лет стал практически членом семьи. Да и для Хора он всегда был кем-то вроде любимого дядюшки, воспитывая его в раннем детстве, в то время как отец постоянно пропадал на службе.

Когда рассказ Нешшора подошел к концу, мы как раз добрались до загона, куда сдали парна, а потом направились на трибуну приглашенных. К моему удивлению Хор с Алишей сидели на лавке одни, поэтому, присев рядом, я поинтересовался:

— А Лакра где?

— В королевской ложе, — пояснил демон. — Ее туда Дишар пригласил. Похоже, наша ушастая чем-то запала ему в душу. Раньше я никогда не видел, чтобы принц так вел себя с девушками, а тут осыпал комплиментами с ног до головы, пригласил на свое место, наплевав на условности и мнение окружающих... Странно.

— И ничего странного, — возразил я. — Лакрийя мастерски умеет вертеть мужиками, и единственное, что меня сейчас настораживает — так это то, отчего принц так быстро попался на ее удочку. Вряд ли он, закаленный при дворе, позволил ушастой за такой короткий срок добиться своего расположения. Скорее, замышляет какую-то встречную игру... Но это неважно. У Лакры своя голова на плечах, а в интригах она разбирается получше нас всех вместе взятых, так что пусть развлекается.

Отбросив подозрения, я понаблюдал за тем, как стартуют участники. Однако ничего особо интересного и зрелищного не наблюдалось. В забеге ведь не разрешалось наносить соперникам увечья и вообще каким-либо образом препятствовать прохождению трассы. Так что никаких схваток и быть не могло, поскольку разрешались только случайные касания, а попробуй докажи, что ты случайно заехал кулаком в челюсть своего конкурента! Наверное, именно поэтому зрителей осталось уже не так много. Немалая их часть разошлась за время нашего отсутствия, и только трибуны все еще были заняты болельщиками.

По сигналу участники рванули вперед из все тех же стойл. Так как бегуны парнами не являлись, ширина дороги позволяла им не устраивать давку и кучу-малу, поэтому уже спустя несколько минут они определились с позициями и пестрой толпой пробежали перед королевской ложей. Киса благоразумно оказалась в центре, предпочитая принять темп, задаваемый лидерами, и держалась вполне уверенно. Проводив ее взглядом, я толкнул локтем Хора и вопросительно на него посмотрел.

— Все отлично, — улыбнулся в ответ демон. — Она меня едва досуха не выпила, полчаса в себя приходил.

Ну, тогда я был спокоен за вампиршу. Я ведь хорошо знал возможности ее тела — как-никак, управлял им некоторое время, поэтому если Хор не преувеличивал, выпитой крови Кисе хватит, чтобы продержаться до конца забега.

Болельщики, подбадривающие спортсменов громкими криками, вскоре угомонились, а когда те скрылись из вида, стали общаться между собой и даже начали потихоньку покидать трибуны. Ну да, не у многих хватит терпения дождаться, когда бегуны преодолеют целый круг, ведь на это им потребуется примерно полчаса, если не больше. Хор тоже захотел убить время разговорами и принялся расспрашивать меня о том, что я делал в столице. После краткого отчета я поинтересовался у него, что происходило в мое отсутствие, и узнал, что расправа над призерами наделала много шума, но когда те очнулись, то не стали сразу поднимать скандал и требовать сатисфакции, так как симпатии толпы оказались совсем не на их стороне. Ну а последуют ли от них официальные обвинения в будущем — там видно будет.

Заодно демон сообщил, что всего в скачках погибло трое наездников. Один свернул себе шею при падении, а двух других затоптали. Остальных пострадавших оперативно подлатали маги, но все равно большинство зрителей признали, что данное соревнование в этом году отличалось нехарактерной жестокостью. Причем, рассказывая об этом, Хор пристально на меня смотрел, но я сделал вид, что намека не понял, и не стал ничего объяснять. А вскоре все интересные темы исчерпались, поэтому я попросил друга приглядеть за моим телом и провел слияние.

Став ветром, я вознесся над трассой и издалека принялся наблюдать за участниками забега. Приближаться я не рисковал, так как маги могли заметить необычные сгущения энергии в окружающем пространстве и решить, что это намеренное воздействие на участников, а мне напрягать судей не хотелось. Киса в этот момент проходила пеньки. Причем, надо сказать, довольно уверенно проходила, сходу поймав нужный ритм — видимо, использовала мои знания. Она уже находилась в группе лидеров, слегка оторвавшихся от остальной массы спортсменов, что было не слишком хорошо. Я прекрасно видел, что эти бегуны делали все возможное, чтобы не дать Кисе себя обойти. Они все увеличивали отрыв, задавая предельный темп, и старались преодолевать препятствия с максимально возможной скоростью. Наверняка сработала психология — вампирша казалась им главным противником, поэтому они ориентировались именно на нее и чисто инстинктивно ускоряли бег.

Разумеется, это была чистая правда и Киса в итоге должна была их сделать, но я понимал, что благодаря такому напряженному темпу все лидеры наверняка выдохнутся и до конца забега не дотянут. А ведь в марафоне главное — грамотно распределить усилия, чтобы оставить силы для финишного рывка. Так что если вампирша будет гоняться за ними, то наверняка сдохнет за компанию. Нужно было срочно ее предупредить, поэтому я дождался момента, когда первый круг подойдет к концу, а лидеры минуют скользкие плиты, и вернулся в свое тело.

Правилами Турнира не запрещалось давать советы участникам во время состязаний, но это и правильно, ведь иначе болельщики были бы лишены главной радости и уже не могли крикнуть своему любимцу: "Шевели ногами, беременная корова!" или что-то типа этого. Поэтому я сформировал простенькое плетение, а когда Киса пересекала линию первого круга, прошипел на языке вампиров:

— Береги силы, не рвись вперед, держись в середине!

Мой голос, усиленный магией, легко перекрыл рев толпы, и я был уверен, что девушка меня услышала. А спустя пару минут, понаблюдав с высоты, я увидел, что Киса сбавила темп и начала постепенно отставать от лидеров, а затем и вовсе смешалась с общей массой.

Второй круг участники преодолели немного медленнее, чем в первый раз — начала сказываться усталость. Появились и первые выбывшие — один из бегунов подвернул ногу на камнях и сошел с дистанции, а второй умудрился лишиться сознания во время попытки преодоления барьеров. Этот демон весьма неудачно зацепился за бревно и со всего размаху хряпнулся мордой о землю, после чего его бесчувственную тушку утащил маг. Киса все это время бежала уверенно, проходя препятствия с завидной четкостью. Я успел заметить, что она умеет здорово плавать и замечательно прыгать.

Но последний, третий круг оказался для вампирши тяжелым. Мне было видно, что девушка начала ошибаться, ее движения постепенно теряют былую четкость, а силы подходят к концу. Но Киса держалась. К этому времени лидеры забега, как я и предсказывал, выдохлись, потеряли завоеванный отрыв, а потом и вовсе оказались в числе отстающих. За их место завязалась напряженная борьба, причем у бегунов неожиданно стало открываться второе и даже третье дыхание. То один, то другой спортсмен ненадолго вырывался вперед на радость болельщикам. А когда до конца забега оставалось всего пара препятствий, определилась пятерка главных претендентов на победу, но Киса в их число так и не вошла. Она бежала в группе, следующей за лидерами с небольшим отрывом, и явно двигала конечностями из последних сил, заставляя меня сомневаться в том, что ее участие было хорошей идеей.

На последнем препятствии случилась небольшая неприятность. Один из бегунов поскользнулся и шлепнулся на каменные плиты, а следовавшие за ним не успели быстро отреагировать и споткнулись об упавшего, потеряв драгоценные мгновения. Вампирша, хоть и бежала неподалеку, но подобной участи избежала и без задержек достигла финишной прямой. В этот момент я решил вернуться и своими глазами мог наблюдать за окончанием марафона.

— Вон она! — крикнула Алиша прямо мне в ухо.

— Давай, Киса, осталось немного! — воскликнул Хор, сжав кулаки.

— У нее уже не осталось сил, чтобы обойти всех соперников, — мрачно озвучил Нешшор очевидное.

Но друг не желал терять надежду. Он покачал головой и убежденно заявил:

— Ты ее не знаешь, хитрости у Кисы на двоих хватит! Она просто притворяется, чтобы сбить всех с толку!

Я понимал, что это не так, но продолжал молча смотреть на вампиршу. Лидеры, устроив соревнование между собой, все ближе подбегали к финишной черте, из основной группы отделились несколько участников, которые приберегали силы для последнего рывка, в надежде исправить положение. Но когда демону в красном до победы оставалась жалкая сотня метров, я увидел, как выражение лица Кисы изменилось. Она стиснула зубы, прикусив губу своими острыми клыками, и воспользовалась ускорением. Всего секунда понадобилась ей, чтобы оставить за спиной группу отстающих, две потребовались на преодоление расстояния, отделявшего от лидеров, а затем вампирша обошла тех, скажу без преувеличения, как стоячих, и спустя еще пару секунд пересекла финишную черту.

Трибуны взревели, Хор закричал от радости и стиснул в своих объятиях Неша, Алиша тоже не скрывала восторженных чувств, но мне было не до радости. Я-то прекрасно видел, что Киса, пройдя финишный отрезок на высокой скорости, за чертой не остановилась и продолжила бежать. И только через метров триста ее ноги неожиданно заплелись, после чего вампирша рухнула на землю лицом, проехалась по инерции на животе, а потом замерла без движения. Вскочив с лавки, я бросился к девушке, так некстати вспомнив легенду о рождении марафона, но был вынужден остановиться у границы трассы, так как правила запрещали болельщикам ее пересекать.

Долгие и поистине бесконечные три минуты мне пришлось ждать, пока финишируют все остальные участники и король объявит об окончании забега. И все это время во мне боролось желание помочь подруге с опасением лишиться только что выигранного состояния. Ведь в правилах было четко обозначено, что появление на трассе посторонних лиц во время состязания влечет за собой крупный штраф, а помощь одному из участников может вообще закончиться дисквалификацией последнего. Поэтому пока формально соревнование продолжалось, мне оставалось лишь смотреть на победительницу, все еще лежавшую без сознания, и утешаться тем, что ее аура внешне была в порядке.

А когда Шеррид наконец-то произнес заветные слова, я с друзьями подбежал к Кисе и осторожно перевернул ее на спину. Первым делом я развеял плетение уздечки и снял ошейник, а затем провел диагностику. Ну, царапины на лице — ерунда, после лечебных плетений от них никаких следов не останется, ссадины на коже — тоже мелочи. Переломов вроде бы не наблюдается, но темные круги под глазами девушки, очень выделявшиеся на неестественно бледном лице, и слабое дыхание свидетельствовали о крайнем истощении организма. Это нужно было срочно исправлять. Сделав глубокий надрез на своей руке, я приложил ее ко рту Кисы. Как только моя кровь скользнула в горло вампирши, она широко распахнула глаза и первым делом впилась клыками мне в руку, причем никакой осмысленности в ее взгляде не наблюдалось.

Я не стал препятствовать насыщению Кисы, формируя мощные лечебные плетения, способные снять мышечную усталость и залечить повреждения от ускорения. Процесс шел быстро, так как аура девушки сама помогала восстановлению тканей ее тела. Да еще и свежая кровь служила своеобразным катализатором, поэтому спустя пару минут, когда у меня уже начала кружиться голова, подруга все-таки пришла в себя. С трудом оторвавшись от моей конечности, она облизала губы и с беспокойством спросила:

— Я успела?

— Да, но перед этим заставила всех нас основательно поволноваться, — ответил ей я, заживляя рану. — Ты как себя чувствуешь, победительница? Сможешь получить свой приз или пусть Хор к королю сбегает?

Шеррид уже давно успел объявить победителей забега и попросить тех подняться к нему за наградой. Троица, финишировавшая следом за Кисой, сейчас находилась в ложе на трибуне, и только мы весьма невежливо заставляли его величество ждать.

— Я в порядке, — ответила Киса и попыталась подняться.

Хор аккуратно помог ей, а затем, когда вампирша утвердилась на ногах, совершенно не стесняясь публики, крепко обнял девушку. Выразив этим переполнявшие его чувства, демон повел Кису к трибуне, ну а я, поддерживаемый с обоих боков Алишей и Нешшором, поплелся восстанавливать огромную кровопотерю.

Нам быстро удалось найти демона с кувшинами вина, и пока Нешшор расплачивался с торговцем, я влил в себя два литра красной жидкости, оказавшейся весьма кислой. После этого мы отыскали демона, продававшего пирожки, и я принялся набивать брюхо, слушая усиленный магией голос Шеррида. Из того же томика с правилами мне было известно — вампирам до этого дня случалось побеждать в забеге, но в последний раз это произошло лет сто назад, поэтому не удивительно, что король долго хвалил победительницу, "не побоявшуюся продемонстрировать свой талант".

Последнее замечание меня крайне заинтересовало, поэтому я уточнил у Неша, что же заставило короля так выразиться. Управляющий охотно рассказал мне, что хотя участие представителей других рас в Турнире и не запрещается, за исключением прописанных в правилах ограничений, но оно далеко не приветствуется и уж точно не одобряется. Поэтому знатным особам, набравшим в свои команды таких спортсменов, обеспечено, как минимум, легкое непонимание общественности.

Ага, так вот, почему были недовольны знатные демоны из королевской свиты! Я-то полагал, что они расстроены проигрышем, а оказалось, что им была неприятна одна только мысль, что какой-то иноземец сумел победить в национальном турнире Харрашара!

Работая челюстями и попутно просвещаясь, я вскоре почувствовал себя лучше, а спустя десяток минут даже смог передвигаться без посторонней помощи. Как раз в этот момент к нам присоединились довольные Киса с Хором и Лакрийя, покинувшая общество принца. Вампирша крепко сжимала в руках свой трофей — кубок, весьма похожий на тот, что получил я, а демон просто лучился радостью. Ну да, он-то свято верил, что победа в двух состязаниях точно гарантировала ему пересмотр наказания. Ну-ну... Надо еще посмотреть, что решит Совет знати. И отношение к участию других рас в Турнире может сыграть в этом решении далеко не последнюю роль.

Хором поздравив вампиршу, к которой окончательно вернулись силы, мы всей компанией направились к загону с парнами. Дождавшись, когда парнюхи выведут наши средства передвижения, мы расселись в седлах. Буран за эти несколько часов уже успел отдохнуть, поэтому не выказал недовольства моим желанием прокатиться. Но когда мы доехали до развилки на дороге, я сообщил друзьям, что не поеду сейчас с ними в замок и пояснил:

— Мне еще нужно заехать в столицу и сделать ставку.

— Как, опять?! — воскликнул Хор. — Алекс, а ты не думал, что пора остановиться? Сколько нам уже удалось выиграть?

— Если я правильно подсчитал, немногим больше полумиллиона золотых.

— Сколько? — сдавленно переспросил демон.

— Примерно пятьсот пятьдесят тысяч, — спокойно повторил я.

Некоторое время друзья переваривали сообщение, но потом хвостатый все же вернулся к прежней теме:

— Так зачем же рисковать такими деньгами? Ведь на них можно без особых проблем купить титул графа или даже герцога, получив немалый земельный надел от короля!

— Хор, у меня другие планы. Но если ты так переживаешь, то поехали в казначейство, где я смогу сегодня же отдать твою долю.

Друг пристально посмотрел на меня, но потом вздохнул и обреченно махнул рукой:

— Поступай, как хочешь. Но только потом не говори, что я тебя не предупреждал!

— Не волнуйся, не скажу, — усмехнулся я и махнул друзьям рукой. — До встречи в замке!

Дорога до букмекерской конторы вышла без приключений и задержек, а вот на месте мне пришлось слегка подождать. Знакомая кассирша, увидав чек и осознав, что я хочу сделать новую ставку, вполне предсказуемо связалась с начальником. В этот раз он встретил меня уже не столь радушно, и после магической проверки довольно долго думал, прежде чем разрешить мне сделать новую ставку. Судя по тому, что на соревнования по скалолазанию коэффициент у Хорсака был уже три к одному, народ послал своих прежних фаворитов к чертям и дружно ринулся ставить на нас.

Бережно спрятав новую квитанцию в карман, я вежливо распрощался с букмекерами и отправился в обратный путь. Однако мой желудок, уже давно справившийся с пирожками, настоятельно потребовал перекусить, поэтому пришлось заглянуть в приличный трактир и наесться там до отвала. А когда я, сытый и довольный жизнью, вышел из заведения, где подавали восхитительный шашлык, то наткнулся взглядом на демона, продававшего вестовки. Заинтересовавшись, я купил одну и сразу понял, почему букмекеры так стремительно понизили ставки. На листке, судя по всему, отпечатанном не более часа назад, выделялся крупный заголовок "Невероятные победы на Турнире", под которым шла большая статья, где самым подробным образом расписывались наши с Кисой художества. Усмехнувшись, я спрятал вестовку в карман, залез в седло и поехал к воротам.

Из столицы я выехал на закате, так как дороги были забиты возвращавшимися с Турнира зрителями, а до замка добрался уже ночью и первым делом отправился искать Хора. Демон обнаружился в столовой, ужиная в гордом одиночестве. Лакрийя в это время возилась со своим луком, Киса уже час принимала водные процедуры, пытаясь смыть краску с кожи, Нешшор хлопотал по хозяйству, а Алиша снова занялась практической алхимией — старательно перекрашивала мои новые шмотки для завтрашних соревнований.

Вытащив недовольного демона из-за стола, я вместе с ним отыскал пригодную для музыцирования цикру и потребовал научить на ней играть. Как я и предполагал, это оказалось совсем не сложно, так как инструмент был обычной гитарой. Пусть иной формы, с другим названием, меньшим количеством струн и ладов, но принцип игры оставался тем же, простым и понятным. Запомнив начальные правила постановки и те аккорды, которыми пользовался демон, я сам попробовал сбряцать что-нибудь на этой балалайке и остался доволен. Чуток потренироваться — и будет самое то!

Отпустив Хора доедать свою овсянку, я отыскал Нешшора и уточнил у него расписание завтрашних состязаний. Оказалось, что завтра нам нужно выехать еще до восхода солнца, чтобы успеть добраться до нужной горы, где будет проводиться состязание, поэтому всем стоит хорошенько выспаться. Поблагодарив управляющего, я отправился к себе в комнату и рухнул на кровать. Но заснуть мне не дали. Буквально через несколько секунд ко мне заглянула Киса.

— Ты еще не спишь? — невинно поинтересовалась вампирша.

— Нет, заходи, — отозвался я, даже не думая вставать.

— Ну и как все прошло? Сделал ставку?

— Сделал. А что, ты тоже переживаешь за свои денежки?

— Нет, — Киса присела на кровать. — Я просто хотела узнать, зачем тебе это нужно.

— Уточни, — попросил я.

— Алекс, я же понимаю, что ты и на этой ставке останавливаться не собираешься, поэтому размышляю, чего ты хочешь добиться в итоге. Ведь ты и так выиграл приличную сумму, которой хватит даже твоим внукам, но жаждешь большего. Почему?

Отметив, что у Неша и Кисы немного разные представления о богатстве, я помолчал немного, а потом решил поделиться своими планами с вампиршей. Она же тоже в них участвует, пусть и косвенно, поэтому будет честно, если она окажется в курсе происходящего.

— Раз Шеррид предоставил мне такой удобный случай, я хочу запустить руку в его казну по самый локоть.

— И ты думаешь, тебе это удастся? — скептически спросила Киса. — Алекс, разве ты не понимаешь, что уже сейчас намечаются большие проблемы с получением нашего выигрыша? Никто так просто не расстанется с огромными деньгами, поэтому нам еще предстоит потратить немало усилий на то, чтобы их вырвать у королевских казначеев. А ты хочешь снова увеличить эту сумму! Но ведь после этого наши шансы увидеть эти деньги будут совсем мизерными, так как отток из казны больших средств окажется весьма ощутимым ударом для экономики всего королевства, а уж для правящей семьи выйдет поистине катастрофическим в плане репутации. И Шерриду будет проще тебя убить, чем выплатить долг!

— Киса, не горячись, я все прекрасно понимаю. Но я же и не собираюсь забирать эти деньги. Во всяком случае, целиком. Нет, какую-то часть я, несомненно, потребую на руки, но остальное оставлю в казне, заставив короля написать долговую расписку, по которой эти средства смогут в будущем списываться по взаимозачету. К примеру, как оплата за разного рода услуги.

— Объясни, что ты имеешь в виду.

— А ты не забыла, что я принц Нового Союза? Так вот, мне совсем не помешает кредит в Харрашаре, на который я смогу получить, к примеру, технологию книгопечатания демонов, или сотню яиц парнов со специалистами для их разведения, или нанять на определенный срок пару десятков талантливых учителей магии, а может, наоборот, договориться о приеме сотни наших одаренных в школу Харрашара... Короче, вариантов масса, у меня даже мысли разбегаются.

— То есть, тебе этот выигрыш нужен только в качестве надежного рычага давления на Шеррида? — спросила Киса.

— Зришь в корень, — ухмыльнулся я.

— И как же я сама не догадалась! — выдохнула девушка. — Ведь знала же, что деньги тебя мало интересуют... Так значит, ты планируешь таким способом установить тесные дипломатические отношения между Харрашаром и Новым Союзом?

— Вроде того. Но давай оставим эту тему, а то, как только я начинаю что-нибудь планировать на будущее, так обязательно какая-нибудь дрянь произойдет. Лучше расскажи, как ты себя чувствуешь после соревнования?

— Просто замечательно! — ответила Киса и окинула меня взглядом охотницы. — И хочу это продемонстрировать. Ты ведь не против?

Вопрос оказался риторическим, поскольку в следующее мгновение девушка прильнула своими губами к моим и стала настойчиво меня разоблачать. Я не сопротивлялся, но когда Киса стащила с меня рубашку, из внутреннего кармана выпала вестовка, сразу привлекшая внимание клыкастой крупным заголовком. Подняв листок, девушка пробежала взглядом статью и задумчиво пробормотала:

— Мда... Интересно, как на это отреагирует мое начальство?

— Похвалит и наградит почетным орденом, — усмехнулся я. — Но только если ты успеешь доложить о своем успешном сотрудничестве с подопечным раньше, чем до них дойдут слухи из Харрашара.

— Ох, что-то сомневаюсь я...

— А ты перед докладом заранее продумай все нюансы. Ведь при большом желании в твои объяснения можно даже приплести попытку установления доверительных отношений с Шерридом и поднятие авторитета клыкастых на территории его королевства. Да тут вполне можно на новое звание наскрести!

— Ладно, я подумаю, — сказала Киса.

— Да, кстати, а как там дело с эледийцами в Сильшхуссе? Движется?

— Я сегодня утром как раз уточняла, но получила стандартный ответ — проверка идет, о результатах говорить пока рано. А когда я попыталась осторожно узнать, какие именно действия проводятся, меня сразу поставили на место, сказав, что это не моего ума дело.

— Ну, они хоть начали работу, а это уже хорошо, — заметил я.

— Все, хватит о делах! — решительно заявила Киса и продолжила меня раздевать.

Но когда она легким движением заставила свою одежду упасть на пол, я не смог удержаться от смешка. Кожа девушки до пояса была желтой, а ниже сверкала синюшностью. Причем оттенки цветов были намного ярче, чем у меня — видимо, на это повлияли специфические особенности кожного покрова вампиров.

— И ничего тут смешного нет! — недовольно буркнула Киса. — Просто Алиша с составом перемудрила, поэтому краска с кожи практически не смывается, а компонентов для нормального очистителя в замке нет... Кстати, скажи, почему ты так странно реагируешь на цвета рода Гаррхашей?

— Это неважно, — улыбнулся я и уже сам попытался поцеловать Кису.

Но та уклонилась и решительно заявила:

— Ну уж нет, пока не расскажешь, можешь ко мне даже не прикасаться!

— Это что, шантаж?

— Разумеется! — довольно улыбнулась девушка.

— Что-то я запамятовал, а кто же к кому пришел? — спросил я, иронично прищурившись.

— Ну, пожалуйста, Алекс! — сразу сменила тактику вампирша. — Я ведь все утро голову ломала! Или ты действительно не можешь рассказать?

— Да нет, просто... В общем, когда-то очень давно я жил в одном государстве с таким флагом и совсем не ожидал его увидеть в Харрашаре.

— Серьезно? А где же находится твое государство?

— А вот об этом я действительно не могу рассказать! — прекратил я допрос и наконец-то поцеловал Кису.

На этот раз она не отстранялась, и мы замечательно провели время, прикрывшись пологом тишины. А когда довольная девушка задремала рядом, я закрыл глаза и скользнул к подруге. Но не для того, чтобы отдохнуть. Мне нужно было подготовиться к соревнованию певцов. В состоянии полусна я слепил из тумана цикру и стал закреплять умение с ней обращаться, экспериментируя с аккордами и пытаясь подбирать известные мелодии. Спустя некоторое время, проведенное за упражнениями, я осознал, что хотя и не стал виртуозом, но прилично выступить смогу, поэтому сосредоточился на подборе репертуара.

А с ним возникли сложности. Дело в том, что язык демонов изобиловал рычащими согласными, так что мелодичные песни отпали сразу же, и от задумки выбрать в качестве основы один из хитов моей любимой "Арии" пришлось отказаться. Но я думал недолго и вскоре решил отойти от традиционного рока и попробовать жанр металла. Вот там и порычать можно, причем на пользу дела, да и мой неважный талант инструменталиста никто из слушателей заметить точно не сумеет. Пошарив по огромному архиву прослушанных мной на Земле композиций, я остановил свой выбор на одной из песен известной финской группы "Korpiklaani". Она была веселой, энергичной, в народном стиле, а среди инструментов, обеспечивающих музыкальное сопровождение, присутствовали и те, что имели свои аналоги в Харрашаре.

Выбрав наиболее подходящий текст из тех, которыми со мной поделился певец на площади, я поработал над фанерой, убрав из нее голос солиста, а потом устроил для Темноты небольшой концерт. Вроде бы ей понравилось. Во всяком случае, подруга выслушала меня без отвращения и даже похвалила. Но почему-то когда я предложил спеть еще что-нибудь, она решительно заявила, что мне нужно выспаться. Причин возражать я не нашел и позволил Темноте унести мое сознание в угольную черноту.

Глава 14. Скала и песни

Пробуждение было весьма неприятным. До боли знакомый противный звук колокола Академии прокатился по моей черепушке и заставил меня вскочить с кровати и начать лихорадочно озираться. Наткнувшись на полубезумный взгляд голой Кисы, которая уже успела окутаться защитой, я понял, что этот звук не являлся моей личной галлюцинацией. Но долго гадать, кто же это нам устроил такой сюрприз, не пришлось — из-за двери послышался веселый голос Хора:

— Наконец-то проснулись! А я думал, вас уже ничем не поднять.

— Так это твои штучки?! — возмутился я.

— Хвост оторву! — мрачно пообещала Киса, развеивая защиту.

Но демон проявил редкое благоразумие и заходить к нам не стал, опасаясь заслуженной кары, а лишь хихикнул за дверью и сообщил:

— Нам скоро нужно выезжать, так что поторопитесь, если хотите успеть позавтракать.

Посчитав свою миссию выполненной, хвостатый удалился, а я машинально отметил, что он уже научился на своей ошибке и теперь не врывается в комнату без предупреждения. Хотя, может, как раз это он и сделал, но увидел нас и подумал, что будет безопаснее разбудить голубков издали. А то еще запустят огненным смерчем спросонок...

За окном оказалась непроглядная темень, а до рассвета было еще очень далеко. Зевая и всеми силами пытаясь прогнать сонливость, мы с Кисой оделись, посетили душевую и спустились в столовую. Аппетита у меня не было никакого, да и желания глотать овсяную кашу тоже не наблюдалось, поэтому я ограничился фруктами и овощным салатом. После этого завтрака кролика мне пришлось вновь натянуть на себя шмотки, перекрашенные в цвета украинского флага. Смущенная Алиша заверила, что в этот раз ошибку учла, и теперь ткань линять не будет. Поглядев на ее лицо, сиявшее зеленоватыми разводами различной степени насыщенности, я не удержался и хихикнул. Неужели демоница окрашивала одежду методом взрыва? Тогда нужно будет обязательно заглянуть в ее комнату и полюбоваться на интерьер!

Пока Алиша не обиделась, я, с трудом сдерживая смех, пообещал демонице найти в столице ингредиенты для надежного очистительного состава и показать, как его нужно готовить. А потом мы все вместе отправились к месту проведения соревнований по скалолазанию. Я не стал терять пять часов, приказал Бурану следовать в группе и ни на что не отвлекаться, соорудил несложную магическую конструкцию, которая должна была поддерживать меня на седле в одном положении, после чего преспокойно заснул. Если бы я ехал на обычной лошади, такой трюк у меня вряд ли получился бы, но парн в этом смысле был гораздо удобнее, поэтому мне удалось прекрасно выспаться.

Разбудили меня незадолго до прибытия на место, поэтому я мог полюбоваться издали на гору, на которую мне придется карабкаться. Она была не такой высокой, как шпили Подгорного королевства, навскидку намного меньше полукилометра, но являлась идеальной для проведения состязания. Средняя часть одного из ее склонов, почти отвесного и как раз обращенного к нам, была обработана магией и приобрела несвойственную дикой скале ровность. Эта своеобразная трасса пролегала от самого подножья и заканчивалась площадкой на вершине, где сейчас развевался на ветру белый флаг.

Ширина трассы являлась вполне достаточной, чтобы участники подъема не мешали друг другу, а поверхность скалы на ней изобиловала выемками, трещинами, выступами и прочими неровностями, за которые можно было ухватиться пальцами или даже поставить ногу. В томике правил сообщалось, что каждый год маги непосредственно перед соревнованием проводят новую обработку скалы, попутно меняя расположение всех этих вероятных точек опоры, поэтому участникам приходится полагаться только на свою интуицию, выбирая маршрут восхождения. Это было вполне логично, так как в противном случае скалолазы заранее изучили бы весь склон, и победа зависела бы только от скорости их восхождения или же от того, кто первым успел занять лучшую "лыжню", что было бы совсем не зрелищно.

Сообразив, почему вираков не допускают к этим соревнованиям, я обратил внимание на хмурые лица Лакры с Кисой и поинтересовался причиной перемены настроения. Выяснилось, что мой пример оказался заразительным. Увидев, как я безмятежно дрыхну в седле Бурана, девушки решили повторить мой подвиг. Вампирша построила аналогичную конструкцию, и обе наездницы благополучно задремали. Вот только их парн, оставшись без контроля, вскоре свернул не туда, поэтому проснулись девушки, получив ветками по лицам, и долго потом выбирались из лесной чащи под ехидные комментарии Хора. После такого им осталось только зевать украдкой и с завистью смотреть на меня, что поднятию настроения не способствовало.

Спустя некоторое время мы достигли подножья горы, имевшей весьма симпатичное название Фиалка. Там уже потихоньку начали собираться зрители, но участников пока видно не было. Сдав своих парнов в загон, аналогичный вчерашнему, мы пошли на разведку. Хор быстро обнаружил, где располагаются устроители, и уладил все необходимые бюрократические формальности, а я в это время нашел деревце и уселся под ним, велев друзьям не мешать мне. Проведя слияние с воздухом, я полетел к горе и принялся тщательнейшим образом изучать ее поверхность. Ведь только это могло помочь мне сегодня выиграть. Не ловкость, не сила пальцев и даже не ускорение, а знание правильного маршрута.

Рассматривая склон, подготовленный магами к восхождению, я сделал множество открытий, причем очень неприятных. Во-первых, некоторые выступы были весьма хитрыми. Если смотреть снизу, кажется, что за них вполне можно ухватиться, а на самом деле на этих выступах и ногу-то поставить нет возможности. Вот и выходило, что расположены они только для вида и никакой пользы участникам не несут. Во-вторых, несколько выемок были с сюрпризами в виде острых краев, о которые можно серьезно пораниться. В-третьих, на трассе, как в любом лабиринте, существовали тупики, которые с виду казались вполне проходимыми, а на деле являлись ловушками, окруженными "обманками" — ложными упорами и щелями, куда не поместится палец.

И это были далеко не все сюрпризы, которые поджидали участников на горе. Не знаю, умели скалолазы с первого взгляда распознавать подобные пакости магов, или нет, но теперь становилось понятно, почему смертность на этом соревновании достигает небывалых высот. И если раньше я думал, что это происходит только потому, что участникам не запрещалось осуществлять физический контакт со своими соперниками, то теперь увидел, что сами устроители обеспечивали публике море впечатлений. Интересно, сколько же платят скалолазам за то, чтобы они рисковали своими жизнями? Полагаю, немало, иначе этого соревнования в программе Турнира уже давно бы не существовало.

Изучив всю трассу примерно за час, я определил для себя оптимальный маршрут, подобрал обходные пути для тупиков, на всякий случай подыскал альтернативные направления для каждого участка и вернулся в тело. Сделал я это весьма вовремя, потому что пришло время проходить стандартную проверку на допинг. Попав в лапы двух серьезных магов, я никаких подозрений у них не вызвал, после чего получил на шею уздечку-ошейник (странно, отчего демоны пояса не используют?) и пошел к месту старта, к самому подножью горы. Там уже были расставлены колышки с флажками цветов участников Турнира, и собралась большая часть спортсменов, увлеченно рассматривающих скалу.

Отыскав свои цвета, я занял выделенное мне место и принялся скучать. Заговаривать с соперниками, помня предыдущий случай, я не пытался, поэтому рассматривал толпу. Зрителей, надо сказать, собралась масса. Для тех, кто купил билеты, были установлены удобные кресла и лавки неподалеку от места старта, а остальным приходилось стоять или сидеть прямо на голой земле чуть дальше. Разумеется, всюду сновали торгаши с пирожками, а в тенечке под деревьями ближайшей рощи стояли повозки с бочками, из которых болельщикам разливали хмельные напитки.

Наконец все участники заняли свои места, а вскоре прибыл и сам король с сопровождающими. Пройдя на специальную вип-трибуну, он толкнул небольшую речь и объявил о начале соревнований. Поднявшись на ноги и слегка размяв конечности, я мысленно повторил маршрут и стал ждать сигнала, а когда раздался грохот стартового амулета, рванул к горе. Однако я ошибся, не став пользоваться ускорением и тем самым рассчитывая сэкономить силы, поэтому подбежал к горе в числе прочих участников и стал свидетелем позорной потасовки.

Так как в самом начале трассы было всего три удобных места для восхождения, возле них завязалась форменная драка. Соперники отталкивали друг друга, вцеплялись в ноги тех, кто уже успел преодолеть первые пару метров, и сдергивали их со скалы. Счастливчики, которым удалось вырваться из лап конкурентов, стремились как можно быстрее увеличить отрыв, а внизу под ними одному демону уже успели сломать руку, второму — свернуть челюсть, а третий валялся без сознания, поцеловавшись с камнем. Поглядев на все это безобразие, я не стал ввязываться в свалку, а метнулся к участку неподалеку, который хоть и не был удобным, но являлся достаточно пригодным для подъема.

Первые два десятка метров дались мне нелегко. Я все никак не мог приноровиться к шершавости упоров для ног, поэтому один раз едва не сорвался, повиснув на пальцах. Но потом дело пошло на лад, и я смог не только выбраться на хороший маршрут, но и войти в десятку лидеров. Краем глаза наблюдая за соперниками, я понял, что выбрал верное решение. Остальная масса участников сейчас карабкалась с большим отставанием и в такой тесноте, что некоторые умудрялись затевать драки на склоне, пытаясь столкнуть своих соперников. Троим скалолазам уже довелось почувствовать на собственной шкуре, что значит падение с высоты десятка метров.

Сосредоточившись на маршруте, я начал постепенно обходить своих конкурентов, стараясь делать так, чтобы наши пути не пересекались. Вот и пригодилось знание альтернативных тропок, которые за какой-то десяток минут позволили мне оставить под собой пятерых соперников. Конечно, те пытались меня догнать, однако были мне уже не страшны. Благодаря навыкам рассветной школы, я нисколько не уступал подготовленным спортсменам, а так как мне уже не было нужно тратить время на выбор маршрута и оценивание рельефа скалы, получал приличную фору в скорости.

Несколько раз я слышал долгие удаляющиеся крики, но никакой жалости к неудачникам не испытывал. Они прекрасно знали, на что шли, и понимали цену одной ошибки. А когда неподалеку от меня сорвался один из лидеров, не успев зацепиться пальцами за выступ, я вспомнил известный анекдот о разнице между падением с десятого и с третьего этажа и, усмехнувшись, оценил новую диспозицию. Итак, была пройдена половина трассы и впереди меня еще трое. Один из демонов карабкается в стороне, второй по какому-то наитию выбрал мой маршрут и сейчас начал смещаться вправо, на участок, где я уже не смогу его обойти, а еще один соперник — демоница сейчас направляется к тупику. В общем, нормально. Можно дождаться последней полусотни метров, воспользоваться ускорением и обойти лидера слева, после чего останется только добраться до площадки наверху.

Приняв такое решение, я продолжал восхождение в ровном темпе, не рискуя, но следя, чтобы расстояние между мной и демоном, занявшим мой маршрут, не увеличивалось. Все это время я внимательно следил за ним, стараясь заметить заранее, если соперник сорвется, чтобы тот не сбил меня по пути. Но через метров тридцать краем глаза я заметил, как демоница, уразумевшая, что залезла в тупик, решила рискнуть. Она раскачалась, а потом оттолкнулась от удобного выступа, который обусловил выбор ее маршрута, и прыгнула, рассчитывая зацепиться за камень, расположенный чуть сбоку.

Ее прыжок был замечательным, точным и ловким, но я-то знал, что этот камень был "обманкой", поэтому заранее прикинул траекторию падения смелой скалолазки. Она проходила как раз мимо меня, поэтому мне стоило срочно сместиться немного влево. Однако, вместо этого я совершил очередную глупость, покрепче схватившись за выемку одной рукой и утвердившись на небольшом выступе ногами. Да, мой поступок был нерациональным, нелогичным, но я даже не потрудился задуматься над ним, а когда демоница со сдавленным криком полетела вниз, ухитрился поймать ее, схватив за руку.

Рывок был ощутимым, но я не сорвался, имея хорошие точки опоры и заранее к нему подготовившись. Соперница с лихорадочно вытаращенными глазами вцепилась в мою конечность.

— За скалу хватайся! — рявкнул я, раздосадованный непредвиденной задержкой.

Несмотря на мои опасения, шок от падения не помешал демонице схватиться за ближайшую трещину и поставить ногу на выступающий камень. Дождавшись, пока она отпустит мою руку, я продолжил восхождение, стремясь наверстать упущенное. Наверное, именно эта спешка привела к столь досадным последствиям. Обнаглев, я уже не старался иметь минимум три точки опоры, поэтому в два рывка преодолел пару метров, и тут же почувствовал, как активизировалась моя интуиция.

Полагая, что опасность идет сверху в виде падающего лидера, я постарался уйти в сторону и прижаться к скале, но в эту же секунду почувствовал сильный рывок за ногу, который сдернул меня со скалы и швырнул вниз. Падая, я успел увидеть довольную морду спасенной демоницы, а потом сделал самую разумную вещь за все время соревнования — воспользовался ускорением. Пролетев еще два метра, я дождался широкого выступа, за который удалось ухватиться. Он оказался с подлянкой — острым краем, который сильно повредил мне пальцы на левой руке, но все же позволил остановить падение.

Полностью погасив инерцию, я сцепил зубы и принялся карабкаться вверх. Сейчас, находясь в состоянии ускорения, с порезанными пальцами, подниматься было уже не так просто, как раньше, но я не думал сдаваться. До вершины было еще далеко — можно исправить свои досадные ошибки. Скала именно в этом месте была весьма удобной и имела множество выступов, за которые можно было зацепиться, поэтому я без проблем догнал неблагодарную демоницу, обойдя ее справа, а потом не поленился и с наслаждением врезал сапогом по ее морде, на которой застыло удивление.

После маленькой мести я в том же темпе преодолел еще десяток метров, а затем вернулся к обычной скорости, почувствовав недостаток кислорода. Слыша удаляющийся женский крик, я стал работать на полную катушку, игнорируя усталость и боль в пальцах. Наверное, еще никто из участников не рисковал проходить скалу на такой скорости. Я прыгал, цеплялся за мельчайшие выступы, подтягивался на руках, отталкивался даже от обманок, но стремительно преодолевал метр за метром, оставляя пятна крови на сером камне.

К участку, где был запланирован обгон последнего соперника, я успел вовремя, и демону осталось лишь со злостью наблюдать за тем, как я наглым образом вырываю у него победу. Надо отдать хвостатому должное, ускорять свой подъем он не стал, видимо, понадеявшись на то, что я сорвусь на последних метрах. Но я такой радости ему доставлять не собирался. Вернувшись на свой маршрут, я ровно и без приключений преодолел остаток пути, а затем выбрался на площадку, где меня поджидал флаг, взял древко с этой тряпкой в руки и помахал им, слыша, как внизу кричат зрители. А после этого без сил опустился на камни и уставился в бескрайнее небо.

Не знаю, сколько я так пролежал в обнимку с белым флагом. Наверняка долго, а в себя пришел лишь когда один из магов стал снимать с меня ошейник. Обретя свои способности, я залечил порезанные пальцы, а потом с помощью левитации спустился вниз, куда маги доставляли всех финишировавших участников. Определив навскидку количество стоявших неподалеку скалолазов, и прибавив к ним тех, кто еще карабкался по скале, я понял, что в этот раз погибло полтора десятка спортсменов. Приличное количество, но не выходившее за рамки допустимого, если судить по разделу истории в книге с правилами.

Дождавшись, пока все участники, уже особо не торопившиеся, доберутся до площадки на вершине, король объявил об окончании соревнования и попросил победителя вместе с призерами подойти к нему. Вручение еще одного кубка, на этот раз украшенного мелкими рубинами, много времени не заняло. Получив награду и уважительно поклонившись монарху, каждый год зарабатывавшему многие тысячи золотых на смертях своих подданных, я вскоре очутился в кругу друзей, наперебой принявшихся меня поздравлять. Так как настроение у меня было препоганейшим, я быстро прервал словоизлияния и выяснил у Нешшора, сколько у нас осталось времени.

Оказалось, что песенный турнир должен был начаться часа через четыре. Его величеству ведь нужно не только успеть доехать до столицы, но и плотно перекусить в компании избранных особ, сменить наряд, а только затем отправляться в Театр. Поэтому приглашенным можно было особо не спешить. Но задерживаться я не собирался, несмотря на предложение Кисы пообедать тем, что припасли для зрителей лоточники. Лучше раньше приехать на место, чем потом переживать из-за вероятного опоздания.

Но не успели мы отправиться к загону с парнами, как к нашей компании подошел Дишар. Поприветствовав нас, он поздравил меня с победой, а потом поинтересовался у Лакрийи, не пожелает ли она составить ему компанию по дороге в столицу.

— Неужели вы опасаетесь заскучать в обществе двух герцогов и советника, которые, как я вижу, уже успели занять места в вашем экипаже? — с иронией заметила эльфийка, а сама поглядела на меня.

Я в ответ легонько кивнул, разрешая ей действовать по собственному усмотрению, а принц, который прекрасно видел нашу пантомиму, усмехнулся и сказал девушке:

— Поверьте, ваше общество мне будет намного приятнее. Тем более вы так и не успели во время нашей прошлой встречи поведать мне обо всех традициях, принятых при дворе Фантара. Господин Дракон, вы же не будете против, если ваша подруга отправится со мной?

— Только в том случае если вы пообещаете мне защищать ее от любых опасностей, развлекать и обязательно накормить обедом, — сказал я с улыбкой.

— Клянусь, что верну вам Лакрийю целой и невредимой, сытой и веселой! — бодро заявил Дишар.

— Тогда у меня нет возражений. Осталось только узнать, согласна ли Лакрийя променять такое удобное седло на тесную, душную и наверняка пыльную карету.

— С радостью! — отозвалась эльфийка и подошла к принцу.

— Что ж, до встречи в Театре! — сказал нам Дишар, и повел ушастую к дожидавшемуся его экипажу, галантно предложив Лакрийе руку.

Я только удивленно покачал головой, глядя на эту сладкую парочку, и отправился с друзьями к парнам.

Дорога к столице оказалась долгой, но я времени даром не терял, ухитрившись закрепить навыки игры на прихваченной из замка цикре. А в Раше мы разделились. Друзья отправились в трактир набивать желудки, а я поехал к букмекерам. В конторе кассирша меня узнала, поэтому сразу же потянулась за разговорником, не дожидаясь, когда я протяну ей свою квитанцию. Но ее начальник, хоть и пообещал в ответ появиться немедленно, выполнять свое обещание что-то не спешил. Я прекрасно понимал, что сейчас он связывается со своим руководством и спрашивает, как ему поступить, поэтому гадал, удастся ли мне сделать еще одну ставку или же лавочка окончательно прикрылась.

Да, мой выигрыш достиг астрономических размеров. Полтора с лишним миллиона — это не шутки, а наверняка годовой доход Харрашара, поэтому предлогов отказать в приеме ставки букмекеры могли найти массу. Но ведь в их же интересах было взять мои деньги, в расчете на то, что в следующий раз я точно ошибусь, и расставаться с золотом им вообще не придется? Во всяком случае, я надеялся только на это.

Спустя долгие десять минут ожидания наконец-то появился начальник конторы. Радушно улыбнувшись мне, он сказал:

— Приветствую вас, господин. Прошу прощения, что заставил ждать — неотложные дела, знаете ли... Ну-с, я так понимаю, вы снова желаете сделать ставку?

Улыбочка демона мне сразу не понравилась. Было в ней какое-то превосходство и одновременно легкое снисхождение. Именно с таким выражением лица земные аферисты разводят лохов на улицах, а если его облечь в словесную форму, выйдет примерно так — "Чего ты сомневаешься, дурачок, разве не видишь, как тебе повезло?!". Покопавшись в эмоциях демона, я понял, что он уже не боится принимать столь крупную ставку, а наоборот — ждет ее. Похоже, некто заверил начальника в том, что победы в конкурсе певцов мне точно не видать, поэтому он полагает, что я снова поставлю на Хорсака и в итоге распрощаюсь со своими денежками. А вот и хрен вам!

— Да, я хотел бы вновь сделать ставку, — сказал я демону, протягивая чек. — На победу графа Хорсака... в состязании лучников.

— В состязании лучников? — эхом повторил начальник конторы.

Его улыбка пропала, а в эмоциях появилась настороженность. Похоже, он опасался, что я его раскусил.

— Вы уверены?

— Да. Будете принимать ставку?

Демон задумался, но потом все же аккуратно схватился за чек и тут же удивленно посмотрел на меня. Дело в том, что этот ламинированный клочок бумаги я отпускать не спешил. Что-то внутри не давало мне так просто разжать пальцы и расстаться с деньгами. Неужели, проснулась интуиция? Непонятно. На ее обычную работу не похоже — никакого напряжения не ощущается, но выпускать чек страшно неохота.

— Знаете, я передумал! — решительно заявил я. — Ставлю весь свой выигрыш на победу Хорсака в последнем соревновании.

А в этот раз мои пальцы разжались охотно, оставив чек в лапах начальника.

— На бои без оружия? — уточнил тот.

— Да.

— А вы окончательно определились с решением? — не унимался демон.

— Окончательно. А что, есть какие-то проблемы?

— Что вы, никаких проблем, — невозмутимо откликнулся начальник и передал чек магу для проверки.

Но по его эмоциям я понял, что проблемы как раз были. Только не у меня, а у него. Наверняка демон даже не поинтересовался у руководства, что ему следует делать, если я вдруг решу поставить на бои, и теперь сомневался в том, правильно ли поступил. Но мне его волнения были по барабану. Получив вожделенную квитанцию, я проверил, все ли с ней в порядке, и с удивлением обнаружил, что коэффициент в последнем соревновании у Хора составлял уже два к одному. Надо отметить, он и в первый день был не таким высоким — видимо, букмекеры знали о дуэли на приеме, но сейчас достиг минимально возможной отметки. Это удручало, но я утешил себя тем, что теперь нам можно собой гордиться — всего за два неполных дня наша команда переместились в турнирной таблице с позиции аутсайдеров в группу фаворитов.

Распрощавшись с задумчивым начальником и пожелав ему доброго здоровья, я вышел из конторы и забрался в седло Бурана. Теперь мой путь лежал в Королевский театр, но проезжая мимо распахнутых дверей одного из трактиров, я не удержался и решил подкрепиться. Работая челюстями, я размышлял над тем, что произошло в конторе. Ну, с сегодняшним концертом понятно — я ведь и раньше догадывался, что судейство, основанное на субъективных впечатлениях, не может быть честным, поэтому поведение начальника конторы только подтвердило мои догадки. Но состязание лучников?

Да, я прекрасно понимал, что с эльфами в этом искусстве не сравниться никому, но все равно не смог сделать ставку. Только потому, что еще не видел уровень здешних лучников? Или же меня сбило с толку заявление Лакры о том, что победу она не гарантирует? Нет, здесь что-то иное, глубоко подсознательное, которое я не могу разложить по косточкам и тщательно проанализировать. Своего рода предчувствие или банальная уверенность в том, что завтра эльфийке ни за что не удастся победить, но чем она была вызвана, я так и не смог понять.

Закончив уничтожение позднего обеда, я расплатился с разносчицей и, продолжив свой путь, уже спустя двадцать минут остановился у здания королевского Театра. Оно было огромным, с великолепными колоннами, интересным рельефом на стенах, изображавшим различных демонов-музыкантов, и куполообразным сводом. Возле входа меня уже ждали друзья, без парнов, на своих двоих.

— Наконец-то! — воскликнул Хор и буквально стащил меня с седла. — Пошли скорее, иначе опоздаем с регистрацией!

— Постой, дай хоть цикру взять!

Я достал инструмент из седельной сумки и поспешил за демоном, успев напоследок предупредить Бурана, которого Неш повел в ближайшую конюшню, чтобы вел себя смирно. Предъявив стражникам на входе свое приглашение, мы вошли в Театр и очутились в царстве роскоши и богатства. Портьеры из бархата, великолепные картины на стенах, мягкий ковер под ногами... Да, интерьер был воистину королевским! По пути к месту регистрации участников Киса успела похвастаться, что нашла лавку, где приобрела все необходимое для создания отличного очистителя. Это было весьма кстати, так как я отчего-то упустил этот момент, увлекшись бесполезными размышлениями.

Формальности не заняли много времени. Мы регистрировались в числе последних, поэтому долго ждать не пришлось. Меня по традиции осмотрел маг, но искал он не признаки употребления стимуляторов, а запрещенные амулеты, способные воздействовать на эмоции слушателей. Признаться честно, я даже и не подозревал, что такие существуют, поэтому вежливо попросил показать структуру хотя бы одного. Но маг мою просьбу проигнорировал и лишь поинтересовался:

— Какие-либо звуковые амулеты планируете использовать во время выступления?

— Да, — ответил я и протянул магу монетку с плетением, в которое загодя вложил образ моей фонограммы.

Эту же структуру я использовал на приеме, поэтому был уверен в ее работоспособности. Маг внимательно осмотрел амулет, никаких запрещенных блоков в структуре не нашел и вернул его мне, после чего надел ошейник с уздечкой и велел проходить к остальным исполнителям. Те расположились в просторной комнатке, своего рода "кармане", из которого имелся выход на сцену, и коротали время, перебирая струны своих бренчалок и тихонько напевая под нос. Пристроившись в уголке, я принялся разглядывать соперников, подмечая интересные детали в их поведении.

Одни певцы жутко нервничали, ходили взад-вперед по комнате, периодически присаживаясь на стулья и повторяя на своих инструментах особо сложный пассаж. Другие полностью отрешились от мира и отправились в царство музыки, не обращая внимания на окружавшую их жизнь. Третьи смотрели на всех свысока и словно говорили им: "На что вы надеетесь, ничтожества? У меня все давно куплено, можете не сомневаться! Да мне и выступать уже не нужно — победа и так у меня в кармане!".

Кстати, никто из присутствующих не стремился напакостить сопернику, к примеру, порвав струну или сломав палец. Все вели себя культурно, хотя и предпочитали держаться особняком. Однако некоторые, как я заметил, были вполне адекватными. Они бойко общались между собой и всем своим видом демонстрировали, что для них победа не главное. Важнее было выступить перед публикой для собственного удовольствия. Вот к одной такой компании я после долгих сомнений и присоединился.

И не пожалел об этом. Певцы оказались общительными, компанейскими и веселыми, поэтому скучать мне не пришлось. Правда, когда речь заходила о каких-то профессиональных аспектах вроде ладов или определенных гармонических оборотов, которые в последнее время начали распространяться в Харрашаре, мне оставалось только слушать с умным видом и кивать в нужных местах, чтобы не показать свое дилетантство. Но когда певцы стали хвастаться друг перед другом новыми мелодиями и особыми приемами игры, мне удалось отличиться, наиграв парочку земных мотивов. После этого музыканты попросили повторить то, что я выдал, и принялись допытываться, где же я слышал подобные шедевры. Пришлось соврать, что на западе такая музыка в порядке вещей, и прекратить выпендриваться.

Наконец в комнате появился один из конферансье, одетый в строгий костюм, и объявил:

— На сцену приглашается Ларшана Голосистая.

Оглядев демоницу, которая подхватила цикру и направилась хвастаться своим талантом перед публикой, я отметил, что она действительно голосистая. Вырез платья на ее груди был весьма впечатляющим и скрывал прелести девушки лишь отчасти. Видимо, Ларшана планировала покорить судей не только своим голосом, но и аппетитными формами. Ну, это прием далеко не новый и удивляться ему не стоило.

Извинившись перед своими новыми приятелями, я приник ухом к двери, ведущей на сцену. Если остальным было неинтересно слушать своих соперников, то мне очень хотелось узнать, что же вообще поют на этом Турнире. Когда овации публики, оценившие наряд демоницы, стихли, она запела грустную песню о несчастливой любви. Мелодия, исполнение и музыкальное сопровождение мне абсолютно не понравились, хотя текст был неплох. Либо я привык совсем к другой музыке, либо музыкальным талантом девушка не блистала. Однако когда песня закончилась, слушатели неожиданно разразились бурными овациями и долго не умолкали.

Вскоре довольная певичка вернулась к нам, а конферансье пригласил на сцену следующего участника. Его я тоже послушал и даже нашел некоторые удачные моменты в песне о подвиге стражника, схватившего опасного убийцу. Но публике его выступление отчего-то понравилось намного меньше. Вполне возможно, лишь потому, что он не обладал такими выдающимися молочными железами. Послушал я и двух других певцов, но так и не смог определить, какие же критерии (кроме аппетитных женских прелестей) влияют на благосклонность слушателей. Песни были разными по тематике и музыкальному сопровождению, поэтому вывести общие принципы никак не удавалось.

А следующий певец использовал звуковой амулет, поэтому выступил при поддержке целого струнного оркестра. Однако этот маневр не принес ему успеха, публика аплодировала вяло, но в этом случае я и сам понимал, чем это было вызвано. То ли это была халтура мага, создававшего амулет, то ли недобросовестность музыкантов, но фанера частенько меняла скорость воспроизведения, да так, что певец иногда не успевал попадать в такт.

Когда же расстроенный исполнитель вновь появился в комнате, он первым делом швырнул в угол какую-то деревяшку, а потом сел на стул и печально обнял свою цикру. Тогда мне стало ясно, что случилось. Какой же дурак использует дерево в качестве основы амулета? Да еще и неподготовленное! Разумеется, энергия плетения высвобождалась весьма неравномерно, что и привело к такому вот казусу. Зато теперь будет ему ценный урок — на фанере экономить себе дороже.

А вот его коллега, выступивший следом, об этом прекрасно знал и подготовил качественную фонограмму, в которой выделялись свирели и барабаны. Его песня была балладой, которая рассказывала о древних временах гражданской войны и заслужила продолжительные овации публики. Постояв за дверью в течение еще нескольких песен, я сообразил, что вряд ли услышу что-нибудь интересное, поэтому вернулся к знакомой компании, чтобы убить время разговорами.

Концерт продолжался, но меня пока не вызывали. Я отметил, что все песни были небольшими, минуты по три каждая, поэтому участники сменялись быстро. Разумеется, попадались и исключения минут на десять, но они публике не очень нравились. Ведь правильно говорят, что краткость — сестра таланта. Краем уха я слышал все выступления, но ни одно из них мне так и не понравилось. Нет, была парочка довольно симпатичных моментов, но они не сильно выделялись из общей массы. И ведь менестрели на площади играли весьма прилично, однако ничего похожего на концерте пока не исполняли. А вскоре я сделал вполне логичный вывод — в Харрашаре существовало разделение музыки на народную и академическую. Первая была весьма популярна среди простых демонов, но довольствовалась площадями и улицами, а вторая звучала в королевском театре, но принималась лишь знатью, которой не жалко денег на билет. Весело!

От размышлений по поводу местного искусства меня отвлекло появление конферансье, который назвал мое имя и пригласил на сцену. Выйдя вслед за демоном, я мельком оглядел зал, погруженный в полумрак, и поразился его размерам. Не каждый земной театр мог похвастаться подобным. В одном только партере могла без проблем разместиться пара-тройка тысяч слушателей, а были еще и балконы. Просторные, с удобными креслами, предназначенные для особых персон. Где-то там сидели мои друзья, Лакрийя с Дишаром и король с надежными телохранителями, но магические светильники, освещавшие сцену наподобие прожекторов, направлявших лучи света только в одном направлении, не позволяли мне их увидеть.

Под вялые аплодисменты я подошел к сиротливо стоявшему посреди сцены стулу и присел на него. Достав из кармана амулет, подождал, пока шум в зале стихнет, и активировал его, сжав в кулаке, после чего поудобнее перехватил цикру, а с первыми звуками фонограммы ударил по струнам и запел. Наверное, я слегка перестарался со звуком, поскольку во время выступления мне приходилось напрягаться, чтобы музыка не заглушила мой голос, но акустика в Театре была потрясающей, поэтому моя песня заполнила его целиком и стала объемной. Поначалу я еще краем сознания пытался уловить ответную реакцию слушателей и понять, нравится им мое выступление или нет, но потом неожиданно увлекся и начал петь только для себя, получая от этого удовольствие.

Текст песни был весьма незатейливым, о веселом демоне, который не обращал внимания на житейские неприятности и с улыбкой смотрел на мир. Этот сюжет весьма отличался от тех, что уже успели услышать присутствующие, но я делал ставку именно на непохожесть, необычность, которая наверняка запомнится судьям. Вот только когда я допел последний куплет, сделав вывод, что жить — хорошо, а жить весело — еще лучше, и оборвал последний аккорд, то в ответ не услышал ничего. Затихли отзвуки моей фонограммы, угасло эхо моего голоса, но никакой реакции не последовало. Слушатели не собирались хоть как-то выражать свои чувства.

Посидев неподвижно пару секунд, я резко встал, поднял с пола монетку-амулет и пошел к двери, бормоча себе под нос:

— Ты посмотри, какие привередливые! Фолк-металл им, видите ли, не по душе! Тогда радуйтесь, что я "Рамштайн" не выбрал! Ценители прекрасного, блин!

За дверью обнаружились музыканты с очень удивленными лицами, которые наверняка слушали мое выступление, но я не обратил на них внимания и прошел в угол, где примостился на стул. И в этот момент в зале раздались аплодисменты. Они звучали все громче и настойчивее, потом вообще превратились в бурные овации. Несколько певцов не постеснялись присоединиться к прочим слушателям и тоже похлопали мне. Посмотрев на выражения их лиц, я догадался, что это было все-таки не полное фиаско. Просто демоны не привыкли к такой музыке и поэтому долго отходили от впечатлений. Поразмыслив над тем, стоит ли мне опять показаться на сцене, я быстро отбросил эту мысль, поскольку конферансье пригласил следующего участника.

Постепенно слушатели угомонились и стали внимать новой песне, а меня обступили настойчивые певцы, которые жаждали узнать, какие инструменты использовались для создания моего аккомпанемента, что за ладовое соотношение присутствовало в мелодии и как вообще мне пришло в голову выйти на сцену с такой нехарактерной для обычной музыки гармонией. Ведь она противоречит всем правилам и нормам! Кстати, это я перечислил только те вопросы, которые понял, но ведь были и многие другие, звучавшие для меня сплошной тарабарщиной. Понимая, что музыканты не успокоятся, я ответил сразу всем, что такие лады бытуют в Подгорном королевстве, гармония соответствует тамошним нормам (и вообще какая там гармония — три основных аккорда!), а про инструменты ничего рассказывать не стану — это страшный секрет гномов.

Разумеется, от меня отстали далеко не сразу. Поначалу демоны не оставляли надежд узнать, каким же был принцип игры на этих секретных инструментах, потом, видя, что я отмалчиваюсь, стали разводить меня на правила тамошней музыкальной теории. Однако, уразумев, что от меня ничего толкового не добьешься, певцы все-таки разошлись и стали тихонько подбирать услышанные аккорды на своих инструментах, позволив мне вздохнуть свободнее. А спустя еще два десятка выступлений всех участников попросили выйти на сцену для объявления победителей.

"Не понял, а где обсуждение? Или концерт был сплошной формальностью, а судьи давно уже выбрали призеров? Тогда к чему весь этот фарс?" — эти мысли быстрее молнии пронеслись у меня в голове. Но озвучивать их я, разумеется, не стал, и вместе с толпой певцов вышел на сцену. Там уже находился король с парочкой демонов, которые держали весьма знакомый сундучок с наградами. Торжественно объявив о завершении соревнования, Шеррид сорвал бурные аплодисменты и перешел к перечислению имен победителей, отдельно уточнив, что они были выбраны общим решением присутствующих в зале судей.

Как я и предполагал, моего имени среди названных не оказалось. Мне даже не удалось попасть в тройку призеров и получить мешочек с монетами или какую-нибудь драгоценную кухонную утварь. Но я не расстроился и даже вежливо похлопал, когда победитель получал свой золотой кубок. Его выступления я вообще не помнил, так как оно затерялось в ряду прочих, поэтому так и не смог понять, за что судьи объявили его лучшим. Подозреваю, только за размер полученной ими взятки. К моему удивлению, в списке награжденных оказалась и та самая Голосистая, которая после вручения серебряного бокала, украшенного сапфирами, в пояс поклонилась его величеству, вызвав безумный восторг публики, так как в этот момент ее грудь лишь чудом не покинула платье.

Напоследок Шеррид выдал все положенные слова о высоком мастерстве певцов, о хорошем уровне выступлений и далее по списку, после чего церемония награждения закончилась. Вновь проследовав в карман вместе со всеми музыкантами, я с ухмылкой выслушал несколько замечаний о том, что в этом году судьи оказались куда более необъективными, чем в прошлом (правда произнесенных недовольными певцами вполголоса), и направился к выходу из Театра. Там мне пришлось долго стоять в сторонке, подпирая колонну и высматривая среди расходившихся слушателей своих друзей.

Те появились лишь через десяток минут с печальными лицами. Киса первым делом избавила меня от уздечки, за эти несколько часов успевшей сильно натереть мою шею, а Алиша тем временем бесхитростно заявила:

— Алекс, вы были лучше всех! Я никогда не слышала ничего подобного! Вы же еще споете нам дома?

— Спою, — улыбнулся я, потирая шею. — Обязательно спою.

А Хор был мрачнее тучи. Он положил мне руку на плечо и сказал:

— Алекс, ты действительно должен был победить. И все это понимают, но судьи... Эти продажные ублюдки не знают слова "честь", поэтому за деньги могут без всяких колебаний возвысить любую бездарность и похоронить выдающийся талант. Поэтому не переживай, для меня ты являешься победителем!

— А я и не переживаю, — пожал плечами я. — И тебе не советую. Расслабься, Хор, ничего страшного ведь не произошло.

— Не произошло?! — воскликнул демон. — Да из-за этих сволочей мы лишились состояния! Поубивать их всех мало!

— Остынь! Ничего мы не лишились.

— Что?! — хором воскликнули друзья.

Полюбовавшись немного их недоуменными лицами, я пояснил:

— Я поставил все деньги на победу в завтрашних боях.

— Но почему? — спросила Киса. — Неужели, ты знал о том, что не сможешь сегодня победить?

— Догадывался, — кивнул я. — Помнишь наш вчерашний разговор? Кое-кто успел подсуетиться и нашел адекватные меры противодействия нашему стремительному обогащению. Так что судьи заранее были проинструктированы по поводу того, что не стоит высоко оценивать участника с цветами Гаррхашей.

— А как тебе удалось об этом узнать?

— Давай, я потом расскажу. Сейчас нужно срочно найти Лакру и поужинать, а потом отправляться обратно, иначе мы не успеем выехать из Раша до закрытия ворот.

Но искать эльфийку не пришлось. Она как раз выходила под ручку с Дишаром в компании демонов, одетых в очень богатые наряды, с мордами, исполненными исключительной важностью. Наверняка все они были дворянами среднего пошиба, старающимися произвести положительное впечатление на принца. Подойдя к нам, Дишар торжественно провозгласил, пряча смешинку в уголках глаз:

— Господин Дракон, как и обещал, возвращаю вашу подругу в полном соответствии с нашей договоренностью. Также, пользуясь случаем, хочу выразить свое восхищение вашим музыкальным даром. Это было незабываемое выступление, и мне очень жаль, что симпатии судей оказались на стороне других участников.

— Благодарю за комплимент, — сказал я и легонько поклонился. — А судьи... Думаю, они оказались не готовы принять мою музыку, я их прекрасно понимаю и даже не осуждаю. Ведь у каждого свой вкус, не так ли?

— Да, вы правы. И я бы очень хотел пообщаться с вами на эту тему, но дела не ждут. Поэтому разрешите вас покинуть. Лакрийя, — Демон повернулся к девушке и галантно поцеловал ей руку, продемонстрировав мне, что эта традиция, в отличие от приветственного рукопожатия, в Харрашаре бытует. — Я буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи.

— Я тоже, ваше высочество, — ответила эльфийка, легонько улыбнувшись.

Проводив взглядом удаляющегося принца с сопровождающими, я поинтересовался у девушки:

— Лакра, я что-то не могу понять, ты из него еще не всю полезную информацию вытянула, или тебе просто нравится вращаться в высших кругах Харрашара?

— Неужели тебя волнует то, что я провожу время в обществе принца?

— Разумеется! — не стал скрывать я.

— Ревнуешь? — ехидно уточнила эльфийка.

— Нет, просто переживаю. Дишар ведь прожженный интриган, вполне может обмануть тебя, прикинувшись доверчивым простачком, и использовать в своих целях. Причем как раз в то время, когда ты будешь абсолютно уверена в том, что охмурила его высочество по полной программе.

— Можешь не переживать! — фыркнула Лакрийя. — Я ведь тоже не в хлеву воспитывалась, поэтому способна разобраться в намерениях своих собеседников. Могу тебя заверить, Дишар пока не стремится меня использовать. Более того, он даже попыток таких не делал. Мы просто общаемся, делимся друг с другом интересной информацией, и знаешь... оказалось, он является довольно приятной личностью. Много лучше тех, кого я встречала в королевском дворце Фантара.

— Ладно, считай, успокоила, — сказал я, пожав плечами, и обратился ко всем: — Ну что, пойдем, перекусим? Кто знает, где поблизости можно отыскать приличный трактир?

Приличных трактиров возле Театра было много, но все они оказались оккупированы голодными слушателями, которые не стояли и не щелкали клювами, как мы. Поэтому нам пришлось забрать своих парнов и направиться на окраину Раша, надеясь, что по дороге отыщется искомое заведение. Разумеется, Лакрийе тут же рассказали про мою предусмотрительность, после чего эльфийка подъехала ко мне поближе и без обиняков поинтересовалась:

— А почему ты не поставил деньги на состязания лучников? Полагаешь, я не могу победить?

Тон был спокойным, но эмоции Лакры сказали мне, что девушка изволила обидеться, поэтому я ответил:

— Разумеется, я знаю, что ты победишь. Просто когда я делал ставку, то отчетливо понял, что она окажется последней, поэтому решил поставить на бои. Ведь два к одному все-таки лучше, чем три к двум.

— Знаешь? — удивленно переспросила эльфийка. — Но ведь ты даже не видел, как я стреляю!

— Да, знаю. У меня ведь в роду провидцы были, поэтому кое-какие способности имеются.

Я хитро подмигнул Лакрийе и тут же учуял запах аппетитного жаркого, доносившийся из-за поворота. В обнаруженном мной трактире оказался свободный столик, за которым нам удалось плотно поужинать. Во время трапезы Хор был задумчивым и печальным, тогда как остальные веселились вовсю, вспоминая, какое воздействие оказала на слушателей моя песенка. В конце концов я не выдержал и поинтересовался у демона:

— Хор, в чем дело?

— Ни в чем, — преувеличенно бодро откликнулся друг.

— Хорош заливать! Колись, почему сидишь с кислой мордой? Планируешь восстановить справедливость, наказав продажных судей?

— Нет, конечно, — сказал демон и смущенно признался: — Просто я уже начал опрометчиво мечтать о том, что мы войдем в историю Турнира как первая команда, одержавшая победу во всех его соревнованиях.

— Так вот в чем дело! — усмехнулся я. — Захотел наследить в истории? А я и не знал, что ты такой тщеславный.

— Да ну тебя! — отмахнулся демон и сосредоточился на еде.

— Хор, не переживай. Если все пойдет так, как я предполагаю, у тебя появится прекрасная возможность получить славу, богатство, могущество и все, что к ним прилагается.

"Ага, как только ты поймешь, что не стоит держаться за свое захудалое графство и отправишься в Новый Союз, став там главным наставником боевой магии" — добавил я уже мысленно и подмигнул удивленному другу.

Расправившись с ужином и расплатившись, мы отправились к воротам. Зря я беспокоился, мы успели покинуть Раш еще до заката и на всех парах помчались к замку. По пути я рассказал эльфийке все, что ей было необходимо знать о правилах соревнования. Это не заняло много времени, ведь состязания лучников не предполагали непосредственного контакта участников и имели очень мало запретов, нарушение которых грозило дисквалификацией. Так что я просто перечислил правила, обозначил примерный распорядок состязания, обрисовал характер мишеней, примерную дистанцию до них и прочие общие положения.

Как обычно, в замок мы прибыли уже ночью. Несмотря на темноту, Лакрийя отправилась тренироваться, Нешшор пошел решать хозяйственные вопросы, накопившиеся за время его отсутствия, а я с Кисой и Алишей намылился готовить очистительный состав. Однако, понаблюдав некоторое время за тем, как девушки колдуют над чугунками с отварами, решил, что мое присутствие вовсе не обязательно, и тихонько слинял. Быстренько сполоснувшись в душе, я потрогал кожу на щеках и решил, что на плетение для бритья потребуется гораздо меньше энергии, чем на смену тела.

А после того, как я чистый и свежий, облачился в одежду, ничем не напоминавшую мне о прошлой жизни, в моей голове появилась здравая мысль — связаться с родственниками. Ведь я как-то позабыл о них с этим Турниром и прочими проблемами. Непорядок, однако! Развалившись на кровати, я сперва пообщался с Ларом, который коротко поведал мне о делах в гнезде и о великом переселении драконов. Оказалось, стая Лесных уже вовсю обживалась на новом месте. Вернее, местах, потому что на общем собрании было решено полсотни драконов и дракониц отправить в Фантар. Так что эльфы сейчас помогали стае Лисика устраивать временное гнездо неподалеку от королевского дворца.

— Знаешь, Алекс, а Лисик оказался весьма приличным драконом, — поделился своим наблюдением брат. — Он меня уже успел научить нескольким приемам, которыми может пользоваться вожак.

— Это какими же?

— Расскажу, когда прилетишь к нам. Или ты вообще не собираешься возвращаться?

— Собираюсь, но пока что-то подходящего момента не обнаруживается. Мне еще нужно разобраться с кое-какими делами в королевстве демонов, а там видно будет. Может, после этого и загляну в горы.

Дракон печально вздохнул:

— Ты уже несколько месяцев только обещаешь, но так и не прилетел!

— Ладно, постараюсь в скором времени навестить стаю.

Распрощавшись с одним братом, я представил образ Фара, но опять застал его в неподходящий момент. Послушав томные вздохи Снежаны, я предпочел быстренько ретироваться и подумал, что отношения у этой парочки завязались весьма серьезные. Иначе не стал бы брат так часто мотаться в Школу, чтобы встретиться с графиней. Ну, совет им да любовь! Главное, чтобы Фар жениться не побоялся.

Проведав Вилли, я узнал у него, что вариант с двойником Лакрийи реализован весьма успешно. Подмены никто из придворных не заметил, поэтому все идет по плану. Разумеется, отец пожелал узнать, чем я занимаюсь у демонов, но мне не хотелось рассказывать о своих грандиозных замыслах, а хвастать пока было нечем, поэтому, сославшись на занятость, я закруглил разговор и отчалил. А остальные мои родственники в данный момент почивали в своих постельках и желанием общаться, понятное дело, не горели.

Когда же я, посетив напоследок Рена, прикорнувшего под бочком жены, огромный живот которой навевал мысли о скорых родах, снова вернулся в свое тело, то почувствовал настойчивый поцелуй. Это ко мне на огонек опять заглянула Киса, уже успевшая очистить свою кожу от краски и жаждавшая мне ее продемонстрировать. А некоторое время спустя порядком подуставшая девушка, положив голову мне на грудь, внезапно поинтересовалась:

— Алекс, а ты сказал Лакрийе правду?

— Нет. Не обижать же ушастую?

— То есть ты и о ставке наврал, и о своем пророческом даре?

— Ну, по поводу последнего, лишь самую малость приукрасил.

— То есть, в твоем роду действительно были провидцы? — уточнила вампирша.

— Были и есть, — ответил я, вспомнив Мудрейшую.

— А ты можешь сказать, что нас ожидает в будущем? — с надеждой спросила Киса, приподняв голову и заглянув мне в глаза.

— Нет, — улыбнулся я. — Во-первых, я и сам этого не знаю, а во-вторых, многие авторы книг, которые я читал, отчего-то уверены в том, что знание о будущем меняет само будущее, и тем самым является опасным.

— Но ведь это нелогично! — удивилась вампирша. — Если узнать о будущем от какого-нибудь пророка, можно заранее сделать все так, чтобы избежать ошибок, чтобы использовать все события для своей пользы, чтобы...

— Да, но ведь тогда это будет уже не то будущее, которое увидит пророк. И тогда возникает вполне естественный вопрос — а он вообще сможет его увидеть? Ведь его, по сути, уже не будет существовать. А если пророк будет знать уже о новом будущем, то увидит ли в нем картинку, где сам дает советы посторонним, чтобы это будущее свершилось? Если пойти дальше, можно еще вспомнить о том, что все фаталисты верят — будущее не изменить, так как время является одной линией и все события предопределены заранее. Выходит, если пророк смог увидеть какое-то событие, то оно обязательно произойдет, даже если он станет раздавать всем советы и стремиться изо всех сил предотвратить увиденное... На эту тему можно говорить бесконечно, так как вся она покрыта мраком неизвестности и загадки, а истина в спорах вряд ли родится.

Киса надолго задумалась, а потом прищурилась и спросила:

— Так ты действительно не можешь видеть, что случится, или просто не хочешь мне говорить?

— Не могу. И не нужно так на меня смотреть, сейчас я не вру.

Кису мой ответ удовлетворил, но всех сомнений не развеял. Да, если бы я обладал возможностью смотреть хотя бы на день вперед, то уж точно не стал бы ей пренебрегать, но захотел бы об этом рассказывать — не знаю. Как-то еще не думал об этом. Ведь та же Мудрейшая может заглядывать на много лет вперед, но максимум, что от нее можно добиться — туманные пророчества и размытые намеки. Вполне возможно, она уже осознала, чем грозят излишние откровения, и боится, что после ее рассказа станет только хуже, а может, просто привыкла довольствоваться ролью наблюдательницы — пойди разбери... Короче, хватит философствовать! Завтра будет еще один трудный день.

— Сладких снов, Киса.

— И тебе, Алекс, — отозвалась вампирша и улеглась поудобнее, а я закрыл глаза и отправился к своей подруге.

Последней моей мыслью была догадка — а что если Темнота тоже может видеть будущее? Тогда становится ясно, почему она старательно избегает вопросов о моей конечной цели. Видимо, знает, что если я буду иметь о ней представление, то обязательно накосячу, а если буду двигаться без подсказок свыше... Додумать я так и не успел — в следующий миг мое сознание растворилось в абсолютной черноте, подарившей мне долгожданный покой.

Глава 15. Ночные гости

Выспаться мне так и не удалось. Посреди ночи я проснулся от странного чувства, которое вскоре определил как работу моей интуиции. Она добросовестно сигнализировала, что хотя в данное мгновение ничего мне не угрожает, но надвигается какая-то опасность. Пару минут полежав в кровати, я старательно осмотрел ближайшее пространство магическим зрением, но ничего подозрительного не обнаружил. Друзья и замковая челядь крепко спали, никаких посторонних аур или опасных плетений в округе не наблюдалось, но интуиция не умолкала, рождая внутри меня до боли знакомое напряжение.

Так как своему шестому (или какое оно там у меня по счету), чувству я привык доверять, то попытался осторожно подняться с кровати, чтобы не разбудить спавшую рядом Кису. Не получилось. При первом же моем движении вампирша открыла глаза, а потом, поглядев на ночь за окном, обняла меня покрепче и собралась досыпать, но я убрал ее руку с моей груди и, подчиняясь какому-то наитию, сформировал маскировочное плетение. Быстро поднявшись, я плеснул немного силы и создал на месте, где только что лежал, простенькую обманку — силуэт моей ауры. Конечно, делал я ее наспех, поэтому обманка не продержится и десяти минут, но для постороннего наблюдателя-мага этого должно оказаться вполне достаточно.

— Что случилось? — шепотом спросила Киса, мигом сбросив остатки сна.

— Пока ничего, просто появилось нехорошее предчувствие, — пояснил я, натягивая штаны. — Ты полежи здесь, а я пойду по замку пройдусь и постараюсь обнаружить, чем оно вызвано.

— Маги? — серьезно уточнила девушка, покосившись на мою обманку.

— Не знаю. Я ее на всякий случай сделал.

Медленно приоткрыв дверь, постаравшись, чтобы петли не скрипнули, я вышел в темный коридор и прислушался к себе. Интуиция не умолкала, но не собиралась облегчать мне жизнь и подсказывать, с какой стороны надвигается опасность. Поэтому я решил направиться к лестнице, планируя подняться на башню и осмотреть окрестности обычным зрением. Ведь вокруг замка не было ни деревьев, ни кустов, поэтому если кто-нибудь решит нагрянуть к нам, прикрывшись плетением, скрывающим излучение ауры, то в свете звезд его тушка будет отлично видна. Хотя, конечно, он может воспользоваться маскировкой, очень похожей на мою, но я старательно отгонял эти мысли, так как в подобном случае шансов справиться с ночным гостем у меня было немного.

Продолжая осматривать пространство магическим зрением, я достиг ступеней, ведущих наверх, и замер. По лестнице в этот самый момент кто-то поднимался, крадучись и стараясь производить как можно меньше шума. Получалось это у непрошенного визитера не ахти. Шорох его одежды и легкий скрип кожаных сапог в ночной тишине казались мне громоподобными, поэтому я сразу сделал вывод, что это не профессионал. Любой подготовленный специалист наверняка подобрал бы более подходящую обувь, да и передвигался бы в разы незаметнее. А этот хоть и действует со всем прилежанием, но нужными навыками явно не обладает. Однако главным был тот факт, что ауры гостя я по-прежнему не мог увидеть. Из этого следовало, что либо он носит маскировочный амулет, либо сам являлся магом, причем довольно среднего уровня, так как в противном случае наверняка скрыл бы и свое тело от посторонних взглядов. Или он просто экономит силу, считая, что сейчас в замке все спят, но тогда зачем прячет ауру?

Пока я размышлял над этими странностями, гость успел подняться по пролету, так что теперь я смог его рассмотреть. Это был демон, молодой, в серой невзрачной одежде и с совершенно незнакомой мне мордой. Интересно, что ему вообще нужно в замке? Судя по работе моей интуиции, этот демон замыслил нечто явно нехорошее, а значит, его нужно аккуратно захватить и допросить с пристрастием. Но сначала выяснить точно, маг он или нет.

— Стоять! — рыкнул я на языке демонов, когда ночному гостю осталось преодолеть всего пару ступенек.

В следующий миг я получил обстоятельный ответ на свой вопрос. Демон, не раздумывая, щедро залил огнем все пространство перед собой. Защита на моей тушке появилась инстинктивно — помогли многочасовые тренировки во сне, поэтому магическое пламя никакого вреда мне не причинило, но она позволила гостю определить точное местонахождение противника, и в меня полетело незнакомое, но довольно мощное плетение. Сформировав перед ним щит, я ударил в ответ. Не стараясь уничтожить гостя, а просто пробуя его защиту на прочность. Кокон демона с успехом отразил мои активные структуры, но вместе с тем развеял скрывавшее ауру плетение и сразу показал мне свои слабые стороны. Теперь я видел, что вывод был верен — маг мне действительно попался средний и особой угрозы не представлял.

Отвлекая внимание гостя огненной сетью, я запустил в него модифицированным воздушным тараном. Против физического воздействия защита не устояла, гостя отбросило к стене, весьма сильно о нее приложив. Вот только маг оказался крепким и не лишился сознания, хотя на несколько секунд все же потерял ориентацию. Однако не успел я воспользоваться удачным моментом и сформировать магическую уздечку из чего-нибудь подходящего, как интуиция снова забила тревогу. Некая опасность приближалась сбоку, причем я осознал, что магией защититься от нее не смогу. Просто не успею создать мощный щит.

И тогда я прыгнул вниз, на лестницу, заметив магическим зрением, как над моей спиной пронеслась магическая структура, наполненная до краев силой. Она соприкоснулась со ступенями, ведущими наверх, и взорвалась, разрушив лестничный пролет и раскидав во все стороны осколки камня.

"Еще один маг! Зашел с черного хода!" — пронеслись мысли в голове.

В полете я успел укрыться мощным коконом, поэтому шрапнель не причинила мне вреда, а вот приходившему в себя демону досталось по полной программе. Но, как я уже сказал, он был крепким и не обратил особого внимания на расплывавшиеся по его одежде кровавые пятна, как и на глубокие порезы, обезобразившие его морду, а сформировал защиту и снова ударил в меня неизвестным плетением. Его я встретил атакой, породив новый взрыв с яркой вспышкой, сразу ослепившей противника. Я же к подобному был готов, поэтому быстро взломал кокон демона и ударил простенькой, но чрезвычайно действенной структурой, которую мне давным-давно показал Хор.

Тело мага разорвало на сотни частей, кровь обильно украсила стены и пол темными брызгами, но я не тратил времени на рассматривание результата, а метнулся обратно в коридор к новому противнику. В следующее мгновение мне пришлось подпрыгнуть, пропуская весьма знакомое плетение, которое только недавно демонстрировал Ризак. За спиной раздался грохот, рванулось пламя, в свете которого я смог увидеть второго ночного гостя. Он уже не скрывался, окутавшись мощной защитой, аналогичной моей, и оказался человеком. На вид лет сорока, с небольшой лысиной на макушке и куцей бородкой.

Сейчас этот маг стоял в конце коридора и как раз отбивал атаку полуголой Кисы, выскочившей из комнаты. Я еще успел отметить, что вампирша была истинной женщиной — даже понимая, что рядом идет магическое сражение, все равно потратила несколько секунд на то, чтобы надеть сорочку! Но посторонние мысли испарились, когда маг ударил в ответ, обычным плетением разрыва простейшей модификации. Вот только не в Кису, защита которой могла выдержать и не такие удары, а в стену рядом с ней. Та моментально превратилась в груду камней, которая приняла на себя и мое атакующее плетение, и две магических структуры девушки. Высвобожденная энергия рванулась во все стороны, отбросив вампиршу прочь, сорвав двери ближайших комнат с петель и изрядно повредив стены коридора.

"Умный гад!" — оценил я противника. — "Умный и опытный. Видимо, не раз участвовал в магических поединках и прекрасно знает, как использовать окружающую обстановку себе на пользу. А ведь я до этого в своем обучении даже не дошел!"

— Киса, атака Ниста! — заорал я и сформировал пару мощных сетей.

Они оказались разрушены, даже не успев долететь до противника, но дали нам секунду, чтобы уже вдвоем подобраться поближе и принять на щиты Стрелы Иризха. От них можно было избавиться только так, потратив кучу энергии на противодействие. А потом я сосредоточился на взломе защиты мага, а Киса отвлекала его своими плетениями, комбинируя разные типы воздействия. Именно в этом и состоял принцип атаки Ниста, когда противника пытаются взять живьем благодаря превосходящим силам. Хотя, если быть объективным, то силы оказались примерно равны, поэтому пока маг с успехом нам противостоял. И даже позволил мне развеять свою защиту, чтобы тут же показать, что так просто уздечку на себя надеть не даст, и заставить нас уйти в глухую оборону.

Ситуация изменилась спустя десяток секунд, когда из-за наших спин прилетело Копье Остарда. Это Хор наконец-то соизволил спуститься и включиться в схватку. От копья маг попросту увернулся, а в стене, за которой была расположена душевая, появилась немалых размеров дыра. Но вместе с тем противник понял, что схватка проиграна. Если с нами двумя он еще мог сражаться на равных, то трех имперских адептов одолеть ему было не под силу. Поэтому когда мы попытались объединить наши усилия, маг решил сбежать.

Разумеется, он не стал кидаться в сторону небольшой лесенки, ведущей вниз, а вместо этого загородился мощным щитом, ударил разрывом во внешнюю стену замка, а затем совершил великолепный прыжок и вместе с булыжниками выпал наружу. Но я отпускать его не желал, поэтому разрушил его щит, воспользовался ускорением, одним рывком преодолел расстояние до пролома и прыгнул следом. По пути я еще успел наградить гада двумя плетениями, но тут же понял, что опыт — штука серьезная. В падении маг успел не только сформировать многослойный кокон, принявший на себя мою атаку без особых последствий, но и ударить в ответ.

Моя защита выдержала, но поскольку я находился в воздухе, меня отбросило к стене и впечатало в камни. Выпрыгнувшая следом Киса оказалась удачливее. Ее плетение заставило кокон мага "потечь", поэтому тот, приземлившись на ноги, спешно стал его восстанавливать, подарив нам несколько мгновений на координацию сил. Но тут я увидел третьего противника, стоявшего рядом с хозяйственными постройками, поэтому вместо поддержки атаки вампирши, подхватил ее мощным захватом и подбросил вверх. Разумеется, мой захват тут же развеялся, но не моментально и все же позволил девушке избежать мощного плетения замеченного мной наблюдателя, включившегося в игру.

Магическая структура, наполненная большим количеством силы, ударила в землю там, где мгновение назад стояла Киса. Высвободившаяся энергия опалила почву и образовала неслабых размеров воронку, а ударная волна отбросила вампиршу в сторону, заодно позволив ей избежать плетения второго мага, которое пронеслось мимо и активировалось, столкнувшись с многострадальной стеной замка. Я же в это время подумал, что со спектаклем пора кончать и всецело сосредоточился на опытном маге. Уже не пытаясь взять его живьем, а стараясь максимально быстро уничтожить.

Надо отметить, убегать гад уже не собирался, видимо, полагая, что вдвоем с коллегой им удастся с нами совладать, поэтому суетиться мне не пришлось. Используя нашу с Фарридом разработку, я встроил в его кокон отмычку, а когда маг с довольным видом отбил все мои атаки и готовился поставить точку в схватке, разметав остатки моей защиты, активировал вирус и в образовавшуюся брешь вонзил свою маленькую структуру, которая превратила грудь противника в одну большую кровоточащую дыру. Контрольный выстрел охватил ярким пламенем его фигуру, милосердно оборвав жизнь ночного гостя, и окончательно устранил угрозу с его стороны.

А Киса тем временем, верно оценив ситуацию, сосредоточенно разбиралась с третьим противником. Он тоже оказался человеком, но магом был не таким умелым. Может, потому, что на вид лет ему было не больше тридцати. Помня свою ошибку, я крикнул приземлившемуся рядом Хору:

— Здесь мы сами закончим, поищи других!

А то, действительно, хрен его знает, сколько всего гостей к нам пожаловало! Демон кивнул и принялся формировать какую-то сложную сеть, которая начала разрастаться и выстреливать свои нити во все стороны. Не став уточнять, что это он творит, я кинулся помогать Кисе. Хотя, в принципе, вампирша и так неплохо справлялась, наступая на своего противника и не давая ему свободы маневра. Но тот сдаваться не собирался и методично нагружал кокон девушки, видимо, готовя мощный удар.

Мои догадки попали в цель. Когда Киса занялась устранением повреждений своей защиты, маг ударил Мечом Фисена — весьма оригинальной структурой, рассчитанной на физическое воздействие и способной быстро пробить любой средней сложности кокон. Но вампирша была боевым магом и знала эту стандартную схему, поэтому хоть и сосредоточилась на своей защите, но не собиралась оставлять действия мага без внимания. Она сумела распознать плетение еще на стадии создания и сформировала специфический щит, который легко отразил удар, направив его по касательной.

Именно это и было слабым местом Меча — когда противник его не ждет, результат великолепный, а когда тот готов отразить удар — оказывается не страшнее обычного лезвия. Рикошет задел конюшню, стена которой разлетелась по бревнышкам.

— Алекс, больше никого нет! — крикнул Хор.

Наконец-то! А то мне порядком надоело стоять в сторонке, вертеть головой и гадать, с какого бока к нападающим нагрянет подкрепление. Слыша испуганный рев парнов, я не стал мешкать и ударил по магу огненным смерчем. Понятно, что это плетение было чересчур энергозатратным, но оно сразу охватило фигуру мага и больше не позволило ему сформировать ни одной атаки, вынуждая тратить все внимание только на защиту. Если бы я опасался, что появятся новые противники, то подобной глупости делать бы не стал, ведь после такого выплеска силы мне требовалось несколько секунд на восстановление резерва, в который перекачивалась энергия из моего истинного тела. Но причин не верить Хору у меня не было.

Однако не успел я переглянуться с Кисой и распределить роли в последующем захвате "языка", как откуда-то издалека прилетел кинжал. Он вонзился в центр огненного смерча и попал прямо в горло мага, не заметив его защиты. Кокон моментально разрушился, пламя с ревом сомкнуло объятия на фигуре человека, а два метательных ножа, прилетевших следом, поразили голову нашего несостоявшегося пленника. Развеяв свое уже бесполезное плетение, я обернулся и увидел Лакрийю в окне ее комнаты. Она сжимала в одной руке перевязь, а в другой — еще один готовый к броску нож и подыскивала себе другие мишени.

— Твою ж мать! — выдохнул я.

Разочарованно сплюнув, я поглядел на упавшее тело, больше не подававшее признаков жизни. Нет, ну это же надо! Всю малину одним махом загадить! Ведь маг был практически у нас в руках, осталось только дождаться, когда его защита "потечет", позволить пару мгновений поработать смерчу и надевать уздечку на тепленького пленника. В смысле слегка поджаренного и обезумевшего от боли в обожженном теле. Ну а потом немного подлечить ожоги и приступить к основательному допросу. Но нет — ушастой тоже захотелось поучаствовать в схватке. И ведь умудрилась попасть с расстояния в двадцать с лишним метров, да так, что теперь даже некромагия не поможет! Что путного сможет сказать поднятый мертвый слуга с дырками в башке?

— Не повезло, — констатировала Киса. — А ведь почти взяли.

— И не говори, — печально вздохнул я.

— Все целы? — поинтересовался подошедший к нам Хор.

— Да. А ты хорошо посмотрел, подкрепление к гостям случайно не подвалит?

— В пределах прямой видимости никаких магов нет. Ну, кроме нас, естественно.

— А не объяснишь, почему ты так уверен? — поинтересовался я. — Ведь эти тоже качественно маскировались.

— Алекс, я же воспользовался плетением активного поиска. Ему никакая маскировка не помеха, — пояснил демон.

— Можешь создать его еще разок, а то я не успел рассмотреть?

— Пожалуйста!

Хор вновь начал формировать сложную сеть, быстро раскинувшую во все стороны свои длинные нити и превратившуюся в своеобразную мелкоячеистую многослойную паутину, охватившую окружающее демона пространство. Похоже, в ней был блок автоматического дублирования, поэтому достаточно было сформировать первоначальный каркас, а потом просто наполнять его силой. Чем больше энергии, тем дальше раскинется сеть. А ее нити были своего рода сигналками, которые свободно проходили сквозь дерево, землю или даже камни, но реагировали на живые объекты, посылая координаты их местонахождения магу. Весьма удобно.

Запомнив структуру плетения, я пометил себе на будущее разобраться в его устройстве и обязательно проверить, как он реагирует на мою маскировку. Ну не верил я, что таким примитивным способом можно обнаружить скрывающего ауру мага! Лучше уж сделать, как тот демон на лестнице — использовать огонь. Или вообще плеснуть сырой силой и посмотреть, в каком месте она отразится от скрытой защиты. Нет, нужно все тщательно обмозговать, а то уже в который раз не могу обнаружить замаскировавшихся магов. Позор, одним словом!

Когда я поблагодарил демона, друг развеял свое плетение и поинтересовался, кивнув на труп:

— Как думаешь, кто их послал?

— Да тут вариантов до фига и больше, — усмехнулся я. — Это мог быть герцог Драш, который наверняка жаждет отомстить за смерть своего сыночка, или король, всерьез опасающийся, что я могу его разорить. А может быть, некто из компании, организовавшей убийство твоей матери, желающий устранить всех оставшихся в живых наследников. Если пройтись дальше по списку, можно вспомнить об эледийцах — думаю, в устранении информатора, сообщившего Шерриду об их планах, они крайне заинтересованы. Особенно в том случае, если уже узнали о проводимой королем проверке и придумали, как ее избежать. Ну и не стоит забывать об имперцах, которые тоже могли воспользоваться удобной возможностью для ликвидации одного не совсем светлого мага. Вот только я не могу пока определить, какой версии отдать предпочтение. Странностей в этом нападении хоть отбавляй... Мда...

— Алекс, ты бы еще для полного счета вспомнил о тех участниках Турнира, которые по твоей милости лишились победы, — усмехнулась Киса. — Или подумал бы о сделавших крупные ставки на фаворитов соревнований, которых ты оставил не у дел.

— Ну, ты уж ерунду не городи! Никто из проигравших мстить бы точно не стал. Во-первых, потому что это рискованно, во-вторых, для того, чтобы нанять трех магов, нужны немалые деньги, а откуда они у всех вышеназванных?

Тут к нам подбежал взволнованный Нешшор, которому Хор поручил осмотреть разрушения замка и проверить, все ли слуги живы и невредимы. А когда управляющий удалился, из пролома в стене выпрыгнула Лакрийя, уже полностью одетая и даже не забывшая захватить свой лук. Критически оглядев Кису, сорочка которой почти ничего не скрывала, она поинтересовалась у нас:

— Кто-нибудь потрудится мне объяснить, что здесь произошло?

— Да так, ничего особенного, — со всей возможной язвительностью ответил я. — Просто небольшое нападение магов. А вот ты не хочешь рассказать нам, почему без приказа влезла в магическую схватку, да еще умудрилась прикончить вероятного "языка"? Разве ты не понимаешь, что живой пленник в сто раз ценнее мертвого? — эльфийка слегка смутилась, а я распалялся все больше. — Нет, ну ладно, швырнула ты кинжал и удачно попала, так за каким хреном было еще и ножи метать? Меткостью похвастаться захотелось? Снайперша, твою мать!

Вампирша подошла к опустившей голову Лакрийе, ободряюще обхватила ушастую рукой за плечи и сказала мне:

— Хватит уже, Алекс! Подумаешь, с кем не бывает! Она ведь помочь хотела.

— Да уж, нашлась помощница на наши головы, — буркнул я и отвернулся.

— Ты лучше скажи, что дальше делать думаешь?

— Раз живых противников не осталось, обыщем трупы и постараемся определить, кто они вообще такие.

— Я тебе это и без обыска могу сказать — это эледийцы, — уверенно заявила вампирша.

— Почему ты так решила?

— Так ведь они же люди.

— А ты не заметила, что эти люди использовали имперскую технику боя, грамотно противодействуя нашим схемам, и все создаваемые ими магические структуры тоже были имперскими? — напомнил я очевидный факт.

— Ну и что тебя в этом смущает?

Так, кто-то здесь серьезно тупит. Осталось только выяснить, кто.

— Постой, а разве в Эледии не своя магическая техника, отличная от той, что мы изучали в Академии?

— Была до недавнего времени. Но когда в Империи некроманты оказались не в почете, некоторое их количество перебралось в соседнее королевство, наплевав на мнение Совета, поэтому сейчас там преобладает смешение разных школ и методик обучения. Самыми сильными и умелыми магами, вне всякого сомнения, являются бывшие имперцы со своими учениками. Коренные эледийцы намного им уступают, так как у них никогда не существовало собственной магической теории, а была лишь некая мешанина, составленная из наработок магов других государств... Алекс, а ты что, совсем ничего об этом не знаешь?

— Да кто бы мне рассказал? — огрызнулся я.

Ага, сама не желала делиться информацией, а теперь еще и удивляется. Ну и Киса! Но ситуация парадоксальная, с какой стороны не посмотри. Ведь я был уверен, что имперские маги надежно охраняют свои секреты, а тут прямо организованная миграция группы обученных профессионалов в другое государство. Странно, как Совет вообще мог допустить подобное... Или же все делалось с его молчаливого одобрения? Ведь можно предположить, что это был своеобразный пассивный захват имперскими магами соседнего государства, тщательно замаскированный и рассчитанный на десятилетия. Это предположение надо обмозговать на досуге, а пока разгребем текущие проблемы.

— Ладно, если тебе эта версия нравится больше других, допустим, что к нам пожаловали маги эледийцев, — сказал я девушке. — Но тогда отчего, скажи на милость, вместе с ними оказался местный одаренный?

— Тот, которого ты оставил на лестнице? — уточнила вампирша.

— Да. Он как-то не вписывается в общую картину. Среднего уровня, к подобным операциям совсем не подготовлен... Балласт, одним словом.

— А по-моему, совсем наоборот. Если допустить, что хвостатый мог организовать общий перенос группы по завершению ликвидации, то его присутствие вполне логично.

— Ах да, я и забыл об этом! Но тогда выходит, что дело труба, а Шеррид совсем мышей не ловит. Если эледийцы прямо у него под носом умудрились договориться даже с местными магами, то ситуацию уже не удастся стабилизировать при всем желании.

Видимо, я был прав, эледийцы точно знают, что проводимая королем проверка ничего не даст. Видимо, оперативно купили проверяющих с потрохами, а теперь хотят обеспечить и мое молчание, чтобы Шеррид после изучения доклада о нулевых результатах не смог поинтересоваться — а не приснилось ли мне все это? И тогда становится понятной их чрезмерная наглость. А чего беспокоиться-то? Когда будет проводиться расследование, маги-эксперты все равно ничего толкового не скажут, а недоброжелателей в Харрашаре я успел нажить достаточно, так что версия о причастности эледийцев даже рассматриваться всерьез не станет.

Нет, а все-таки интересно, чем же они магов прельстили? Ведь те должны прекрасно понимать, что если разразится война, то именно на них придется первый удар. Неужели заранее запасли несколько сильных козырей, которые помогут им одержать верх, а теперь только и ждут, когда начнется большая игра? Или эледийцы клятвенно пообещали им поддержку в заварушке?

— Ну, все может оказаться не так печально, — заметила Киса, словно прочитав мои мысли. — Один продажный маг еще не свидетельствует о том, что вся местная магическая братия желает войны с Сильшхуссом.

— Ты права, но знаешь, всегда лучше предполагать самый худший вариант. Потом разочаровываться не придется.

— А мне вот интересно, как эти маги вообще осмелились проникнуть в замок, зная, что здесь находятся трое сильных адептов имперской Академии? — внезапно сказал Хор.

Мы с Кисой понимающе переглянулись, и я соизволил пояснить недогадливому демону:

— Хор, ты мозгами-то поработай. Эти двое эледийцев дураками не были, и не стали бы действовать без предварительной разведки. Разумеется, им очень не хотелось устраивать в графстве магическую схватку, ведь в противном случае они попытались бы меня грохнуть издали, из-за угла, болтом из черного металла. Поэтому маги пошныряли неподалеку и поняли, что меня легче всего завалить в постели. Ведь в последнее время я что-то совсем расслабился, защиту не ставлю и даже простенькую сигналку перед сном не вешаю на комнату. И как же такого беспечного идиота не навестить?

Но друг задумчиво покачал головой. Похоже, это объяснение его не удовлетворило. Киса же, пока я работал языком, решила поработать руками и начала обыскивать мага, которого прикончила эльфийка. Его одежда, а вернее, ее жалкие остатки все еще тлели, но вампирша ухитрилась добыть из горелого тряпья мешочек с монетами, небольшой ножик, серебряную цепочку с кулоном, ранее висевшую на шее, и десяток предметов, которые, по всей видимости, до воздействия огненного смерча являлись амулетами. Внимательно рассмотрев все это барахло, Киса бросила добычу на труп, поднялась и констатировала, пытаясь отряхнуть руки от сажи:

— Ничего стоящего.

— А ты, наверное, надеялась найти бумажку с именем того, кто их сюда отправил? — ухмыльнулся я. — Или вообще контракт на мою ликвидацию с подписями и печатями?

— Нет, конечно. Но хотя бы оружие, с помощью которого тебя собирались устранить, у них должно обнаружиться. Вряд ли наши гости надеялись только на магию.

Признав довод Кисы убедительным, я направился к своему покойничку, а Хор решительно заявил:

— Надо вызывать королевских дознавателей.

— А может, просто прикопать их по-тихому? — предложил я разумную альтернативу.

— Нет. Нужно сделать все по закону, иначе получим гораздо больше неприятностей.

— Он прав, — встала на сторону демона вампирша. — Будет лишнее доказательство твоей правоты, так что даже в том случае, если проверка окажется безрезультатной, у Шеррида могут зародиться сомнения в добросовестности проверяющих.

— Ладно, иди, буди Дишара и сообщай ему о нападении, — милостиво разрешил я, а сам принялся обыскивать труп.

Мне повезло больше, чем Кисе. Помимо амулетов и похожего набора всяческой ерунды у мертвого мага обнаружился кинжал, спрятанный под одеждой. Высунув лезвие из сильно обгоревших ножен, я обнаружил, что его кромка была черной. Похоже, этим ножичком меня и собирались прирезать во сне. Удивившись, почему же маг не подумал достать свое оружие во время схватки, я понял, что на это у него не было времени. А кроме того собственная защита от соприкосновения с черным металлом быстро разрушилась бы, поэтому эледиец не стал рисковать. Хотя, может, просто не умел толком с ним обращаться и осознавал, что результативного броска не получится, а потому понадеялся только на магию.

— Я же говорила! — сказала наблюдавшая за обыском Киса. — А ты, Алекс, все-таки мне соврал. Будущее он видеть не умеет, как же, нашел дурочку!

— Киса, ты не путай способности провидца и банальную интуицию. Если бы я знал о нападении, то...

— Алекс, быстрее сюда! — прервал мои оправдания выбежавший из замка Нешшор. — Нужны ваши лекарские знания. Тершик и Реррин никак не приходят в себя.

Мы с Кисой и увязавшейся следом Лакрийей поспешили на помощь. Реррин оказался замковым поваром и обнаружился на кухне, где его бесчувственное тело старательно поливали водой служанки. Но это не помогало, демон просыпаться отказывался и на внешние раздражители не реагировал. Активировав диагностическое плетение, я этим не ограничился и проверил зрачки, пульс и дыхание толстячка. (И с чего же он, интересно, такой вес набрал? Явно не овсянкой каждый день давился!) Вердикт был очевиден — тяжелое наркотическое опьянение.

Запустив пару лечебных структур, я использовал магический нашатырь и попытался привести повара в чувство. Демон задергался, замычал, но так и не вернулся в сознание. Значит, моим плетениям нужно было долго работать, чтобы вывести всю отраву из его организма. Насытив свои структуры силой, я приказал влить в больного кувшин воды и, оставив повара на попечение служанкам, отправился к Тершику. Тот лежал на лавке в каморке неподалеку от входа и аналогично не реагировал на тряску. Отметив похожую симптоматику, я обратил внимание Кисы на шерсть морды демона. Возле носа она была покрыта каким-то мелким бурым порошком.

— Это явно не яд, — вынесла вердикт вампирша, рассмотрев порошок и даже попробовав его на вкус. Сплюнув, девушка добавила: — Быстродействующий дурман, но какой именно — я не знаю.

— И зачем магам было их накачивать? — пробормотал я, формируя лечебные плетения.

— Навскидку могу дать тебе несколько объяснений. Возможно, этим маги устраняли случайных свидетелей, не используя плетения и не убивая, чтобы случайно не привлечь твоего внимания. А может, ночные визитеры просто проверяли работоспособность своего дурмана, планируя использовать его потом на тебе.

— Думаешь, меня надеялись взять живьем?

— Не исключено, — ответила Киса.

— А еще варианты есть?

— Ну, можно также предположить, что эледийцы планировали убить тебя без шума и применения магии, а попутно постарались обеспечить дознавателям ложный след в виде исчезновения двух слуг, которых в итоге должны были заподозрить в убийстве. Вот и все более-менее убедительные версии случившегося. Если хочешь, я могу продолжить перечисление, но остальные слишком уж невероятные.

— Нет, спасибо, мне и этих вполне достаточно.

Поручив слугам напоить и этого начавшего подавать признаки жизни пострадавшего, я пообещал обеспокоенному Нешу, что спустя несколько часов никаких следов отравления у парочки не останется. В этот момент к нам как раз спустились Алиша с Хором. Друг сообщил, что поднятые в срочном порядке королевские дознаватели выезжают из столицы и через пару часов должны быть у нас, то есть нам можно было и не надеяться выспаться этой ночью.

Киса, решив, что больше ничего интересного не произойдет, отправилась к себе одеваться, а я еще задержался и послушал доклад управляющего. Кроме этих двоих больше пострадавших не оказалось, но замку требовался неотложный ремонт. Лестница была разрушена, одна из гостевых комнат, по счастью не занятая, сильно пострадала от огня, вторая лишилась стены, про сорванные двери и поврежденный пол можно было не вспоминать. Но хуже было то, что одна из несущих стен пошла трещинами (та, в которой маг проделал аварийный выход) и грозила в скором времени рухнуть, попутно развалив все правое крыло.

— Короче, Хор, тебе проще будет построить новый замок, — подвел итог я.

— Интересно, на какие деньги? — хмуро спросил демон.

— Вот сегодня, после окончания Турнира, и узнаем.

— Алекс, разрешите мне закончить доклад? — подал голос Неш.

— А что, есть еще плохие новости?

— Да. От магического удара сильно пострадала конюшня, погиб ваш парн. Остальных животных, по счастливой случайности, не задело.

Ругаться я не стал, хотя очень хотелось, так как рядом стояла Алиша, поэтому лишь тяжело вздохнул. Буран, мой верный скакун, к которому я за эти дни успел привязаться, был убит одним из гадов. И пусть он являлся обычным животным, пусть он признал меня хозяином только после насильственного вмешательства в его сознание, но это не мешало мне чувствовать сожаление и горечь от потери четвероногого друга.

Больше у Неша ничего серьезного припасено не было, поэтому я отправился наверх, размышляя на тему своих переживаний. Было очень интересно, они появились только потому, что Буран стал мне небезразличен, или же это некая инстинктивная реакция по отношению к прирученным питомцам, существующая у каждого Повелителя зверей. Так сказать, своеобразный защитный механизм, который не дает им возможности самим участвовать в военных действиях, используя своих животных в качестве оружия. Надо будет спросить у подруги, вдруг ответит?

В моей комнате обнаружился полный бардак и Киса, которая отряхивала свою одежду от пыли и каменной крошки. Мои вещи не пострадали, их просто засыпало грудой булыжников, в которую превратилась стена, так что сумки, шмотки и главное — квитанция, остались целыми. А помещение приобрело совсем нежилой вид, поэтому возникал логичный вопрос — где мы завтра ночевать будем? Лично я не хотел оставаться в замке, которому в скором времени грозит разрушение. И пусть интуиция наверняка успеет меня загодя предупредить об этом, но все равно, так глупо рисковать не стоило. И кстати о ней!

— Киса, присядь-ка! — попросил я уже успевшую одеться вампиршу.

— Зачем?

— Докажу, что я тебе не врал.

Девушка смахнула с кровати пару осколков и присела напротив, готовясь слушать мои объяснения. Но говорить я ничего не стал. Заглянув ей в глаза, я прошептал: "Не сопротивляйся", а затем быстро скопировал свою интуицию и перенес ее в разум Кисы. Передача прошла намного быстрее, чем я ожидал. Видимо, помогли врожденные способности расы вампиров. Убедившись, что новые навыки с успехом прижились, я вернулся в свое тело, а потом сбросил Кисе мыслеобраз, поясняющий, как ими пользоваться. Раскрыв его, девушка пришла в полный восторг.

— Алекс, это потрясающе! Нам рассказывали о мастерах боя в Эледии, которые научились использовать скрытые возможности своего сознания, но я всегда полагала, что это преувеличение. Ведь если после продолжительных тренировок у избранных бойцов открывается способность предугадывать движения противника, то это относится лишь к работе разума, а не к некому дару предвидения. Но твое знание...

— Мастера боя в Эледии? — перебил я Кису, пораженный догадкой. — Неужели, рассветная школа?

— Разумеется! — ответила девушка и удивленно добавила: — Так ты и об этом ничего не знаешь? Поразительно! Алекс, ты ведь имеешь голову на плечах, но в те моменты, когда ни с того ни с сего начинаешь демонстрировать необъятные границы своей неосведомленности в элементарных вещах, сразу становишься таким похожим на Хора...

— Это чем же? — нахально поинтересовался заглянувший к нам демон, видимо, решивший своими глазами осмотреть все последствия магической схватки.

— Своей наивностью и отсутствием логического мышления, — с готовностью пояснила вампирша. — Нет, это невероятно! Иметь под боком библиотеку, где можно обнаружить массу полезной информации, которая точно пригодится... особе такого ранга, но вместо нее месяцами штудировать книги по магической теории.

— И нечего удивляться! — возразил я. — В то время теория магии казалась мне важнее, чем история каких-то государств, располагающихся на другом конце материка.

Зато сейчас я сообразил, почему Империя до сих пор не сумела захватить Эледию. Выпускники рассветной школы — это вам не шутка, поэтому при любом вторжении они отвешивали захватчикам таких люлей, что те были вынуждены убираться восвояси. Ну а маги в крупномасштабные разборки между государствами уже давно не вмешивались (отдельные их представители — не в счет), поэтому силы были примерно равными — имперцы превосходили в численности, но эледийцы брали умением. Именно поэтому сравнительно небольшое государство вот уже которое столетие с успехом противостояло экспансии.

— Кстати, Хор, ты вовремя заглянул, — сказал я другу. — Я тут как раз своей интуицией делюсь, поэтому бросай определение масштабов будущего ремонта и дуй ко мне!

В этот раз передача навыков была медленной, но такой же успешной. Под конец, решив рискнуть, я отправил демону такой же мыслеобраз, объясняющий принцип их работы. Несмотря на мои опасения, Хор его принял и усвоил в полном объеме, а Киса, дождавшись окончания операции, пожелала немедленно проверить свое новое чувство. Велев ей отойти подальше и развернуться ко мне спиной, я поднял небольшой, но довольно увесистый осколок камня и швырнул его в затылок девушки. Та увернулась и, проводив взглядом упавший камень, констатировала:

— Работает. Но, Алекс, ты же меня убить мог!

— Так на это и был расчет. Если бы я не попытался причинить тебе вред, ничего бы не вышло. Хор, а ты свою интуицию проверить не хочешь?

Но демон, покосившись на второй булыжник в моей руке, предпочел отказаться, пояснив:

— Вдруг не получится, а я еще пожить планирую.

Не став уговаривать друга, я попросил его привести Алишу и разыскать Лакрийю, которым тоже хотел передать полезные навыки. Ведь кто знает, что может произойти, когда эледийцы узнают о провале своего замысла. А так девушки получат реальные шансы уцелеть при следующем нападении.

Эльфийка, успевшая извлечь из трупа свои ножики и отмыть их от крови и сажи, не стала отказываться, а вот демоницу пришлось долго уговаривать. Алиша отчего-то очень боялась предоставить мне возможность копаться в ее голове и сдалась только после того, как брат уверенно заявил, что в опасной ситуации мое знание может спасти ей жизнь. Начинающая магичка тоже оказалась способна принять мыслеобраз, а вот ушастой пришлось объяснять все словами. Кстати, ей я заодно передал и знания языков, в расчете на то, что вращающаяся среди знати Харрашара эльфийка сможет услышать что-нибудь интересное, изначально для ее длинных ушей не предназначенное.

А когда же Лакра твердо уяснила необходимость прислушиваться к своим ощущениям, я успокоился и вознамерился подремать хотя бы часик в свободной гостевой комнате, которая пострадала наименее сильно. Хор, увидев, что я закончил операцию, поблагодарил меня за себя и сестру и удалился, хотя на его морде было четко написано острое желание выпросить подобное еще и для Нешшора. Но я ведь не Дед Мороз, чтобы радовать подарками всех и каждого? Хватит на сегодня!

Однако моим намерениям покемарить перед приездом дознавателей не суждено было реализоваться. После того как я кинул свои вещи и улегся на кровать, на которой не наблюдалось камней, штукатурки и прочей дряни, ко мне зашла Киса. Она присела рядом и без долгих предисловий поинтересовалась:

— Алекс, зачем ты это сделал?

— Что именно? — уточнил я, прекрасно понимая не только смысл вопроса, но и всю его подоплеку.

— Зачем ты передал нам свою интуицию? — терпеливо пояснила девушка. — Ведь это знание бесценно, а ты прекрасно понимаешь, что мы с Хором маги и можем передать его другим. Так почему же ты так поступил? Почему так просто раскрыл свой секрет и снабдил нас этим мощным оружием?

Я устало вздохнул и ответил:

— Потому что вы — мои друзья, и я хотел бы, чтобы у вас было больше шансов выжить. Что-то мне подсказывает: это нападение — лишь начало больших неприятностей, которые могут с нами произойти, а мне бы очень не хотелось вас потерять. Ну а по поводу передачи, я уверен в одном — вы не станете штамповать тысячи идеальных солдат, способных победить любого противника. Хор, так как прекрасно понимает, что это мой подарок только ему и его сестре, а ты... Ты наверняка можешь сама представить, к чему это способно привести, а поэтому точно не совершишь подобной глупости. И даже не расскажешь о своих новых навыках начальству, так как в противном случае от тебя потребуют именно этого.

— А Лакрийя?

— Ну, мне же еще предстоит вернуть ее обратно в Фантар, поэтому до этого момента она должна оставаться целой и, по возможности, невредимой.

— Понятно, — кивнула вампирша и поинтересовалась: — Алекс, а хочешь, я заполню несколько пробелов в твоих знаниях? Я ведь, в отличие от некоторых, успела основательно изучить библиотеку Академии, да и дома во время подготовки тоже не ленилась.

С сожалением оставив мысли о сне, я усмехнулся и ответил:

— А что сейчас говорит по этому поводу твоя интуиция?

Киса улыбнулась и вгляделась в мои глаза, передавая первый мыслеобраз. Следующие пару часов мы с ней играли в гляделки. Девушка делилась со мной самой разнообразной информацией, касавшейся Сильшхусса, Харрашара, Эледии, а также всех прочих государств, располагавшихся неподалеку. Потом мы плавно перешли на Империю, и вампирша скинула мне все знания, которые получила при подготовке, а потом и те, что ей удалось узнать уже в Академии. Я же пользовался проявленной ей щедростью, и просил добавки.

Что характерно, скорость передачи с каждым новым мыслеобразом постепенно увеличивалась, как и объем получаемой информации. Видимо, Киса поначалу сдерживалась, затем перестала осторожничать, а потом и вовсе пожелала проверить границы моего восприятия, но в итоге обломалась — моя способность принимать информацию оказалась намного выше, чем она могла передать. Даже пакеты мыслеобразов я проглатывал в рекордные сроки, сразу отправляя их в глубины своей памяти и даже не тратя времени на обработку. Ведь это можно будет сделать и позже, в полусне, а сейчас нужно брать, пока дают.

Когда небо за окном едва заметно посветлело, мой ликбез прервал Хор, который сообщил, что прибыли королевские дознаватели. Со слегка гудевшей головой я отправился вместе с Кисой и демоном встречать новых гостей, которых оказалась целая толпа. Нет, самих дознавателей было всего двое, причем личностями они оказались весьма колоритными. Впервые увидев эту парочку, я не смог удержаться от смешка. Один — высокий, худощавый, с пронзительным взглядом и горделивой осанкой, а второй — добродушный и улыбчивый толстячок небольшого роста. Классический образец злого и доброго следователя. Кстати, по поводу последнего друг шепотом сообщил, что именно этот дознаватель вел дело его матери, отличался железной хваткой и беспристрастностью суждений.

Разномастная парочка притащила с собой двух магов, которые тут же принялись шнырять по всей округе, разбираясь в следах, оставленных в магическом фоне, а также целую команду криминалистов, которые, словно стервятники, распределили между собой тела и принялись увлеченно в них копошиться. Узнав от Хора общую картину происшедшего, дознаватели сразу потребовали у меня вернуть клинок с черной каемкой, а Лакру заставили предъявить к осмотру оружие, которым был убит один из магов. После этого начались долгие и обстоятельные допросы, в которых приняли участие не только непосредственные участники событий, но и вся замковая челядь, включая пару одурманенных, которые этому времени уже успели прийти в себя.

Кису и Хора дознаватели допросили довольно быстро, потратив на них всего по полчаса, а вот на мне отчего-то сосредоточились особо. Эти изверги придирались к каждой мелочи, да еще и мага позвали, которому я должен был объяснять, какие плетения применял, и почему. Причем, если судить по мордам демонов, ни одному моему слову они не верили, а прочитать их эмоции я не мог — мешали амулеты. Главный вопрос, к которому дознаватели возвращались снова и снова, был прост — почему же я вышел из своей комнаты в столь поздний час и оказался на лестнице. И они упорно не желали верить, что меня внезапно "пробило на хавчик", и я посреди ночи отправился на кухню, чтобы весьма удачно встретится с первым нападавшим! Кстати, покопавшись в ошметках, оставшихся от вышеупомянутого, криминалисты смогли отыскать еще один кинжальчик с кромкой из черного металла и мешочек с дурманящим порошком.

Когда допрос пошел уже не по третьему, а по десятому кругу, я посмотрел за окно и увидел, что утро давно наступило. Стоило поспешить, иначе соревнование лучников начнется без Лакрийи. Закончив описывать свои действия при осмотре сгоревшего мага, я поинтересовался у дознавателей:

— У вас ко мне еще имеются вопросы?

— Разумеется, — ответил толстячок. — Не могли бы вы уточнить, как вам удалось увернуться от обломков стены, когда маг, как вы утверждаете, проделал в ней запасной выход?

— А у вас имеются вопросы, на которые я еще не отвечал? — спросил я, начиная закипать.

— Милейший, будьте добры, все-таки проясните момент с обломками, — проигнорировал мои слова дознаватель.

— Я вам уже подробным образом объяснил это полчаса назад, но, как видно, вы страдаете забывчивостью. Что ж, примите мои соболезнования, это весьма тяжелый недуг, а в вашей работе вообще недопустимый. Но ничего, ваш коллега наверняка отличается много лучшей памятью, поэтому вполне способен напомнить мой ответ, а мне придется откланяться. Всего хорошего!

Я поднялся со стула, но толстячок неожиданно резко приказал:

— Сядьте! Мы еще не закончили.

— А по мне, закончили еще час назад, — ответил я, но был вынужден остановиться, потому что маг загородил мне выход. Повернувшись к дознавателям, я поинтересовался: — И что это все значит?

— То, что в ваших показаниях мы заметили серьезные несоответствия с рассказами остальных участников событий, — ответил мне долговязый. — И сейчас нам нужно выяснить все детали, иначе...

Дознаватель сделал многозначительную паузу, предлагая мне самому догадаться о масштабе последствий, но я не оценил его драматического искусства и переспросил:

— Иначе что?

— Вам будет предъявлено обвинение в преднамеренном убийстве двух гостей Харрашара и одного жителя нашего королевства, обладавшего способностями к магическому оперированию, — сказал толстячок, который, по идее, должен был играть роль доброго следователя.

Вот те раз! Интересное кино получается! Меня же и крайним сделали! Как будто я этих трех магов сам пригласил в замок Хора, а потом усыпил их бдительность и жестоко расправился с беззащитными. Блеск! Правильно я говорил другу, надо было втихаря закопать трупы — проблем было бы меньше. Но что этот пузан тут говорил о несоответствиях? Я думаю, остальные не стали что-либо утаивать, поэтому никаких противоречий в показаниях быть не должно, а значит — меня банально "берут на понт", предполагая, что я занервничаю и сделаю что-нибудь весьма глупое. Но зачем, какой в этом смысл?

И тут меня осенило. А если дознаватели проинструктированы Шерридом, который очень не хочет лишиться немаленькой суммы? Ведь он примерно представляет мои возможности и понимает — бои я способен выиграть, поэтому и приказал дознавателям задержать меня, чтобы в соревновании я не смог принять участия. Но что же теперь делать? Ведь если я продолжу допрос, то однозначно потрачу целый день, повторяя, как попугай, одно и то же, а если откажусь от него, то сразу предоставлю дознавателям повод арестовать подозреваемого в убийстве... Хотя, нет!

— Вот и замечательно, — радостно улыбнулся я. — Предъявляйте мне обвинение, я не против. Надеюсь, вы еще не забыли, что это обвинение, согласно параграфу шестому закона "О гостях Харрашара", должно быть в письменном виде передано в королевский суд, где и должно быть рассмотрено. Также, полагаю, вы в курсе того, что в соответствии с указом "О лицах со способностями к магическому оперированию" меня нельзя арестовывать без приказа, заверенного подписью и печатью короля, и без одобрения со стороны Совета магов Харрашара. Я бы мог вам напомнить еще несколько законов, о которых вы забыли вследствие своего тяжкого недуга, но — увы, очень спешу. Поэтому повторюсь — всего хорошего!

Я снова повернулся к магу, который уже успел вытащить из кармана уздечку, а потом аккуратно обошел его, так и не встретив сопротивления. Видимо, дознаватели смирились, осознав, что их затея провалилась, а потому разрешили меня пропустить. Наверняка они, грамотно просчитав варианты развития событий с учетом моего психологического портрета, ожидали сопротивления, возмущения, но уж никак не спокойного перечисления законов, которые в этот раз оказались на моей стороне. Эх, правду говорят, незнание законов не освобождает от ответственности, а вот знание — как раз наоборот.

Глава 16. Победители

Выйдя из комнаты, где проводился допрос, я угодил в кольцо друзей.

— Ну, как все прошло? — поинтересовался Хор. — И почему так долго?

— Нет времени объяснять, — отрезал я. — Быстро рвем когти в столицу. Лакра, смотри, лук не забудь!

Заскочив к себе, я переоделся в патриотическую "жовто-блакытну" форму, прихватил свои деньги с квитанцией, чтобы нехорошие дознаватели не скоммуниздили ненароком, и отправился вниз. За оставленные в комнате вещи я не волновался, так как все наиболее ценное — оружие, сафрусы, разговорники и прочее находилось вместе с моим истинным телом, а кубок у победителя, надеюсь, никто красть не осмелится. Размышляя о том, как все-таки удобно иметь личный пространственный карман, я дождался, пока спустятся друзья, а конюхи выведут нам уцелевших парнов. На этот раз Нешшор решил остаться в замке, чтобы на правах хозяина приглядеть за работой команды дознавателей. Кстати, те особо не спешили и, судя по всему, в ближайшее время отправляться восвояси не собирались.

Рассевшись по седлам, мы выехали знакомой дорогой и понеслись во весь опор, боясь опоздать. Во время этой дикой скачки я подробно рассказал друзьям о своих выводах и заодно поблагодарил Кису, так вовремя передавшую мне знание законодательной базы Харрашара. Если бы не оно, из щекотливой ситуации мне ни за что не удалось бы выбраться. Миром дознаватели точно не отпустили бы (маг ведь явно готовился применить уздечку по назначению), а после убийства целой следственной группы мне наверняка пришлось бы в темпе линять из королевства и даже не вспоминать ни о каком сотрудничестве и дипломатических отношениях.

— Алекс, а ты уверен в том, что их предупредил именно король? — спросила вампирша, обдумав мой рассказ.

— Я понял, о чем ты, но вариант с подкупом дознавателей эледийцами отпадает. Во-первых, сейчас им светиться — себе дороже, так как акция вышла шумной, и замять ее уже не удастся. Во-вторых, дознаватели прибыли с очень небольшими силами, а ты сама понимаешь — для того, чтобы гарантированно развалить это дело, нас всех потребуется ликвидировать, чего не сделать с помощью двух средней силы магов. Ну и, в-третьих, они пытались меня именно задержать, а не убить, что было бы в данной ситуации куда логичнее.

— Но почему выматывали допросом именно тебя, а не Хора, к примеру? Да и Лакрийя ведь для них — не менее лакомый кусочек.

— Ну, Хор имеет высокопоставленного защитника, поэтому при появлении любых подозрений, сразу связался бы с Дишаром, а о Лакре и говорить нечего — новую подружку принца лучше вообще не трогать, так как иначе не видать повышения в будущем. Вот и выходит, что я — лучший кандидат. Законов наверняка не знаю, никакого титула не имею, на попытку давления непременно отвечу агрессией. Причем дознаватели предполагали, что убивать я их не стану, поостерегусь, поэтому не боялись меня разозлить, чтобы в результате получить реальный повод надеть уздечку.

— Убедительно, — кивнула вампирша. — Но у меня все равно остаются сомнения. Уж больно все хорошо складывается. Ты ведь в курсе, что один из дознавателей уже приезжал в замок, когда убили мать Хора?

— Намекаешь, что он — крыса продажная? — уточнил я. — Вполне возможно. По заказу замял дело, чуть погодя вообще его уничтожил для верности, а сейчас пытается если не сделать аналогичное действие, то хотя бы минимизировать последствия сорвавшейся ликвидации. Но тогда у меня вопрос — а как в этом случае привязать эледийцев к захвату графства?

— Если бы я знала, то не стала бы сомневаться, а сразу обозвала тебя идиотом! — недовольно ответила Киса.

— Ладно, не будем сбрасывать эту симпатичную версию со счетов. Кстати, а помнишь, ты недавно обещала поспрашивать у своих по поводу магов Сильшхусса? Что-нибудь удалось узнать?

Вообще-то я не надеялся услышать что-нибудь стоящее, просто краем глаза заметил, как подобрался Хор, услышав об убийстве своей матери, и решил проявить вежливый интерес. Но девушка меня удивила:

— Да. Наших магов в Харрашаре сейчас очень мало. Трое на севере, неподалеку от границы, занимаются частной практикой, двое на юге, краем глаза приглядывают за Школой Магии, а в районе столицы находится только один. Он отвечает за безопасность нашего посольства и живет в Раше уже много лет. Мне, конечно, слабо верится, что такой хороший специалист стал бы глупо подставляться, создавая весьма характерный амулет для ликвидации, но этой возможности я не исключаю.

— Ну, тогда никаких шансов раскрыть дело у нас не осталось, — резюмировал я. — С доказательствами пусто, а соваться в посольство ради проверки последней версии бесполезно. Короче — снова тупик. Мне очень жаль, Хор.

Дальше мы ехали в молчании. Демон замкнулся в себе, Киса о чем-то сосредоточенно размышляла, да и Алиша к беседе не была расположена. Я бы вырубился, наверстав упущенные часы сна, но скорость скачки не давала такой возможности, а кроме того Лакрийя, в этот раз решившая поехать со мной, то и дело уточняла некоторые правила Турнира. Как будто вчера я ей самым подробным образом их не объяснил! Плюнув, я решил потерпеть и оставшуюся дорогу мужественно боролся с сонливостью, попутно проясняя ушастой все интересующие ее моменты.

В воротах Раша я расстался с несколькими золотыми, снова с легкой грустью вспомнив о потере Бурана. Время поджимало, а движение на улицах столицы было очень насыщенным. Похоже, богатые знатные особы отчего-то не оставались в городе после соревнований, а предпочитали коротать ночь в другом месте, иначе почему еще вокруг было так много повозок, всадников и даже карет, которые направлялись к Арене? Оценив ситуацию, Хор приуныл, да я и сам видел, что пробраться через всю эту уличную толчею и успеть на регистрацию в срок нереально. Но платить штраф за пропуск соревнования очень не хотелось, поэтому я решил применить способности Повелителя зверей.

Конечно, открыто я это делать не стал. Использовал замечательный отвлекающий маневр — аккуратненько пристроившись вместе с друзьями за большой роскошной каретой какого-то вельможи, спешившего в том же направлении, я сосредоточился и начал воздействовать на сознания находившихся поблизости парнов, всю дорогу слушая витиеватые обороты кучера, старательно разгонявшего попадавшиеся на дороге препятствия. А этот демон, периодически громко щелкавший кнутом, так никогда и не узнал, почему же именно сегодня все препятствующие движению его кареты всадники и повозки, едва услышав требования освободить проезд, щедро приправленные сочными выражениями, мигом сворачивали в сторону, давая зеленый свет.

Мы успели, хотя и регистрировались последними. Проверяющие тщательно осмотрели лук Лакрийи, взвесили его, измерили специальными шаблонами, уделили должное внимание запасу тетивы, а затем разрешили выбрать себе стрелы для выступления из большой кучи. Так как времени уже не сталось, эльфийка недолго рассматривала предложенный ассортимент, быстро нагребла, особо не выбирая, сотни две, рассовала их по выданным колчанам и присоединилась к остальным участникам. Мы же отправились на специально отведенные места для приглашенных.

Арена меня не впечатлила. Она оказалась обычным большим стадионом, причем даже не крытым, каких на Земле можно найти массу. Места поближе, удобные, с великолепным обзором, явно предназначались для знатных особ, которые своими пестрыми нарядами сильно выделялись среди прочей толпы. Королевская ложа, как всегда, отличалась особым шиком и комфортом, а места приглашенных, отгороженные от прочей публики невысокой стенкой, находились рядом с ней. Остальные зрители располагались на простых деревянных лавках, уходивших ступеньками вверх, к самой галерке, откуда хотя и открывался потрясающий вид на всю Арену, но рассмотреть мелкие детали было уже нереально.

Разумеется, все "козырные" места, располагавшиеся рядом с ложей, были давно заняты, поэтому мы устроились сбоку, у деревянной стенки. Друзья принялись рассматривать разного рода мишени, в изобилии расставленные на покрытой песком площадке Арены, и комментировать задания нынешнего Турнира, но мне все это было не интересно. Поначалу я хотел дождаться начала, но потом вернулась головная боль от принятия кучи мыслеобразов, навалилась усталость от бессонной ночи, которая вскоре заставила меня облокотиться о стенку и буквально на секундочку прикрыть глаза.

А в следующее мгновение я встретился с Темнотой и улыбнулся подруге:

— Привет. Скажи, тебе с утра уже успел кто-нибудь испортить настроение?

— Это ты тонко намекаешь, что очень хочешь услышать ответ на вопрос, который сейчас маячит в твоем сознании? — уточнила она.

— Ага!

Темнота печально вздохнула и заметила:

— Алекс, ты не желаешь меняться, все ждешь, что нужные знания сами окажутся у тебя в голове. Но ведь так нельзя! Неужели ты не понимаешь, что крохотная крупица информации, которую ты жаждешь получить от меня, сможет удовлетворить твое любопытство, но тогда у тебя не будет желания изучать целый пласт знаний, к которому эта крупица относится. А сейчас ты вообще хочешь услышать ответ на вопрос, над которым даже не потрудился толком подумать. Что с тобой? Или это я оказалась недостаточно убедительной, когда рассказывала тебе о своих ошибках?

Мда, видимо, кто-то все же успел испортить подруге настроение. И кто же так постарался? Но сейчас она была права на все двести. Я порядком обленился, привыкнув к бесплатной кормушке, поэтому уже не стремлюсь добывать пищу самостоятельно, а пытаюсь сперва проверить старое место. И ее слова по поводу знаний я тоже понимаю и всецело поддерживаю... Но ведь так хочется получить все сразу и на халяву! Как в случае с Кисой. Да, не спорю, я рассчитывал своим подарком обеспечить себе ответный дар и до этого момента в разговорах ненавязчиво подталкивал девушку именно к этой мысли, поэтому можно считать — работал в поте своего лица. Но кто мне мешал изучить нужные книги еще в Академии? Времени не хватило? Да ладно! Десяток томов по истории, географии, а также энциклопедия разумных рас в зубы — и спустя сутки я имею общее представление обо всех государствах этого материка.

В общем, я понял, что мне нужно еще основательно поработать над собой, так как моя патологическая лень может в будущем только навредить. А отсюда вывод — следует срочно от нее избавиться, вот только как? Ее же нельзя найти, просто покопавшись в своей черепушке, а затем вырвать с корнем. Нет, придется основательно поднапрячься, и начинать нужно прямо сейчас. Ведь я не так сильно устал, поэтому еще смогу разобраться в знаниях Кисы, проанализировать новые данные, хотя бы поверхностно, чтобы потом иметь возможность использовать их в любой момент.

Кстати, сегодня мне еще повезло, что мы с вампиршей начали с Харрашара, когда девушка еще осторожничала, и у меня было достаточно времени на то, чтобы раскрывать мыслеобразы, иначе я не смог бы так легко разделаться с дознавателями. Просто не сумел бы найти мирный путь решения проблемы. Так что хватит лодырничать, пора за работу! А то знания получил, но даже не потрудился их осмыслить — стыд и срам! Но все-таки жалко, что Темнота уже не расскажет мне о Повелителях. Было бы интересно, в правильном ли направлении шли мои мысли.

Но когда я сосредоточился на извлечении принятых пакетов информации, подруга вдруг соизволила ответить на мой невысказанный вопрос:

— Да, Алекс, твоя догадка была верной. Повелители зверей никогда не участвовали в войнах, управляя своими животными. Они вообще не использовали прирученных зверей для схваток. Только в редких случаях, когда не оставалось иного выхода, или чтобы сохранить свою жизнь. Но они могли менять их инстинкты, заставляя служить другим так же, как они служили им, и тем самым становились полезны правителям любых государств. Однако это неприятие боевых действий было обусловлено совсем не подсознательным защитным механизмом, ограничивающим способности Повелителей, как ты предположил. Все намного проще — разве талантливый мастер, потратив немало сил и времени на расписывание кувшина великолепным узором, станет разбивать его о голову своего недруга?

После такого мне осталось только покраснеть от стыда. Да уж, меня только что ткнули носом в лужу, как котенка. Но ведь за дело! Можно же было самому обо всем догадаться — ответ лежал на поверхности, однако я даже не стал утруждаться, а сразу подумал о подруге. Какой позор! Такими темпами я скоро вообще разучусь думать.

— Прости идиота, — сказал я смущенно. — Просто человек — такое гордое животное, которое пока не пнешь, работать ни за что не станет... Но я постараюсь исправиться, честно!

— Рада, что ты понял, — прошептала подруга.

Она нежно провела своей ладонью по моей щеке и попыталась унести мое сознание в подступившую черноту, но я волевым усилием задержался в полусне. Поцеловав кисть удивленной подруги, я усмехнулся и заявил:

— Нет уж, начнем потихоньку исправляться!

И раскрыл первый извлеченный из глубин памяти мыслеобраз. Не знаю, рассчитывала ли Темнота на именно такую мою реакцию, предвидела ли, что после того, как я испытаю острое чувство стыда, у меня появится сильное желание поскорее справиться со своей неполноценностью. Сейчас это было неважно, поскольку я всецело сосредоточился на анализе полученных знаний и успокоился только тогда, когда все они уютно устроились в моей голове, готовые в любой момент прийти на помощь. А после этого я довольно улыбнулся и позволил подруге подарить мне отдых.

Но он оказался недолгим. Очнулся я от тряски и быстро сообразил, что это Хор бесцеремонно выдернул меня из мягкой черноты и орет что-то прямо в ухо. Придя в себя, я начал вникать в смысл его крика:

— Просыпайся, иначе все на свете проспишь! — вопил друг.

— Что случилось? — спросил я, едва сдерживая зевок.

— Лакрийя победила! Она только что смогла одолеть лучших лучников нашего королевства!

Только теперь я понял, почему Хор так надрывался. Зрители на Арене сейчас тоже не молчали и восторженными криками приветствовали эльфийку. Видимо, пока я занимался своим образованием, она успела показать высший класс. Но тогда почему же в тот момент, когда я делал ставку, интуиция твердо убеждала меня в обратном? Глядя на сиявшую Лакрийю, которая стояла на песке в гордом одиночестве и махала луком восторженной публике, я нашел два варианта объяснения.

Один из них был весьма прост — моя интуиция ведь не совершенна и является неким чувством, которое наверняка основано не на пустом месте, а на моем восприятии и комплексе знаний. Ведь мой мозг обрабатывает не все данные, поступающие от органов чувств, а только самые необходимые, иначе я бы давно свихнулся от потока бесполезной информации. А интуиция выступает своеобразным механизмом, распознающим среди остального, пропущенного сознанием массива сведений, некие важные моменты, и добросовестно предупреждает меня об опасности или просто неприятности. Поэтому вчера она не дала мне поставить на Лакру, так как сверилась с моими знаниями и решила — раз я сам не особо уверен в победе ушастой, то и нечего мудрить!

А второй вариант был куда интереснее. Возможно, я не смог сделать ставку только потому, что Лакрийя не могла победить. Уточню — не могла победить именно в тот момент. То есть, если бы я заставил себя разжать пальцы в конторе, то сейчас ушастой ничего бы не светило. Не знаю, может, на состязании некие "доброжелатели" устроили бы ей подлянку, или по дороге на Арену организовали бы мелкую неприятность, а может, придумали еще что-то, гарантированно лишившее бы эльфийку любых шансов на победу. Но сейчас надобность в этом отпала — ведь я-то поставил на бои, поэтому Лакра без помех смогла продемонстрировать зрителям свои возможности.

Может, сыграло свою роль и то, что я рассказал ей о сделанной ставке, поэтому во время соревнования девушка меньше нервничала и не размышляла о том, что всего один ее промах лишит нас огромных денег. А может, мои слова о провидческих способностях, оброненные невзначай, сделали свое дело и подарили Лакре дополнительную уверенность в собственных силах. Как бы то ни было, получается, я смог изменить будущее. Осознав, что ушастая проиграет, я совершенно случайно организовал целую цепочку событий, которые привели к ее победе. Так что это все-таки было — моя интуиция сработала или же пробудились способности, полученные от Лара и Рена?

На этот вопрос у меня не было однозначного ответа, а никакие размышления не могли пролить на него свет, поэтому я просто понаблюдал за торжественной церемонией награждения. Как обычно, король объявил об окончании соревнования, огласил имена победительницы и тройки призеров, после чего попросил тех подняться за наградой. Лакрийе Шеррид вручил большое блюдо из золота (похоже, кубки и бокалы у короля закончились, и он плавно перешел к раздаче остальных предметов своего столового сервиза), а остальным достались менее ценные подарки.

— Сколько у нас времени до начала боев? — поинтересовался я у Хора.

— Полагаю, никак не меньше часа.

Ну да, Арену же еще нужно привести в порядок, убрав утыканные стрелами мишени, а королю — пообедать. Сомневаюсь, что его величество придет смотреть на состязание мастеров боя с пустым желудком. Кстати, о последнем.

— Так, сейчас быстренько хватаем ушастую и отправляемся в ближайший трактир, — сообщил я друзьям план действий.

— Лакрийю наверняка Дишар пригласит, так что вряд ли нам стоит ее ждать, — сказала прозорливая Киса. — А тебе я советую вообще отказаться от обеда, иначе одолеть соперников будет труднее.

— Ни за что! Это вы успели позавтракать, пока меня на допросе мариновали, а у меня со вчерашнего дня крошки во рту не было... О, вроде бы, церемония подошла к концу, идем к Лакре!

Но вниманием эльфийки сразу после награждения завладел принц, поэтому она совсем забыла о нас, с благосклонной улыбкой принимая восторженные комплименты Дишара. Мне издалека было прекрасно видно, что девушке это нравится, но я понимал, что если мы еще немного промедлим, дожидаясь, пока сладкая парочка вволю наобщается, то все места в ближайших трактирах будут заняты. Так как мысль о том, чтобы выступать на пустой желудок, казалась мне донельзя отвратительной, я плюнул на правила приличия и решительно направился к королевской ложе.

Пробраться через пестро одетую толпу приглашенных со своими родственниками, знакомыми и просто телохранителями было непросто, но с этим я справился. Это вам все-таки не маршрутка в час пик! Миновав тех, кто отчаянно желал пообщаться с монархом, я очутился перед магами короля, занятого неспешной беседой с прочими обличенными громкими титулами демонами, и привлек внимание Дишара:

— Ваше высочество, прошу прощения, что перебиваю вашу вдохновенную и в высшей степени высокохудожественную речь о мастерстве моей подруги, но позвольте поинтересоваться, вы собираетесь приглашать Лакрийю на обед или нет?

— Алекс! — гневно воскликнула эльфийка, слегка потемнев от смущения.

— А что? — удивился я, придав лицу невинное выражение. — Я-то прекрасно понимаю, что одними комплиментами сыт не будешь, поэтому хочу утащить тебя в ближайший трактир.

Принц усмехнулся и сказал:

— Господин Дракон, разумеется, я не позволю, чтобы победительница осталась голодной, но все же полагаю, что дворцовая кухня доставит ей большее наслаждение, чем стряпня какого-то трактирного повара, — Демон повернулся к девушке. — Лакрийя, хотя ваш друг предвосхитил мой вопрос, но все же позвольте уточнить, вы не откажетесь составить мне компанию за обедом?

— Как же я могу вам отказать, ваше высочество? — улыбнулась девушка.

— Вот и замечательно! — радостно воскликнул я и протянул руки к ушастой.

Та непонимающе уставилась на меня.

— Лук с тарелкой давай! Или ты весь день хочешь с ними обниматься? — пояснил я, но увидав, как изменилось лицо Лакры, поспешил добавить: — Да не волнуйся ты, потом верну. Просто тебе же самой будет неудобно за столом сидеть, а уж ложку держать...

Теперь усмехнулся не только принц, но и демоны из его свиты, а эльфийка все же сочла нужным протянуть мне свой приз и оружие. Поудобнее перехватив блюдо, оказавшееся весьма тяжелым, я изобразил уважительный поклон, подмигнул ушастой и направился прочь из ложи. Надеюсь, король, краем глаза наблюдавший за этим действом, поймет скрытый смысл в разыгранной сценке, который был простым до банального — если мне что-то нужно, я это обязательно получу. Но все же очень интересно, Дишар был в курсе устроенной отцом подлянки, или до сих пор пребывает в неведении? Полагаю, Лакрийе за обедом удастся разговорить принца, так что уже к вечеру мы будем знать об этом точно.

Присоединившись к друзьям, я вместе с ними направился к выходу, а затем занялся поиском подходящего трактира. Не прошло и десяти минут, как нам удалось обнаружить, на первый взгляд, довольно неплохое заведение, в котором даже оказался свободный столик. Рассевшись за ним, мы заказали плотный обед, в ожидании которого принялись наблюдать за остальными посетителями. Разумеется, все они обсуждали лишь одну тему — Турнир, причем по обрывкам подслушанных разговоров я понял, что действительно многое пропустил. Похоже, Лакрийя сильно отличилась на соревновании, поэтому теперь все вокруг гадали — запретят эльфам после такого выступления принимать участие в Турнире или нет.

Когда принесли наш обед, я с жадностью накинулся на него, отключившись от окружающего. Именно поэтому громкий нахальный голос стал для меня полной неожиданностью.

— А ну-ка живо убирайтесь отсюда, смерды!

Повернув голову в сторону его обладателя, я увидел компанию молодых демонов, судя по одежде, довольно знатных, чтобы иметь гонор и необъятное высокомерие, но, судя по поведению, не отличавшихся особым умом. Уже раскрыв рот, чтобы послать выскочек подальше, я почувствовал слабое шевеление интуиции и счел нужным оглядеться. Как выяснилось, предупреждала она меня не зря — надвигались неприятности, но их вполне можно было избежать благодаря минимальным усилиям с моей стороны.

— Встали и освободили нам место, грязные свиньи! — рявкнул второй из этой компании.

— Да как вы... — начал было Хор, но осекся, потому что я стукнул его под столом ногой.

— Конечно, многоуважаемые господа, как пожелаете, — спокойно ответил я компании и поднялся, постаравшись напоследок запихнуть в свой рот столько аппетитных пельмешек, сколько влезло.

Глядя на меня с недоумением, поднялись и остальные. Старательно жуя, я махнул им рукой, предлагая пойти в сторону барной стойки, чтобы обогнуть компанию по широкой дуге. К счастью, никто спорить не стал, а Киса даже подмигнула мне, показывая, что тоже разобралась в ситуации, и дернула Хора за рукав, чтобы он не брякнул чего-нибудь лишнего. Наглая компания тоже очень удивилась нашей реакции, именно поэтому мы и сумели отойти на пару десятков шагов от столика, прежде чем заводила опомнился и крикнул вдогонку:

— И объедки свои заберите!

Схватив тарелку с моими пельменями, он швырнул ее нам в спины. Ну, заводила, конечно же, погорячился, но ведь у него и выхода другого не оставалось. Не став пользоваться магией, я развернулся и ловко подхватил тарелку, причем умудрившись сделать так, чтобы из нее ничего не выпало, а затем невозмутимо подхватил пальцами еще одну пельмешку и сунул в рот. Наверное, этот нехитрый фокус окончательно ошеломил компанию, поэтому они дали нам спокойно добраться до выхода и покинуть трактир.

Последним уходил я, поставив пустую тарелку на стол, и уже не обращая никакого внимания на гневные окрики. А выйдя на улицу, не удержался и отвесил легкий поклон в сторону наряда стражников, в числе которых оказался даже маг, увешанный амулетами по самое горлышко.

— Надеюсь, никому уже ничего объяснять не нужно? — спросил я друзей, когда стражи в доспехах остались за поворотом.

Надо отметить, преследовать нас они не стали. Видимо, получили четкие инструкции и в нестандартной ситуации решили не импровизировать, а дождаться указаний от начальства.

— Все ясно, — кивнул Хор. — Тебя снова пытались спровоцировать. Но почему таким способом? Ведь это глупо и опасно для самих заводил, так как в результате они могли получить от меня вызов на дуэль или обвинение в нападении на гостей Харрашара от дознавателя.

— Наверное, им заранее пообещали все уладить, — предположила Киса. — Поэтому наглецам нужно было только затеять драку и дождаться прибытия стражи, которая в любом случае обязана задержать всех участников и отправить их в камеру для последующего разбирательства. Замечательный план! Если бы он удался, Алекс гарантированно не попал бы на Турнир. Кстати, а как же ты так быстро догадался обо всем? Ведь я же видела, что сначала ты планировал избавиться от наглецов, но потом внезапно решил подчиниться.

— Это я просто вспомнил ваши недавние похождения, а потом огляделся и заметил мага с большой группой на улице. Сложить два и два было просто. Но Шеррид все-таки большая сволочь! Надо же — сумел организовать очередную подставу в рекордные сроки... Хотя, именно эта скорость в итоге и сыграла нам на руку. Продумай король все тщательнее, подбери исполнителей потолковее — я бы не смог догадаться и наверняка если не устроил бы драку, то совершил бы какую-нибудь иную ошибку.

Ага, ведь наглецы покусились на самое святое — решили лишить меня обеда! Такого я бы точно не стерпел!

— Алекс, а я вот не понимаю, зачем было так мучиться, чтобы не допустить вашего выступления на соревновании? — внезапно спросила Алиша. — Ведь проще было бы договориться с магом, который вас будет проверять, чтобы он обнаружил употребление запрещенных эликсиров. Или специально устроить нарушение, за которое должна объявиться дисквалификация.

— Потому что законы королевства этого не допустят, — пояснил я. — Понимаешь, в связи с популярностью Турнира много лет назад в законодательстве Харрашара появились такие пункты, которые делали невозможным откровенное мошенничество и обеспечивали спокойствие населению, поставившему на участников немалые деньги. Наверное, это произошло потому, что приглашенные частенько пытались устранить конкурентов своих спортсменов с помощью разного рода подлянок, что вызывало много негодования у жителей Харрашара. Так что сейчас эти законы решительно препятствуют тому, чтобы меня можно было снять с соревнования без очень уважительной причины. И король понимает — если он пойдет на явное жульничество, то сразу лишится поддержки народа, которая стоит намного больше, чем весь мой выигрыш.

Вскоре мы дошли до Арены, пробрались через толпу на площади перед ней и отправились утрясать формальности. На этот раз мы были первыми — остальные участники еще даже не нарисовались на горизонте, поэтому все прошло быстро. Передав Хору на сохранение квитанцию с кошельком, я отдался на волю магов. Меня осмотрели, ощупали, и даже поцарапали, чтобы проверить скорость регенерации, которую признали в пределах допустимой нормы для лица с магическими способностями, нацепили уздечку и отправили в комнату предварительного ожидания. Там я сел на одну из лавок и принялся убивать время, размышляя о разных фактах из знаний Кисы.

Немного погодя в комнату стали заходить другие участники, которых я внимательно разглядывал и оценивал. В основном, они были крепкими и жилистыми, морды многих украшали шрамы, отчего-то не устраненные специалистами-магами (наверняка они являлись своеобразным предметом гордости). Большинство бойцов были среднего роста, но попадались и экземпляры намного крупнее нормы. Один вообще оказался гигантом из серии "как таких земля носит", имел внушительный мышечный каркас — мечту бодибилдера и смотрел на всех свысока.

Но наибольшее внимание я уделил совсем другому участнику — человеку лет сорока. Он и двигался иначе, и поведением своим из общей массы выделялся. Не вступал в разговоры, на прямые вопросы отвечал односложно и только на общем, сидел себе в уголке и внимательно изучал вероятных противников. Прямо как я! Тут и гадать долго не нужно было — он являлся эледийцем, мастером рассветной школы. Но интересно, кто же из приглашенных осмелился нанять в свою команду представителя иной расы? Встретившись с человеком взглядами, я кивнул, приветствуя достойного противника, но тот на мой кивок никак не отреагировал, а лишь продолжил меня внимательно рассматривать. Я ответил ему тем же, прикидывая, сколько этому мастеру заплатили за участие.

А все остальные вели себя спокойно, никаких эксцессов не устраивали и потасовок учинять не собирались. Постепенно демоны разделились на два лагеря — стариков, участвующих уже не первый раз, и новичков, которым впервые предстояло выйти на Арену. Первые увлеченно общались между собой и даже дразнили конкурентов, подшучивали над их былыми подвигами и обещали накрутить хвосты, а вторые старательно делали вид, что спокойны, как скалы, хотя сами изрядно нервничали.

Были и те, кто ни в одну из этих групп не входил. Они держались особняком и все их старательно игнорировали. Одним из таких оказался гигант, который принялся показушно точить свои когти о стену комнаты. На новичков это действовало очень сильно, но бывалые только раздраженно кривились. Вспомнив рассказ демонов на приеме, я понял, что это прошлогодний победитель, на которого мне советовали ставить. Он отличался особой жестокостью и старательно калечил своих противников. Именно поэтому на его счету было уже две дисквалификации, ведь убивать на Арене категорически запрещалось.

Наконец, после долгого томительного ожидания в комнату вошел один из распорядителей и назвал первую пару, которой предстояло продемонстрировать свое мастерство. Один из опытных участников и молодой новичок поднялись с лавок и отправились на Арену. Их бой никто из участников не видел, так как правилами это не разрешалось. В разделе истории было небольшое пояснение, что благодаря этому лучше сохраняется боевой настрой спортсменов, но я-то понимал, что данный пункт появился в правилах лишь для большей зрелищности состязания. Ведь устроители полагали, что если противники будут заранее знать слабые стороны своих конкурентов, то бои получатся менее интересными и более предсказуемыми. Так что о схватке нам оставалось только догадываться, слыша восторженный рев зрителей.

Спустя всего минуты две к нам вернулся ветеран и распорядитель, который назвал два следующих имени. Оценив скоротечность боя, я сделал вывод, что либо новичок оказался слабо подготовленным, либо общий уровень участников был весьма высоким. Давным-давно Лин говаривал мне, что долгий бой — это драка, а мастеру хватит нескольких ударов, чтобы одержать победу. Вполне возможно, все бойцы в этой комнате знали эту мудрость. Следующая пара отправилась по коридору на нагретый солнцем песок, а оставшиеся участники поздравили победителя с первым успехом. Соревнование продолжалось.

Кстати, его правила были предельно просты — пары подбирались методом слепого жребия. Первый тур являлся отборочным. В нем участвовали не все, так как в итоге должно было остаться тридцать два бойца, поэтому в этом году десятка везунчиков попадала в одну шестнадцатую автоматом. Ну а дальше — по принципу турнирной таблицы, пары в которой также определялись случайно. Те, кто дошел до полуфинала, уже являлись призерами, но победа доставалась только одному. А в схватках было только одно правило — НИКАКИХ... Нет, стоп! Это не из этой оперы. Одно ограничение все же имелось — не убивать. Можно калечить, наносить тяжкие увечья, но после боя проигравший противник должен остаться в живых, иначе победителя ждала дисквалификация, а судей — проблемы с турнирной таблицей.

Существовали и мелкие нюансы. Так, к примеру, проигравших уносили (или уводили, если они могли передвигаться самостоятельно) в специальное помещение, где команда магов оказывала им первую медицинскую помощь и (если такая надобность возникала) отправляла в лазарет. Победителям все свои синяки и шишки приходилось уносить с собой и с ними же выступать в следующем бою. Причем порой их травмы были весьма серьезными и могли привести к скорой смерти (согласно истории, такие случаи бывали), но все равно, пока участники не получали статус проигравших, на лечение рассчитывать не имели права. Именно поэтому существовала возможность сдаться без боя, которой, правда, редко кто пользовался.

Пока я размышлял над правилами, определились еще двое победителей. А в следующем бою неожиданно для всех верх над матерым профессионалом с многочисленными отметинами на морде одержал невзрачный маленький новичок с испуганными глазами. После него выступала пара, в которую вошел один из тех, кого я назвал изгоями, причем именно он и вернулся обратно. Встретили его презрительными гримасами и сдавленными проклятиями, но причину подобного отношения я так и не смог определить, как ни прислушивался к разговорам.

Еще один победитель вернулся, зажимая рукой располосованное лицо. Да, когти демонов — весьма страшное оружие, поэтому в следующем бою пострадавшему придется выступать без одного глаза. Дальше согласно жребию должен был идти гигант, а его противником оказался невысокий крепыш, которому большинство участников искренне пожелали удачи. Этот бой оказался дольше прочих, он продолжался минут пять, и толпа все это время ревела, не переставая. Однако надеждам бойцов не суждено было сбыться, назад вернулся весьма довольный гигант, на одежде которого темнели пятна крови, нетрудно догадаться, чьей.

А когда миновало еще две схватки, распорядитель назвал мое имя. Все-таки не суждено мне было оказаться в десятке счастливчиков, но я и не расстроился. Одним боем больше, одним меньше — какая, в сущности, разница? Моим противником стал один из новичков, ничем особым не выделявшийся. Вместе с ним мы прошли по длинному коридору и вышли на яркий солнечный свет. Толпа приветствовала нас громкими криками и даже аплодисментами. Вместе с демоном мы достигли центра площадки, где уже находился судья, который должен был объявить о начале поединка. Он внимательно оглядел нас и поинтересовался:

— Кто-нибудь хочет отказаться от схватки и признать себя проигравшим?

Демон такого желания не изъявил, а у меня его и подавно не наблюдалось, поэтому мы стали друг напротив друга и дождались, когда судья рявкнул: "Бой!". Демон первым кинулся ко мне и нанес удар в шею, но я перехватил его руку с легким разворотом и сам ударил локтем в солнечное сплетение. Затем молниеносно нанес два тычка в болевые точки на корпусе, дополнив их ударом в печень. Демон коротко рыкнул от боли и рухнул на песок, как подкошенный, а я машинально отметил, что расположение этих двух точек на теле хвостатых аналогично человеческому организму.

Но меня неприятно удивила скорость, с которой демон бросился в атаку. Сейчас я не пользовался ускорением и помимо оценки высокой степени подготовки своего противника, сделал вывод, что для обычных рукопашных бойцов этот демон двигался как-то чересчур резво. Это наводило на определенные предположения, которые требовалось тщательно обдумать. Поглядев на стонавшего соперника, который в данный момент силился подняться, я перевел взгляд на судью. Однако тот не собирался отсчитывать до десяти или объявлять мою победу в схватке, поэтому мне пришлось подойти к побежденному противнику и аккуратно стукнуть его костяшками в висок. Демон дернулся, рухнул мордой в песок и затих, а судья осмотрел неподвижное тело и объявил:

— Победу одержал Алекс Дракон!

Его голос разнесся по всей Арене и перекрыл шум толпы зрителей, поэтому я понял, что либо демон пользуется амулетами, либо сам является магом. Последнее было более вероятным — ему ведь нужно как-то определять состояние проигравшего. Развернувшись, я направился к дверям, из которых вышел полминуты назад, а к поверженному бойцу побежали демоны с носилками. Вернувшись в комнату, я проводил взглядом еще одну пару, сел на лавку и принялся размышлять.

Итак, демоны ускорением пользоваться не могут — это доказанный факт, зато вампирам это удается замечательно. Правда, не всем, а только подготовленным, но это понятно и логично. Идем дальше — мой противник двигался намного быстрее обычного человека, пусть даже и подготовленного. А теперь на минутку обратимся к истории, любезно предоставленной мне Кисой. Демоны вели войну с вампирами и умудрились выиграть. Разумеется, маги у них были сильные, но ведь не только маги решают все дело? Еще существует обычная армия — многие тысячи бойцов, которые при поддержке этих самых магов захватывают укрепления, населенные пункты и так далее. Как они могли противостоять двигавшимся быстрее молнии кровососам? Пусть у клыкастых большие проблемы с выносливостью, но за полминуты в состоянии ускорения один боец может накрошить до сотни противников. Так как же их умудрились одолеть?

Ответ весьма прост — демоны хоть и не умеют пользоваться ускорением, но могут довольно быстро двигаться. Это позволяет их тело, которое все-таки отличается от человеческого, и поэтому подготовленный боец может если не на равных противостоять вампиру, то будет немногим ему уступать. В общем, организовать небольшое численное превосходство — и вот уже компенсирована способность врага ускоряться. Если бы Киса не пожадничала и сбросила бы мне основы подготовки в своей разведшколе, я бы мог точно сказать, насколько демоны уступают в скорости обычным бойцам-вампирам, но сейчас об этом оставалось лишь догадываться. Зато стало понятно, почему Хор во время Игры смог продержаться так долго на предельной скорости. Ведь когда у остальных адептов уже начинали рваться связки, его тело лишь сигнализировало мне о накопившейся усталости, а после победы демон не собирался отключаться от дикой боли, как другие. Странно, что в тот момент я не обратил на это внимания...

Увлекшись раздумьями, я потерял счет времени и внезапно сообразил, что отборочный тур уже закончен. Эледийца так и не вызвали, поэтому он все так же сидел в своем углу, разглядывая остальных участников. После двух поединков, в которых выбыли потерявший глаз и один из широкоплечих демонов, жребий выпал мне и тому изгою, которого все не так давно встречали со странной презрительностью во взгляде. Вместе с ним мы вышли на Арену, дождались, пока судья произнесет положенные слова, и по отмашке кинулись в бой.

Да, мои догадки оказались верными. Демон двигался весьма быстро, но ускорением я снова не стал пользоваться — берег силы для будущих схваток, поэтому встретил его жестким ударом в морду, уклонился от его пинка в колено, а затем провел серию тычков в болевые точки. В этот раз мне не повезло. Видимо в строении человеческого тела и тушки жителя Харрашара все же имелись существенные различия, поэтому первые три тычка не принесли результата, что позволило демону нанести мне удар между ног. Разумеется, я успел отреагировать, сведя конечности и заблокировав ногу противника, но сделал это недостаточно быстро, поэтому в следующее мгновение сильно пожалел о том, что мужское тело, в сравнении с женским, имеет куда больше уязвимых точек.

Удар вышел ощутимым, но не помешал мне довести серию тычков до логического завершения, после чего демон застыл, находясь в состоянии болевого шока. Так как его нога все еще находилась у меня в захвате, я решил этим воспользоваться и жестоким ударом раздробил противнику коленный сустав, после чего толкнул того на песок. Судья, оглядев проигравшего, сознание которого находилось уже очень далеко, без колебаний объявил о моей победе, и я медленно, никуда не торопясь, помахивая восторженным зрителям, поковылял обратно. Полученная травма не позволяла быстрее шевелить ногами, но я не демонстрировал свои страдания ликующей публике. И только в коридоре, укрывшись от взглядов болельщиков, не удержался и схватился за причинное место руками. Распорядитель понимающе ухмыльнулся, но и не подумал меня поторапливать, когда я сделал пару приседаний. После них стало капельку полегче, поэтому до комнаты я дошел вполне нормально и сумел даже улыбнуться в ответ на поздравления некоторых соперников.

После меня очередь дошла до эледийца, который непростительно быстро расправился со своим противником, а спустя еще две схватки на Арену вновь был вызван гигант. На этот раз вернулся он через минуту, а на его морде крупными буквами было написано огромное разочарование. Видимо, его соперник оказался здравомыслящим демоном, понял, что победить ему не удастся, и решил сдаться без боя. А может, оказался весьма впечатлительным и просто испугался мрачной перспективы попасть в лапы к этому живодеру.

Гигант с тяжким вздохом опустился на лавку и принялся бормотать что-то себе под нос, всем видом показывая обиду на несправедливый мир. Но у меня зародились подозрения, что все его поведение — не более чем спектакль, хорошо продуманный и за много лет отрепетированный до совершенства. Он просто создал себе необычный образ и с успехом им пользовался, надел страшную маску и пугает ею своих противников. Умно! Если это действительно так, я снимаю перед ним шляпу. Жаль, уздечка не позволяет почувствовать его эмоции, тогда все сразу стало бы ясно.

Не прошло и часа с момента моей последней схватки как в комнате осталось всего шестнадцать участников. Большинство из них сверкали свежими царапинами от когтей, некоторые машинально потирали полученные ушибы. У меня же последствия пропущенного удара бесследно исчезли уже спустя десяток минут, ведь насыщенная аура способствовала регенерации. Да, она не могла без моего сознательного контроля за распределением силы в тканях быстро срастить перелом или восстановить глубокий порез (она же у меня не магистерская все-таки), но устранять мелкие повреждения организма была способна.

В одной восьмой мне довелось выступать вторым. Демон, который мне достался в противники, был весьма опытным, поэтому после команды судьи предоставил мне право первого хода, а потом продемонстрировал, что у него есть, чем ответить на приемы рассветной школы. Эта моя схватка длилась дольше прочих, целую минуту мы танцевали на песке вместе с противником, пробуя различные связки, а потом мне надоело развлекать толпу. Воспользовавшись ускорением, я вырубил демона с трех ударов. Да, можно было и с одного, но я опасался применять приемы, направленные в область шеи, сердца и прочие места, где неверный расчет силы мог привести к моей дисквалификации. Кроме того, я все еще проверял расположение болевых точек на телах хвостатых. Но меня поразило то, что, даже несмотря на мое ускорение, демон не только успевал замечать мои удары, но и пытался на них реагировать. Так что недавние догадки получали все больше подтверждений.

Вернувшись, я снова устроился на лавке, а следующая пара отправилась на Арену. Совсем скоро определились все те, кто вместе со мной прошли в одну четвертую. В их число попал и эледиец с гигантом, поэтому я мысленно начал готовиться к встрече с одним из них, однако мне достался низкорослый демон. С ним я миндальничать не стал и сразу воспользовался ускорением, разочаровав надеявшихся на долгое шоу зрителей. А в полуфинал вышли я, гигант, эледиец и мрачный демон с глазами прирожденного убийцы, после чего у меня зародились подозрения в том, что жребий вовсе не слепой, и судьи откровенно мухлевали с подбором участников для схваток. Иначе как объяснить, что все наиболее колоритные личности сумели пройти так далеко, не встречаясь друг с другом?

Первым выступал гигант и тот, кого я окрестил убийцей. Их бой был долгим, а толпа все это время ревела от восторга, но результат оказался предсказуемым — в комнату вернулся гигант. Он уже не ломал перед нами комедию и не старался навести ужас, да и вообще, судя по морде бойца, ему крепко досталось. Демон просто присел на лавку и принялся унимать кровь, хлеставшую из его разбитого носа, а мы с эледийцем отправились выяснять, чье мастерство лучше.

Дойдя до судьи, мы развернулись друг к другу и промолчали на его стандартный вопрос. Когда демон произнес команду, я снова воспользовался ускорением и кинулся к противнику, надеясь все закончить быстро, но обломался. Эледиец не только с легкостью ушел от атаки, но и вынудил меня защищаться, по скорости движений ничуть мне не уступая. Проведя первые пробные серии ударов, мы выяснили, что оба способны двигаться на сверхскорости, оба владеем навыками интуиции, и оба очень хотим победить. Но ведь победа могла достаться только одному, поэтому я взвинтил свое восприятие на полную катушку и начал работать на своей предельной скорости, уже не заботясь о сохранении тела для следующего боя.

Это было невероятно, но эледиец сделал то же самое! А я ведь никогда не работал с мастером Лином на таких скоростях, и даже не представлял, что люди, не обладающие способностями к магии, на это способны. Преодолевая сопротивление вязкого воздуха, я наносил удары, которые оказывались безрезультатными, в свою очередь уклонялся и отбивал атаки противника, но осознавал, что долго так продолжаться не может. Да, эледиец пока мог мне противостоять, но очень дорогой ценой. За каждую секунду такого невероятного ускорения ему придется расплачиваться годами жизни, ведь магом он не являлся. Но не это являлось главным. Мне было плевать на дальнейшую судьбу моего противника, но если у него банально не выдержит сердце? Ведь эледиец понимает, что второго шанса уже не будет, поэтому не собирается сбавлять темп, разрывать дистанцию и устраивать передышку. А мне его смерть не нужна, так как тогда меня должны будут дисквалифицировать на радость Шерриду.

Прикинув, что так мы можем танцевать долго, я решил пойти на риск и раскрылся. Самую малость. И тут же почувствовал невыносимую боль, которая едва не поглотила мое сознание, но все же успел провести серию ударов левой рукой в тело эледийца. Вот так! Я ведь не случайно подставился. Нет, мне всего лишь нужно было устроить размен, как в шахматной партии, поскольку только таким способом я мог достать противника — поймав его в момент нанесения успешных ударов, когда его интуиция уже ничего не могла сделать. Просто не хватило бы времени. А после размена осталось только выяснить, кто из нас двоих лучше справляется с болью, и в этом аспекте у меня, благодаря ну о-о-очень богатой практике появляется огромное преимущество.

Все мои удары были успешными и наносились в правильные места, поэтому ускорение эледийца моментально накрылось медным тазом, на что, собственно я и рассчитывал. Это позволило мне, особо не суетясь, провести еще пяток ударов левой рукой, так как правая отчего-то не желала подчиняться. Данные удары были жесткими и сильными, они ломали эледийцу кости и лишали надежд на продолжение боя. Поначалу он еще пытался уклоняться, но чисто инстинктивно, а поэтому безуспешно. А когда я, уже выйдя из ускорения, ударом ноги в грудь отбросил человека прочь, подняться он уже не смог. Да и как ему это было сделать, ведь руки-то и одна нога сломаны в паре мест!

Судья некоторое время понаблюдал за моим поверженным противником, а потом все же сделал вывод, что тот уже совсем не боец, и наконец-то соизволил объявить о моей победе. Я же в это время почти ничего не слышал, пытаясь отдышаться, отключиться от боли и унять дикое сердцебиение. Но вскоре боль отошла на второй план, а грохот в ушах стих, поэтому я смог услышать усиленный магией голос одного из распорядителей:

— На Арену для финального боя приглашается Ларсар Зверь!

Похоже, времени на отдых мне не полагалось. Однако пока гигант не появился, я успел оценить свои повреждения, ощупав пострадавшую конечность и правый бок. Все было очень плохо — эледиец умудрился сломать мне руку чуть ниже плеча и повредить пару ребер. Кроме того все мое тело возмущалось после такого напряженного темпа и обещало в следующий раз наградить невыносимой болью, хотя сердце уже не пыталось вырваться из груди и сознание успело проясниться. В общем, о прыжках и других акробатических этюдах можно было сразу забыть, поэтому моя первоначальная тактическая задумка провалилась. Теперь нужно было придумать что-нибудь новенькое.

И тут Арена взорвалась диким ревом. Зрители приветствовали прошлогоднего чемпиона, который уже успел надеть свою излюбленную маску. Сейчас он ничем не напоминал того усталого бойца, выдержавшего тяжелый поединок, которого я видел в комнате. Вместо него на речной песок ступил зверь, яростно взревевший во всю мощь своей глотки, приветствуя поклонников и демонстрируя желание поучаствовать в новой схватке. Толпа болельщиков охотно поддержала своего фаворита, а я в этот момент продумывал предстоящий поединок.

Итак, я сильно вымотан, а мой противник довольно свеженький, кроме того у меня рост на две головы ниже, а руки намного короче. Поэтому в ближний бой лучше не втягиваться, а в лапы гиганта не попадать. Короткие наскоки, по возможности, в режиме ускорения, и быстрый отход, чтобы не оказаться под ударом...

Ларсар тем временем приблизился ко мне и многообещающе прорычал:

— Готовься к боли, слабак!

Я только ухмыльнулся в ответ, разглядывая морду Зверя, на которой один глаз уже успел порядком заплыть. ("Ладно, буду атаковать слева, раз там обзор у противника похуже!") Судья снова произнес традиционный вопрос, причем отчего-то пристально глядя на меня. Но я не оправдал его надежд и отрицательно покачал головой, так что демону-магу ничего не оставалось, кроме как объявить о начале поединка.

Сразу после команды судьи Ларсар стремительно кинулся на меня. Чувствуя, как суставы и мышцы отзываются резкой болью, я воспользовался ускорением, но весьма умеренно. Только для того, чтобы уклониться от когтистой лапы, поднырнуть под нее, а потом ударить левой рукой в печень и две болевых точки на боку. В следующее мгновение только интуиция спасла мой затылок от встречи с локтем гиганта. Противник словно и не заметил моих ударов, продолжая работать в том же темпе. Пригнувшись и отскочив вбок, я был вынужден снова отшатнуться, так как на этот раз нижняя конечность Зверя метила мне в живот. Ребра напомнили о себе резкой болью, а правая рука, болтавшаяся, словно плеть, едва не оказалась в захвате противника.

И тогда я снова атаковал, на этот раз точно попав в болевой центр на руке гиганта, а ногой врезав по щиколотке, и сразу отскочил назад, разрывая дистанцию. Но мой противник совсем не почувствовал боли и все так же уверенно работал своей конечностью, которая, по идее, должна была онеметь, а не заставлять меня сейчас проявлять чудеса изворотливости. Более того, удар по ноге, которым я планировал раздробить демону кости, чтобы лишить его прыти, как будто пришелся в бетонную сваю. Только после этого я понял, что моя тактика снова оказалась бесполезной. Сквозь этот мышечный каркас мне не добраться до болевых точек противника, а больше так близко к себе он меня не подпустит. После пропущенных ударов Зверь стал осторожнее и не собирался больше раскрываться. Значит, надо придумать что-то новенькое.

Так как я на время оставил попытки атаковать, просчитывая варианты, инициатива на Арене полностью перешла к Ларсару. Он бросался ко мне, пытался бить в мою покалеченную руку, но я раз за разом уходил в сторону, уклонялся от ударов и отпрыгивал назад, при каждом приземлении чувствуя острую боль в ребрах, которая не давала мне вздохнуть полной грудью. Зверь не сдавался и гонял меня по песку, постепенно начиная злиться и терять осторожность. Именно этого я и добивался. Но гигант был профессионалом, поэтому, когда во время уклонения от одного удара я сымитировал контратаку, сразу поставил жесткий блок.

Запомнив это движение, я еще полминуты позволил Ларсару играть со мной в догонялки, а потом снова контратаковал, на этот раз перейдя в режим полного ускорения. Мозг попыталась захлестнуть волна боли, но я справился с ней и сделал мощный прыжок. Гигант вполне ожидаемо закрылся знакомым блоком, полагая, что моя цель — его солнечное сплетение или мужское достоинство (выше я бы не дотянулся, а удар ногой в морду да еще и с разворота — это киношный трюк, который в жизни практически не используется), но я метил совсем не туда. Умудрившись в полете коленом оттолкнуть руку сообразившего неладное противника, я ударил Зверя открытыми пальцами в глаза, после чего оттолкнулся от его груди и вышел из ускорения.

Приземлился я не вполне удачно, так как демон успел врезать мне по ноге, тем самым подправив траекторию полета. В груди что-то хрустнуло, по нервам хлестнула боль, а на языке появился солоноватый привкус. Но я с удовлетворением услышал яростный рык ослепленного противника, который сейчас зажимал руками лицо. Осознав, что больше ничего увидеть не сможет, Зверь принялся размахивать своими лапищами во все стороны, надеясь достать меня в тот момент, когда я приближусь к нему для добивания. Судья прерывать наш поединок не захотел, зато посчитал нужным отойти подальше, чтобы не попасть под случайный удар, а я тяжело поднялся, сплюнул кровь на песок и пошел заканчивать работу.

Никакой интуиции у Зверя не было, поэтому я сумел приблизиться на достаточное расстояние, а потом ударил его под коленку, выбивая кость из сустава. Наградой мне был дикий рев и новые размахивания руками во все стороны. Ларсар так и не упал, однако нормально передвигаться больше не мог. Когда размахивать руками ему надоело, он замер на месте, прислушиваясь к крикам болельщиков. А в их числе нашлось много доброжелателей, которые уже давно подсказывали гиганту, где я нахожусь.

Но не успел он определиться, как следующий мой удар по здоровой ноге заставил его рухнуть на колени и застонать от боли. Ну а я зашел со спины и коротко ударил кулаком в затылок противника, поставив точку в этом поединке. Я ничем не рисковал — затылочные кости черепа были довольно прочными, да и силу удара сумел рассчитать правильно, поэтому лишившийся сознания Зверь пару мгновений постоял на коленях, а затем грузно рухнул лицом в песок. Подошедший поближе судья оглядел тело гиганта и объявил:

— Победил Алекс Дракон!

После этого на трибунах поднялся невообразимый шум. Кто-то был восхищен моей победой, кто-то посылал проклятия на мою голову, кто-то разочарованно доказывал соседу, что мой прием был за гранью бойцовской этики... Весь этот гам как-то разом охватил меня, лишая сил и желаний, мое сознание поплыло куда-то вдаль, а ноги подкосились. Чувствуя, что начинаю задыхаться, я опустился на колени прямо возле тела проигравшего, изо всех сил сопротивляясь подступавшей со всех сторон черноте, но когда король объявил об окончании соревнований, все-таки не выдержал и завалился на бок. В груди при каждом вздохе булькало, из уголка губ стекала кровь, но я упорно держался за уплывающую реальность, отчаянно надеясь, что с меня догадаются снять уздечку.

Мои молитвы были услышаны. Когда последние крохи сознания стали растворяться в темноте, я почувствовал небывалый приток сил, ощутил, что снова могу дышать и тут же закашлялся. Выплевывая кровь из пробитого легкого, я запускал процессы восстановления, щедро направляя энергию в поврежденные ткани своего тела, и радовался вновь обретенным способностям. А когда я открыл глаза, то увидел обеспокоенные лица друзей. Киса старательно накладывала на меня лечебные плетения, а Хор вливал в мое тело энергию своего резерва, полагая, что это мне поможет.

— Не надо, — прошептал я демону и снова закашлялся.

— Пришел в себя! — обрадованно воскликнул Хор и обратился ко мне. — Полежи спокойно, сейчас мы приведем тебя в порядок.

— Король объявил победителя? — спросил я, наконец-то уняв свой кашель и переживая лишь о том, чтобы все формальности Турнира оказались соблюдены.

— Да, не переживай, все закончилось.

Я позволил себе расслабиться. Друзья не нарушили никаких правил, поспешив мне на помощь, судьи не нашли никаких нарушений в моем поведении, поэтому королю осталось только назвать имя победителя. Мое имя. Так что все прошло успешно, больше не нужно ожидать подстав, не нужно рвать жилы, не нужно... И тут я вспомнил об эледийцах, которые наверняка не оставят свои планы, вспомнил о намерениях демона отстоять свое графство, вспомнил о выигрыше, по поводу которого мне еще нужно будет серьезно поговорить с королем, вспомнил о дознавателях в замке... А потом улыбнулся и сказал другу:

— Нет, Хор, ты не прав. Все еще только начинается!

Глава 16. Затишье перед бурей

Спустя пару минут я почувствовал себя вполне сносно и даже сумел встать при поддержке друзей. Дышать я уже мог нормально, последствия от удара эледийца благодаря воздействию мощных плетений практически исчезли, кости срослись, и рука уже работала, но мышцам требовалось чуть больше времени, чтобы прийти в норму. Все-таки ускорение в бою с рассветником меня порядком вымотало. Однако радовало то, что моему противнику-человеку будет намного хуже — он-то ведь не маг и даже не вампир, так что огребет незабываемых ощущений по полной программе. И сомневаюсь я, что ради его лечения местные маги будут тратить много силы. Скорее, активируют общеукрепляющее плетение и этим ограничатся.

После того как я совершил подвиг, утвердившись на ногах, меня тут же потянуло на новые, и я доковылял до королевской ложи. Там Шеррид вручил мне кинжал с золотой рукоятью, который на фоне остальных полученных мной столовых приборов выглядел приятным разнообразием. Прочие призеры сейчас находились в лазарете или только направлялись в него, так что перед монархом я предстал в гордом одиночестве. А король держался молодцом, он ничем не выдал, что моя победа доставила ему какие-то проблемы, тепло поздравил и заодно толкнул для народа длинную речь, после чего отпустил восвояси, в заботливые руки друзей.

А те сразу принялись делиться своими впечатлениями от тех боев, которые я пропустил. Оказалось, что, несмотря на скоротечность, они были весьма насыщенными и, как заметила Киса, очень познавательными для профессионалов. Но не успела вампирша скинуть хотя бы один мыслеобраз в подтверждение своих слов, как прибежала Лакрийя, оставившая своего принца в ложе, крепко обняла меня и выдала новую порцию поздравлений. Мельком посмотрев на небо, покрытое редкими облаками, я понял, что соревнование продолжалось часа четыре, и время близится к ужину. При мысли о нем желудок напомнил, что нормально пообедать мне так и не дали, поэтому я прервал радостную эльфийку и поинтересовался у друзей, не хотят ли они подкрепиться, а в ответ получил веселые улыбки и ехидное замечание вампирши:

— Узнаю нашего Алекса! Вместо того чтобы порадоваться победе на самом тяжелом соревновании Турнира, он думает лишь о том, как бы набить свое брюхо.

— Там, где я родился, бытует поговорка — война войной, а обед по расписанию. В ее мудрости сомневаться не приходится, так что пошли, перекусим, раз на фронтах наступило затишье. Лакрийя, у тебя какие планы? Отправишься с нами или вернешься к Дишару?

— Разумеется, с вами. Мы же после ужина сразу в замок поедем, не так ли?

— Так. Просто я подумал, что принц окажется чуть более решительным и сегодня пригласит тебя во дворец. Видимо, ошибся.

Эльфийка слегка смутилась и сказала:

— Вообще-то, Дишар так и сделал, но я отказалась.

Внимательно оглядев Лакрийю и прислушавшись к ее чувствам, я понял, что у этой парочки отношения развиваются полным ходом. Похоже, принц действительно вызывает симпатию у эльфийки, и сейчас она очень хотела бы отправиться вместе с ним, но что-то заставило ее выбрать нас. Интересно, что же?

— Еще не поздно передумать, — сказал я Лакре, не желая лишать ее удовольствия.

— Нет, пойдемте, отпразднуем наши победы! — решительно заявила девушка и, подхватив Хора под локоть, первой двинулась к выходу.

Я лишь пожал плечами и двинулся следом. Если ушастая решила отказаться от насыщенной ночи, это ее право. Но мне непонятно, чем же Дишар сумел зацепить ушастую, что теперь она не только отзывается о принце в восторженном тоне, но и не против покувыркаться с ним в постели. А ведь именно это предполагал его высочество, когда приглашал Лакру во дворец, тут никаких сомнений нет. Значит, либо она ему тоже нравится, либо принц все-таки намерен использовать ее в своих целях. Особенно, если Дишар в курсе планов своего отца.

На выходе Арены мы едва не попали в давку, но вскоре вместе с потоком зрителей оказались на улице и отправились на поиски подходящего трактира. Как я и опасался, ближайшие были забиты голодными демонами, а как выяснилось чуть позже, в остальных тоже не осталось свободных мест. Пришлось нам возвращаться назад, забирать своих парнов, а потом, не солоно хлебавши, ехать домой. Но и тут нас поджидала неудача — улицы столицы были заполнены народом, каретами и всадниками, поэтому продвигались мы медленно, слушая вдохновенную брань извозчиков. Ведь пользоваться своими способностями я не хотел — чего рисковать понапрасну?

По пути я осмотрел ножичек и признал, что рукоять у него красивая, рельефная, украшенная мелкими алмазами, а вот лезвие — полная ерунда. Сталь плохая, с гномьей и рядом не валялась, никакой гравировки мастера не наблюдалось, короче — кухонный ширпотреб. Извлекать его из ножен на людях категорически не рекомендовалось, чтобы не опозориться, поэтому я решил продать свой приз при первой же возможности, вместе с кубком, оставленным в замке.

Выбравшись из Раша, мы прибавили скорость, поскольку на небе тем временем появились многообещающие темные тучи, которые ветер целенаправленно гнал в нашу сторону, словно желая напомнить — сезон дождей, однако! По дороге Киса коротко рассказала ушастой о подставе, которую она благополучно пропустила, и поинтересовалась, что эльфийке удалось выведать у Дишара.

— Совсем ничего, — призналась девушка. — Да, он уже знает о крупном выигрыше Алекса, но не был осведомлен о намерениях дознавателей. Во всяком случае, мне так показалось, хотя, разумеется, ничего исключать нельзя.

— Не был? — уточнил я. — То есть ты все же ему рассказала о наших выводах?

— Алекс, не держи меня за идиотку! Я лишь пожаловалась Дишару, что по вине некоторых особо подозрительных дознавателей мы могли сегодня опоздать на соревнования, ну а принц пообещал с этим разобраться. Так что даже если Дишар не был в курсе планов своего отца, то вскоре должен о них узнать. Ведь Шеррид не просто так держит его возле себя. Принц уже приобрел немалый опыт управления королевством, он решает многие государственные дела и обладает большим влиянием при дворе. Да и соображает неплохо, поэтому вполне способен обо всем догадаться и прямо спросить короля. А тот уж точно не станет ничего скрывать — в надежде, что сын его поддержит.

— Ладно, извини. Об этом я не подумал.

Ну, теперь-то мне понятно, почему эльфийка не решилась остаться с принцем. Хочет выяснить, врал он ей, или действительно ни о чем не догадывался, а для этого нужна следующая встреча. Тогда и будет видно, сможет ли Дишар сказать правду, или постарается прикинуться дурачком, разрушив набирающие обороты отношения. Эх, боюсь, ушастую ждет большое разочарование...

Спустя час тучи нас все-таки догнали и щедро окропили дождем, от которого пришлось укрыться простенькими коконами. Нашим парнам на дождь было наплевать, поэтому скорость передвижения не думала снижаться, и спустя еще час, когда на землю опустились сумерки, мы достигли замка. Несмотря на грозные обещания Нешшора, разваливаться он пока не собирался. Никого из группы дознавателей видно не было, да и аур их не наблюдалось. Вышедший нас встречать управляющий сообщил, что они слиняли почти сразу после нашего отъезда, забрав с собой останки нападавших и все улики. Так что о трофейных ножичках с черным металлом можно было и не вспоминать.

Поздравив нас с победой, Неш радостно сообщил, что праздничный ужин скоро будет готов, после чего мы поднялись в свои комнаты. Разумеется, с черного хода, так как на полуразрушенной лестнице копошились нанятые в спешном порядке каменщики. Переодевшись и по-быстрому ополоснувшись в душе с уже заделанными дырами в стенах, я спустился в столовую, где уже собрались голодные друзья, и сразу учуял восхитительный запах жареного мяса, прогнавший все тягостные мысли об овсянке.

Да, ужин действительно оказался праздничным. Мясо с чесночным соусом, мясной салат, мясные тефтели, мясное жаркое с грибами... Короче — рай для желудка! Долго разглядывать заставленный тарелками стол я не стал и присоединился к сосредоточенно работающим челюстями друзьям. Мясо было неплохо приготовленным, но имело несколько непривычный вкус и оказалось слегка жестковатым. Чтобы проверить свою догадку, я повернулся к Нешу, решившему составить нам компанию, и поинтересовался:

— Так у вас парнов тоже едят?

Тот кивнул и смущенно пояснил, что вообще-то мясо этих животных в Харрашаре считается вторым сортом, да и стоит соответственно, поэтому большинство жителей предпочитает традиционную говядину. Но после ночного боя Неш решил — чего пропадать добру, и велел сразу разделать тушу Бурана. Несмотря на опасения демона, это сообщение нисколько не испортило мне аппетит. За время своих странствий я какой только дрянью не питался, а вот Лакра жевать стала немного медленнее. Ну да, парнину, мясо бедняков, ей пробовать еще не приходилось. Хотя, если подсчитать, мне оно обошлось раз в двадцать дороже обычной говядины.

Утолив первый голод, я поинтересовался у Кисы правильностью своих выводов по поводу возможностей демонов и узнал любопытную вещь. Оказывается, хвостатые считаются в этой части мира очень хорошими бойцами, а двигаются так быстро благодаря специфической особенности психики — своего рода режиму берсерка. Хотя, это не совсем точное название и далеко не отражает всю сущность процесса. Просто в бою тренированные воины могут входить в подобие легкого транса, и в этом случае их навыки позволяют действовать намного быстрее.

Если сравнивать их с мастерами рассветной школы, то можно легко сделать вывод, что транс похож на интуицию. Но не возможностью предугадывать движения противника, а способностью пропускать сознательный анализ информации, поступающей от органов чувств. Именно эта особенность расы в сочетании с отличной выносливостью и лучшими физическими данными позволила демонам в древние времена навалять вампирам. Остальные соседи клыкастых (включая человеческие народы, проживавшие на территории современной Эледии, поскольку рассветное искусство на тех землях только-только зарождалось) на это были не способны даже при очень большом желании.

Прояснив для себя этот момент, я вспомнил об одной мелочи и спросил у Хора:

— Слушай, а ты не знаешь, кто на соревновании эледийца выставил?

— Граф Ушрак.

— Тот, который ваши земли стремился захапать?

— Он, гад. И ведь как хитро сделал — всем говорил, что нанял прошлогоднего призера Ширсока, а сам сегодня заявил об участии гостя из Эледии!

Ну, тогда понятно, почему на приеме мне ничего не рассказывали о нем, хотя этот мастер рассветной школы вполне мог одержать победу. Просто ни знатные, ни простые демоны ни о чем не догадывались, а хитрец Ушрак раскрыл свои карты только на Турнире.

— А ведь найм воина такого класса обошелся ему недешево, — задумчиво сказала Киса. — Наверняка граф рассчитывал после победы попросить у короля в награду земли соседнего графства, тем самым оправдав все свои расходы...

— Но Алекс поломал ему все планы, — радостно продолжил Хор. — И заодно сумел выиграть целое состояние. Кстати, берегись! Если об этом узнают столичные торговцы, на приеме они тебя будут на части рвать, лишь бы только ты выслушал их заманчивые предложения по поводу выгодного вложения своего богатства.

— На каком приеме? — не понял я.

— А я разве еще не говорил? Завтра во дворце состоится традиционный прием, на который среди прочих должны явиться все знатные особы, участвовавшие в Турнире, и победители соревнований. Именно на этом приеме я смогу озвучить его величеству свою просьбу.

— Пять просьб, — с ухмылкой уточнила Киса.

Лицо у демона вытянулось. Похоже, такая мысль еще не приходила ему в голову. Поглядев на морду друга, я усмехнулся и подумал о том, что оглашение просьб перед толпой свидетелей гарантирует их выполнение королем. Ведь именно это обеспечит ему толпу желающих поучаствовать в следующем Турнире, ради чего, собственно, и устраивается данный прием.

— А скажите, уже было такое, чтобы участники из команды одного приглашенного на Турнир победили сразу в нескольких состязаниях? — поинтересовалась любопытная Лакрийя.

— Было и неоднократно, — ответил я, знакомый с историей Турнира. — Но больше трех состязаний почему-то еще никому не удавалось выиграть. Наверное, это не совсем выгодно для приглашенных, ведь для того, чтобы гарантированно победить, нужно заранее нанять лучшего участника, по возможности купив и его самых опасных соперников, пригласить ему хороших тренеров, обеспечить хорошие условия для тренировок... и так далее. На это нужны немалые средства, поэтому если для победы в одном состязании еще можно постараться, то для большего нужно быть минимум герцогом с соответствующим достатком.

— Алекс прав, — сказал Нешшор. — Большинство приглашенных рассчитывают только на одну победу, но делают для нее все возможное. Тем не менее, разного рода случайности могут как помешать участникам, выступающим с их цветами, так и помочь, поэтому никто не допускает небрежности в подготовке к Турниру, где даже талантливый новичок имеет все шансы одолеть прошлогоднего победителя.

— Так что зря ты волновался, Хор, — подмигнул я другу. — В следующем издании "Правил" непременно появится твое имя. Но лучше заранее подумай над своими просьбами, а то еще сгоряча повторишь мой подвиг, отказавшись от награды.

Демон оглядел нас и смущенно сказал:

— Но ведь мне больше ничего не нужно. Земли я просить не хочу, деньги мы выиграли немалые, должность и титул таким способом получать не желаю... Может, пять раз попросить одно и то же, чтобы уже наверняка?

— Не спеши, хвостатый, — усмехнулась Киса. — Подумай хорошенько, такой шанс выпадает раз в жизни, и не стоит его игнорировать.

Хор улыбнулся и спросил:

— А может, вам самим что-нибудь нужно? Говорите, не стесняйтесь. Ведь это вы победители, именно вы и заслуживаете награды, причем намного большей, чем моя благодарность.

Демон вопросительно посмотрел на меня, но я покачал головой и промычал с набитым ртом:

— На меня не надейся. Я сам попрошу у Шеррида то, чего хочу.

— Вряд ли король захочет переписывать торговые соглашения с Сильшхуссом, — вздохнула Киса, когда Хор перевел взгляд на нее. — Так что не стоит и пытаться.

— А я бы попросила секрет местной технологии производства тканей, — сказала эльфийка, проведя пальцами по рукаву своей рубашки. — Но, боюсь, сведения такого рода никто не станет передавать в другое государство.

Надо же, а я ведь даже не заметил особенных отличий в качестве материала местной одежды! Ладно, будет еще один пунктик для будущего разговора с Шерридом.

— В общем, думай, Хор! — подытожила Киса. — До приема время еще есть.

Демон весь ужин сохранял на морде обиженное выражение, вызывавшее у нас веселые ухмылки. Ну да, он-то надеялся, что сможет отблагодарить нас, но вдруг выяснил, что все его друзья — законченные альтруисты. Неприятное открытие.

А после трапезы, сытые и слегка осоловевшие от распитого кувшина с вином, мы разошлись по своим комнатам. Улегшись на кровать, я убрал легкое опьянение и принялся прогонять будущий разговор с Шерридом. В том, что он последует, я нисколько не сомневался. Король не станет упускать прекрасную возможность поговорить со мной, поэтому стоит заранее подготовиться к этой беседе. В прошлый раз я допустил ошибку, понадеявшись на авось, поэтому сейчас решил продумать все заранее. Свои аргументы, предложения, возможные ответы короля...

Этим я занимался больше часа, машинально отмечая передвижения аур вокруг. А жизнь в замке постепенно замирала. Заканчивали работу слуги, Лакрийя, наконец, определилась с нарядом для завтрашнего приема и улеглась в кровать, Киса закончила трепаться со своим начальством по разговорнику и развеяла полог тишины. И только Хор этажом выше все ворочался с бока на бок, наверняка раздумывая о своих желаниях и пытаясь сформулировать просьбы для короля.

Вскоре я понял, что готов к беседе с монархом, но так как сон не шел, вспомнил о плетении, продемонстрированном Хором, и принялся в нем ковыряться. А когда обнаружил парочку мелких изъянов, неоправданно увеличивающих расход энергии, и понял, как можно слегка усовершенствовать данную структуру, дверь моей комнаты тихонько отворилась, впуская вампиршу.

— Ты не меня ждешь? — игриво поинтересовалась Киса.

— Разумеется, тебя, — улыбнулся я, развеяв плетение. — Не подскажешь, существуют ли еще какие-нибудь способы обнаружения магов, скрывающих излучение своей ауры? Ведь структура Хора хотя и надежная, но очень медленная, энергозатратная, да и при активации заметна любому магу в округе. А я нутром чую, что ей должна найтись какая-нибудь альтернатива!

Киса рассмеялась и присела на кровать.

— Алекс, ты меня иногда просто поражаешь своими поступками! К нему пришла девушка, готовая заняться любовью, а его интересуют только новые плетения. Слушай, я ведь и обидеться могу!

Ну, это вряд ли! Ведь именно этим я ее сейчас и привлекаю — своей необычностью, странностью и легкой необразованностью, которую она может устранить. Хмыкнув, я сказал ей:

— Лучше не надо. Ты же сама понимаешь, что любовные игры могут и подождать, а вот эледийские маги ждать не будут.

— Снова предчувствие? — сразу посерьезнела Киса.

— Нет, просто не хочу повторения вчерашней ошибки.

— Понятно. Что ж, смотри...

Вампирша продемонстрировала мне плетения такого же типа действия, но разного характера. Одно из них работало наподобие радара — излучало волны, которые отражались от всех аур, находящихся в пределе обзора. Оно не требовало много силы, но было недостаточно точным, могло принять двух близко стоявших магов за одного, грешило размытостью расстояния и прочее. Второе было точнее и представляло собой небольшие сети, которые разлетались по спирали, прочесывая округу. Однако оно имело и серьезный недостаток — вполне могло пропустить движущегося мага.

Третье испускало длинные лучи, сразу улавливающие малейшие источники энергии, но нуждалось в постоянном контроле, и было недостаточно оперативным, так как обнаруживало закрывшегося мага после того, как сигнализировало обо всех более мощных источниках — амулетах, аурах животных и прочей ерунде. Так что маг мог просто раскидать разные соблазнительные приманки для этой структуры, а сам подобраться незамеченным к ее создателю. Четвертое испускало маленькие автономные плетения, которые, словно обученные ищейки, сами прочесывали заданную местность, но разрушались при соприкосновении с найденным объектом, отправляя сигнал хозяину.

И на этом список структур поиска далеко не завершался, поэтому вскоре я догадался, что каждая из них, как это было и с защитными плетениями, имеет свои преимущества и свои недостатки. Нет некоего единого приема, позволяющего найти мага, желающего остаться незамеченным. В каждом конкретном случае нужно применять то плетение, которое больше всего подходит к определенным ситуационным условиям, включающим рельеф местности, ее насыщенность живыми объектами, магический фон и прочее. Поэтому я старательно выслушивал характеристики поисковых магических структур и быстро их запоминал, надеясь в будущем изобрести нечто, способное объединить все их положительные моменты.

Когда Киса продемонстрировала мне последнее плетение, которое относилось к вампирской магии, я перешел к практике. Попробовав три известных структуры, я разобрался в их действии и заодно узнал, что в непосредственной близости от замка магов нет. Но эксперименты пришлось прекратить, потому что к нам спустился Хор и обеспокоенно поинтересовался, стоит ли ему готовиться к отражению нового нападения. Разумеется, мы заверили демона, что просто решили потренироваться, после чего спровадили хвостатого подальше и занялись более приятным делом. А некоторое время спустя довольная вампирша неожиданно поинтересовалась:

— Алекс, скажи, а почему ты на соревновании так долго возился с последними противниками? Я полагала, что твоя подготовка окажется на голову выше всех участников, но сегодня какому-то эледийцу едва не удалось вывести тебя из строя. Что произошло?

— Ничего особенного. Во-первых, у нас с эледийцем одна школа, поэтому его оказалось сложнее завалить. Во-вторых, это был не реальный бой, в котором я использовал бы свою подготовку на полную катушку. Ведь убивать было нельзя, все смертельные удары сразу отпадали, а обычные легко парировались, вот я и решил переиграть соперника, воспользовавшись своим умением терпеть боль. Правда, просчитался немного и недооценил силу пропускаемого удара. А со Зверем вообще смешно получилось — его болевые точки было не достать, да и рука лишала свободы маневра, поэтому заготовленную уловку с применением гамийской техники пришлось отправить в утиль... Эх, кому я это объясняю! Ладно, признаюсь, накосячил немного, но впредь буду умнее.

— Да уж постарайся! И кстати, забыла тебе сказать. Пожалуйста, запомни на будущее, магов брать живьем очень опасно. Если нет достаточной уверенности в том, что захват удастся произвести без потерь, лучше сразу уничтожать своих противников. А то меня, знаешь ли, очень удивило, что ты скомандовал атаку Ниста, видя перед собой довольно опытного мага.

— Это ты у Ризака нахваталась? — уточнил я. — Тогда запомни и ты мудрость, которую мне пришлось усвоить давным-давно — всего один информированный "язык" может спасти множество жизней.

— Не буду спорить. Но ты хотя бы учти, что прежде чем начинать схватку, нужно определить точное количество противников.

Я промолчал, признавая правоту Кисы. Теперь у меня есть для этого все возможности, так что больше я так не лопухнусь. Но нужно срочно озаботиться созданием каких-нибудь простеньких маго-детекторов (вроде разработки деда Хора), способных предупредить меня о приближении врагов раньше, чем это сделает интуиция. Ведь вчера ночью нам просто повезло, что маги не ждали сопротивления и, похоже, стремились захватить меня живьем. Именно это и привело к нашей победе, но все могло сложиться иначе, если бы они двигались компактной группой и не осторожничали.

Да уж, интересно, как же теперь отреагируют эледийцы? И что будет делать Шеррид? Хотя, если о первых можно только гадать, то выяснить намерения короля ничего не стоит. Думаю, в разговоре со мной он не будет секретничать — все-таки я принял непосредственное участие в этом противостоянии, поэтому имею право знать все. Кстати, нужно обязательно поинтересоваться у монарха, как он относится к увлечению своего сына. Ведь ушастая — представительница иной расы, что наверняка не способствует поднятию авторитета принца среди знати...

— О чем задумался? — поинтересовалась девушка.

— О Лакрийе, — не стал врать я.

— Полагаешь, она что-то недоговаривает о принце?

— Нет, что ты. Я уверен, она сама догадывается о том, что Дишар ловко водит ее за нос, иначе не стала бы сегодня отказываться от его заманчивого предложения.

— Ты что же, думаешь, причина именно в этом? — уточнила Киса.

— Другой не вижу.

Вампирша улыбнулась и снисходительно заметила:

— Алекс, как же мало ты знаешь о женщинах! Лакрийе не позволила ответить согласием ее гордость. Ведь как может девушка из богатой семьи отправиться в гости к понравившемуся ей мужчине без украшений, без приличного платья, одетая лишь в обноски нелепой расцветки?

— По-моему, ее одежда и внешний вид Дишару был безразличен, а пригласил он ушастую только для весьма известного времяпровождения, — парировал я.

— Деревня ты, Алекс! Любая женщина желает выглядеть ослепительной, а особенно та, которая планирует разделить ложе с новым кавалером. Ведь ей не только нужно показать, что она достойна своего любовника, но и заодно продемонстрировать свое превосходство над всеми его прежними избранницами.

— Ах, вот оно что! — протянул я.

Мда, похоже, я малость ошибся в своих предположениях. Лакрийя не думала сомневаться в своем принце, она просто сочла момент для перевода их отношений в постельную стадию не совсем подходящим. Ну а я уже успел напридумывать себе черт знает что... Но теперь придется внимательно приглядывать за ушастой, а то ведь она хоть и утверждает, что Дишар не пытается ее использовать, но испытываемое эльфийкой чувство симпатии вполне может пересилить весь накопленный опыт придворных интриг и помешать распознать эти попытки. Так что появляется еще одна проблемка на мою голову, которую не стоит игнорировать.

Поболтав с Кисой еще немного, я отправился к Темноте, где несколько часов разбирал новые плетения на блоки и пробовал их компоновать в разных вариантах, но никаких успехов не добился. Без теоретических основ нечего было думать о том, чтобы совершить какое-нибудь выдающееся открытие. Не зная, как работают плетения обнаружения, не понимая принципы блокировки излучения ауры, можно было даже не пытаться кардинально усовершенствовать полученные от вампирши магические структуры. Осознав этот факт, я позволил подруге унести мое сознание к себе.

На следующее утро мы все проснулись поздно, а на завтрак получили то же мясное меню, что и вчера. Хор был вялым, сонным, видимо, всю ночь провел в раздумьях, но мы не стали интересоваться, сумел ли он что-нибудь выдумать, или нет. В конце концов, это его личное дело. Под конец трапезы заявился гонец от короля с приглашениями, причем на всех нас, что изрядно расстроило Алишу, которая в итоге заявила:

— Я никуда не поеду! Мне одного раза было вполне достаточно, поэтому я останусь дома.

— Как хочешь, — пожал плечами Хор, но Киса возразила:

— Нет, ты должна отправиться с нами!

— Это еще почему?

Я пояснил демонице очевидное:

— Оставшись одна, ты можешь стать легкой добычей, а недругов у нас хватает.

— Но ведь эледийцы охотятся только за тобой... — начал демон, но вампирша недовольно перебила его:

— Разуй глаза, Хор! Если герцог захочет отомстить, то вполне способен ударить в самое больное место. Если король не смирится с потерей огромной суммы из казны, он может нанять кого-нибудь для того, чтобы Алишу выкрали и предложили вернуть тебе за выкуп, равный как раз этой сумме. Если Ушрак не оставил своих планов на ваше графство, он может воспользоваться возможностью сократить число наследников... Тебе хватит доводов, или все еще хочешь оставить сестру в замке без надежных защитников?

— Алиша, едешь с нами! — коротко приказал прозревший Хор, и демоница больше не осмелилась возражать.

Выехать решили сразу после обеда, и свободное время я потратил с толком, упражняясь в магии на заднем дворе. Прокрутив перед глазами ночной бой, я разобрал его по косточкам, а потом начал исправлять допущенные ошибки, пытаясь формировать иные связки и анализируя возможные последствия развития действия. Напоследок я успел попрактиковаться с плетениями обнаружения, потратив довольно много силы, но выяснив их предельный радиус действия. Он оказался весьма внушительным — самое энергоемкое могло достигать полутора километров, а самое экономничное и всех пяти, хотя последнее на таком расстоянии действовало препаршиво.

После того как мы снова набили желудки сочным, но несколько жилистым мясом, настал черед подготовки. Девушки снова надели праздничные платья, а Хор — свой пижонский наряд. На их фоне я выглядел серо и убого, но по этому поводу не сильно переживал. Король меня по одежке встречать не собирался, а наряжаться на потребу придворной толпы я не имел ни малейшего желания. Демон взял свою трофейную сабельку, Лакрийя надела пояс с кинжалом и прихватила большую сумку с вещами. По ней несложно было догадаться, что сегодня ушастая надеялась на повторное приглашение Дишара. Ну а я взял только квитанцию из конторы и подаренный королем кинжальчик, рассчитывая его продать первому попавшемуся по дороге ювелиру.

Рассевшись по седлам, мы поскакали по дороге в столицу. В который раз... Нет, весьма занятно выходит — вот уже много дней я с завидным постоянством только и делаю, что мотаюсь в Раш и обратно. Как на работу, честное слово! Пора с этим завязывать, а то уже надоело до чертиков.

Два часа спустя мы достигли ворот и продолжили путь по широким улицам столицы. Сегодня на них было неожиданно пустовато, видимо, все иногородние зрители не стали задерживаться дольше необходимого и после боев разъехались по домам. Добравшись до дворца, мы отдали своих парнов в конюшню, прошли тщательную проверку на входе, после чего получили разрешение войти. В зале, где должен был состояться прием, почти ничего не поменялось. Все так же ненавязчиво пиликал оркестрик у дальней стены, все так же лезли в глаза роскошь и богатство, да и публика, которой было пока немного, казалась мне очень знакомой. Но одно отличие все же было — вдоль стен не оказалось столиков с закусками, что меня весьма расстроило. Обратив на этот факт внимание Хора, я получил в ответ понимающую улыбку и объяснение. Оказывается, после официальной части с поздравлениями и всем прочим намечался большой праздничный банкет, так что помереть от голода я просто не успею.

Наше появление не осталось незамеченным. Более того, оно сразу вызвало нездоровое оживление всех присутствующих, большинство которых полезло к нам с поздравлениями. Оригинальностью они не отличались, но хвостатому приходилось все это выслушивать, сохраняя довольный вид. Некоторые, судя по всему, знакомые Хора, даже жаловались с печальными усмешками, что по его вине просадили немалые деньги, но все равно хвалили моего друга. Да и нам досталась толика поздравлений и много глупых вопросов, на которые приходилось отвечать.

Количество гостей постепенно увеличивалось. Как-то незаметно нас разобрали по группам — Хор оказался в компании, где находились его приятели, Лакрийя собрала вокруг толпу восхищенных и весьма знатных поклонников, Киса с Алишей предпочли общество двух вираков и человека, а мне пришлось беседовать с толпой дельцов. Хор накаркал, в столице все заинтересованные личности уже были в курсе того, что я сумел обогатиться на Турнире, поэтому представители торговых домов, частные предприниматели и все прочие стремились заинтересовать меня и уговорить вложить деньги в их дело. Разумеется, сразу я их отшивать не стал, так как хотел получше узнать о торговле в Харрашаре, о рынках сбыта, дефицитных товарах и еще многих мелочах. Ведь вся эта информация могла очень пригодиться в разговоре с королем, который что-то не торопился приглашать меня к себе.

Попутно я поинтересовался у собеседников, откуда они прознали о моем выигрыше. Ведь мы на всех углах об этом не кричали, букмекеры — народ скрытный, кому попало сведения о ставках передавать не будут, а королю самому невыгодно разглашать этот факт. Разве что он сам хочет использовать мой пример в качестве своеобразной рекламы, рассчитывая в следующем году пополнить казну. Но в ответ я узнал, что не только заинтересованные личности знают о моей удаче. Все жители столицы сегодня только и говорят о том, как же повезло некоему Дракону, который теперь легко может купить себе пару герцогств в Харрашаре. И в этом нет ничего странного — ведь об этом было написано в вестовках, которые продавались с самого раннего утра на улицах города.

Краем уха слушая рассказы одного сапожного магната о его замечательном магазине, который после расширения должен был удвоить прибыль, я размышлял. Не буду спорить, предание огласки факту выигрыша пошло мне на пользу. Теперь Шеррид точно не сможет отвертеться от выплаты или попытаться от меня избавиться. Вестовки выходят не только в Раше, так что весь Харрашар уже в курсе событий, и если меня ненароком прибьют, то подозрение автоматически падет на короля и конкретно так подмочит ему репутацию. Но остается маленький вопросик — кто же так подсуетился? Эледийцы, Шеррид или кто-то еще? В простое совпадение я что-то не верил.

Так и не определившись, я сосредоточился на анализе новых сведений от дельцов, каждый из которых с жаром стремился заверить меня в том, что его бизнес цветет, пахнет и обильно плодоносит. Я же делал вид, что верю всем им, не заостряя внимание на том факте, что если бы все их рассказы были правдой, мои деньги им бы точно не понадобились. Не забывал я краем глаза присматривать и за друзьями, которые тоже были заняты разговорами. К Лакрийе присоединился неизвестно откуда появившийся Дишар, сразу приобнявший эльфийку за талию, словно заявляя на нее свои права. Их компания постепенно собрала большинство самых богатых и влиятельных гостей. Хор обретался в кругу знатной молодежи, а Киса с Алишей скромно прятались в уголке, предпочтя, как обычно, наблюдать за происходящим со стороны.

Спустя некоторое время мне порядком надоели однообразные речи демонов, считавших меня, как минимум, дойной коровой без малейшего признака мозгов. Но я заставлял себя терпеть и продолжал выуживать ценные крупицы знаний в их ворохе лжи, периодически соглашаясь, поддакивая и всеми силами изображая заинтересованность. От этого занятия меня отвлек один из лакеев, который с бесконечными извинениями выдернул меня из толпы торгашей и сообщил, что меня желает видеть его величество.

— Веди! — милостиво разрешил я.

По пути я отыскал взглядом Кису и кивнул ей, сообщая, что она остается за старшую. Эх, надеюсь, в мое отсутствие с друзьями ничего не произойдет, потому что неразрешенных проблем у меня вполне хватает и незачем увеличивать их список.

Проследовав за лакеем, спустя несколько минут я очутился у дверей одной из дворцовых комнат, совсем не той, где состоялся наш прошлый разговор. Перед ней традиционно торчали два мага-телохранителя, изображавшие почетный караул, которые с явной неохотой разрешили мне войти. Комната оказалась большим кабинетом, добрую половину которого занимали высоченные стеллажи с книгами. В кабинете находились трое. За большим столом восседал на мягком кресле сам Шеррид, а прямо перед ним вполоборота на стульях сидели двое незнакомых мне демонов. Один из них сразу привлек меня своим цепким взглядом, а вот второй некой настороженностью, которая явно главенствовала в его эмоциях. Пытаясь предположить, кто это такие, я молча поклонился королю, проявляя необходимую вежливость.

— Приветствую тебя, Алекс Дракон, — мягко сказал король. — Прошу, присаживайся, разговор нам предстоит долгий.

Отметив, что Шеррид по прежнему обращается ко мне на "ты", я поглядел на стул, поставленный специально для меня на некотором отдалении, и не удержался от ухмылки. Стандартный психологический фокус — при таком расположении мне автоматически отводилась роль ответчика, которому предстоит оправдываться перед большим начальством.

Так как играть по чужим правилам я никогда не любил, то одним магическим захватом аккуратно поднял стул и отправил его в дальний угол, а вторым подцепил одно из кресел у стены и переместил его поближе к столу, после чего с комфортом уселся прямо напротив Шеррида. На лице демона с цепким взглядом промелькнула гримаса неудовольствия, но король только улыбнулся краешком губ, показывая, что правильно оценил мое поведение. Да, своей выходкой я открыто заявил, что готов беседовать с ним на равных и никак иначе.

— Позволь представить тебе моих советников, Аришкона и Кселара, — сказал монарх. — Я считаю, им будет весьма полезно присутствовать при нашей беседе, тем более что они очень хотят задать тебе несколько вопросов. Ты же не будешь против?

— Если вы в них настолько уверены, то и у меня нет причин возражать, ваше величество, — покладисто ответил я, осматривая кабинет в поисках "жучков".

Их не обнаружилось, но пару десятков иных амулетов я все же приметил.

— Думаю, ты уже догадываешься, что именно я хотел бы обсудить? — спросил Шеррид, не спеша переходить к главному.

— Да. Вам не терпится выяснить, почему же проверка моей информации не дала никаких результатов.

— И как тебе об этом стало известно? — разыграл удивление монарх.

— Было несложно догадаться, — подыграл я ему. — Попытка эледийцев захватить меня говорит о том, что они прекрасно осведомлены об источнике поступившей к вам информации. А раз они сумели узнать даже об этом, им не составило труда выяснить обо всех действиях, проводимых для проверки моих сведений, и с успехом свести на нет их эффективность. Однако я полагаю, эту неприятную версию событий вам уже озвучил Аришкон, и вы просто желаете еще одного подтверждения, не так ли?

Взгляд упомянутого советника свою цепкость и пронзительность не потерял, он словно впивался в меня острым клинком, требуя покаяться во всех грехах. Но я не стал играть с Аришконом в гляделки, а прислушивался к его эмоциям. В них преобладала досада и некая злость, которые не помогли мне определиться с ответом на вопрос — это он сам "слил" информацию эледийцам или только понимает, что в подконтрольной ему службе безопасности наличествует необнаруженная утечка.

— Почти. Часть информации все же удалось подтвердить, поэтому я уже не ставлю под сомнение намерения Эледии. Но вопреки моим надеждам Аришкону пока не удается установить достаточное количество неопровержимых фактов, чтобы можно было давать делу огласку.

Понятно, Шерриду доложили, что я был прав — эледийцы стравливают два королевства, но доказать это почти невозможно. Поэтому король пока не может устраивать разборки на государственном уровне, понимая, что правитель Эледии с легкостью открестится от всех обвинений, да еще и выдвинет встречные.

— Именно поэтому я хотел бы, чтобы ты ответил на несколько вопросов моего советника и...

— Нет смысла, — перебил я короля. — Ничего нового я сказать все равно не смогу.

— Тогда хотя бы сообщите нам, откуда вы узнали эти сведения, — сказал Аришкон, гипнотизируя меня своим взглядом.

— Это невозможно, поэтому давайте не будем терять время зря и перейдем ко второй части беседы.

— Чего вы опасаетесь? — не сдавался советник. — Того, что мы можем выяснить, что это именно вы предупредили эледийцев об угрозе? Или вы так боитесь раскрыть нам свой источник, потому что его попросту не существует? А может, вы сами являетесь одним из пособников эледийцев?

Я усмехнулся и спокойно ответил:

— Прекратите нести всякую чушь, разговорить меня таким способом у вас не выйдет. И вообще, моя роль в этом представлении давно отыграна. Я предоставил вам ценные сведения и сделал все возможное, чтобы предотвратить угрозу войны, нависшую над Харрашаром. А если вы оказались настолько непрофессиональным, что не только не сумели правильно распорядиться полученной информацией, но и допустили ее утечку в руки врага, то это только ваши проблемы, решать которые я не имею ни малейшего желания.

Это был удар под дых, после которого демон начал наливаться злостью. На его морде не отразилось ничего, но эмоции советника захлестывали меня с головой. Вероятный взрыв предотвратил король, который мягко сказал:

— Я предполагал, что ты именно так и отреагируешь, но не сумел убедить в этом своего советника, — сказал Шеррид и обратился к демону. — Что ж, Аришкон, полагаю, в твоем присутствии более нет необходимости. Можешь идти, у тебя еще очень много дел.

Разозленный демон послушно поднялся и, поклонившись королю, покинул кабинет. Как только за ним закрылась дверь, Шеррид устало вздохнул и потер рукой свое лицо. Видимо, эти несколько дней дались ему нелегко, и пока я развлекался на Турнире, он занимался тягостными раздумьями о судьбах Харрашара. Или этим жестом он просто пытается надавить на жалость?

Король посмотрел на меня и спросил:

— Алекс, как думаешь, он все еще верен мне или давно куплен эледийцами?

Мда, дело совсем плохо, если монарх вот так откровенно сомневается в своем советнике, не скрывая это перед посторонними.

— Не могу сказать. Слишком мало данных для уверенного ответа.

— Жаль... Но пока оставим эту проблему, ведь, как ты правильно заметил, решать ее предстоит нам, а не тебе, и давай обсудим финансовый вопрос. Как мне сообщил главный казначей, тебе удалось выиграть весьма немаленькую сумму, сделав верные ставки... Кстати, не подскажешь нам точную цифру?

Врет ведь! Все он прекрасно знает, но почему бы не поддаться, тем более что умножить на два сумму на моей квитанции совсем несложно.

— Три миллиона двести восемьдесят шесть тысяч девятьсот шестьдесят два золотых.

— Три миллиона... — задумчиво повторил король. — Самый крупный выигрыш за всю историю Турнира. Можешь собой гордиться, твое имя будут помнить в Харрашаре еще многие века, а возможно, даже придумают какое-нибудь прозвище. К примеру, Алекс Счастливчик! Звучит, не правда ли?

Я скромно промолчал, ожидая, когда король перейдет к сути.

— Однако возникла большая трудность, которую мы сейчас вместе постараемся решить. Дело в том, Алекс, что свой выигрыш ты забрать не сможешь. Нет, разумеется, я признаю долг королевства, но не смогу его выплатить при всем своем желании. Пойми, в казне просто нет таких денег! Твои победы на Турнире буквально разорили меня, и мне не удастся набрать и десятой части нужной суммы! Поэтому давай вместе подумаем, как нам избежать экономической катастрофы в королевстве, которая может привести...

Здесь я уже не выдержал и улыбнулся. Надо же, как складно поет! Разорил, нет денег, прямо хоть завтра на площадь выходи подаяние просить... Тьфу! За кого он меня принимает?

От Шеррида не укрылась моя улыбка, поэтому он замолчал, а я миролюбиво заметил:

— Ваше величество, давайте сделаем вид, что это не вы только что произнесли всю эту чушь, и поговорим как нормальные деловые лю... особы.

— Алекс, ты забываешься, — сухо сказал король, оставив свою прежнюю маску. — Твой выигрыш еще не позволяет тебе общаться со мной в подобном тоне. Или ты полагаешь, что благодаря своему нахальству сумеешь добиться желаемого? Тогда позволь заметить, что оскорбление правящей семьи согласно законам Харрашара чревато серьезными последствиями.

Ага, типа намекнул, что злить королей опасно для жизни?

— И где же в моих словах вы заметили оскорбление? По-моему, все было весьма пристойно, но если пожелаете, я могу перефразировать свою просьбу. Ваше величество, оставьте попытки пробудить мою жалость ложью, я прекрасно понимаю ситуацию и готов пойти на альтернативное решение проблемы безо всякого давления с вашей стороны.

— Ложью? — удивленно переспросил Шеррид. — И где же, по-твоему, я солгал?

Ну, возмущаться не стал, значит, пронесло. А эмоции ясно демонстрируют, что король хотя и не ожидал подобного, но совсем не собирается злиться или гневаться на нахала.

— Во-первых, в казне Харрашара такая сумма может найтись. ("Это же все-таки не Мардинан, для которого сотня тысяч золотых является большой суммой!") Правда, для этого вам придется продать все дела вашей семьи, что, разумеется, неприемлемо. Во-вторых, мои победы особо не отразились на результате работы букмекеров. Ведь на предполагаемых фаворитов соревнований население королевства заранее сделало ставки, а благодаря нам они не сыграли и полностью перешли в графу прибылей. Так что в самом худшем случае вы вышли в ноль, но уж никак не разорились. В-третьих, никакая катастрофа для Харрашара даже в случае потери такого количества золотого запаса не грозит. Этот дефицит легко компенсировать, проведя грамотную монетарную политику и...

Мое перечисление прервал смех Шеррида. Похоже, я снова попался в хитро расставленную ловушку. Король не старался меня обмануть, он просто играл со мной, выясняя осведомленность собеседника. Отсмеявшись, Шеррид сказал с улыбкой:

— И все-таки ты не простой адепт, совсем не простой.

— Ну, если вы узнаете меня получше, то будете вынуждены признать, что я не такой уж и сложный, — ухмыльнулся я в ответ.

— Хорошо, давай поговорим серьезно. Как правитель королевства я не могу допустить такого оттока средств из страны. Особенно сейчас, когда ситуация может обернуться военным конфликтом. Поэтому я сделаю все, чтобы оставить эти деньги в Харрашаре. Надеюсь, ты меня понимаешь.

— Прекрасно понимаю и всецело одобряю. И даже не обижаюсь на ваши попытки лишить меня с таким трудом заработанного состояния... Кстати, а скажите честно, тех магов в замок Хора не вы подослали?

— Нет. И хотя подобный вариант приходил мне в голову, но пользоваться услугами магов Эледии я бы не стал в любом случае.

— И на том спасибо. Хотя, если говорить откровенно, эти попытки задержать меня в графстве и втянуть в трактирную драку выглядели несколько халтурно выполненными. Неужели, вы ничего не смогли придумать получше? Как-то не верится.

— Да, ты прав, все мероприятия, направленные на то, чтобы лишить тебя выигрыша, были спланированы и осуществлены не мной, а Кселаром. Так что и подкуп судей на выступлении певцов, и все прочее — его рук дело.

— А дознаватели? — уточнил я. — Как-то не верится, что они стали бы придерживаться инструкций, исходящих не от своего непосредственного начальства.

— Да, в этом случае мне пришлось немного помочь. Мой финансовый советник попросил ненадолго задержать вас, чтобы подготовить встречу в Раше, поэтому я передал им такой приказ, — признался король. — Но все равно в итоге ничего не вышло — ловушки вы благополучно избежали.

— А поподробнее можно?

Шеррид кивнул Кселару, и советник нехотя сообщил:

— На одном из перекрестков вас поджидало несколько карет и всадников, с которыми вы должны были столкнуться. Планировалось, что после этого вы будете задержаны городской стражей до выяснения всех обстоятельств и оценки причиненного ущерба.

Так вот оно что! Значит, это не я вовремя вспомнил о законодательстве Харрашара и осадил дознавателей, а они сами меня отпустили, когда истекло положенное время. И в Раше ловушки мне удалось избежать только благодаря случайности, прикрывшись каретой знатного вельможи и воспользовавшись способностями Повелителя. Обидно, блин! Я только-только начал чувствовать себя самым умным.

— Но скажите, почему вы три раза подряд ставили на Хорсака, а в четвертый раз неожиданно решили пропустить два состязания и поставить сразу на последнее? — спросил советник. — Вы знали, что судьи не признают ваше выступление лучшим, а эльфийка будет дисквалифицирована за нарушение правил?

Вот это номер! Оказывается, мое предчувствие не обмануло, Лакра в тот момент не могла победить. Но когда я сделал свою ставку, у Кселара не осталось никаких причин рисковать и подстраивать нарушение на состязании лучников. Ведь народ и так был очень недоволен произошедшим в Театре, когда узнавший о ставке советник просто не успел ничего отменить, поэтому ушастой позволили выиграть. Но все-таки интересно, что же это было, интуиция или открылись новые способности? Эх, знать бы наверняка...

— Разумеется, знал, — невозмутимо ответил я Кселару.

— Откуда? — удивился демон.

— Своего информатора я вам выдавать не собираюсь.

Советник нахмурился, но больше вопросов задавать не осмелился. Вот так, пусть поищет среди своих подчиненных того, кто выдал мне его планы! Как говорится, мелкая пакость, но на душе стало приятнее. А Шеррид усмехнулся и сказал:

— Да, мы оба тебя сильно недооценили. Кстати, прими мой комплимент, идея с вестовками Кархоша была весьма удачной, хотя никто и не собирался объявлять твой выигрыш недействительным.

Я молча принял комплимент. А что мне еще оставалось делать? Не признаваться же, что совсем не при делах?

— Но, может быть, пора вернуться к нашей проблеме? — спросил король.

— Да, конечно.

— Что ты подразумевал, когда говорил об альтернативном решении? Уж не покупку ли земель в нашем королевстве?

— Нет. Я хочу заключить с вами долгосрочное торговое соглашение, по которому сумма долга будет постепенно погашаться различного рода товарами и услугами, оказываемыми для меня и моей семьи.

Шеррид ненадолго задумался, а потом осторожно ответил:

— Это приемлемо, но конкретизируй, какие именно услуги и товары ты имеешь в виду?

— Лучше будет, если я расскажу вам о моей семье. Надеюсь, вы знаете о Новом Союзе, не так давно появившемся на западе? — дождавшись легкого кивка, я продолжил. — Тогда уверен, вы также осведомлены, каким именно способом удалось объединить разные расы и народы, — Шеррид снова кивнул. — Но полагаю, вы еще не догадались, что я принимал самое непосредственное участие в братании?

На этот раз король кивать не стал, вместо этого он пристально уставился на меня вместе со своим советником, а я решил продолжить:

— В результате этой процедуры я стал близким родственником правителям Нового Союза, приобрел кучу титулов, а теперь хочу воспользоваться удобным случаем и предложить вам установить между нашими государствами дипломатические и торговые отношения. Ведь подобное сотрудничество может пойти на пользу и Харрашару, и Новому Союзу, причем в самых разных областях. К примеру, книгопечатание и производство одежной ткани у вас достигли небывалых высот, но в металлургии наблюдается заметное отставание. Алхимия на высоте, но техника пока оставляет желать лучшего. Есть и другие моменты, позволяющие утверждать, что обмен знаниями между двумя странами принесет только положительный результат. Касательно торговли — я долго беседовал сегодня с представителями разных торговых домов Харрашара и могу с уверенностью заявить, что нам есть чем похвастаться друг другу. Если говорить об услугах, то можно вспомнить о парнах, пару питомников которых мне бы хотелось в ближайшем будущем увидеть в Новом Союзе, о Школе Магии, куда я хотел бы отправить на обучение наших одаренных и фантарских магистров для обмена опытом и повышения квалификации... В общем, думаю, я обрисовал вам общий круг моих интересов, а конкретика появится позднее, когда мы придем к предварительному согласию.

Я откинулся в кресле, ожидая ответа Шеррида, а тот задумчиво обронил:

— А меня убеждали в том, что ты — уцелевший представитель одного из правящих родов покоренных Империей государств.

— Видимо, в Харрашаре не слишком интересовались событиями, происходившими на западе материка, — улыбнулся я. — Кстати, если потребуется, я готов подтвердить свою личность и полномочия, предоставив вам все необходимые верительные грамоты в течение двух дней.

— Это было бы весьма уместным, — вернул улыбку король.

— Так что вы решили по поводу моего предложения?

— Сперва мне хочется прояснить один важный момент — как ты планируешь производить товарообмен? Между нами Империя, на преодоление которой торговому каравану потребуется много месяцев. Думаю, затраты в пути в несколько раз превысят стоимость самих товаров.

— Есть несколько способов, которые смогут значительно сократить время доставки. Первый — это ваши маги, способные перемещаться на огромные расстояния с помощью особого рода плетений, второй — это стационарные порталы, позволяющие отправлять большое количество груза, если их работа будет поддерживаться магами двух стран. Есть еще и третий, но его я пока не хотел бы называть, уж простите.

— Хорошо, не буду настаивать. Но есть еще один спорный момент. Долговые обязательства могут весьма негативно повлиять на установление равноправных торговых отношений, ты так не считаешь? И заключение подобного договора способно крайне осложнить ситуацию, поставив Харрашар в заведомо невыгодную позицию.

Вот завернул, словоплет! Нет, чтобы просто сказать — мне не нравится, что после этого ты будешь диктовать мне условия торговых соглашений, тыкая в лицо непогашенным долгом.

— Ваше величество, могу заверить, что я не буду против появления в вышеупомянутом договоре пункта, согласно которому торговые соглашения, направленные на погашение долга, будут заключаться с обоюдного согласия сторон. Более того, я могу заверить, что данный договор послужит лишь базой для установления взаимовыгодных связей двух государств, а не опустит Харрашар в долговую яму. И при его заключении я уж точно не стану настаивать на указании конкретных сроков выплаты, так что можете рассматривать его лишь в качестве предлога для организации нашего плодотворного сотрудничества.

А я тоже умею языком молоть, и довольно неплохо!

Моя тирада произвела на Шеррида положительное впечатление, но, переглянувшись с советником, он не спешил меня радовать своим согласием и сказал:

— То, что ты предлагаешь, Алекс, чрезвычайно заманчиво, но мне нужно некоторое время, чтобы все обдумать.

Я предполагал совсем не этот ответ и, вполне возможно, разочарование отразилось на моем лице, поскольку король добавил:

— Пойми, так быстро столь серьезные вопросы не решаются, поэтому сейчас я никак не могу дать тебе определенный ответ.

Вот блин, а я надеялся, что это будет самой легкой частью разговора, прежде чем он трансформируется в банальный торг. Не вышло! Шеррид оказался куда более осторожным, чем я рассчитывал, а может, просто не доверяет мне, поэтому и просит время на раздумья, чтобы найти подвох в моих сладких речах. Мда, на быстрое решение этой проблемы уже можно не рассчитывать.

— Хорошо, я не стану вас торопить. Размышляйте, сколько потребуется, — я достал из кармана кошелек, выудил две серебрушки, состряпал из них пару разговорников и протянул королю монетку. — Возьмите. Если будет нужно уточнить какие-нибудь детали или просто захочется со мной пообщаться, я всегда отвечу.

Шеррид принял амулет и сказал:

— Благодарю, Алекс. Но прежде чем ты вернешься на прием, я хотел бы спросить — это правда, что замок Хорсака сильно пострадал при нападении магов?

— По моему глубокому убеждению, сильно пострадал он еще во время возведения, — хмыкнул я. — А после ночного визита эледийцев только приобрел пару новых дырок, лишился нескольких дверей с частью лестницы, но разваливаться пока не собирается.

— И все равно, я приглашаю тебя и твоих друзей немного пожить у меня во дворце.

Ага, Шеррид хочет, чтобы я был у него под рукой. Интересно зачем? Чтобы иметь возможность предъявить личностям, которых он будет уговаривать на сотрудничество с Новым Союзом, или чтобы проверить, как на это отреагируют эледийцы? Посмотрим.

— Большое спасибо за приглашение, ваше величество. Разумеется, я не стану от него отказываться.

— Замечательно. После приема я распоряжусь, чтобы вас устроили в лучших гостевых комнатах.

Понимая, что разговор окончен, я поднялся, отвесил легкий поклон Шерриду и вышел из кабинета. А шагая по дворцовым коридорам, я подводил итоги нашего разговора, которые были весьма неутешительными. Все продуманные аргументы и разработанные детали торговых соглашений оказались невостребованными — зря только ночью лоб морщил. Похоже, без согласия Совета Знати о заключении договора не может быть и речи, иначе король наверняка ухватился бы обеими руками за эту возможность, позволяющую ему оставить деньги в казне. А вот пойдет ли на подобное Совет — большой вопрос.

Так что же получается, Шеррид — всего лишь марионетка и сам ничего не решает? Номинальный правитель без права голоса? Тогда о торговых соглашениях можно забыть, так как жадная знать точно постарается урвать свой кусок пирога, лишая меня надежд на нормальные деловые отношения. А договариваться с каждым... Нет, на это никаких сил и денег не хватит! Ладно, посмотрим, как все повернется. Надеюсь, король поймет, что я предложил этот договор о долговых обязательствах в качестве основы только для того, чтобы оставить эту свору с носом. Поймет и поддержит меня. Если же нет — свои деньги я заберу в любом случае!

Вернувшись в зал, я обнаружил там нарядную толпу. Похоже, все уже давно собрались и ждали начала торжественной части, развлекаясь разговорами. Найдя по ауре Кису, я направился к ней, умудрившись не застрять по дороге. Вампирша все так же сидела в сторонке с Алишей и откровенно скучала. Увидав меня, она оживилась и поинтересовалась:

— Ну, как все прошло?

— Ерундово, — ответил я, присаживаясь рядом. — Шеррид сказал, что будет думать.

— А ты ожидал, что он так сразу, без обсуждения со своими советниками, без поддержки знати согласиться влезть в долги к другому государству? — иронично спросила девушка.

— Что-то вроде этого.

— Да уж, не предполагала, что ты такой наивный.

— Я не наивный. Я быстрый! Привык к жизни на западе, где все решается стремительно, где правители действительно являются главами государств и вполне могут заткнуть рты недовольным их решениями, где сперва делают, а потом занимаются бумажной работой, где маховики механизмов, двигающих всю страну в нужном направлении, раскручиваются с полпинка. А здесь развели, блин, демократию! Смотреть противно!

— Ладно, успокойся. Лучше скажи, от долга король отказываться не собирается? А то ведь вполне может найти нарушения в порядке принятия ставки или что-нибудь еще.

— Уже не может, новость успела распространиться по королевству, — сказал я.

Но именно этот вопрос вампирши породил в моей голове смутную догадку, которую я поспешил проверить, поинтересовавшись:

— Киса, а ты случайно не знаешь, кто же мог сообщить барону Кархошу о нашем выигрыше и сумел убедить его тиснуть статейку об этом в своей вестовке?

— Случайно знаю, — невозмутимо отозвалась девушка. — Помнишь того вампира, с которым я беседовала на прошлом приеме? Тогда он дал мне свой разговорник, надеясь на продолжение нашего знакомства, но я вспомнила о нем только вчера. Происшествие в трактире явно указывало на то, что король не оставит попыток снять с себя путы должника, поэтому вечером я связалась со своим сородичем и попросила его напрячь свои связи. Вот так и появилась в вестовках заметка о счастливчике, умудрившемся за три дня заработать состояние.

— Понятно. Спасибо за оперативность, идея была замечательной, но в следующий раз потрудись предупредить меня заранее.

— Прости, я ведь думала, что ты и так все знаешь, — улыбнулась Киса.

Вот ведь неугомонная! Теперь минимум десятицу будет подкалывать на эту тему.

Прикинув, что сидеть нам тут еще долго, так как король наверняка захочет посовещаться с Кселаром наедине, прежде чем надумает почтить своим присутствием приглашенных, я оглядел зал. Хор все так же общался с приятелями, число которых, по-моему, увеличивалось в геометрической прогрессии, а Лакрийя была рядом со своим Дишаром и никакого недовольства окружающей ее компанией богатых демонов не демонстрировала. За время моего отсутствия друзья не успели никуда влипнуть, поэтому можно было вздохнуть с облегчением и расслабиться.

Ну, вздохнуть-то у меня получилось, а вот расслабиться — не особенно. Прислушавшись к себе, я обнаружил очень знакомое напряжение, еще только-только начинавшее зарождаться в сознании. Это моя верная интуиция подсказывала, что предоставленная судьбой небольшая передышка подошла к концу, а новые неприятности уже появились на горизонте.

Глава 17. Слуги и герои

— Киса, ты ничего странного не ощущаешь? — вполголоса поинтересовался я у вампирши, сканируя всех собравшихся в зале магическим зрением.

Сообразительной девушке не нужно было ничего объяснять. Она секунду прислушивалась к своим ощущениям, но потом отрицательно покачала головой и тихонько ответила:

— Ничего, подобного тому, о чем ты мне рассказывал.

— Жаль, — пробормотал я, продолжая высматривать предполагаемую угрозу.

— Может, полученные мною навыки не работают?

— Мы же их уже проверяли, значит, либо ты пока не смогла ощутить опасность, либо она грозит только мне. В общем, будь готова ко всему и повнимательней оглядись по сторонам — вдруг заметишь то, что пропустил я.

Вдвоем с девушкой мы принялись оглядывать окружающее пространство, пытаясь определить что-нибудь нехарактерное. Но все было в норме, никаких амулетов, грозивших разнести дворец по камешкам, не наблюдалось, все маги, присутствующие на приеме, нападать на меня не собирались, а прочая публика и вовсе не проявляла интереса к углу, в котором мы находились. Потратив минут десять на бесполезный осмотр, я был вынужден признать, что обнаружить грозившую мне опасность не в силах.

Что странно, напряжение внутри меня не увеличивалось, но и не желало исчезать. Оно застыло на одном уровне в каком-то устойчивом равновесии, не давая отмахнуться от предупреждения подсознания. Однако чем было вызвано это предупреждение, я не представлял. Если взять за основу мои размышления о природе шестого чувства, то было очевидно, что я уловил в пределах своего восприятия нечто, способное причинить мне вред, но пока не смог его осознать. Раз осмотр ничего не дал, значит, я искал либо не там, либо не то. Киса, судя по ее взглядам, изредка бросаемым на меня, тоже ничего не обнаружила, но даже не пыталась сомневаться в моих предчувствиях.

Вскоре в зале началось оживление, появились еще несколько магов, а оркестр, подхватив свои инструменты, тихонечко и организованно освободил подиум. Спустя минуту к нам подошел радостный Хор. Видимо, столько поздравлений и теплых слов ему не доставалось за всю жизнь.

— Пошли поближе к сцене, сейчас должен появиться король, — сказал демон.

Поднявшись с насиженных мест, мы последовали за ним. Моя интуиция словно ждала именно этого, напряжение стало медленно нарастать, но никакой опасности я по-прежнему не видел. На всякий случай я дернул пробиравшегося через толпу друга за рукав и шепотом сообщил:

— Хор, у меня плохое предчувствие. Будь начеку и, если вдруг что, выполняй мои команды, не раздумывая, понял?

— Понял, — разом посерьезнел демон. — Не скажешь хоть, к чему нужно готовиться?

— А ты что-нибудь ощущаешь вроде напряжения или скованности?

— Нет.

— Тогда просто будь готов в любой момент отпрыгнуть от меня подальше, чтобы тебя чем-нибудь не задело, — посоветовал я.

— Хорошо, Алекс, — кивнул Хор.

Пробравшись в первый ряд, мы смогли наблюдать, как в зал после весьма длинного объявления дворецкого торжественно входит король со своей свитой, к которой тут же присоединился Дишар. Осматривая наряд его величества, я хмыкнул. Больше всего он напоминал парадное одеяние папы римского, хотя и выполненное в красном цвете. Такая же шапка на голове, вместо короны, такой же балахон вместо приличного костюма, да и длинный, украшенный золотом и драгоценными камнями, посох в руке только укреплял общее впечатление. Наверняка этот наряд надевался только по особым случаям, уж слишком шикарным он выглядел.

Собравшиеся приветствовали Шеррида криками и аплодисментами, Хор рядом со мной тоже старался хлопать погромче, поддерживая общий шум. А король неспешно взошел на подиум, развернулся к публике и, дождавшись тишины, принялся вещать. Сперва рассказал, почему Турнир является таким важным событием для королевства (хотя отчего-то ни словом не обмолвился о прибыльности сего мероприятия для казны), потом перешел на восхваление силы духа, мастерства участников и всего прочего, а когда я (уверен, как и многие присутствующие) уже с трудом сдерживался, чтобы не зевнуть, наконец, пригласил на всеобщее обозрение победителей турнира и их нанимателей.

В этом году с нанимателями было не густо. Хор и некий герцог Варриход, одержавший победу благодаря концерту в Театре, встали по бокам его величества. А победителям, то есть нам вместе с певцом, по регламенту место отводилось чуть сзади, ближе к королевской свите, в которой я обнаружил уже известного мне финансового советника.

Кстати, как нас заранее просветил Хор, знакомый с процедурой награждения по рассказам своего отца, победителям вообще доставалась роль мебели. В церемонии мы участвовать не должны были, да и награды от короля уже получили, так что я никак не мог понять, зачем вообще нужно было нас задействовать. Чтобы наниматели не забывали о том, кто именно завоевал для них право высказать свою просьбу королю? Или же чтобы мы гордились тем, что смогли поужинать за одним столом с самим Шерридом? Фиг разберешь, но сейчас нам приходилось молча стоять и изображать массовку на заднем плане.

А король к самой главной части переходить не спешил. Он восхвалял двух "достойных сынов королевства, сумевших продемонстрировать свои недюжинные организаторские таланты"... ну и все в таком же духе. Короче, мой рот снова начал непроизвольно растягиваться в зевке, но увеличивающееся напряжение разом прогнало сонливость. Отрешившись от голоса Шеррида, продолжавшего заворачивать витиеватые фразы, я снова оглядел толпу, но на этот раз все-таки сумел заметить нечто необычное.

Четверо гостей имели весьма странные ауры. Они совсем не выделялись из общей массы своей насыщенностью, не привлекали внимания внедренными в них плетениями и на первый взгляд были вполне нормальными. Но я-то прекрасно знал, что ауры не могут быть такими однородными. В любой ауре разумного есть участки, насыщенные силой меньше прочих, а есть области, где энергии содержится чуть больше. Как правило, они не сильно выделяются, но при желании мага без труда обнаруживаются. А у четверки гостей этого совсем не наблюдалось, и у меня было два объяснение данному феномену. Осталось только выбрать, какое же из них верное.

Легонько толкнув локтем стоявшую рядом Кису, я прошептал ей:

— Посмотри, четверо твоих сородичей в третьем ряду прямо по центру.

Вампирша взглянула в указанном направлении, без труда нашла четверку клыкастиков в дорогих одеяниях с бесстрастными выражениями на лицах и прошептала:

— Вижу, это посол Сильшхусса с помощниками.

— Скажи, их ауры не кажутся тебе странными?

Киса вновь окинула взглядом вампиров, а в следующее мгновение я почувствовал ее тревогу.

— Мертвые слуги, — прошептала она, сразу догадавшись о причине нехарактерного излучения тел клыкастых. — Что будем делать?

Это хороший вопрос! Мертвых слуг такого типа слабыми плетениями вроде захвата не спеленаешь, их тела будут впитывать энергию магических структур, да и несильные боевые вроде огненного шара, лезвия или разрыва тоже не сработают. Это я выяснил еще на кладбище. А формировать мощные нельзя — во-первых, зомбаков окружает толпа, поэтому случайных жертв будет много, во-вторых, как только мы попытаемся создать хотя бы одну структуру, маги короля тут же отреагируют и приласкают нас чем-нибудь явно не совместимым с жизнью, ну и в-третьих, пока ведь никаких оснований для подобных действий нет. Мертвые слуги стоят и ждут либо подходящего момента для нападения на меня, либо сигнала от хозяина, так что нам остается только предупредить магов-телохранителей короля, чтобы те были готовы к началу событий. Причем будет лучше, если это сделает именно Киса, тогда как я буду и дальше изображать легкую добычу.

Все эти размышления я собрал в один мыслеобраз и передал его вампирше, когда она встретилась со мной взглядом. Девушка приняла его и кивнула, а потом незаметно покинула шеренгу победителей, шагнув назад, к свите короля. Определив среди магов начальника, который при приближении Кисы слегка напрягся, вампирша подошла к нему и стала шепотом объяснять ситуацию. Я в этот момент привлек внимание Лакры, то и дело переглядывавшейся со своим Дишаром, стоявшим рядом, и сказал девушке:

— Если я что-нибудь прикажу, выполняй, не думая.

Эльфийка уставилась на меня с удивлением, но возражать или выяснять причину моего поведения не стала. А я продолжил держать взглядом вампиров, которые стояли в толпе словно истуканы, и прикидывал варианты их возможных действий. В принципе, обученному магу мертвые слуги такого типа не страшны, это не может не понимать их хозяин. Поэтому нападать на меня, да и еще во время приема — верх глупости. Но интуиция говорила, что опасность все же есть, а значит, атака скоро последует и может оказаться для меня смертельной. Так что же за сюрприз приготовил этот неизвестный некромант? И почему именно сейчас?

И тут меня осенило — а кто мне сказал, что я буду единственной целью? Но развить мою мысль мне не дали. Как раз в этот момент Шеррид торжественно закончил свою речь:

— Герцог Варриход, пришло время услышать вашу просьбу!

Но не успел вышеупомянутый герцог и рта раскрыть, как мертвые слуги разом скользнули вперед, словно получив сигнал к действию, и оказались в первом ряду, сунув кисти в широкие рукава своих одеяний. Сообразив, что это может значить, я крикнул:

— Ложись!

Мое предупреждение было весьма своевременным. Вампиры синхронно выбросили руки вперед (будто всю жизнь тренировались!), из их ладоней молниями выпорхнули метательные ножи. Краем глаза отмечая движения друзей, я взвинтил восприятие и вогнал себя в режим ускорения. Перехватив два ножа с черной кромкой, предназначавшихся мне, я метнул их обратно, в затылки мертвых вампиров. Да-да, именно в затылки, поскольку зомби поступили как настоящие профессионалы, не став смотреть на дело рук своих, а сразу перейдя к следующему пункту плана — отходу.

Броски оказались точными и принесли замечательный результат — два зомби сразу выбыли из строя. Все-таки мертвые слуги такого типа чрезвычайно уязвимы для обычного физического воздействия, и потеря головного мозга сразу лишает их дееспособности. А уровень регенерации плоти, подвергавшейся воздействию состава для замедления процессов разложения, намного ниже, чем у измененной, так что восстановиться эти двое уже не смогут. Вот был бы на их месте ируш или гных — те бы даже не заметили полоску стали, впившуюся им в голову.

Все еще находясь в ускорении, я метнулся к третьему, отмечая, что королевские маги начали реагировать и формировали захваты, стремясь спеленать оставшихся нападавших. Ну, собственно, как я и предсказывал, они развеялись, едва коснувшись тел мертвых слуг. В этот момент я, двигаясь по проходу, организованному для меня третьим вампиром (а мчался он, как лось во время гона, расшвыривая гостей на своем пути), настиг метателя ножей и ударил его в спину, ломая позвоночник. Все-таки я надеялся на то, что мертвых слуг удастся допросить, разрушив их связь с хозяином и создав свою (а в этом я был мастером благодаря занятиям с Массвишем), поэтому постарался только лишить это тело подвижности.

Но моим надеждам не суждено было осуществиться. Не успел я кинуться дальше, чтобы перехватить последнего слугу, как инициативой завладели королевские маги. Завопившая интуиция заставила меня окутаться мощным энергопоглощающим коконом и упасть под ноги гостей, а в следующий миг пара плетений в виде простеньких сетей, прилетевших с подиума, охватили застывшего и еще не успевшего упасть вампира, после чего вспыхнули и породили мощный взрыв. Он оглушил меня, мигом выдернул из состояния ускорения, разорвал мертвого слугу на части, малопригодные для допроса, и безжалостно расшвырял в разные стороны оказавшихся рядом демонов.

Ударной волной меня швырнуло в кучу-малу, поэтому я сразу же потерял ориентацию и только надеялся, что магам не придет в голову меня добивать. Услышав еще один взрыв и краем глаза заметив, что некоторые демоны тоже могут летать, я сообразил, что последнего мертвого слугу постигла та же участь. Похоже, для допроса никого не осталось. Нет, я понимал, что многого из мертвого слуги не выжать, но ведь место, где его подняли, и образ хозяина — тоже неплохо. Однако королевские маги что-то не сильно заботились о работе для дознавателей.

Спихнув с себя тушку какого-то потерявшего сознание вельможи, я с трудом поднялся на ноги и огляделся вокруг. Мда... Знатное побоище! Окровавленные ошметки тел, покалеченные и бессознательные гости, задетые взрывами. Нет, я понимаю — лес рубят, щепки летят, — но все же магам стоило работать аккуратнее. Зачем вообще применять мощные плетения в толпе, если можно дождаться, пока нападавшие сами выбегут на открытое место? Ведь они рвались к выходу, так для чего было огород городить? Или телохранители разозлились, поскольку серьезно пострадал кто-то из их подопечных?

Вспомнив о шести ножах, которые пронеслись в стороне от меня, я поспешил к подиуму. Ну, король был живым и невредимым, он стоял в окружении магов с обеспокоенным лицом, Дишар, сидевший на полу и крепко обнимающий Лакрийю, тоже вроде не пострадал, а вот Хору досталось. Он лежал на боку, а склонившаяся над ним Киса извлекала нож из спины демона. Подбежав к друзьям, я спросил девушку:

— Как его угораздило?

Вампирша в ответ скинула мыслеобраз, расставивший все по местам. Она после моего крика дисциплинированно рухнула на подиум, но успела развернуться, поэтому прекрасно видела, как Лакрийя, услышав команду, прыгнула на шею принца и повалила его на спину, поэтому два ножа пронеслись над ними. Хор тоже решил поиграть в героя и аналогичным образом бросился на короля, стремясь оттолкнуть его с траектории броска, но защитные амулеты величества были рассчитаны и на физическое воздействие, поэтому частично погасили силу удара. В результате Шеррид все же упал, но мой друг из-за этой задержки успел поймать один из оставшихся ножей, который вонзился ему под правую лопатку.

— Хор, ты как? — спросил я демона.

Моя помощь вроде бы не требовалась — Киса, вытащив нож, грамотно сформировала лечебное плетение и внедрила его в рану.

— Жить буду, — вяло ответил демон.

— Что ж, поздравляю, тебе удалось повторить подвиг своего предка. Можешь собой гордиться, — иронично заявил я, поднимая окровавленный нож.

Да, он был местного производства — точно такая же ерундовая сталь в основе и режущая кромка из черного металла. Он с легкостью мог пробить любую магическую защиту, так что организаторы отлично подготовились. Только все равно мне было непонятно, почему хозяева были абсолютно уверены в том, что мертвые слуги смогут точно метнуть ножи? Ведь для этого нужен соответствующий навык, а значит...

И тут мне пришла в голову тревожная мысль, вытеснившая все прочие. Чтобы ее проверить, я сперва понюхал лезвие, а потом попытался его лизнуть, чтобы тут же услышать свою интуицию, которая настоятельно посоветовала этого не делать. Бросив нож, я развеял плетение Кисы и ударил кулаком в рану Хора, разрывая успевшие затянуться волокна. Демон жалобно вскрикнул и дернулся, а вампирша воскликнула:

— Что ты творишь?!

— На ноже яд, — коротко ответил я, повернув тело друга и позволяя крови обильно вытекать из раны.

Но я понимал, что время уже упущено, большая доля отравы успела распространиться в организме Хора, а никаких целебных эликсиров, способных справиться с ядом, под рукой не было. Перебрав в памяти подходящие лечебные плетения, я сформировал наиболее быстродействующее и наложил его на демона. Оно должно было вывести всю гадость из его тела, но процесс этот был далеко не мгновенным, так что оставалось лишь надеяться, что яд действует медленнее. Продолжая подпитывать силой очищающее кровь плетение, я принялся заживлять рану на спине, в которой больше не было надобности.

В это время в зале творился форменный бедлам. Кто-то звал лекарей, кто-то выкрикивал угрозы в адрес обнаглевших вампиров, кто-то стонал от боли. Я же продолжал внимательно следить за состоянием демона, которое стремительно ухудшалось. У него участилось дыхание и поднялся жар, свидетельствовавший о плодотворной работе яда, способного убить даже мага. Но я не представлял, что можно было еще сделать. Плетение, избавлявшее организм хвостатого от отравы, работало, аура поглощала мою силу, широким потоком устремленную в нее, и со своей стороны восстанавливала тело.

Оставалось только последнее средство — слить наши ауры воедино и попробовать самому воздействовать изнутри на Хора. Ведь смог же я долгое время сопротивляться воздействию драконьей крови? А этот яд всяко послабее будет.

— Млять, и вот так всегда — когда нужно, под рукой нет ни капли лимэля! — огорченно воскликнул я, формируя лезвия, чтобы произвести формальное братание.

Почему формальное? Да потому что мое тело является искусственным и после первой же его смены никакого следа от кровной связи между нами остаться не должно. Но не успел я сделать надрез на своей ладони, как услышал возглас Лакрийи:

— У меня есть!

Повернувшись к эльфийке, достававшей из складок своего платья плоскую фляжку, я недовольно спросил:

— И чего, спрашивается, раньше молчала? Не видишь, Хор умирает!

— Но я же была уверена, что вы его вылечите, — виновато сказала ушастая, протягивая лимэль.

Выдернув пробку, я аккуратно влил все содержимое фляги в глотку Хора, постаравшись, чтобы тот не поперхнулся. Лимэль оказался качественным, да и доза была большой, поэтому реакция последовала незамедлительно. Широко распахнув глаза, демон дернулся и пришел в себя.

— Соображать можешь? — спросил я.

— Не уверен, — хрипло ответил друг.

— Ты хорошо помнишь уроки Велиссы? Не прогуливал лекцию о самоисцелении методом перенаправления магического резерва?

— Нет.

— Так чего халтуришь? Быстро принялся за работу, пока копыта не отбросил!

Хор подчинился и ушел в себя, а я смог расслабиться, так как благодаря лимэлю мое плетение получило достаточно времени, чтобы нейтрализовать всю отраву. Отвлекшись от контроля за магической структурой, я увидел, как рядом суетятся маги и лекари, занятые похожей проблемой. Два знатных демона (или даже советника — по их одежде хрен поймешь) приняли на себя кинжалы, предназначенные принцу и королю, но мне было ясно, что помочь им уже никто не в силах. Несмотря на то, что лекари литрами вливали в пострадавших свои снадобья, аура одного уже расплывалась, а второй готовился отправиться следом. Одного из магов тоже задело отравленным ножиком, но его царапина не внушала опасений, да и коллеги вовремя оказали помощь, так что этот хвостатый должен был оклематься.

— Он выживет? — спросила стоявшая рядом Алиша.

Демоница в момент покушения находилась в первом ряду, поэтому ничуть не пострадала от действий магов, а сейчас только наблюдала за лечением своего брата, даже не решаясь приблизиться, чтобы ненароком не помешать мне. Я поглядел на ее обеспокоенное лицо, ободряюще улыбнулся и уверенно заявил:

— Не переживай, через час будет как новенький.

Да, состояние Хора уже не внушало опасений. Мое плетение работало, как часы, а лимэль и помощь самого демона ускорили процесс восстановления в несколько раз. Так что через несколько минут ему можно будет подняться и отправиться восстанавливать кровопотерю. Нет, но все-таки какой гадостный яд выбрали организаторы покушения! Обычный не смог бы так быстро и эффективно действовать в теле одаренного. Но сомневаюсь, что они так усердствовали лишь ради меня. Скорее всего, данная акция была запланирована давно, а я просто удачно подвернулся под руку. Раз захватить меня в замке Хора у эледийцев не вышло, они слегка поразмыслили и решили грохнуть меня за компанию.

Но само покушение, если разобраться, выглядит весьма странным. На первый взгляд, мертвых слуг использовали для того, чтобы обвинить в произошедшем вампиров. Но ведь у исполнителей не было шансов уйти, а после захвата хотя бы одного сразу стало бы понятным, что клыкастые сами оказались жертвами неизвестных магов. Неужели организаторы изначально предполагали, что со слугами не станут церемониться, как это произошло только что? Однако данное объяснение попахивает авантюрностью и совсем не вяжется с общей картиной тщательной подготовки...

От размышлений меня отвлек Шеррид, который подошел к нам в компании трех сильных магов и спросил, кивнув на Хора.

— Как он?

Я хотел было заверить короля, что не стоит беспокоиться — новоиспеченный герой выживет, но тут демон сам открыл глаза и ответил:

— Со мной уже все нормально, ваше величество.

После этого он попытался подняться, но я тут же рявкнул:

— А ну, лежать! Плетение еще не закончило работу.

Хор оказался понятливым и больше глупостей делать не пытался, а король посмотрел на него долгим внимательным взглядом и твердо произнес:

— Спасибо, Хорсак. Я этого никогда не забуду.

— Это мой долг, ваше величество, — отозвался демон, преданно глядя на своего монарха.

Шеррид кивнул, после чего отправился раздавать приказы и извиняться перед своими гостями за столь вопиющее нарушение регламента. Спустя десяток минут вся неразбериха в зале улеглась, пострадавшим была оказана первая помощь, уцелевших препроводили в другой зал, банкетный, чтобы там они смогли прийти в себя и немного подкрепиться, а Хор сумел подняться на ноги и вместе с нами отправился в одну из предоставленных королем гостевых комнат. Туда мигом была организована доставка небольшого количества вкусной и здоровой пищи вместе с кувшинчиком вина, которые быстро восстановили силы демона. Мы с Кисой тоже чуток подкрепились, а Алиша есть отказалась. Все время трапезы она лишь счастливо обнимала брата, которого едва не лишилась. Лакрийи с нами не было, она где-то пропадала вместе со своим принцем, который теперь ни на шаг не отпускал свою спасительницу, но за нее я был спокоен.

Когда состояние Хора общим голосованием было признано приемлемым, демон потребовал у меня объяснений. Но не успел я начать рассказ, как к нам в комнату заглянули на огонек дознаватели с магами, возглавляемые Шерридом и командиром королевских гвардейцев, которые потребовали то же самое. Допрос оказался долгим, но весьма вежливым. На меня не давили, но выпытывали любую мелочь. Особенно всех заинтересовал любопытный момент — как же я смог обратить внимание на нехарактерные особенности аур так далеко стоявших вампиров, которые при этом находились в плотной толпе. Пришлось соврать, что я специально сосредоточился на клыкастиках, рассматривая сородичей Кисы из праздного любопытства, а когда заметил отличие их аур, тогда и поделился с подругой этим любопытным фактом.

Вроде прокатило. Во всяком случае, дознаватели не показали, что заметили мою ложь, а потом и Киса подтвердила мои слова, в свою очередь рассказывая о происшедшем. Когда же допрос подошел к концу, я попросил у Шеррида задать несколько вопросов одному из магов. Король был не против, поэтому я легко выяснил, отчего эледийцы надеялись, что их план никто не раскроет. Оказывается, в Харрашаре искусство некромагии находилось если не в зачаточном состоянии, то где-то около него, поэтому, не имея специальных знаний, демоны не смогли бы определить сущность мертвых слуг после их нейтрализации. В смысле, после расчленения.

Нет, они бы заметили завышенный остаточный магический фон в трупах, но установить его точную причину по фрагментам тел вряд ли смогли бы. Да и кого бы это волновало после гибели монарха? А в том, что захватить никого бы не получилось, эледийцы не сомневались. Королевские маги имели четкие инструкции на случай нападения, поэтому они действовали, придерживаясь именно их. Сперва попытались захватить атаковавших, так как те не были одаренными, а столкнувшись с действием нераспознанного защитного амулета (так они определили поглощающую способность тел слуг), перешли на мощные плетения, способные остановить магов. Но ведь слуги магами не являлись, поэтому плетения отреагировали соответственно — не встретив противодействия защиты, взорвались, разнеся мертвецов на части.

Вот и выходит, что я ошибся — покушение было спланировано идеально. Эледийцы вовсю использовали знание инструкций королевских телохранителей и предусмотрели буквально все... Кроме некого адепта, который вмешался в их гениальный план и развалил его до самого основания. Блин, да если бы не я, ни король, ни Дишар точно не выжили бы, так как вампиры действовали быстро и слаженно. Но моя интуиция заставила поставить друзей на уши, поэтому покушение не удалось. Можно было собой гордиться, но что-то не очень хотелось.

Удовлетворившись ответами, я поблагодарил магов, которые вместе с дознавателями покинули комнату. Шеррид уходить не спешил, дождавшись, когда все посторонние выйдут, он спросил, глядя мне в глаза:

— Все то, что ты рассказал, правда?

— А вас что-то смущает?

— Меня смущает все, — заявил король. — Если, как ты утверждаешь, тебе удалось заметить мертвых слуг, лишь взойдя на помост, то почему ты сразу решил, что они готовят покушение? И действия Хорсака противоречат твоему рассказу, ведь ты не мог сообщить ему об угрозе, чтобы не услышал я, а он начал действовать сразу после твоего крика, даже не успев оценить, откуда надвигается опасность. Так что буквально все говорит о том, что ты знал о покушении заранее. А теперь ответь мне, Алекс, ты просто планировал использовать эледийцев в своих целях? Чтобы не только сорвать их планы, но и заодно завоевать мое доверие, а также сделать своих друзей героями?

Ох, как все запущено... Но ведь в логике Шерриду не откажешь. Сумел собрать все нестыковки в кучу и сделал грамотные выводы. Но мне-то от них не легче. Если признать его догадку верной, то ни о каком обоюдном доверии не может быть и речи, в правдоподобную байку король не поверит, а значит, придется прибегнуть к последнему средству.

— Ладно, я могу вам рассказать всю правду, но предупреждаю — она не должна выйти за пределы этой комнаты. Согласны?

— Да.

Хорошо, попробую поверить.

— Я заранее предупредил друзей об опасности, потому что предчувствовал ее. Я не знал о готовящемся покушении на вас, а только ощущал надвигающуюся на меня угрозу, поэтому и высматривал в толпе вероятного противника. Разумеется, увидев мертвых слуг, я сразу подумал на них и принял адекватные меры. А мои друзья, заранее предупрежденные о необходимости выполнения любых моих команд, как и о том, что в случае опасности от меня стоит держаться подальше, чтобы их не задело случайным ударом, отреагировали правильно и попутно сумели спасти вас с вашим сыном. Такое объяснение вас удовлетворит?

— Ты предчувствовал опасность? — удивленно переспросил король. — Значит, ты обладаешь способностями пророка?

— Нет, — я тяжело вздохнул, вынужденный вновь повторять свои оправдания. — Я не способен видеть будущее, я лишь могу чувствовать угрозу, касающуюся меня лично. Более того, если бы эледийцы не приказали мертвым слугам меня убить, покушение я бы сорвать не смог. Моя интуиция просто промолчала бы, когда в вас полетели бы ножи. Как вы наверняка знаете, этот своеобразный навык довольно известен в Эледии и развивается у воинов высокого ранга путем долгих упорных тренировок. Я же сумел пойти намного дальше и научился применять его не только в бою, поэтому жив до сих пор. Зная заранее о возможной угрозе, я в большинстве случаев могу ее избежать. Именно поэтому мне удалось одержать столько побед на Турнире и неплохо заработать.

Когда я замолчал, Шеррид долго разглядывал меня, решая, верить или нет, а потом пробормотал, как мне показалось, несколько огорченно:

— Значит, все-таки не пророк...

— Нет, — уверенно подтвердил я, желая раз и навсегда закрыть тему.

Король поднялся с кресла и обратился ко всем остальным:

— Думаю, будет лучше, если все вы некоторое время побудете моими гостями, пока ситуация в королевстве окончательно не разрешится.

— Мы нисколько не возражаем, ваше величество, — отозвалась Киса.

— Тогда отдыхайте. Алекс, как ты понимаешь, в ближайшие дни я не смогу ничего ответить на твое предложение, но обещаю, что к этому вопросу мы еще вернемся.

— Ваше величество! — окликнул я собиравшегося удалиться короля. — А не поделитесь своим видением ближайшего будущего?

— Полагаю, в скором времени Хорсак и Лакрийя будут удостоены наград, с графа будут сняты все обвинения за особые заслуги, его земли намного увеличатся, а...

— Нет, вы не поняли, — перебил я Шеррида. — Мне хотелось узнать, какие меры вы планируете предпринять касательно вампиров и эледийцев.

— Думаю, Аришкон получит право на любые действия с целью выявления заговора, поэтому мы быстро получим неопровержимые доказательства преступных действий жителей Эледии. Ты ведь это хотел услышать?

— Не только. Ваше величество, не хотите выслушать несколько советов от коллеги, обладающего опытом и уже сталкивавшегося с подобными ситуациями?

— Буду только рад, — отозвался король.

— Тогда попробуйте понять, сейчас эледийцы — не главное. Важнее не допустить развязывания войны, к которой уже есть все предпосылки. Уничтожение посольства Сильшхусса не останется незамеченным, но я не думаю, что вам нужно напоминать о необходимости в кратчайшие сроки связаться с королем вампиров. Кроме этого следует сделать все возможное, чтобы исключить межрасовые склоки. Слухи о нападении вампиров уже распространяются по столице, а эледийцам ничего не будет стоить устроить межрасовую резню. И тогда вам придется оправдываться уже не только за четырех послов... Кстати, в посольстве, насколько мне известно, был еще и маг, так вот его нужно срочно разыскать. Если он жив, то наверняка причастен к покушению. Поэтому советую вам воспользоваться вестовками Кароха и максимально доступными словами сообщить народу об истинных событиях, произошедших на приеме, заодно пригрозив карами тем, кто посмеет поднять руку на гостей Харрашара.

— Ты предлагаешь всем рассказать о планах эледийцев? — иронично уточнил Шеррид. — Чтобы в результате жители Харрашара принялись бить уже не вампиров, а людей?

— Конечно, нет! Можно же просто написать, что посольство Сильшхусса оказалось жертвой неустановленных лиц, обладающих способностями к магическому оперированию, и не вдаваться в подробности. Главное сейчас — быстро опровергнуть слухи. Ну а если эледийцы воспользуются ситуацией и займутся подстрекательствами — вот вам и нужное основание для допроса с пристрастием. Кстати, где сейчас ваши гости? Успели разъехаться по домам или все еще набивают желудки?

Кстати, это выглядело весьма странным — вместо того, чтобы отправить всех восвояси, гостей отвели в банкетный зал. Это чтобы показать, что даже покушение не способно отменить запланированный банкет? Ну и традиции!

— Все те, кто не пострадал, сейчас ждут моих объяснений за столом, — ответил король.

Ага, так это им просто нужен отчет монарха! Типа: "Верные мои подданные, в Харрашаре все спокойно, войны не предвидится, так что можете не волноваться и приятного аппетита!". Ну, или сообщение, что всем пострадавшим от плетений магов охраны будет выплачена немаленькая компенсация за моральный и физический ущерб, но это и не важно.

— Знаете, лично я бы на вашем месте всех присутствовавших на приеме хорошенько потряс, воспользовавшись предлогом поиска "кукловода".

— Постой, ты же сам только что утверждал, что маг не мог присутствовать на приеме и управлять ими.

— Да, я уверен, что ключом к началу действий была ваша фраза, традиционная для церемонии, но ведь никто из гостей об этом не знает! А кто в курсе — автоматически будет считаться причастным. Но я не то хотел предложить. Я не надеюсь обнаружить заговорщиков, я просто предлагаю вам слегка прошерстить ряды знати. Практика показывает, что при правильном воздействии некоторые наверняка не выдержат и начнут признаваться во всех своих грехах, стремясь отвести подозрения. А если не в своих — то в чужих, что, согласитесь, тоже неплохо. Ну а там вам уже и карты в руки — используя такой удобный случай, можно столько всего накопать на знать... Надеюсь, вы меня понимаете?

— Понимаю, — хищно улыбнулся король.

Вот и ладненько. Будет ему отличный повод прижать аристократию к ногтю, а то она уже совсем зажирела и распоясалась! Правителя королевства ни во что не ставит! Так что если у Шеррида служба безопасности и гвардия не даром свой хлеб едят, то он найдет управу на знать, под шумок избавившись от всех неугодных, обвинив их в пособничестве эледийцам. И никто его не рискнет осуждать, ведь благодаря покушению король получил карт-бланш на любые действия. Ну а когда Шеррид наведет в своем королевстве порядок, тогда и можно будет вспомнить о нашем разговоре.

— Вот и все, что я хотел посоветовать, — подытожил я. — Удачи, ваше величество!

— Благодарю, ваше высочество, — ответил король с улыбкой.

А когда за Шерридом закрылась дверь, Хор сказал мне:

— И все-таки, Алекс, врать королю нехорошо.

— Ты о чем? — не понял я.

— Ты же убедил его, что не можешь видеть будущее, — пояснил демон.

— Но это правда!

— А помнишь, как еще недавно ты предрекал мне славу, богатство и могущество? — с иронией уточнил Хор. — Я тогда долго думал над этими словами и пришел к выводу, что ты просто неудачно пошутил. Но сейчас его величество лично пообещал меня наградить и возвысить, мое имя наверняка войдет в историю Харрашара, как и имя моего предка, а значит — твое пророчество начинает сбываться!

— Это не пророчество! Я в тот момент совсем о другом говорил!

Но демону, похоже, были до лампочки мои возражения. Он смотрел на меня и довольно улыбался.

— Тьфу на тебя! — выдохнул я и раздраженно отвернулся.

Сил уже никаких нет объяснять одно и то же!

— Да не переживай ты так, Алекс! Все равно ты нам нравишься таким, какой есть, — сказала Киса, обняв меня за плечи. Нежно проведя ладонью по моей щеке, она ласково добавила: — Провидец ты наш...

— Да чтоб вас всех! — воскликнул я и поднялся.

— Алекс, ты куда? Ты что, обиделся? — окликнула меня вампирша.

— Да! Когда голоден, я такой обидчивый... Кто хочет пойти со мной подкрепиться?

— Но ведь мы только что... — начала было Киса, но я перебил ее:

— Ты же не думаешь, что три отбивные, сладкий пирожок и два яблока могли меня насытить? А Хор больше ничего мне не оставил, так что я отправляюсь на поиски пропитания. Ну, кто со мной? Алиша?

Но демоница отрицательно покачала головой, поэтому я пожал плечами.

— Ну, как хотите. Буду нужен — ищите меня где-нибудь рядом с едой.

Провожаемый тихим смехом друзей, я вышел в коридор и целеустремленно потопал к тому месту, где меня могли накормить. Я вовсе не шутил, недавний легкий перекус лишь раздразнил мой аппетит, а допрос вообще оставил от помещенной в желудок закуски одни приятные воспоминания, поэтому сейчас мне хотелось основательно поужинать. Прикинув, что в королевской столовой искать нечего, а в банкетный зал лучше вообще не соваться, я направился сразу во дворцовую кухню.

Ее мне удалось отыскать быстро — сказалась практика и знания особенностей гномьей архитектуры. Войдя в этот рай для обжор, наполненный изысканными ароматами, от которых рот сразу наполнился слюной, я вежливо попросил главного повара накормить изголодавшегося гостя и не прогадал. Добродушный толстяк приказал выдать мне всего и даже составил компанию, грустно рассказав о том, что теперь его труд никто не оценит. Приглашенные на прием заняты обсуждением трагических событий и даже не почувствуют вкуса его шедевров. Я пожалел бедолагу и в меру своего красноречия нахваливал поистине великолепную стряпню. Если мне предстоит задержаться во дворце, то наладить хорошие отношения с тем, кто заведует кормушкой, совсем не помешает.

Повар, представившийся Шролом, оказался довольно общительным. С удовольствием выслушивая мои комплименты, он рассказал много интересного о своей работе, поэтому покинул его владения я лишь через час, сытый и умиротворенный. Вернувшись в гостевую, я обнаружил там все тех же и Лакрийю. Она как раз заканчивала отчет о том, что ей удалось узнать, находясь в компании принца. Восстановив полог тишины, я присоединился к беседе и узнал, что происходило во дворце за эту пару часов.

После наведения порядка маги, дежурившие на входе, получили взыскания и лишились части жалования за то, что пропустили гостей со странной аурой. Ножи им в вину не вменяли — послов обыскивать было не принято, поэтому они могли пронести все, что душе угодно. Остальные маги-телохранители получили хорошую взбучку от начальника дворцовой охраны за то, что не среагировали вовремя на угрозу. Короче, все получили по шапкам. Кое-кто за дело, кое-кто — просто в качестве профилактики.

Дознаватели уже успели по-быстрому опросить свидетелей и выяснили, что никто из присутствовавших на приеме не заметил необычностей в поведении вампиров. Да и немудрено, ведь они как всегда держались особняком, ни с кем не общались, да и с ними никто заговаривать не стремился. Весь вечер провели в противоположном от нас углу зала, потому-то я их и не заметил. Но сам факт, что никто из гостей не смог ни о чем догадаться, поразил эльфийку больше всего.

— Ведь это же мертвецы! Они наверняка и двигались иначе, и разговаривать связно были не способны, а никто так ничего и не понял. Поразительная невнимательность!

— Ну, это как раз можно объяснить, — задумчиво сказал я. — Если создание слуг проводил мастер высокой квалификации, вполне возможно, он не только смог заложить программу, имитирующую осмысленное поведение, но и сделать так, чтобы она опиралась непосредственно на память. Так что странностей могло и не наблюдаться, особенно если сама память осталась практически неповрежденной. Ведь если создавать слугу сразу после смерти выбранного тела, то у него сохранятся воспоминания последних нескольких месяцев, а этого будет вполне достаточно для того, чтобы даже в разговоре выглядеть вполне адекватным. А по движениям этих мертвых слуг распознать было невозможно, ведь мастер обеспечил им наиболее полное задействование всех мышечно-моторных навыков, чтобы сохранить их умения владения ножами. Ведь именно оно и стало причиной выбора исходного материала.

— Постой, ты полагаешь, что послов выбрали не случайно? — удивился Хор.

— Конечно. Ведь обычных вампиров в Раше хватает — я сам на Турнире среди зрителей десятка три видел. Но вряд ли кто-нибудь из них мог так точно метнуть ножи и так грамотно действовать в толпе. Они ведь были не из разведки Сильшхусса. Ну а посольство — хотя и рискованный вариант, зато беспроигрышный. Заполучив под свой контроль послов, можно было обеспечить хороший повод для войны — пока потерявшие своих агентов клыкастые разберутся в случившемся, мучимый праведной местью наследник уже объявит Сильшхуссу войну.

— А почему ты думаешь, что послы служили в разведке? — мрачно осведомилась Киса. — Эти навыки вовсе не являются характерными чертами подготовки.

— Характерными, может, и нет, но обязательными — наверняка. Да и потом, ты же недавно обмолвилась, что все ваши маги на территории Харрашара так или иначе связаны с разведкой. Выходит, послам сам бог велел!

Вампирша не стала возражать, но по ее недовольству я понял, что моя догадка была верной. Эледийцы оказались осведомлены об истинной профессии посла с помощниками, поэтому их выбор был очевиден.

— Кстати, а ты не пояснишь, почему посольство в почти полном составе заявилось на прием? — уточнил я у девушки. — Ведь на прошлом их не было, поэтому уже только это могло навести на определенные мысли.

— Так ведь их пригласил сам король. Для подобных торжественных церемоний это является обычным делом, поэтому среди гостей ты мог также заметить послов Эледии и Варкида.

Я вспомнил разговаривавших с Кисой вираков и понял, что в этом случае вариант с высокопоставленным предателем в числе дворцовой стражи отпадает. Эледийцам не нужно было беспокоиться по поводу проникновения мертвых слуг во дворец, они заранее были уверены в том, что для тех откроют двери. Тогда ясно, почему эледийцы так затянули с реакцией на проводимую проверку и не попытались ухудшить ситуацию на границе. Они заранее спланировали покушение на короля и просто не решались предоставлять его службе безопасности повод для тревоги. Понимая, что раскрыты, максимум, что они предприняли — попытались выяснить, кто их "сдал", но не больше, так как в противном случае вариант с мертвыми слугами реализовать было бы уже невозможно. Но сейчас, когда покушение провалилось... Ох, чувствую, Шерриду придется несладко.

А Лакрийя продолжала свой рассказ и сообщила нам, что Дишар прямо при ней связался со своими родственниками и узнал, что с ними все в порядке. (Ну да, Харрашар же хотели заставить развязать войну, а не лишить правящей династии.) После недолгого обсуждения было решено, что им всем будет лучше прибыть во дворец, так как неизвестно, что еще могут придумать эледийцы, а при угрозе покушения лучше всего быть под надежной защитой королевских магов. Наследный принц и принцесса появились час назад, воспользовавшись услугами магов. С ними Лакрийя успела познакомиться и заодно выслушать кучу благодарностей за спасение Дишара. Королева пока не торопилась, занятая неотложными делами, но пообещала прибыть завтра.

На этом отчет эльфийки подошел к концу, так как после встречи с родичами ее ненаглядного увели на допрос. Нет, не в качестве допрашиваемого. Просто король решил воспользоваться моим советом, который уже успел принести плоды, и Дишара позвали послушать, о чем поют некоторые гости. Лакрийю же, несмотря на ее острое желание поприсутствовать, вежливо послали отдохнуть, поэтому она сразу направилась к нам.

— Ну, Алекс, что нам теперь делать? — спросил Хор.

— Спать, — ответил я с усмешкой. — Посмотри — на дворе уже ночь, а денек выдался на редкость нервным.

— А если серьезно?

— Серьезней некуда. Или ты думаешь, что я сейчас изложу тебе план действий, которые помогут схватить всех врагов Харрашара? Нет уж, это не наша драка. У Шеррида есть своя служба безопасности, вот пусть она этим и занимается, а наша работа закончена. Отдыхать, герои!

Мой приказ никто оспаривать не попытался, друзья действительно устали за этот день и подсознательно давно мечтали о мягкой подушке. Все предназначенные для нас гостевые комнаты оказались рядышком, а слуги уже успели доставить туда наши вещи. Лакрийя весьма обрадовалась своей сумке с одеждой, а я с удивлением обнаружил в своем номере костюм из весьма неплохой ткани ярко зеленого цвета, лежавший на кровати, словно некий намек, что мне нужно больше уделять внимания своему внешнему виду. Хмыкнув, я переложил шмотки на стул и с наслаждением опустился на мягкую и невероятно пышную перину.

"Вот это комфорт! Такого в замке Хора отродясь не бывало. Но о безопасности все же забывать нельзя!" — подумал я и повесил незаметную сигналку на дверь, а потом сформировал весьма заметную и сложную и прицепил ее на оконный проем. Все-таки во дворце масса всяких личностей шляется, а интерес эледийцев к моей персоне еще никто не отменял. Получив гарантии, что без предупреждения ко мне в гости никто не завалится, я закрыл глаза и принялся размышлять, анализируя прожитый день. Несмотря на желание заснуть меня не отпускало очень странное чувство, что я нечто упустил. Нечто очень и очень важное. Но как я ни старался, как ни обдумывал случившееся, все равно не смог заставить это чувство исчезнуть.

Постаравшись отвлечься, я принялся разглядывать дворец магическим зрением, подмечая некоторые незнакомые структуры и распознавая уже изученные плетения. Однако большое количество камня препятствовало осмотру. Магические структуры, находившиеся далеко от меня были нечеткими, и распознаванию не поддавались, а несколько плетений на подземных уровнях вообще представляли собой размытые кляксы. Бросив это бесполезное занятие, я хотел было отправиться к подруге, вспомнив известную поговорку о мудреном утре, но тут дверь комнаты распахнулась, впуская Кису. Причем мне показалось, что звонок будильника сработавшей сигналки прозвучал в моем сознании донельзя торжественно. Улыбнувшись, я обнял вампиршу, ловко скинувшую свое платье, поцеловал ее в ушко и заодно шепотом поинтересовался:

— Начальству доложила?

— Только что, — ответила девушка, формируя полог тишины.

— Молодец! — похвалил я Кису, помогая ей стягивать мою одежду. — И как оно отреагировало?

— Поблагодарило за своевременную информацию и пообещало передать ее его величеству.

— А я надеялся, что Шеррид успел раньше с ним связаться. Мда, как-то некрасиво получилось... Хотя, я ведь его предупреждал...

А потом нам стало не до разговоров. Перина на кровати оказалась выше всяческих похвал, она выдержала все наши гимнастические упражнения и осталась такой же мягкой и воздушной. Когда же мы угомонились и развеяли ненужный больше полог, то услышали женский стон, донесшийся от окна. Киса тихонько хихикнула и заметила:

— А ведь я видела у Лакры амулетик подобного типа, но похоже, на его активацию у эльфийки не хватило времени.

Я тоже улыбнулся, увидев за стенкой в соседней комнате две слившиеся друг с другом ауры. Несмотря на покушение, Дишар не пожелал упускать благоприятный момент, а ушастая, как видно, тоже была только "за", так что наверняка эта парочка собиралась угомониться лишь к утру. Ну а мы, немного потрепавшись о вещах более чем прозаических, вскоре благополучно вырубились, оставив в прошлом этот суетный день, так много изменивший в размеренной жизни королевства.

Глава 18. Семейный ужин

Проснулись мы поздно, прекрасно отдохнувшими, свежими и бодрыми. Киса сразу ушла к себе, а я отправился в небольшую смежную комнатку, оказавшуюся совмещенным санузлом. Ну, небольшой она была только в сравнении с основным помещением гостевой комнаты, так как в ней поместился не только фарфоровый унитаз с умывальником, шкафчики с полотенцами, халатами и прочими банными принадлежностями, но и огромное медное корыто, в котором я определил ванну. Водопровод здесь оказался на высоте, горячая вода тоже присутствовала, поэтому я решил себя немного побаловать.

Оставив ванну наполняться, я добрых десять минут рассматривал, перебирал и нюхал образцы местной бытовой химии. Да, демоны далеко продвинулись в этой области. Помимо многочисленных горшочков с жидким мылом, кремами, душистыми маслами, пахучими лосьонами и прочей никому не нужной дребеденью, источающей самые разнообразные ароматы, я обнаружил вполне привычные глазу куски мыла разных цветов. Выбрав красный, пахший вишней, я прихватил какое-то подобие мочалки и залез в ванную.

Некоторое время я блаженствовал в горячей воде, отмокая телом и душой, а потом принялся мыться, размышляя о том, чем бы сегодня заняться. Мыло оказалось ерундовым, мылилось плохо, да и пены почти не давало, но я, занятый раздумьями, машинально терся жестковатой мочалкой и неладное осознал, только заметив, что вода в ванной приобрела нехарактерный темно-красный оттенок. Посмотрев на свою кожу, на остатки куска мыла в руке, я выругался. Похоже, это было совсем не мыло, а нечто вроде красителя, которым пользовались некоторые экстравагантные демоны, меняя цвет своей шерсти.

Все мое приподнятое настроение от купания как корова языком слизнула. Выпустив воду из ванны, я попытался смыть с тела эту красную гадость, но она оказалась весьма устойчивой и более того, вступила во взаимодействие с моими прежними, уже успевшими слегка поблекнуть, цветами, в результате чего кожа радовала меня богатой палитрой красок и оттенков — от ярко-оранжевого до нежно-фиолетового.

— Вот вам и радикально черный цвет, — пробормотал я, рассматривая себя в зеркало на стене, а потом плюнул и дважды сменил тело. — Вот так получше будет!

Смыв остатки краски с ванны, я с помощью магии выстирал в ней свою одежду, а потом оделся и пошел проведывать друзей. Киса сейчас повторяла мой подвиг, блаженствуя в своей ванной, и не собиралась никуда из нее вылезать, поэтому мне оставалось только предупредить ее о том, что не все содержимое шкафчика одинаково полезно. Лакрийя вовсю изменяла Дишару, в смысле, находилась в объятиях местного Морфея. Принц, видимо, успел слинять спозаранку, или же испарился сразу после ночных утех, поскольку эльфийка посапывала в своей кровати в одиночестве. Зато Хор с Алишей уже успели проснуться, помыться и встретили меня весьма приветливо.

Разумеется, я первым делом предложил перекусить и вместе с ними отправился на кухню, решительно отклонив предложение Хора приказать слугам принести завтрак в комнату. Нет уж, барские замашки нужно давить в зародыше! Тем более что если сделать по-моему, получится гораздо быстрее. На кухне я разыскал Шрола, который обрадовался мне, как родному, и быстро организовал плотный завтрак, охотно присоединившись к нашей компании.

Общение за трапезой протекало живо, мы умудрялись, работая челюстями, обсуждать самые разные темы, включая смешные случаи из жизни. Шрол периодически, даже не прерывая разговор, командовал своими работниками, которые спешили выполнить любой его приказ, подобострастно заглядывая главному повару в глаза, и даже не пытались перечить или оправдываться. Поглядев на это, я понял, почему этот демон так дружелюбен с нами. Построив всех подчиненных, как строгий командир, установив свою жесткую власть на кухне, он страдал от нехватки общения, поэтому использовал нас, как своеобразную отдушину, позволявшую глотнуть свежего воздуха среди будничной работы.

Разумеется, я предоставил ему желаемое, ведь это было совсем не сложно. Хотя под конец мой язык все-таки попросил передышки, и когда мы с Алишей поглощали великолепные воздушные пирожки, выданные на десерт, уже Хору пришлось рассказать повару о своем героическом поступке. И что с того, если для этого мне пришлось пару раз пихнуть хвостатого под столом ногой? За такой завтрак можно и поработать немного! В общем, расстались мы с Шролом лучшими друзьями, пообещав заходить еще, и поплелись к себе.

А в комнате передо мной в полный рост встала знакомая проблема — чем бы заняться. Подумав немного, я решил не страдать ерундой и пойти прогуляться. Никто составить мне компанию не пожелал, поэтому я, прихватив подаренный королем кинжальчик, отправился в город один. Из дворца удалось выбраться без проблем — сторожившие вход гвардейцы даже не поинтересовались, куда это меня понесло. Но лишь оказавшись на улице, я понял, почему друзья захотели остаться. Погода была пасмурной, небо хмурилось, затянутое серыми облаками, с которых и нет-нет, да и срывался мелкий дождик. Но все это меня не страшило. Даже не подумав о возвращении, я направился прямиком в торговый квартал.

Раш сегодня выглядел более чем необычно. Прохожих было мало, но вряд ли на это повлиял мелкий дождик. То и дело навстречу попадались патрули городской стражи, никаких певцов или музыкантов на небольших площадях видно и слышно не было, и только одинокие лоточники с вестовками так и лезли на глаза, за ночь расплодившись в невероятном количестве. Их торговля была бойкой, отпечатанные листки расходились на ура. Расставшись с медяком, я тоже прикупил один ради интереса и мельком проглядел. На первой страничке была статья, озаглавленная без особой выдумки — "Покушение на его величество", в которой давался подробный рассказ событий приема. Причем об эледийцах не было даже намека, зато героизму "гостей Харрашара, известных своими победами на Турнире" было посвящено целых четыре абзаца.

Усмехнувшись, я спрятал вестовку в карман. Потом Хору покажу, пускай порадуется. Герой, блин, голова с дырой... Хотя, если разобраться, в этом нет ничего смешного. Демон действительно стал героем, причем не иносказательно, а в самом широком смысле этого слова. Он действовал согласно своим представлениям о чести и долге, а в результате совершил подвиг — вывел своего короля из-под удара, едва не погибнув при этом. Интересно, окажись я на его месте, стал бы спасать Шеррида? Зная, что могу получить отравленным ножом и отбросить копыта? Вряд ли, интуиция бы не позволила. А Хор сумел перебороть ее, поэтому и заслужил право носить это звание.

Размышляя на тему героизма и пытаясь определить для себя, насколько он соответствует понятию глупости, я дошел до ювелирной лавки. Там мне удалось сторговаться с хозяином, который купил мой нож всего за двести пятьдесят монет. Ну да, камешки на нем были небольшими, да и золота на рукояти по весу наверняка на десятка четыре золотых не больше. Но это что же получается — победить на скачках почти в два раза почетнее, чем стать лучшим из полусотни тренированных бойцов? Занятно.

Взяв мешочек с золотом, я направился дальше. Теперь у меня по плану стояло посещение лавки травника. Я ведь прекрасно понимал, что вчера только чудо помогло вытащить Хора с того света. Запасливая Лакрийя оказалась гораздо умнее меня, как и всякая эльфийка, не расставшись с заветной фляжкой, даже отправляясь на прием. Так что магия магией, но сбрасывать со счета лимэль — верх глупости, теперь-то я в этом убедился и больше не хотел повторять своих ошибок.

Поиски нужного места заняли много времени, пришлось даже узнавать у редких прохожих, где в Раше я смогу достать травы. Как выяснилось, знахарство и травничество популярностью у демонов совсем не пользовались. Конечно, были кучи алхимических лавок, но там всех нужных ингредиентов для эликсира не находилось, а те, что были, как правило, продавались либо в виде высушенных и измельченных до состояния пыли порошков, либо в виде полуфабрикатов-настоек. И только возле городской стены, следуя указаниям какого-то вирака, я сумел обнаружить непрезентабельную лавку, где престарелая демоница с внучкой торговали именно тем, что мне было необходимо.

Набрав себе нужных ингредиентов с изрядным запасом, я забрал у хозяйки мешочек, источавший ароматы свежей зелени, отдав за него чуть больше сорока золотых. Да, это дороговато за вполне обычные травы, но мне проще было расплатиться сразу, чем выходить из города и рыскать по окрестным лесам, надеясь обнаружить там все компоненты. После этого я пробежался по хозяйственным лавкам, скупив в разных местах дюжину (сколько смог найти) небольших серебряных фляжек примерно по пол-литра каждая, и успокоился. Запланированная программа была выполнена.

В этот момент мой желудок довольно громко доложил, что с плотным завтраком он успешно справился и готов к новым подвигам, поэтому я решил зайти в первый попавшийся трактир. Там было полно посетителей, все столики оказались заняты, но я попросил разрешения подсесть к компании молчаливых демонов и не встретил их неприязни. Сделав заказ, я оглядел присутствующих и неожиданно наткнулся на взгляд человека, сидевшего за соседним столиком. Внешне этот представитель людской расы был ничем не примечательным, но вот его глаза мне сразу не понравились. Они рассматривали меня, словно сквозь оптический прицел снайперской винтовки.

Прислушавшись к не подающей признаков бодрствования интуиции, я не нашел ничего лучше, чем многозначительно кивнуть человеку и продолжить разглядывать других посетителей. Пусть сам поймет, что хочет. А когда я снова посмотрел на странного посетителя, тот уже что-то доказывал своему соседу. Прислушавшись, я понял, что речь идет о покушении, причем этот человек говорил, что изложенная информация в вестовках — ложь, приводя те же аргументы, что и Лакрийя — мертвеца с живым перепутать невозможно. И его собеседники, демоны количеством пять хвостов, если не верили, то с уважением относились к словам эледийца, и даже кивали иногда.

Поглощая принесенный заказ, я не чувствовал вкуса пищи, так как внимательно слушал разговор за соседним столиком и поражался мастерству человека. Великолепный психолог, он всего за четверть часа сумел убедить собеседников в том, что вина за покушение лежит только на вампирах, и что клыкастых нужно обязательно наказать и заставить убраться прочь из королевства. Причем он не доказывал это с пеной у рта, а умело, короткими ненавязчивыми фразами, вроде бы незначительными замечаниями и всем набором опытного менталиста подталкивал собеседников к этой мысли. А они даже не замечали, что произносят те же слова, которые минуту назад говорил человек, что постепенно теряют свои аргументы, погребенные под искусной ложью, и уже давно послушно пляшут под его дудку, все больше распаляясь от праведного гнева...

Я работал челюстями и восторгался. Так филигранно выстраивать разговор, так опытно манипулировать оппонентами, так искусно вертеть словами может далеко не каждый. И мне до подобного мастерства еще очень далеко. Хоть я и бравирую знанием психологии, но сейчас прекрасно вижу различие между обычным учеником, нахватавшимся основ теории, и матерым профессионалом, долгие годы занимающимся практикой. Так что мне осталось лишь мысленно снять шляпу перед эледийцем и молча завидовать его умениям.

Чем планировал закончить спектакль человек, я так и не узнал. Может, повел бы своих собеседников на штурм дома какого-нибудь вампира, может, отправил бы разносить "благую весть" другим, а возможно, просто притушил бы немного разгоревшийся огонь ненависти к гражданам Сильшхусса и ушел, надеясь, что в нужный момент этот огонек вырвется на свободу и станет пламенем, сжигающим все и вся. Хотя мне было очень интересно это выяснить, я счел, что лучше будет тихонько удалиться, и когда мои тарелки опустели, подхватил мешок с покупками и покинул трактир, даже не взглянув на эледийца.

На улице я прошел метров двести и весьма удачно встретился с патрулем стражи. Подойдя к командиру, я осведомился у него уверенным тоном:

— Премию получить хочешь? Или благодарность начальства? — видя, что демон заинтересовался, я продолжил: — Дальше по улице есть трактир, там сейчас сидит эледиец, подстрекающий законопослушных жителей Раша к бунту. Так вот он буквально умоляет, чтобы его задержали и срочно проводили к королевским дознавателям.

Стражник сообразил моментально, поблагодарил за информацию и вместе со своими коллегами направился в указанном направлении. Я же потопал во дворец. Нет, можно было и самому взять этого эледийца, тем самым преподнеся подарок Шерриду, но я как представил, что мне придется тащиться с ним через полгорода, а потом еще выяснять, кому сдавать "товар"... Нет, ребята, я уже говорил, что это не мои проблемы! Если Шеррид внял моему совету, все городские патрули знают, что делать с подобными типами, а у меня и свои заботы есть.

Попасть во дворец оказалось намного сложнее, чем его покинуть. Маги дважды проверили меня на подлинность, но потом все же признали, что я — это я, а не хитрый эледиец под личиной, и разрешили войти. Не став заглядывать к друзьям, я сразу отправился на кухню, где позаимствовал у Шрола необходимую для приготовления эликсира тару и вдумчиво, никуда не торопясь, стал готовить лимэль. Спустя полтора часа у меня получилось литров восемь концентрированной лечебной жидкости, которую я разлил по серебряным фляжкам. Разумеется, все не вместилось, пришлось остатки слить в предложенную поваром бутылку, заодно налив ему полкружки в благодарность за предоставленный инвентарь и место работы.

Поглазев с ухмылкой на приходящего в себя Шрола, я подхватил результаты кропотливого труда и отправился в свою комнату. Там я обнаружил новый костюм, лежавший на аккуратно заправленной кровати. Он несколько отличался от предложенного мне ранее, был светлым, почти белым, украшенным серебряными пуговицами. Хмыкнув, я подумал, что наверняка местная обслуга таким способом ненавязчиво выясняет мои вкусы. Интересно, а догадаются они принести одежду из черной ткани? Видимо, нет — в Харрашаре традиционно предпочитают яркие цвета.

Оглядевшись магическим зрением, я обнаружил, что мои друзья в полном составе собрались в комнате Хора. Ну да, где же им еще быть? Остальные выделенные нам гостевые были сравнительно небольшими, вмещали всего-навсего кровать, пару шкафов, тумбочку, журнальный столик, диван и несколько стульев. Зато комната, доставшаяся демону, была огромной — своего рода президентский люкс с большой гостиной, где стояли два дивана и наличествовало много удобных мягких кресел. Самое то для посиделок!

Засунув одну из фляг себе во внутренний карман жилетки, я отобрал еще четыре и отправился в гости.

— Ты где пропадал? — весело воскликнул Хор, увидев меня.

— Готовился к новым неприятностям, — ответил я и протянул друзьям фляги. — Разбирайте!

Вся веселость демона мигом исчезла, сменившись настороженностью. Остальные тоже попрятали улыбки, уставившись на меня, словно на врага народа. Пару секунд я удивлялся их неожиданной реакции, а потом до меня дошло.

— Ребята, я же просто пошутил! Никаких неприятностей не ожидается, я наварил лимэль просто на всякий случай.

— Ой, что-то верится с трудом, — иронично заметила Киса и первой взяла серебряную фляжку.

Раздав всем целебный напиток, я с довольным видом уселся в кресло и поинтересовался у Лакрийи:

— А ты почему не с Дишаром? Прогнал?

— Почему сразу прогнал? Просто решил, что обсуждение результатов многочисленных допросов будет для меня не особо интересным, а вид некоторых допрашиваемых окажется оскорбительным для моей чувствительной натуры.

— Судя по всему, на гостях, присутствующих на приеме, дело не остановилось? — полувопросительно уточнил я.

— Да. Как ты и предполагал, некоторые слабохарактерные личности принялись каяться, поэтому у Шеррида возникли вполне обоснованные подозрения о назревающем в стране заговоре. Кроме того, утром за завтраком я успела расспросить Дишара и выяснила, что ночью в Раше появились первые признаки реакции эледийцев. Сразу после покушения было совершено нападение на посольство Сильшхусса, которое в итоге сильно пострадало от пожара. Задержать удалось лишь нескольких горожан, которые ничего толком объяснить не смогли, а прибывшие на место маги с уверенностью сообщили, что поджог осуществлялся мощными амулетами. В самом здании было обнаружено два мертвых вампира, но дознаватели заверяют, что они погибли не от огня, а несколькими днями ранее от неизвестного яда. Однако атака на посольство была лишь началом. Под утро на окраине Раша было совершено два погрома. Жертвами местных стали мирные семьи вампиров, которых удалось спасти вовремя подоспевшим стражникам. Зачинщиков схватить так и не удалось, но участники погрома в один голос твердят, что это были люди. Именно поэтому с утра в столице были усилены патрули, которые получили четкий приказ любыми средствами предотвращать беспорядки.

— Ну, это понятно, — кивнул я. — Нечто подобное было запланировано давно, а специалисты у эледийцев замечательные — я сегодня сам искренне восхищался их работой, поэтому не стоит удивляться, что пока ситуация развивается бесконтрольно. Но это все мелочи. Лучше скажи, тебе случайно не удалось выяснить, как там продвигаются переговоры с Сильшхуссом?

— Точно не знаю. По словам Дишара, с этим большие проблемы, так как никаких разговорников у мертвых слуг не обнаружилось, а в посольстве — и подавно. Так что Шеррид пытался связаться с правителем вампиров с помощью своего посольства в Сильшхуссе, но сделать это пока не удалось. Дахасс сейчас находится в загородной резиденции, поэтому послам еще нужно туда добраться, чтобы доставить разговорники... Хотя, наш разговор с принцем состоялся утром, и сейчас они могут быть на месте...

— Мда, это называется "не нужно напоминать", — недовольно протянул я.

Видимо, Шеррид вчера неоправданно долго возился с допросом свидетелей и участников, а нужно было сразу озаботиться передачей печальных новостей вампирам. Но это как раз можно понять — королю хотелось заявить своему коллеге, что хотя он и оплошал, допустив гибель его послов, зато оперативно нашел виновных в происшедшем. А ведь эта неоправданная задержка с передачей разговорников могла лишь помочь эледийцам, поэтому хорошо, что Киса вчера сделала доклад своему начальству. Теперь правитель Сильшхусса давно в курсе событий, а поэтому наверняка не станет особенно удивляться и возмущаться, когда с ним свяжется Шеррид.

Дальнейший наш разговор был не слишком познавательным. Друзья пытались предположить, что же предпримут эледийцы помимо банальных беспорядков в столице, я же больше отмалчивался. Киса подметила мое настроение и предложила сменить тему, ехидно заявив, что "Алексу это совсем не интересно. Он-то ведь уже знает, что должно произойти!". Сделав вид, что не обратил на подколку вампирши никакого внимания, я вспомнил о вестовке, достал ее из кармана и продемонстрировал героям. Хор немного смутился, узнав, какими лестными словами его наградили авторы статьи, а Лакрийя выглядела весьма довольной. Еще бы, ей-то к известности и славе не привыкать!

Наша дружеская беседа была прервана появлением Дишара в нарядном и донельзя пестром наряде. Принц прямо с порога заявил:

— Как я рад, что все в сборе! Отец поручил мне пригласить вас на ужин.

— А отказаться можно? — сразу поинтересовался я.

— Разве вы не хотите познакомиться с моей семьей, ваше высочество?

— Хочу, — ответил я, отметив тот факт, что для демона мой статус уже не является секретом. — Но я подозреваю, что на этом ужине также будут присутствовать многие высокопоставленные особы Харрашара, желающие поглазеть на принца Нового Союза, и очень не хочу играть для них роль диковинного экспоната в зверинце. Особенно сейчас, когда нет никаких гарантий, что мое предложение будет принято.

Нет уж, довольно! Я успел вдоволь этого нахлебался, поэтому больше не стану кривляться на потеху знатной публики. Пусть даже от ее решения зависит судьба отношений между Харрашаром и Новым Союзом. Я изложил все свои мотивы и планы Шерриду, так пусть он сам и договаривается со всеми остальными, а меня в этом спектакле не задействует!

— Прекрасно понимаю ваши опасения, но спешу заверить, что это будет обычный семейный ужин, на который приглашены только вы и ваши друзья, — сказал Дишар, улыбнувшись.

— Тогда я принимаю приглашение его величества.

— Отлично! Я зайду за вами через четверть часа, — сообщил принц и удалился.

Девушки тотчас бросились переодеваться и в спешном порядке наводить праздничный лоск, демон тоже решил надеть предоставленный ему новый костюм, очень напоминавший форму королевский гвардейцев, а я отправился к себе, не зная, как бы убить время. Подарок для королевской семьи — пять фляжек в мешке — был подготовлен загодя, а переодеваться смысла не было. Да, я выглядел не совсем презентабельно для ужина среди аристократов, но надевать обнаруженный в комнате костюм было бы глупо. Во-первых, этим я показал бы, что эта трапеза многое для меня значит, во-вторых, признал бы, что могу принимать королевские подачки, в-третьих, заявил бы, что ради дела легко могу оставить свои предпочтения и подчиниться вкусу окружающих, в-четвертых... Ладно, хватит и этого. Уверен, Шеррид верно истолкует мой поступок.

Так что четверть часа я валялся на кровати и таращился в потолок, размышляя о встреченном в городе эледийце. Интересно, это стандартная подготовка засланных агентов, или просто мне на глаза попался редкий самородок? Если судить по тому, как они за короткое время успели проникнуть во все структуры власти, то наверняка первое. Эх, какой талант, какое потрясающее мастерство! Мне бы не помешало научиться подобному... Кстати, а хороший вопрос — является ли это знание навыками или все же состоит из целого пласта воспоминаний? Надо бы проверить. Того человека уже должны были давно доставить и допросить, поэтому нужно поинтересоваться у Шеррида, не разрешит ли он мне покопаться в голове задержанного. За подобные навыки я бы многое отдал.

Когда в дверь моей комнаты постучал Дишар, я подхватил мешок и вышел к принцу. Мои друзья уже были готовы и выглядели ослепительно. Лакрийя надела прихваченные из замка украшения, Киса облачилась в платье, в котором блистала на приеме, а Алиша выглядела весьма мило, надев подаренный ей костюм цвета яичного желтка. Все они с неодобрением оглядели меня, но, наткнувшись на мой веселый взгляд, ничего не сказали. Принц тоже весьма удивился, увидев мой наряд и непрезентабельный мешок в руке, однако сделал вид, что все в порядке вещей, и повел нас в малую столовую.

Ну, малой она считалась только формально. В действительности это был большой зал с накрытым столом, за которым уже сидели демон, очень похожий на Дишара, и весьма привлекательная демоница с пышными волосами темно-зеленого цвета, удачно подходившими к ее платью. Вспомнив о красителях в шкафчике, я усмехнулся и понял, что в королевстве они очень и очень востребованы. После небольшой церемонии знакомства мы расселись по своим местам, причем Дишар, будто бы случайно, сел рядом с Лакрийей. Но ужин пока не начинался, все ждали короля с королевой, которые запаздывали наверняка намеренно, давая нам время пообщаться.

Принцесса Дишала оказалась бойкой, веселой девушкой. Она болтала без умолку, легко перескакивала с темы на тему и интересовалась буквально всем на свете, от цвета, который нравится Кисе, до стоимости хорошего клинка в Фантаре. А наследный принц Дишкор (да, их родители были довольно последовательны в подборе имен) был довольно молчаливым типом. Он лишь иногда вставлял реплики в разговор, неторопливо смакуя вино, разливаемое слугами по бокалам. Но я не мог не отметить, что именно эти реплики задают тему для беседы, затрагивая очень важные моменты и превращая милый разговор ни о чем в форменный допрос.

Спустя десяток минут я понял, что для брата с сестрой вполне привычно подобное общение. Их дуэт давно спелся и действовал на удивление эффективно. Киса едва не проговорилась о своей работе, рассказывая о том, почему ей удалось выиграть в забеге, но все же смогла вовремя остановиться и больше старалась лишний раз рта не открывать. Меня же эта ситуация только забавляла. На все вопросы я отвечал уклончиво, односложно, а если речь заходила о деталях, принимался расспрашивать принцессу об особенностях жизни в Харрашаре, об экономике королевства, политике. Первые несколько раз срабатывало — я получил довольно интересную информацию, но потом Дишала меня раскусила и сказав: "Ну, это весьма скучно", сразу сменила тему и больше с вопросами не лезла.

Этот экспресс-допрос, завуалированный под дружескую беседу, длился недолго и был прерван появлением правящей четы. Ее сопровождали два знакомых мне мага-телохранителя, которые остались возле дверей и, судя по воинственному виду, были готовы предотвратить любую угрозу для жизни его величества, исходившую от нас. Я не знаю, была ли это дань традиции, реакция на вчерашнее покушение или же король всегда ходил по дворцу с охраной. Если последнее, то мне было жалко Шеррида. Наверняка ему приходится даже туалет посещать с магами, ведь кто даст гарантию, что из сливного отверстия не выскочит какая-нибудь дрянь и не вцепится его величеству в самое сокровенное?

Все присутствующие встали, соблюдая принятые в королевстве правила этикета, и дождались, пока Шеррид с супругой усядутся на стулья с высокими спинками, находившиеся во главе стола. Королева оказалась полноватой демоницей невысокого роста. Эти недостатки внешности с лихвой компенсировались исходящей от нее властностью. Не знаю, что было тому виной — осанка, выражение морды или колючие глаза, но один только взгляд на королеву давал понять, что эта железная леди всю жизнь привыкла приказывать. И горе всем тем, кто ей осмелится не подчиниться.

После краткого приветствия, Шеррид поблагодарил нас за то, что мы откликнулись на его приглашение (в этот момент он с иронией поглядел на меня), и дал отмашку слугам. Но я решил нарушить регламент, поднялся, взял в руки принесенный мешок и сказал:

— Раз все собрались, на правах гостя я хотел бы преподнести радушным хозяевам небольшие подарки, — доставая из мешка фляги, я начал обходить стол, по очереди протягивая их демонам и остро ощущая себя в шкуре Деда Мороза. — Все вы прекрасно знаете, что именно позволило вчера Хору остаться в живых. В этих флягах точно такой же целебный напиток, который может спасти вам жизнь, избавить от болезней, ран, яда... Короче, очень полезная штука, которая должна всегда быть под рукой, — в доказательство этих слов я похлопал себя по боку, где обосновалась моя фляга. — Отрубленную голову и вырванное сердце он, конечно, вернуть не способен, но при правильном применении может восстановить потерянную конечность и оздоровить организм, попутно омолодив его. Кстати, ваше величество, имейте в виду, если наш договор все же будет подписан, лимэль станет одним из поставляемых Новым Союзом товаров.

Раздав фляги, я вернулся на свое место, подивившись разнообразию реакций членов королевской семьи. Дишар принял подарок с благодарной улыбкой, сразу спрятав его в карман, Дишала обрадовалась неожиданному сюрпризу, сразу открыла флягу и стала принюхиваться к ее содержимому, а Дишкор взял серебряную емкость с нескрываемым недоверием, как будто ожидал, что она сейчас взорвется у него в руках. Их родители отреагировали менее бурно — королева величественно кивнула мне, а Шеррид вообще сделал вид, что ожидал нечто подобное, но когда я сел на стул, сказал:

— Благодарю, Алекс. Это было весьма щедро с твоей стороны. Полагаю, в Новом Союзе данный напиток ценится на вес золота?

— Почти, — скромно ответил я, не желая рассказывать о том, что моими стараниями лимэль значительно упал в цене.

Тем временем слуги вынесли первое блюдо, оказавшееся каким-то супом. Взяв ложку, я отведал это варево и признал его весьма недурственным, хотя и не все мелко нарезанные ингредиенты в нем сумел распознать. А за столом возобновилась светская беседа, в которой приняли активное участие и Шеррид с супругой. Тут у меня отмолчаться уже не получилось, но удалось слегка повеселиться. Дело в том, что королева, задавая вопросы, глядела на меня, словно удав на кролика и делала вид, что сомневается в каждом моем слове. Кстати, отличный прием, заставляющий собеседника выкладывать даже то, о чем он изначально не собирался упоминать. Но в моем случае он не сработал. Расположение демоницы я завоевывать не стремился, информацию выдавал дозировано, а от гипнотического взгляда уклонялся, уделяя больше внимания тарелке перед собой. Мой метод вскоре принес плоды — королева сообразила, что таким способом меня не разговорить, и оставила маску железной леди, став чуть более человечной. Ну а король особо не вмешивался в нашу игру, оставив себе роль наблюдателя, лишь изредка вставляя пару слов.

Эта болтовня совершенно не мешала мне насыщаться. Когда тарелка с супом опустела, слуга поставил передо мной новое блюдо — весьма привычные голубцы в томатном соусе, которые исчезли в моей утробе так же быстро. А вот следующий пункт кулинарной программы заставил меня сильно удивиться. Когда передо мной опустился очередной поднос с тарелкой, на ней сидела ящерица. Зеленая, пучеглазая, гораздо больше обычного размера, с длинным хвостом, небольшим гребнем и покрытая какими-то уродливыми бородавками.

— Похоже, какая-то тварь сожрала весь мой салат, — пробормотал я, с изумлением уставившись на ящерицу.

Алиша не выдержала и захрюкала, закрыв рот ладошкой, да и остальные улыбнулись, а Дишар сказал:

— Видимо, вы еще не пробовали запеченных исризов. Что ж, у вас есть прекрасная возможность это исправить.

Осторожно потыкав вилкой ящерицу, я убедился, что она действительно дохлая, и решительно заявил:

— Ладно, отведаем!

Не знаю, каким способом запекали этого исриза, но его мясо было весьма жестким, ножом резалось плохо, словно подметка, а на вкус было лишь немногим лучше ее. Под внимательными взглядами сотрапезников я задумчиво пожевал эту мерзость, горькую, несоленую, но отдаленно напоминавшую мясо парна, которое мы ели в замке, и понял, что проглотить ее не смогу. Просто в глотку не протолкну. Поэтому, взяв одну из щедро разложенных на столе салфеток, я вытер губы, заодно ловко избавившись от опрометчиво засунутой в рот дряни.

— Похоже, вам не понравилось, — с легкой иронией констатировала королева.

— Вы весьма наблюдательны, — отозвался я, махнув рукой демону-официанту, чтобы тот унес подальше этого исриза и подал мне нормальную еду.

— Из этого можно сделать вывод, что вкусовые пристрастия наших рас сильно отличаются. Так может, прежде чем устанавливать между двумя государствами тесные взаимоотношения, стоит выяснить, в каких еще областях могут обнаружиться различия, способные отразиться на результате этих взаимоотношений не самым лучшим образом?

Ого, как завернула! Сумела на пустом месте поднять серьезную проблему, которую мне обсуждать совсем не хотелось. Вот только королева, наверное, забыла, что я долгое время жил с Хором, а потому прекрасно знаю, что демону по душе имперская кухня. Во всяком случае, мне он никогда не жаловался на качество еды в столовой Академии и ни разу не пожалел об отсутствии родных блюд типа вот этого запеченного исриза. Поэтому, взглянув на королеву с ехидным прищуром, я спросил:

— Скажите, а вот вы сами любите это блюдо?

— Чтобы вы знали, запеченный исриз считается в Харрашаре деликатесом, и далеко не каждому доводится видеть его у себя на столе, — уклончиво ответила демоница.

— Спасибо, буду иметь в виду, — кивнул я. — А по поводу различий скажу вам так. Я знаю несколько народов, многие века питающихся разной дрянью, которую большинство разумных и за еду-то не посчитает. Конечно, не от счастливой жизни, а только потому, что на их землях есть больше нечего. С другой стороны, существуют некоторые вроде бы разумные индивиды, которые предпочитают есть аналогичную дрянь, но лишь из-за того, что ее трудно, а подчас невероятно сложно достать. Эти личности почтительно называют вышеупомянутую гадость деликатесами, так как она хотя и неприятна на вкус, зато подчеркивает их благосостояние и от того становится слаще меда. Если принять во внимание, что такие индивиды попадаются как в Харрашаре, так и в Новом Союзе, то наши государства почти не отличаются друг от друга... Вот, совсем другое дело!

Последнее замечание я сделал, увидев перед собой тарелку с хорошо прожаренным бифштексом, на который и накинулся, желая побыстрее избавиться от мерзкого привкуса на языке. Краем глаза я продолжал следить за королевой и отмечал изменения ее лица. Было видно, что мои слова не доставили ей удовольствия. Не привыкла супруга Шеррида к таким отповедям и изволила слегка обидеться, но старательно делала вид, что ничего другого от диковатого гостя и не ожидала. Однако я так и не смог сообразить, чего она хотела добиться эти замечанием — развести меня на разговор или же продемонстрировать, что заключение предложенного мной договора не в ее интересах?

Оставив размышление над этим вопросом до лучших времен, я нагло поинтересовался у короля:

— Ваше величество, а вы не расскажете нам об успехах, которых ваши дознаватели сумели добиться за этот день?

— Я не думаю, что эта тема является подходящей для обсуждения за ужином, — ответил Шеррид.

— Тем не менее, полагаю, она волнует всех присутствующих, — не думал сдаваться я. — Или дела настолько плохи, что вам совсем нечем похвастаться?

— Нет, почему же. Городской страже удалось предотвратить возникновение беспорядков в столице и даже задержать нескольких зачинщиков. Из их допросов был сделан вывод, что эледийцы не смирились с раскрытием своих планов и стремятся в ближайшее время во что бы то ни стало довести дело до конфликта. Так что пока вся их сеть не будет выявлена, угроза провокаций сохраняется, но на данный момент в Раше ситуацию удалось стабилизировать. Усиленные патрули вместе с выделенными им в помощь гвардейцами проводят аресты подозрительных жителей, выявляют пособников и агентов Эледии. Еще можно отметить, что Аришкон со своими подчиненными уже получил информацию о причастности некоторых высокопоставленных чиновников и представителей знати к покушению и сейчас занимается ее тщательной проверкой.

Король замолчал, пристально разглядывая поставленную перед ним тарелку с зеленой ящерицей, а потом усмехнулся и приказал слуге ее унести. Королева же с невозмутимым видом принялась ковыряться в аналогичном блюде. Ее примеру последовали Хор с Алишей, похоже, из чистого любопытства, а все остальные решили не рисковать и попросили сразу подать бифштекс. Другу запеченный исриз не понравился, но он мужественно жевал жесткое мясо и даже ухитрялся глотать, а его более непосредственная сестра скривилась и не постеснялась выплюнуть на тарелку с таким трудом отрезанный кусочек "деликатеса".

Происходящее откровенно меня позабавило, но я так и не получил от Шеррида ответ на очень важный вопрос, поэтому спросил прямо:

— Ваше величество, надеюсь, вам удалось связаться с правителем Сильшхусса?

— Да, Алекс, — нехотя ответил король. — Несколько часов назад у меня состоялся пренеприятнейший разговор с Дахассом. Я сообщил ему о произошедшей неприятности и принес свои извинения, так что, могу тебя заверить, Сильшхусс не собирается объявлять Харрашару войну.

— Рад это слышать, — кивнул я и вернулся к своему мясу.

— Но раз уж мы заговорили о текущих делах, не прояснишь для меня одно небольшое несоответствие, причин которого я никак не могу обнаружить?

Шеррид так пристально уставился на меня, что я счел нужным прервать возникшую паузу:

— Какое именно несоответствие?

— Помнишь, во время нашей первой беседы ты упоминал, что передал вампирам аналогичную информацию о планах эледийцев?

— Не отрицаю.

— Тогда почему же Дахасс очень удивлялся, когда я спросил у него, какие меры принимаются в Сильшхуссе для предотвращения эледийского заговора?

Это новость настолько меня ошеломила, что я пару секунд просто смотрел на короля, глупо хлопая глазами. Когда же до меня, наконец, дошло, что Шеррид и не думал шутить, я бросил ложку, откинулся на стуле и протянул:

— Мля-я-я...

Итак, моя информация не достигла ушей правителя вампиров. Долго гадать, почему так вышло, не приходится. Яснее ясного, что начальство Кисы оказалось купленным со всеми потрохами, поэтому король Сильшхусса до сих пор не догадывался о масштабах происходящего. Получается, подруга докладывала о намерениях врага тому, кто сам с ним работал и был прекрасно осведомлен обо всем. Не удивительно, что ее сразу осадили, когда она попыталась выяснить, к каким же последствиям привел ее доклад. Одно это должно было меня насторожить, но в тот момент я списал все на главное правило разведки — агенты должны знать только то, что необходимо для выполнения задания, — и успокоился. Как теперь выяснилось, зря.

Получается, в службе безопасности Шеррида могло и не оказаться утечки, но тогда в замок Хора маги приходили за Кисой, а не за мной. Почему же сработала моя интуиция? Или я не прав, и предателей полно в обеих королевствах? Но в этом случае понятно, почему эледийцы так затянули с покушением — они-то прекрасно знали, что спешить им некуда, все у них схвачено, и просто воплощали заранее заготовленный план. А тот клыкастый маг в посольстве несомненно причастен к организации покушения, особенно если напрямую связан с продавшимся начальником Кисы. Ведь он мог помешать эледийцам, или просто поднять тревогу — не для галочки же его направили в Харрашар, а для защиты своих подопечных. Но убийство послов с последующим созданием мертвых слуг прошло без сучка и задоринки, что говорит о непосредственном участии мага в акции...

Так! Что-то я совсем не о том думаю! Эти мелкие догадки вторичны и совсем не заслуживают внимания. Главное — что теперь делать дальше?

— Алекс, все же я очень хочу услышать твое объяснение, — мягко сказал король, не дав мне толком обдумать пути решения проблемы.

— Оно весьма банально — я идиот! — отозвался я, с ненавистью уставившись на недоеденный бифштекс.

— Это заявление весьма самокритично, — заметил Шеррид. — Но мне бы хотелось узнать, действительно ли в Сильшхуссе наблюдается аналогичная ситуация, или ты... немного сгустил краски, добиваясь от меня нужных действий.

— Нет, ситуация у вампиров далеко не аналогичная, а намного хуже. Они-то до этого момента ничего не знали об эледийцах, а значит, те все это время продолжали действовать, даже не пытаясь скрываться. Причем в ускоренном темпе, чтобы подготовить правильную реакцию на гибель посольства, поэтому наверняка в Сильшхуссе беспорядки, погромы и расовая резня стремительно набирают обороты. А все из-за того, что я поленился лично отправиться к Дахассу и вместо этого передал информацию по цепочке, одно из звеньев которой оказалось весьма ненадежным. Вот и все объяснение. Если вас оно удовлетворило, то давайте подумаем, как выйти из этой ситуации с минимальными потерями для Харрашара и заодно помочь вампирам.

В столовой повисла напряженная тишина. Все забыли об ужине, прекрасно понимая, что сейчас творится в Сильшхуссе. Король пару секунд размышлял над моими словами, а потом твердо сказал:

— Я верю тебе, Алекс. У тебя есть какие-нибудь предложения?

— Если у вас есть такая возможность, стоит организовать мне разговор с Дахассом, чтобы я как можно скорее передал ему всю информацию, которой владею. Правда, большая ее часть уже потеряла актуальность, но все равно она еще может пригодиться для выявления агентов Эледии и предателей в рядах разведки Сильшхусса. Также необходимо...

Моя речь была грубо прервана начальником дворцовой стражи, который бесцеремонно ворвался в столовую и прямо от дверей воскликнул:

— Ваше величество, срочное донесение от Рашира.

— Говори, — разрешил Шеррид, повернувшись к нему.

— Городская стража просит о помощи. Участились случаи поджогов, в которых используются магические амулеты, в пригороде то и дело вспыхивают беспорядки, запрет на выход из домов уже не помогает, причем нарушители используют боевые амулеты. Два десятка стражников уже погибли в стычках с толпой, а магов не хватает, чтобы оказать поддержку всем патрулям. Четверть часа назад в результате одной из схваток сильно пострадали северные ворота, нарушена сигнальная структура стены.

— Она подлежит восстановлению?

— Хирошин говорит, что на это уйдет несколько часов, так как нужно собрать не менее трех десятков опытных специалистов.

Ничего себе! Они что, уничтожили сигналку на всей стене? Но ведь это очень сложно сделать — потребуется перегрузить одновременно все узловые соединения, чтобы снабженное блоками восстановления плетение развеялось. Для этого нужен очень мощный амулет. Интересно, что же там произошло?

Король вытер губы салфеткой и поднялся.

— Продолжайте без меня, — бросил он нам и вместе с начальником вышел из столовой.

Я еще успел услышать, как он обсуждает количество магов, которое можно выделить страже без особого ущерба для безопасности дворца, а потом массивные двери закрылись, оставив меня без ответа. Взяв вилку в руки, я потыкал недоеденный бифштекс, а потом печально произнес, разорвав тишину, воцарившуюся за столом:

— Нет, ну это же надо было так аппетит испортить!

Хор уставился на меня и неодобрительно покачал головой, но своего я добился — всеобщее оцепенение исчезло. Друзья и королевская семья вернулись к ужину, но ели уже чисто механически, занятые размышлениями о случившемся. Возобновлять беседу никто не стремился, поэтому я воспользовался моментом и спросил у принца:

— Дишкор, как вы полагаете, существует ли угроза магической атаки на столицу?

— А вы решили, что ликвидация сигнальной системы — это подготовка? — уточнил демон.

— Очень на нее похоже.

— Это вряд ли. Эледия не стала бы открыто нападать на Харрашар, так как прекрасно понимает — в войне у нее мало шансов.

— Ну, я бы так не сказал. Во-первых, не следует упускать из вида мастеров рассветной школы, которых в Эледии хватает. А на что способны эти воины, вам расскажет Дишар, наблюдавший за Турниром. Во-вторых, не нужно забывать о том, что некоторые маги Эледии, получившие имперское образование, гораздо сильнее ваших, поэтому, если правительству королевства удастся с ними договориться, то в этом аспекте противостояние будет вестись на равных.

— Вы правы, — не стал отрицать очевидное Дишкор. — Но наша разведка докладывает, что в данный момент на границе не концентрируется никаких значительных сил, а в самом королевстве не проводится подготовка рекрутов, не формируются новые полки в регулярной армии, из чего следует — Эледия не готова развязывать войну. Во всяком случае, на данный момент.

— Ну, остается только надеяться, что разведка Харрашара не такая продажная, как в Сильшхуссе, иначе эти доклады могут оказаться весьма далеки от истины, — сказал я, закрывая тему, хотя сам подумал, что уверенность принца кажется несколько наигранной.

Действительно, зачем проводить подготовку, заставляя вероятного противника делать то же самое, если можно уничтожить правящую семью, а потом, пока знать будет выяснять, кто займет опустевший трон, напасть на обезглавленное, погрязшее в гражданской войне государство. Проще простого! А Сильшхусс в этом случае либо останется в стороне, либо охотно поддержит Эледию, если решит, что ему так будет выгоднее. И старательно разжигаемая межрасовая ненависть послужит замечательным катализатором этого процесса. Так что лично я бы не стал сбрасывать со счетов этот вариант. И надеюсь, Шеррид подумает о том же и примет все необходимые меры.

Ужин продолжался, блюда сменялись одно за другим, но разговор не клеился. Дишала пыталась потрепаться о всяких пустяках, но ее потуги выглядели жалко, поэтому никто из присутствующих не поддержал принцессу. Королева, вспомнив, что ужин все-таки семейный, начала расспрашивать Дишкора о его делах, которые касались торговли и остальным были неинтересны. Короче, трапеза была безнадежно испорчена, и это было всем ясно. Дождавшись уничтожения фруктового десерта, демоница на правах хозяйки поблагодарила меня и моих друзей за компанию, а потом удалилась, будто бы случайно забыв на столе подаренную мной флягу.

Вот ведь стерва! Я так старался, столько денег потратил, а высокомерная королева решила продемонстрировать, что мой подарок для нее ровным счетом ничего не означает. Или просто хотела сказать, что ни на грош не верит наглому выскочке, а может, даже отплатить той же монетой — мол, если ты не способен принимать подарки, то почему думаешь, что другим нужны твои? Короче, просчитался я немного, зря поленился и не счел нужным наладить отношения с семьей Шеррида. А вдруг мнение супруги для короля окажется важнее, чем мои доводы? Я, конечно, не думаю, что в этой семье верховодит демоница, но вдруг мое предположение является ошибкой?

Мысли скакали в моей голове, пока я провожал взглядом королеву. Дишала с Дирашем последовали за ней, Лакрия отправилась куда-то вместе с Дишаром, пригласившим эльфийку полюбоваться ночным небом, а мы пошли в комнату Хора, так как нам нужно было еще многое обсудить. По дороге, поразмыслив над случившимся, я пришел к простому выводу — да и хрен с ней! Пусть себе думает, что хочет! Придет время, и если королева захочет помешать моим планам, я найду способ с ней справиться, а сейчас есть проблемы поважнее.

Когда закрылась дверь гостевой, Киса сформировала полог тишины и заявила:

— Алекс, я передала все твои сведения, можешь не сомневаться!

— Не переживай, я даже и не думал об этом. Лучше скажи, сколько над тобой начальников, чтобы я мог понять длину цепи, по которой шла информация.

— Всего трое — мой куратор, глава разведки и сам король.

— Понятно. Либо куратор, что наиболее вероятно, либо самый главный разведчик, что совсем плохо... Ты имя и должность куратора можешь сообщить, чтобы я в разговоре с Дахассом его упомянул?

Вампирша заглянула мне в глаза и сбросила мыслеобраз, который содержал не только имя, звание и титул вероятного предателя, но и его внешний облик. Кивнув, я поинтересовался у Хора:

— Если бы ты запланировал напасть на столицу и убить короля с семьей, какие бы силы задействовал для выполнения этой задачи? Разумеется, исходя из ограниченности средств и времени. Иными словами, озвучь самый минимум, который тебе нужен для достижения цели.

— Этого я не могу сказать даже приблизительно, — покачал головой друг.

Но я не собирался отступать:

— Не прибедняйся, Хор! Твой отец служил в королевской гвардии, значит, ты прекрасно знаешь ее структуру и возможности, все силы обороны столицы также не должны являться для тебя секретом, а уровень здешних магов тебе прекрасно известен, как и их приблизительное количество. Так что просто предположи, с какими силами ты бы решился на атаку Раша.

Демон задумался, а Киса спросила меня:

— Значит, ты все же уверен в том, что ликвидация сигналки — это лишь первый шаг? Но ведь благодаря этому инциденту наверняка все маги были рассредоточены по стене, а значит, проникновение даже небольшой группы ликвидаторов все равно будет замечено. Да им даже до дворца добраться не дадут!

— А почему ты думаешь, что эта группа будет небольшой? Смотри сама — маги рассредоточены по всему городу, патрули и гвардейцы прочно завязли в пригороде. Захватчикам ничего не будет стоить организовать стремительный прорыв и пробежаться по Рашу до самых дверей дворца, не встречая на своем пути серьезного сопротивления. Кроме того, вспомни о местных магах, которые могут организовать перенос группы ликвидаторов прямиком сюда.

— Не могут, — возразил вынырнувший из раздумий Хор. — Дворец защищен особыми амулетами, поэтому этим способом внутрь не попасть, точка выхода всегда будет за дворцовой стеной. Если тебе интересно, как это происходит, могу сказать, что благодаря амулетам вся окружающая дворец стена воспринимается плетением перехода, как одна точка в пространстве. Вроде самого обычного дерева, внутри которого нет должного объема для приема перемещаемых разумных.

— А если снять ограничения в самом плетении? — сразу заметил я лазейку.

— Тогда тому магу, кто осмелится это сделать, остается только попрощаться с жизнью, так как его тело сольется со стеной. Ведь она же так и останется для плетения одной точкой.

— То есть защитные амулеты каким-то образом выбрасывают определенную область пространства? — догадался я.

— Не выбрасывают, просто делают невозможным его обнаружение магической структурой перехода.

Если честно, я не мог себе представить, как это все работает, и сразу подумал о третьем измерении. Ведь можно же организовать точку выхода на значительной высоте и таким образом избежать слияния со стеной? Или я что-то не учитываю? Нет, наверняка, местные маги — не полные идиоты, и об этом подумали в первую очередь, поэтому Хор сейчас так уверен в своей правоте. Надо будет как-нибудь расспросить хвостатого об этом плетении подробнее.

— Ладно, понял, вражеского десанта во дворец можно не опасаться, — сказал я другу. — Но вернемся к нашим баранам, ты что-нибудь надумал?

Демон почесал в затылке и с сомнением озвучил свой вывод:

— Если, как ты сказал, исходить из ограниченности ресурсов, то одними магами обойтись не получится. Придется брать группу воинов для прикрытия и снабжать ее оружием из Черного металла. Принимая во внимание уровень магов, контролирующих стену в данный момент, а также учитывая тот факт, что большая часть гвардии рассредоточена по всей столице, для успешного прорыва потребуется две сотни бойцов с хорошими защитными амулетами и около сорока опытных магов. Это минимум, который позволит дойти до дворца и проникнуть внутрь. Но нападение должно быть стремительным, иначе защитники успеют сосредоточиться на обороне, а тогда цель никогда не будет достигнута — король успеет покинуть дворец, воспользовавшись одним из подземных ходов, а за его пределами телохранители смогут сразу переправить монарха подальше от угрозы.

— Значит, плетение перехода благодаря амулетам и отсюда тоже не будет работать? — уточнил я.

— Я же тебе говорил...

— Помню-помню, одна точка. А если вырубить амулеты?

— Сначала придется разрушить сам дворец, так как все они находятся в его фундаменте и подпитываются от внутренних накопителей, резерв которых постоянен — ведь амулеты сами собирают силу из окружающего пространства и являются полностью автономными.

Так вот, оказывается, какие плетения я пытался разглядеть ночью! Любопытно.

— А откуда ты о них столько знаешь? — поинтересовалась Киса.

— Так ведь нам в Школе магии рассказывали об этой структуре, когда обучали плетению перехода, — пожал плечами демон.

Тем временем дверь комнаты распахнулась, нарушая полог тишины и впуская встревоженную Лакрийю.

— Что, уже налюбовались звездочками? — иронично спросил я ушастую.

— Дишара позвал к себе король, — пояснила девушка, не обратив внимания на подколку. — Сказал, что ситуация крайне осложнилась. Только что один из эледийских магов под личиной вампира разрушил несколько домов в пригороде. Его удалось уничтожить, но двух местных одаренных и неизвестное число гвардейцев он с собой прихватить успел. Так что король сейчас будет решать, есть ли смысл вызывать преподавателей Школы магии и объявлять в столице военное положение.

Услышав это, вампирша заковыристо выругалась на своем языке, заставив эльфийку поморщиться, а потом посмотрела на меня и спросила:

— Алекс, как думаешь, чего добиваются эледийцы? Ведь даже если им удастся развязать бунт в столице, то к конфликту между Харрашаром и Сильшхуссом это все равно не приведет. Они же сами подставляются, неужели это не очевидно! Если так дальше пойдет, Шерриду останется только объявить войну самой Эледии, имея на руках неопровержимые доказательства ее замыслов... Алекс?

Но я молчал, внимательно прислушиваясь к себе. Похоже, мое предположение оказалось верным, штурм дворца все-таки последует, иначе с чего бы еще моей интуиции подавать голос?

— Лакра, ты свои ножи не забыла? — обратился я к эльфийке.

— Нет.

— Бегом за ними и кинжал прихвати! — девушка не стала пререкаться и выбежала из комнаты, а я повернулся к демонице. — Алиша, ты останешься здесь! Думаю, эта комната — одно из самых безопасных мест во дворце. Она находится в стороне от входа и довольно далеко от королевских покоев, так что никто сюда заглянуть не должен.

Я сформировал плетение маскировки и активировал его на фигуре Алиши, скрыв ее ауру.

— Ты увидел, что будет нападение? — спросил Хор.

Блин, как же мне надоело, что демон упрямо продолжает считать меня провидцем! Я открыл рот, чтобы еще раз объяснить, как он не прав, но в следующий миг за окном раздался взрыв, который избавил меня от необходимости отвечать другу.