Долг Темной Богини

Распахнув глаза, я поняла, что нахожусь в палатке — целой палатке! Звуки леса оглушили меня, запахи соткали узор происходящего в моём сознании: стоянка лошадей, догорающие угли костра, запах охотящегося хищника, плеск воды в реке.

— Сходила в гости называется! Чуть жизни не лишилась! — Я устало приложила руку ко лбу тыльной стороной ладони, тотчас ощутив тепло камня в кольце. Внутри меня жил еще тот огонь, который перенес меня к Темной, я вынуждена была признаться себе в том, что придет тот день, когда я сгорю в этом огне. Безвозвратно. Тяжело вздохнув я повернулась на бок и позволила звукам леса убаюкать меня. Внутренне я смирилась с неизбежностью повторной встречи с Морриган, но до этой встречи я сделаю все, что бы от меня не потребовалось, но род Хищных продолжит свое существование в этом мире!

Утро началось внезапно. Я проснулась от криков моего отца. Он что-то упоминал о ленивых слугах и разжаловании в погонщики стада больных овец. Я выбралась из палатки, и увидела, что лагерь пришел в движение, все деловито сновали мимо меня, не забывая при этом приветствовать меня сонную. Я честно не хотела думать о "еде", но мысли преследовали меня, гнались за мной по пятам. Пойти к слугам чтоли, попросить сырого мяса? Мне было уже невмоготу терпеть "бескровную" диету!

— Тигра, лови! — Я обернулась в сторону окликнувшего меня. Как раз вовремя — тяжелая фляга Деянира летела прямо в меня, а брат при этом улыбался. Поймав флягу, которая была полной наполовину, я почувствовало как в ней что-то тихо плеснулось. — Отпей, ты вообще прозрачная стала, а губы посинели, скоро будешь похожа на труп знатной вампирши! — Деянир со смехом отвернулся и направился запрягать свою лошадь.

— Но как?.. — Начала было я, но быстро прекратила и стала откупоривать флягу. Пряный аромат крови заставил моё обоняние взбунтоваться, ноздри хищно затрепетали, клыки немного удлинились. Я с невероятным наслаждением припала к горлышку и начала пить.

— Эй, маленькая жадина, оставь брату глоточек! — Невлин появился словно из ниоткуда и потянул за флягой руку.

Я с трудом заставила себя отдать флягу, и проводила жадным взглядом её. Хотя настроение у меня и улучшилось, я понимала, что это лишь капля, которая поможет мне добраться до столицы. А в столице схроны... Мысленно одернула себя — не стоит выдавать свои эмоции.

— Сестрица, до столицы всего день пути — доберемся, там ты и позабавишься всласть в местных схронах! — Невлин словно видел меня насквозь.

— Не одна я там веселиться буду! — Напомнила я брату, и направилась собирать седельные сумки. Меня грела мысль о том, что в скором времени мы доберемся до города, и я наконец-то отдохну от этих лагерных условий. Да, все же малая толика снобизма передалась таки мне от матери. Нет чтобы просто наслаждаться природой как братья — тем лишь бы путешествовать!

С такими мыслями я собирала всё своё походное снаряжение. В очередной раз отказалась от предложения матери составить ей компанию в ненавистном экипаже. Я мысленно улыбалась, представляя себе столицу, — все же мне не терпелось оказаться там, себе я не могла солгать. Вдруг я вспомнила о том, что моё время ограничено — всего несколько недель... А потом... А что собственно потом? Как я буду искупать долг крови моей прародительницы? Что может предложить ничтожная вампирша великой Темной Богине? Как много вопросов, нет возможности найти ответ! Это скребущее чувство безысходности выводило меня из себя. Пока я предавалась этим невеселым думам — чисто автоматически продолжала седлать лошадь, потом взобралась в седло, и мы двинулись в путь. Меня словно убаюкал мерный стук копыт — я отпустила на волю свое чутье, и теперь передо мной словно расстелилось само полотно жизни. Я слышала удаляющийся плеск воды, чувствовала как шелестит трава и листья под телом ползущей змеи, которую заметила неподалёку от тракта, мне слышался стук сердец наших лошадей, чувствовала как перекатываются их сильные мышцы под твердыми шкурами. Я могла вечно вслушиваться в музыку ветра и погружаться в ароматы разнотравья, которые он нес за собой. Все же конец лета — прекрасная пора, в нем смешалась вся свежесть красок и вместе с тем — неуловимое чувство приближающейся осени. Вот только осень я не застану... Точнее осень в этом мире больше не порадует меня полной сочной луной и пронизывающими ветрами. Что же ждет меня далее — какую осень я встречу, и встречу ли вообще... Опять эти мысли! Скорее бы прибыть в город — там просто-напросто не будет времени на то, что бы предаваться горестным размышлениям! Да что же это со мной, в конце-концов! В этом времени и в этом месте я — Леди Лиллия Ингварра Тигровая из рода Хищных! А род Хищных — это сила! Я не должна предаваться унынию, хоть оно и крадется за мной по пятам на мягких лапах, выжидая момент моей слабости, чтобы запустить в сердце черные когти. Словно желая убедиться в том, что уныние гонется за мной, я обернулась в седле. Там позади ехал отец и шавка Правителя (ну не могу я называть его Лорд Тейрик Ррган Измененный из рода Темных!), они что-что оживленно обсуждали. Этот "Лорд" заметил мой взгляд, но никак не отреагировал, а отец слишком был погружен в беседу. Тем временем солнце стояло в зените, окружающий воздух стал дрожать — небо словно наливало жару в бокалы и поило ею всех желающих и не желающих. Лес также замер, все живое стремилось в укрытие веток и густой травы. Одна капелька пота скатилась с моей шеи за шиворот рубашки, вторая начала медленно ползти от виска вниз. Я дерганным движением вытерла её рукой. Помнится мне кто-то говорил о том, что до города мы доберемся к полудню этого дня. Вот только полдень миновал а лес даже не поредел! Я восстановила по памяти карту нашего края — лес кончался только в конце долины, и там, в устье реки находился город — столица нашего Правителя. Каждый народ, обитающий в Межмирье, называл этот город по разному, но для вампиров этот город был Арконой — местом тысячи святилищ, алтарей и схронов.

— Тигра, скоро мы прибудем в город! Как только солнце коснется горизонта — мы выедем в долину! — Каэр задорно улыбнулся мне. Я в ответ тоже выдавила улыбку.

— Что может быть лучше конной поездки в разгар дня! — Не приминула пустить шпильку я, ну вот совсем не умею сдерживаться!

— А давай наперегонки, до кромки леса! Если моя лошадь придет первой — ты, Тигра, будешь чистить моё оружие месяц! — Каэр начал гарцевать на коне вокруг меня.

— Рискуешь испортить отличную сталь — если месяц не будешь чистить! Я тебе не проиграю! — Я задорно рассмеялась и пустила кобылу в галоп.

Сзади слышались крики братьев — они попеременно подбадривали то меня, то Каэра. Но я почти не слышала их — я летела, отдалась скачке полностью, топот копыт в унисон сливался со стуком моего сердца, воздух со свистом входил в мои легкие, кровь начала вскипать. Чувство эйфории захлестнуло меня! Я была легкой, счастливой и пустой — в меня можно было влить любую эмоцию — словно я была кувшином, который только вышел из-под заботливых рук гончара. Внутри все звенело. В эту симфонию вдруг начал врываться чуждый звук — звук копыт, нагоняющего меня коня, Каэр приближался. Я наклонилась к холке моей лошадки и прошептала слова одобрения, заверения в победе, и пообещала ей самый лучший уход — если она принесет меня к победе. Лошадь будто обрела крылья, и мы помчались еще быстрее! Я думала, что такое невозможно! Качки продолжались примерно пятнадцать минут, до кромки леса мы так и не добрались. Просто Каэр в какой-то момент со смехом прокричал, что сдается,— и мы плавно начали снижать темп, пока совсем не остановились. Я соскочила с лошади, взяла поводья и начала медленно идти пешком, тем самым давая отдых взмыленному животному. Каэр последовал моему примеру.

— Не мог просто у костра со мной поговорить? Неужели там было бы так много свидетелей? — Капризно поинтересовалась я.

— Ха, Тигра, — тебя не проведешь, мне действительно нужно было поговорить с тобой!

— Говори! — Смилостивилась я.

— Да, моя Госпожа! — Брат отвесил мне шутовской поклон. — А если говорить серьёзно — что ты задумала?

— В каком смысле? — Я сделала круглые невинные глаза, но брата было не провести.

— Сама знаешь! Прошу не предлагай себя в качестве ценного приза Правителю! Все равно он не сможет добиться своего — наша семья ему не по зубам! — Глаза брата потемнели и желваки заиграли на скулах.

— Я и не собиралась приносить себя в жертву... Добровольно по крайней мере!

— Ты — несносная, зарвавшаяся девчонка! Что ты можешь противопоставить власть имущему? Только подергаешь тигра за усы! — Брат начал злиться, и пошел быстрее.

— Каэр, ты забываешь, что тигр в данном случае — это я! Давай отложим этот разговор, я уже слышу как наш отряд приближается!

— Не думай, что так легко отделалась!

А за спиной уже раздавались голоса остальных попутчиков. Я не стала остановливаться и отвечать на их вопросы. Пусть Каэр отдувается, а заодно и повинится в своем проигрыше! Я думала над его словами. Он так же как и я просчитывал возможное развитие событий в Арконе. И пришел к таким же выводам — наш клан должен был исчезнуть в круговерти кровавых событий в угоду новому Правителю. Вот только в мои планы никак не входило исчезновение моей семьи, и поэтому мне необходимо задуматься над тем, как спасти родных. Ключевым элементом была Охота. Именно в течение трех дней Охоты от всех моих родных попытаются избавиться... И нет никакой возможности пропустить этот Праздничек — ни болезнь, что было бы крайне подозрительным — вампиры не болеют в принципе, разве что можно руку сломать, угу, в четырех местах сразу; ни занятость делами государственной важности — даже все посольства отзывались во время этого проклятого праздника; ни моральные предубеждения — охота велась на животных, крайне редких, стоит заметить, но все же... Я шла немного впереди всех и упрямо смотрела под ноги, по ходу считая свои шаги. Не знаю сколько времени я прошла пешком, но потом моя кобылка стала подталкивать меня в плечо своей мордой. Я улыбнулась её нетерпеливости и оседлала её — она так же как и я соскучилась по скорости. Пустив её рысцой я оторвалась от других вперед. Мне не терпелось выбраться на открытое пространство. Солнце начало свой путь на закат — медленно оно ползло по небу, оставляя ожоги на нежной плоти неба в виде белых облаков, которые наливались краснотой по мере приближения солнца к горизонту. Меня словно что-то подстегивало следовать только вперед. Я заметила как лес начал редеть — это заставило меня подгонять мою лошадку... Лес кончился как-то внезапно, я буквально вылетела на свободную и широкую поляну за просекой, и застыла. Ветер свободно гулял в, простиравшейся впереди, долине. По ней словно змея извивалась река, она лениво катила свои волны вдоль низких каменистых берегов. В устье реки располагался город. Он словно был поделен на части: как лучи его улицы, мосты и площади, вымощенные темной брусчаткой, разбегались от середины — замка Правителя, который покоился над самой водой на каменных сваях. Его крыша сверкала в лучах закатного солнца кровавым блеском. Замок был выполнен из золотисто-белого камня. Внезапно эта красота, так захватившая меня вначале, предстала в другом свете: дворец показался гигантским плотоядным цветком с ядовитым ароматом, который тянул свои черные колючие стебли повсюду. В груди начала разливаться знакомая ярость и гнев током пробежал по жилам — насколько столь прекрасное творение чьих-то рук может быть обезображено теми, кто живет внутри!

Сзади послышался топот копыт, кто-то приближался, довольно быстро, ко мне. Я не стала оглядываться и даже головы не поворачивала. Я впитывала в себя всю ядовитую красоту этого места, желая привыкнуть к мысли о том, что совсем скоро мне придется окунуться в круговерть "развлечений" вампирского двора.

— Леди так не терпится поскорее попасть в город? — голос Лорда Тейрика РРган, а это был именно он, прозвучал рядом со мной.

Я повернула голову и внимательно посмотрела в его глаза, не найдя там и тени искренности, я жеманно произнесла:

— Лорд Тейрик, вы совершенно правы, мне не терпится попасть в город и поразить всех! Ведь это мой первый визит в Аркону!

— Смотрю вы поменяли свое мнение, Леди Лиллия! Ранее я не замечал в вас такого искреннего желания попасть в столицу! — Шавка правителя оценивающе осмотрел меня, он, так же как и я, не попался в ловушку лживых слов и фраз.

— Дебютанткам свойственна нервозность и непостоянность.— Если уж решила сыграть жеманную дурочку, нужно идти до конца! С такими словами я мило улыбнулась и застенчиво потупилась.

— Что же, Леди, буду надеяться, что ваше желание, насчет пребывания в Арконе, не будет меняться часто! — Лорд Тейрик заискивающе улыбнулся, при этом в его голосе слышались насмешливые нотки, и направил свою лошадь вперед.

А я осталась на месте, решила подождать братьев — они шумной компанией следовали позади. Как только они поравнялись со мной последовали выкрики:

— Тигра, маленькая бесовка, у твоей лошади, что крылья выросли? — Вейлин был как всегда сама непосредственность!

— Скорее она сама поменялась с ней местами, и применила свои способности. Маленький жулик — вот кто ты, сестра! — Каэр, на потеху братьям, стал картинно возмущаться.

— Смотри, не проворачивай подобного при дворе, а то лишишься всех возможных поклонников! — Наставительным тоном проговорил Деянир.

— Я не доставлю в столице никаких проблем, и постараюсь не ввергнуть двор Правителя в пучину негодования своими поступками! — тоном маленькой послушной девочки проговорила я.

— Ну все! Бедная Аркона! Берегись кто может — весь состав семьи Вейна Марок из рода Хищных спешит в столицу! — Отец слышал весь наш разговор, и решил присоединиться.

Мы рассмеялись после его слов и поспешили навстречу ветру и воротам сияющей Арконы. А я спрятала все невесёлые мысли подальше, настолько далеко, что бы даже тень их не омрачала мой облик.

Дорога стала лучше — теперь это был не просто лесной тракт. Чем ближе мы приближались к стенам города — тем отчетливее проступала колея, пока она окончательно не превратилась в мощеную серым камнем широкую дорогу. Вокруг сновали представители различных рас — вампиры, гномы, дверги. Повозки со скрипом проезжали мимо нас. Мы приближались к воротам. Они были деревянными, но окованными широкими полосами железа, которые соединялись между собой причудливыми узорами и письменами. Приглядевшись, я различила охранную вязь заклинаний. Аркона была средоточием не только самых влиятельных родов вампиров, но и духовных ценностей. Именно здесь некогда зародилась религия и магия вампиров. Что-то мне подсказывало, что без "бабули" здесь не обошлось. Тем временем мы миновали охрану и въехали в город. За стенами было еще оживленнее, чем извне. Лавочники вовсю рекламировали свой товар, всюду сновали горожане, изредка мимо проходил отряд патрульных — жизнь кипела. Нас захватил водоворот запахов и звуков — и тут я впервые позавидовала матери, которая ехала в экипаже, — от подобного столпотворения мне стало не по себе.