Хотя я, надо сказать, быстрее остальных приблизил свое состояние к спокойствию. Голос был нашей охранницы, а не вампиров. Значит, нас услышал только лишь один враг. У четырех человек есть шанс справиться, ведь хрогу ясно: численный перевес на нашей стороне.
— М-мы ничего такого не делали! — Мне показалось, машинально объяснился Онир.
— И не говорили! — Пропищал Далон исказившимся от неожиданности и страха голосом.
— И не замышляли! — Закончил чистосердечные признания Стяк.
Один я, как всегда, промолчал.
— С вами скоро сделают что обещали. Вы молодые, это необычно: есть шанс, что не убьют, а сделают вампирами. Тогда и пытать будут, чтобы присяга на верность получилась от чистого сердца. Присяга наемника, вы ее нарушить не сможете. За нарушение — смерть. А присягнув нам на верность, вы будете вынуждены делать то, что прикажут.
Присяга наемника — один из видов непреложных обещаний у нас в Тарии. Есть Клятва мага — если тот, кто поклялся, не исполнит обещанного — умрет в мучениях от магии. Если же ты принес Присягу наемника — тебя убьет не магия, но те, кто тебя окружают, или же злые духи, следящие за исполнением клятв, сведут с ума. Поэтому лучше всегда обещания сдерживать.
— Мы пропали, — заключил Стяк.
— Эй, ты! Почему вы это делаете? Кому мы нужны? Зачем?! — заорал Онир, не рискуя, однако, выбраться из палатки и посмотреть в глаза противнику. Ответ заставил себя ждать, а звучал он так:
— Я не знаю.
— Лжешь, гадина!.. Говорить просто не хочешь!
Онира пришлось успокаивать силой, и только нам всем, втроем, удалось его хоть немножко угомонить.
— Раз ты начал злиться, значит, ты привыкаешь к обстановке. Что ж, удачи, желаю тебе смерти.
— Да я тебе...
— Смерть — лучший выход из вашего положения, — грозно прорычала собеседница Онира. — Замолкни уже! Иначе... Буду пожирать тебя на глазах у всех! Я голодная!
Голос ее снова стал грубым и злобным.
Онир ругал ее всеми словами, которые знал, а я только мысленно ахал и автоматически пополнял свой словарный запас ненужной информацией. Но угроза подействовала, и разошедшийся буян замолчал, лишь мощным сопением показывая свою злость.
Спустя некоторое время, когда уже даже главный костер лагеря погас, мы успокоились и совершили небольшой импровизированный совет, на котором определялся план побега. Их было несколько. Первый — дождаться, пока все заснут, прорезать дырку в стене и убежать врассыпную; другой вариант — подождать, пока родители в Веоре узнают про это происшествие и помогут. Или выкупом, или резкой атакой магов по этому тщедушному лагерю... но ждать мы не могли, хоть этот план и нравился мне больше остальных; последний вариант — сначала отвлечь, а потом окружить и убить охранника, эта идея была по душе Ониру. На одном мы сходились: нужно было уносить ноги, пока не поздно. Ведь был шанс спастись, может, увы, не всем, но хоть кому-то. Даже одна жизнь лучше, чем вообще ни одной.
Онир, самопровозглашенный лидер, ковырял землю своим оружием и следил за тем, как постепенно и неумолимо заканчивается свечка. На пузатом подсвечнике воска было уже слишком много, и он вяло лился вниз, заливая землю и траву. Свет вот-вот нас покинет. Интересно, что будет после этого? Новая свечка?
— Хорошо: ждем! Давайте. Было бы еще неплохо понять, когда заснет наш стражник. Или же отвлечем его чем-нибудь.
— Стражница.
— Какая тебе разница, голова садовая?
— Если б был стражник, он бы был суровым...
— Стяк, послушай меня: стражник на то и стражник, что злой и жестокий. Даже если это она... Помнишь, как она тебя схватила и как свирепо направила в палатку? Лично у меня на руке кровоподтек теперь размером больше твоей головы! Видишь? Ну?
Онир принялся тыкать бедолаге в глаза своей рукой, из которой даже кинжал не убрал. Тот отмахивался-отмахивался, а потом сдался и ответил:
— Ладно, понятно...
— И кто будет следить? Стяк...
— Нет, я не хочу, хоть убейте!
— Убьют, если не послушаешься! Тебя даже не заметят. А мы будем отсюда следить.
Стяк пихнул Онира:
— Сам следи, Онир!
Тот не остался в долгу:
— Я наблюдать не хочу!
Мы так спорили довольно долго. В плену время тянется не так равномерно, как при свободе действий, поэтому даже примерно не скажу, сколько прошло минут или часов. Иногда спор переходил на какую-нибудь другую тему, очень похожую на игру в квача без движения и на расстоянии вытянутой руки. Когда хорошие собеседники, и препираться интересно! Даже я участвовал и несколько раз ткнул брата по ребрам. Делал умело, чтобы до потасовки не дошло, хотя и так уже ведем себя как дети малые, а сами находимся под присмотром... как дети малые.
К спокойному и относительно трезвому образу мышления меня привела Ктори.
Я услышал голос охранницы, такой слабый, что оставалось лишь удивляться, как он прошел через ткань палатки. Похоже, слышно было только мне, сидел же все-таки около стенки.
"Выходи, я тебя не трону, Редви. Отвечу на твои вопросы, пока не поздно. Пока костер потух и они спят".
Это можно считать исполнением последнего желания? Одного из самых нелепых, держу пари, предсмертных желаний за всю историю страны?
И почему-то я поверил.
И даже выгодно было бы использовать эту возможность безнаказанно попасть на свежий воздух. Я сделал вид, что мне невероятно трудно дается это решение, и сказал:
— Я выйду и прослежу за ней.
Стяк меня спасал от возложенных обязанностей уже не раз, настал и мой черед. Надо ведь хоть когда-то отдать долг! Да и лучший способ следить за кем-то или отвлекать — быть рядом, я не кривил душой. Не верилось, что Ктори может причинить мне вред, даже после ее страшных слов, и я решил рискнуть — вряд ли будет хуже. А так на один должок меньше.
Впрочем... К тому же, может быть, в моем сознании, в котором жив еще ребенок, жила и вера в то, что смерть — нечто, происходящее не со мной и моим окружением, а с кем-то далеким и незнакомым. Нелегко было в смерть рядом поверить, хотя это как раз очень вероятный и даже неизбежный исход жизни...
Вздох, пара секунд — и я уже снаружи.
— Ты храбрый. Не то, что твои друзья, — синие глаза оборотня отражали свет, мерцая так же, как звезды в Созвездии Клинка. Саму обладательницу этих хищнических глаз не было видно: свеча уже почти закончилась и едва горела, и свет, пробивающийся сквозь ткань, не помогал мне нормально рассмотреть что-либо.
По шороху я понял, что Ктори сперва сидела на траве, а потом подвинулась ко мне — кроме глаз, которые иногда блестели, в темени я различал разве что фиолетовое пятно, призрак потухающей свечи, на огонь которой я посмотрел прямо перед выходом. Другого подспорья зрению не было: костер потушили водой, и даже угли почти не тлели, не давая небольшой, но такой ценный человеку свет. А я ведь даже не заметил, как все разошлись спать! Да, можно вообще что угодно проспорить и заметить, лишь опоздав!
— Не нападешь? — Опасливо осведомился я. — Приказ ведь есть приказ...
— Нет, не беспокойся. Я мирная... А за исполнением приказа никто не следит.
— И почему вдруг оборотню не хочется убивать?
Я ждал, но она молчала. Ждал довольно долго. Слышны были важные и какие-то торопливые вопли жаб вдалеке, шум темных, жутких и неприветливых деревьев, даже чей-то храп — но не связную человеческую речь. Тем не менее, я решил дождаться ответа и принялся тихо сидеть, стараясь даже средней громкости дыханием не отбить желание Ктори ответить. И вот уже когда я окончательно поверил, что она собирается смолчать, шепот ответа, такой непредсказуемо и неожиданно громкий, заставил вздрогнуть и меня, и шумно сопящих от любопытства друзей, прильнувших к стене палатки.
— Ну, я ведь могла уже убить тебя... Но не хочу. И так за жизнь слишком много убийств...
Голос у нее такой тихий и мягкий, но так хорошо слышен! Подобные люди могут не только врать и не краснеть, а еще и плести тебе бред спящего интанита, и ты все равно поверишь.
— А как же твои слова в палатке? Твой тон... Ты не врала.
— Прошу прощения, — оскалилась Ктори. — Это у меня с момента заражения. Дюже надоело. Иногда появляется, думаю, это вторая часть моего характера. Она может говорить неприятное, но это не я... Я добрая. Я не люблю убивать, не хочу.
Интересно, откуда она родом? Вроде бы уже не в первый раз в ее речи мелькают эти простецкие словечки...
— Как-то странно это слышать от... нелюдя, — признался я.
— Как-то странно разговаривать по душам жертве с охотником, не находишь?
— Хороший ответ... Но ты сказала, что я — жертва.
— Ну да, вообще тут этим и занимаются.
— То есть ты меня убьешь? — Я надавил на тему смерти, потому что уж очень хотелось человеческому любопытству узнать, что же с нами собираются сделать.
— Да тут оно как-то по-разному, — уклончиво ответила Ктори.
Ага, разговорить тебя не так просто, как хотелось. Ну ничего, я хороший слушатель и рассказчик. Если его слушают, то даже самый жадный словесный скряга начнет делиться информацией! Вызов принят!
— Ты мне можешь рассказать про все, что тут происходит? — почему-то с замиранием сердца я ожидал ответа, боясь, что на меня сейчас обрушится кара, но надеясь выдержать или дождаться помилования.
— А что именно тебе хочется узнать? Я передала все, что нужно.
— Наверно, что это за место, за что с нами так... Кто вы такие... в частности, ты.
— Хотелось бы узнать про оборотней? — Чуть оживилась моя жуткая собеседница. — В такой-то момент?
— Да. Никогда не был в такой близости... что ли...от... ты понимаешь... Глупо, конечно...
Мне одновременно было и действительно интересно, и я чувствовал, что нащупал нужную тему для плодотворного разговора.
— Ха, ладно, — сказала она. — Раз интересно, почему бы не поболтать. Мне тоже хотелось бы узнать что-нибудь о тебе, тут всегда всё под одну мерку. Хоть что-то новое.
— Тогда начнем? — Приготовился я.
— Без лишних слов! Уже начали.
— Свою историю не хотелось бы рассказывать — ну, как я стала тем, кто есть сейчас. Мне слишком тяжело это вспоминать, лучше вообще поскорей позабыть. Но что еще ты хочешь узнать, Редви? Не хотелось бы отвечать молчанием на все твои вопросы. Я ценю храбрость и откровенность в людях, — начала девушка-оборотень.
"И еще, наверно, ты ценишь толстых людей, у которых мяса много" — подумал я, но в словах выразил совершенно другую мысль:
— Если воспоминания неприятные, то их лучше забыть. Если они не смогут пригодиться в будущем. Иногда и неприятное может выручить.
Что я говорю такое?!
— Наверное. Спасибо.
— А где ты живешь? Где твоя палатка?
— Палатки у меня нет. Еще не "заслужила". Хотя у меня есть небольшой шалаш рядом. Ручная работа! Вот, видишь?
— Нет, — нисколько даже не пытаясь разглядеть мастерски скрывшееся в темноте жилье, чистосердечно признался я.
— Да вот же... а, да, ты ведь в темноте видишь хуже. Я уже почти отвыкла от такого. Пять шагов сделать, у двух больших деревьев. Иди за мной. На голос.
Я вслед за ней поднялся и сделал пять шагов наугад, но этого оказалось недостаточно. Пришлось повторить, и на второй пятерке я "нашел" небольшое сооружение, целиком состоящее из веток. Очень простое, словно сделанное второпях, и такое маленькое, что едва можно было нормально лечь. Мне не казалось это возможным без постоянных уколов ветками в бока. Листья на жиденьких ветках были уже сухие и покрывшиеся какой-то пылью. Спать на таких ну никак нельзя... Или это во мне говорит дух городского жителя? А вообще, скорее всего, так оно и есть. Наверно, девушку здесь совсем не уважают, если свободную палатку выделили не ей, а пленникам.
Ктори в это время рассказывала дальше:
— Живу я тут. Пока что тепло, хоть и осень заканчивается, спать не холодно. Но зимой точно не выйдет жить, жилище на несколько недель, ну, может, месяцев... О, ты нашел. Отлично. Только не надо трогать... Шатко я строила.
— Хорошо... Скажи, в вашей группе много таких, как ты?
Я спросил сейчас, какими силами располагает их лагерь. Но для отвода мысли лучше задать тот же вопрос, только не так выглядящий, и она все сможет рассказать сама. В таком деле можно и ошибиться, тогда человек почти автоматически заставит себя поправить спросившего и, возможно, сам того не замечая, начнет разговор. Часто главное — начать, тогда можно перейти на полноценную беседу.
— Я одна. Недавно совсем был тут еще один оборотень, но он исчез... Большая часть состоит из вампиров, пара трупоедов, есть еще несколько человек, которые не вписались в общество. В основном психи да убийцы, которые не поладили с властями Веоры.
Ага. Не стану перебивать ее. Уже известно, что мы не очень-то далеко от дома.
— И как же тебя сюда занесло? — Осмелился спросить я.
— Судьба такая. В люди мне уже не выбиться, да и нелюди меня не так хорошо принимают, как ожидала. Жизнь не сложилась, — очень горько сказала она.
— Всегда есть путь к изменению.
— Я тоже так думала, но потом... все не так. Иногда выхода уже не найти. И все может начаться с одной мелочи! — Дрожащим от обиды голосом ответила она. — А ты, ты — житель Веоры?
— Да, — коротко ответил я.
— Можешь рассказать про этот город? Я никогда в нем не была. Лишь дюже люблю большие города или просто красивые места.
Помогаешь хоть как-то отвлечься от текущего плачевного положения событий... Хитра ты, Ктори, и добра ко мне. Нравится мне такое положение вещей. Мог бы попасться и безразличный к жертве конвоир.
— Это большой город. И занимает не последнее место среди других, ведь удостоила же его собой Гильдия Магов. Их совсем немного разбросано по Тарии, я помню только четыре места, в которых есть ее представительства. Через Веору протекает Ваок, разделив ее на две половинки. Дома старинные, в основном серые, сделаны очень красиво. Могут попасться двух— и трехэтажные, а здание Гильдии, похожее на огромную башню, возносится почти что под облака, и в утреннем тумане, ложащемся прохладной чистой росой на мостовую, пропадает добрая половина этого величественного строения. Из этих старых серых домов складываются большие вереницы, и те, в свою очередь... ой, что-то я заговорился...
— Нет, продолжай, у тебя получается красиво, — одобрила Ктори.
Иногда я могу увлечься, забыв про все на свете, вот как сейчас. Да и оборотень, хитрюга, не только подбила меня рассказать то, чего сейчас так не хватает, но еще и хорошо и благодарно слушает. Как не поддаться искушению высказаться?
— Хорошо, — улыбнулся я. — Хм... я остановился на серых домах. Да, дома и жизнь серы, но стоит первым ранним лучикам утреннего солнца выглянуть из-за заросшей бесконечным лесом кромки горизонта, и тут и там вспыхивают разными красками цвета городской жизни! Грохочет поглощенный своими каждодневными денежными делами пестрый базар, блестят, жадно глотая свет, потоки речки, одновременно отражающие то далекие синие небеса, по которым бегут чистые, как нехоженый снег, облака, то низкие, никуда не спешащие темно-серые осенние тучи, которые полностью обволакивают небеса. Темный густой дым хлещет из толстой трубы кузнеца в небо, и бестелесный ветерок, подхватывая его, несет куда-то над домами, а вот в самой кузнице все заполняет жаркая краснота раскаленного металла. Не только докрасна, а и добела нагревает старик свои изделия, и получаются ярко сверкающие шедевры. Белизна царит в Веоре во время снежной зимы, и все деревья вокруг, все крыши и даже чаще их всех, вместе взятых, воздух наполнены снежинками, белыми и холодными. Бывает, заносит до колен, и приходится заставлять простолюдинов силой прокладывать дорогу. Но зато сколько радости для детей! Что нам эти заботы, если им хорошо? Взрослые тоже могут радоваться!.. Весна же, которая сменяет зиму, наполняет Веору ароматом взрастающих зеленых кусочков жизни, называющихся ростками. Они впитывают в себя жизнь долгие месяцы, так быстро пролетающие, и только чтобы когда-нибудь снова перестать зеленеть, благоухать и расти. Это происходит осенью, когда листочки желтеют, сморщиваются и падают вниз. В городе немного деревьев, поэтому считается везением, если несколько листиков со стороны леса принесет быстрый ветер, и они лягут на мостовую уже за стеной. Хотя, конечно, ты и сама знаешь о смене времен года, — чувствуя все большим идиотом, решил закончить я.
