"Вряд ли эти трое осмелятся напасть прямо сейчас, но не стоит терять концентрацию".
— Учитель, — обратился к нему вдруг Риис.
Говорил юноша тихо, и это сразу же заставило Антэрна посмотреть на него.
— Да?
— Мне не нравятся те трое.
— Мне тоже.
— Что будем делать?
— Ты — ничего.
— А ты?
— Я — тоже. Мы сидим, отдыхаем, едим. Но оружие держи поближе.
Риис кивнул и указал на кинжал с насаженным на него куском мяса. Точнее, тем, что от этого куска осталось.
— Вот и славно.
"Проклятье, кажется, я по какой-то причине действительно собираюсь взять его с собой".
Чтобы отвлечься от странных мыслей, он решил завязать беседу.
— Расскажи лучше, откуда ты родом и у кого учился фехтовать.
Риис, точно ждал этого вопроса, кивнул, и жизнерадостно начал:
— Меня всему научил отец. Мы жили на ферме в графстве Каддир. Знаешь такое?
— Да, на самом севере королевства, около границы с империей.
— Ага. Так вот, мать умерла, когда я был ребенком. Ее даже и не помню. Отцу пришлось воспитывать меня с сестренкой, а заодно и заниматься хозяйством. Но он справился! Еще и находил время обучать нас фехтованию.
— Твоя сестра тоже бродит по дорогам с мечом?
— Нет, осталась помогать отцу. Тот уже староват стал.
— Логично, так и должно быть, — кивнул Антэрн. — Мужчине следует отправляться на поиски драк, а женщина должна остаться дома и заниматься такими исконно женскими обязанностями, как колка дров, вспашка земли, корчевание леса и выкапывание валунов.
— Именно! — просиял Риис, не поняв иронии. — Ты отлично меня понимаешь.
— А как же иначе? Землю получили от графа, или купили?
— Купили.
— Хм-м, — задумчиво посмотрел на меч юноши, который заметно контрастировал с его простой одеждой. — Отец — из наемников?
— Да, — удивленно согласился Риис. — Как ты догадался.
— По мечу, это ведь его оружие?
— Ага.
— Стало быть, воин первой линии. А доспехи его на тебя не налезли?
И снова Риис был вынужден согласиться.
— Постарайся обзавестись чем-нибудь вроде бригантины и наручей, — посоветовал Антэрн. — Пригодится в будущем.
— Учитель, а почему ты не носишь доспехов? — поинтересовался Риис, который, кажется, уже был уверен в том, что обрел наставника.
— Когда нужно — использую, но бродить по жаре в них — не самое большое удовольствие в жизни, так что моя бригантина и шлем сейчас дожидаются меня дома. К тому же я предпочитаю скорость защищенности. В твоем же случае дополнительная защита не помешает. Кстати, из какого отряда был твой отец?
— Из Черных Солнц.
Во взгляде Антэрна промелькнуло нечто, похожее на уважение.
"Неплохо, неплохо", — подумал мастер меча, вспоминая, как один раз ему пришлось сойтись на поле боя с отрядом этих воинов.
Антэрну захотелось взглянуть на меч собеседника, но он быстро подавил это желание из-за все той же троицы бродяг. Не хотелось соблазнять тех лишний раз. Антэрн никогда не бегал от сражений, но все же и не искал их понапрасну, а поэтому, если драки можно было избежать, он так и делал. И уж совсем не любил Антэрн убивать людей при свидетелях. Во-первых, это всегда сопровождалось разбирательством. Во-вторых, нервировало окружающих, а нервные люди склонны совершать необдуманные поступки. В-третьих, заставляло окружающих запоминать его. И вот сейчас мастеру меча совершенно не улыбалось тратить время — его ждал Дракон.
"А поэтому лучше проявить осторожность", — подумал он, подозвав трактирщика и заказав еще еды. — "Посидим тут немного".
Они поговорили еще немного, и к облегчению мастера меча, бродяги ушли, не решившись на драку. Однако когда за ними закрылась дверь, Антэрн выждал немного, и, оставив Рииса доедать, пообещав вернуться, выскользнул на улицу. Он заметил спины бродяг, двигающихся к противоположной стороне деревни, и довольно кивнул.
"Так, кажется, все-таки, не осмелились атаковать нас. Хорошо, а что мне делать теперь"?
С одной стороны, проще всего было бы бросить Рииса и двинуться своей дорогой, но Антэрн уже успел убедиться в том, что юноша не отстанет, и будет следовать за ним до тех пор, пока не упадет и не умрет от изнеможения. С другой стороны, если он возьмет Рииса с собой, тот станет замедлять движение. Это тоже не сильно радовало.
"Разве что"...
Антэрн быстро выяснил, что в постоялом дворе присутствует на удивление неплохие стойла, которыми, по-видимому, пользовались герцогские гонцы. Кое-что от щедрот его светлости перепадало и тем, у кого водилось золотишко. Здесь можно было нанять повозку и даже лошадей. Этих экзотических тварей, стоивших баснословно дорого, в Семь Королевств завезли уже после Войны Семерых, и они распространялись по городам и весям со скоростью пожара.
Антэрн прикинул, не стоит ли купить одну такую, благо, с деньгами у него проблем не было, однако быстро отказался от этой идеи. Риис раздражал его не настолько сильно, чтобы забираться на одну из этих проклятых тварей!
Вместо этого мастер меча договорился о приобретении небольшой повозки, запряженной парой волов. Эти тихоходы отличались послушанием и неприхотливостью, а посадив надоедливого юнца на козлы, можно было хотя бы занять его чем-то.
И только отдав деньги, Антэрн окончательно осознал, что собирается позволить Риису по крайней мере какое-то время путешествовать вместе с собой. Это открытие поразило его до глубины души, и мастер меча погрузился в размышления, пытаясь понять, почему он до сих пор не избавился от надоедливого парнишки.
"Зачем он мне? Не ученика же брать, в самом деле"! — сама мысль о том, что он — он! — может стать наставником кого бы то ни было, вызывала у Антэрна горкую усмешку, конечно же, мысленную. Воин потратил годы на то, чтобы превратить лицо в застывшую маску, и достиг в этом искусстве серьезных результатов. — "Так что? Вышибала для заведения Тиши? Смешно! У нее куча таких. Да что там, стоит Тише свистнуть, и под ее началом встанет целая армия! Ладно, не армия, конечно, но все-таки она может без проблем нанять не один десяток головорезов. Мальчишка, как бы хорошо тот не махал своим двуручником, не настолько ценное приобретение, чтобы тратить на него время".
Ответа на этот вопрос не было, а потому воин решил довериться своей интуиции, которая еще ни разу его не подводила. Раз какая-то его часть считает, что парня следует прихватить с собой, пусть так и будет.
"Авось, Тиша что-нибудь придумает", — решил он, возвращаясь в трактир.
Сообщив Риису весть о том, что дальше они поедут, Антэрн купил немного еды и питья в дорогу, после чего помог юноше добраться до телеги, которую уже подготовили.
Усадив своего спутника на козлы, Антэрн разлегся на мягкой свежескошенной траве и прикрыл глаза, позволив себе немного расслабиться. Кажется, он задремал, потому что, придя в себя, мастер меча обнаружил, что солнце уверенно движется вниз по небосклону, а впереди виднеются деревья.
"Кажется, там должна быть одна из охотничьих рощ герцога", — вспомнил мастер меча.
И тотчас же ему вспомнились бродяги, покинувшие трактир во время обеда.
"Хм-м, а удобное местечко", — прикинул он. — "Сказать Риису, что ли, чтобы был осторожнее? Нет, пожалуй, не стану. Посмотрим, из какого теста парень слеплен".
Решив так, он продолжил делать вид, что спит. Когда телега въехала в подлесок, Риис проговорил:
— Учитель, проснись.
— Да, — тотчас же отозвался воин.
— Начинается роща.
— И?
— Мне что-то тут не нравится. Может, объедем, пока еще можно?
Антэрн хмыкнул — реакция Рииса была совершенно правильной. Собственно говоря, одинокие путники редко осмеливались просто так брать, и заходить даже в небольшие леса. Обычно их либо обходили, либо сбивались в большие группы. Мастер меча огляделся — кроме них поблизости никого не было.
— А что ж ты раньше не повернул вместе с кем-нибудь?
— Да люди как-то сами собой закончились, — извиняющимся тоном отозвался Риис.
— Тогда — едем прямо. — Антэрн перебрался на козлы и занял место возле юноши. — Но будь начеку.
"Ладно, будем считать, что немного мозгов у парня есть, посмотрим, что будет дальше".
Естественно, они могли проехать рощу насквозь, не встретив ни одного человека, однако Антэрн почему-то не был в этом уверен, и когда дорогу им преградили двое из бродяг, встреченных в таверне, он ничуть не удивился.
Действовал мастер меча стремительно, его тело само соскочило с козел, а меч прыгнул в руки. Риис тоже проявил себя с лучшей стороны — пригнувшись и схватив меч, он последовал за учителем.
Ступив на землю, Антэрн огляделся по сторонам и удовлетворенно кивнул сам себе. Третий бродяга с двумя дротиками и топором на поясе отрезал путь к отступлению.
"Как я и думал. А теперь они попробуют решить вопрос без крови".
— Риис, ко мне, — скомандовал Антэрн. — Встань за спину и не высовывайся.
Он занял стойку и начал пятиться к обочине, не выпуская ни одного из нападавших из вида.
— Я тоже буду драться! — возмутился Риис.
— Не с такой ногой, — отрезал мастер меча. — К тому же, ты хочешь стать моим учеником, так что будь добр, выполняй приказы своего наставника.
К его удивлению юноша покраснел и, пробормотав слова извинений, спешно отошел назад.
"Хорошо, одной головной болью меньше. Теперь — поболтаем с разбойниками".
Он поймал взгляд главаря этой троицы. Высокий, широкоплечий, старше лет на десять. Правый глаз заплыл — последствие недавней драки. Руки сильные, как и плечи — бригантина, надетая поверх рубахи, не скрывала бугрящихся мышц. В одной руке воин держал длинный меч, в другой — небольшой щит.
"Опытный воин", — заключил Антэрн. — "Но слишком жадный".
— Уважаемые, — начал он. — Если вы развернетесь и уйдете, я сделаю вид, что ничего не было.
— А если нет? — осклабился главарь.
— Тогда убью вас и заберу все ценное, что смогу найти.
Главарь осклабился.
— Правда? Ну, попробуй.
Антэрн попробовал. Левой рукой он выхватил кинжал и метнул его в противника, вооруженного дротиками. Затем, не останавливаясь ни на миг, принялся метать в него же ножи с пояса. Когда второй нож отправился в полет, по движениям рук главаря Антэрн понял, что у того также есть что бросить, а потому резко отскочил вправо и вперед, сбивая прицел. Что-то просвистело мимо уха, и Антэрн оказался на расстоянии удара от противников.
Самым опасным из парочки оказался, естественно, главарь по вполне очевидной причине — любой доспешный боец имеет серьезное преимущество перед бездоспешным. Конечно, у здоровяка не было ни поножей, ни защиты паха и шеи, ни даже шлема, однако и бригантины со щитом хватало для того, чтобы создать массу проблем. Но ни в коем случае не следовало сбрасывать со счетов и второго разбойника — воина с копьем в руках, защищенного лишь наручами, да кожаными перчатками.
И Антэрн закружился вокруг противников, пользуясь своим превосходством в скорости.
Надо было отдать бродягам должное — двигались те превосходно, и столь же замечательно атаковали, умело используя сильные стороны друг-друга. Антэрн с трудом избежал двух копейных ударов, затем парировал атаку доспешного, отпрыгнул в сторону, бросив метательный кинжал, который, увы, бесславно застрял в подставленном щите.
"Ну ладно, буду брать измором"!
И тут с яростным воплем на копейщика налетел Риис. Могучий удар, нанесенный двуручным мечом, заставил бродягу с копьем отскочить назад.
— Наставник, я займу его ненадолго! — прокричал он, очередной атакой увеличив дистанцию.
"Проклятый сопляк"! — мысленно выругался Антэрн. — "Теперь придется действовать очень быстро"!
Эта же мысль пришла в голову и его противнику, потому как тот обрушился на Антэрна всей мощью.
Воин атаковал безо всякой разведки, стремясь сокрушить противника как можно быстрее. При этом щитом он отражал простые атаки, а броня прикрывала его могучее тело, не давая попасть туда, куда попасть было проще всего. Антэрн уходил от всех его атак, почти не тратя на это сил. Казалось, что мастер меча знает, куда ударит его противник в следующий миг, и заранее готовил себе пути к отступлению. При этом он контролировал окружающее пространство, в особенности — схватку Рииса с копейщиком. К счастью, третий враг все-таки поймал нож-другой, и теперь спокойно валялся на дороге, а под ним растекалась лужа крови.
Яростно взревев, главарь нанес очередной удар. Он атаковал и мечом и щитом, стараясь задеть лицо Антэрна, но мастер меча не один раз встречался с оппонентами, применяющими подобную стратегию, а потому без особых проблем избегал и этой угрозы.
Риис пока что держался.
"А значит, я могу позволить себе еще немного подождать", — мелькнуло в голове у Антэрна.
И он ждал.
"Еще чуть-чуть".
Он успел понять манеру боя своего противника и теперь все, что требовалось — это одна ошибка. И та не заставила себя ждать — могучий воин слишком сильно размахнулся мечом, и Антэрн легким, почти изящным движением уйдя от клинка, свистнувшего в пальце от его лица, взмахнул своим мечом, направляя его в открытое пространство, отступил за спину противника и перешел в защитную стойку, прикрывая шею. Но это было лишним — самым кончиком лезвия он добрался до артерии Нитила, из которой во все стороны хлестала кровь.
"Дурак. У тебя был щит, который следовало использовать по назначению", — подумал он, мельком взглянув на поверженного оппонента.
И, не тратя больше ни секунды, он кинулся помогать Риису, который заметно подволакивал раненую ногу. Мастер меча просто и беззатейливо рубанул копейщика поперек спины, заканчивая тем самым схватку.
Он стряхнул кровь с меча и сделал несколько шагов по направлению к Риису.
— Я приказывал не вмешиваться, — спокойно заметил Антэрн.
— Я не мог, наставник Гиллир, — Риис рухнул на колени и склонил голову. — Молю о прощении.
— Антэрн.
Юноша поднял взгляд на него.
— Что?
— Я— Антэрн. Гиллиром я называю себя, когда хочу скрыть настоящее имя.
— А кольцо мастера? — пораженно спросил юноша.
— У меня их три.
Глаза юноши расширились, а челюсть отвисла.
— Т-три? — пораженно переспросил он. — Но как?
Но Антэрн уже не слушал — сперва он деловито обыскал покойников и сложил в повозку все ценное. Затем оттащил тела с дороги и, взяв меч главаря, принялся рыть могилу.
Риис подошел и со смесью ужаса и восхищения в голосе проговорил:
— Наставник, что ты делаешь?
— Хороню убитых. Помогай.
И после этого Антэрн молча копал, не обращая внимания на расспросы совершенно сбитого с толку юноши.
Без лопаты дело шло небыстро, и они провозились до темноты. За все это время по лесной дороге не проехал ни один человек, что вполне устраивало Антэрна. Присыпав тела землей и положив сверху немного камней, которые удалось найти поблизости, они продолжили путь — останавливаться на ночлег в лесу, да еще неподалеку от места схватки, Антэрну не очень хотелось. Впрочем, ехать всю ночь — тоже, а потому, едва только путники выбрались из рощи, они нашли неплохое местечко в подлеске рядом с небольшим ручейком, и разбили здесь лагерь.
