Последователи Глубины

— Успеет? Успеет! — одними губами пролепетал изобретатель.

Подопытная сделала несколько шагов, обернулась и ее ноздри раздулись, вдыхая тяжелый больничный воздух. Ульга никогда раньше не видела такую страшилину. Слышала о подопытных очень много, но чтобы оказаться рядом, нос к носу, такое произошло впервые.

Слухи о людях, на которых испытывали свои кошмарные эликсиры хитроумные алхимики, появились еще прошлой осенью. После того как прибрежные города стали наводняться полукровками и четвертькровками, палата Стасемнадцати лордов не на шутку всполошилась. Нужно было срочно предпринимать ответные действия. И в Пантеоне алхимиков закипела работа. Результат не заставил себя ждать. Спустя всего пару лет, палата лордов объявила о создании людей, наделённых определенными возможностями. А вскоре жители побережья смогли воочию лицезреть результат экспериментов. Первоисточником стал город Шкип, где располагался самый масштабный завод Новохимии. Именно там наладили самое масштабное 'воспитание' людей нового поколения.

— Она его чувствует! — заметив странное поведение стражницы, внезапно вскрикнул Дорченский. Он был не в силах сдержать эмоции и, выдав своё присутствие, заставил подопытную отвлечься.

— Трееево... — Стражница кинулась вперёд, пытаясь одновременно вызвать подмогу, но в этот самый миг к ней на плечи с потолка свалился унд.

Он едва успел ударить старуху по затылку, чтобы свалить с ног. Но направив шоко-бой ей в грудь, Крутсу так и не удалось произвести электрический разряд. Подопытная оказалась проворнее унда. Перехватив руку, она схватила его за грудки и отшвырнула в сторону, причём с такой силой, что он пролетел больше трёх футов и со всего маха ударился о стену.

— Пора, — сказала Ульга и ринулась навстречу стражнице.

На ходу она крутанула ручку заряда, выставила вперёд вилку шоко-боя, и совершила отчаянный прыжок. Подопытная не успела отреагировать на внезапную атаку. Повернулась, попыталась взмахнуть руками и... Разряд оказался внушительным. Синяя искра вспышки превратилась в шар. Всего на несколько секунд, а потом погасла.

— Ян, живо, помоги Крутсу, — приказала Ульга, отцепляя с пояса стражницы связку ключей.

Но изобретатель не двинулся с места — прильнув к окну, он затравленно произнёс:

— Все пропало, они возвращаются!

— Скорее, сюда, — мгновенно сориентировалась девушка.

Ей потребовалось всего несколько минут, чтобы открыть все больничные палаты, а самим закрыться в последней комнате, которая отчего-то оказалась абсолютно пустой. Через округлое толстое стекло двери было видно, как коридор быстро наполнился мычащими фигурами, облачёнными в плотные смирительные рубахи. Передвигаясь короткими шажочками, они принялись хаотично слоняться от стены к стене, сталкиваясь плечами, падая и катаясь по полу.

— Ну вот, теперь охране будет чем заняться, — удовлетворённо заявила Ульга.

Только вот не все присутствующие разделяли её мнение.

— Что же мы наделали, сами загнали себя в ловушку, — пролепетал изобретатель.

— Да, навертели, — согласился Крутс, — за такое штрафом не отделаешься. Если прилюдно выпорют — считай нас помиловали...

— Эх, нюни, — с укоризной посмотрела на своих приятелей предводительница. — Ни в какой мы не ловушке. И никто нас не поймает. Не успеют. А вместо того чтобы блеять, лучше бы помогли.

Отсчитав вправо от окна три шага, она повернула налево, и сделала ещё два шага. Достала из сумки нож, и с лёгкостью вскрыла выпуклую подушку стены, внутри которой крылся главный секрет пустой палаты. Быстро оборвав ткань и выпотрошив мягкие внутренности, Ульга с замиранием сердца прикоснулась к ручке старой резной двери. Пока еще трудно было поверить, но факты говорили сами за себя — у них все получилось. Чертежи оказались верными. И все подсказки сыграли свою роль.

Цель была уже близко. Чёрный ход, ведущий на третий этаж, где содержались самые опасные пациенты, действительно существовал.

— Что это такое? — оторопел Дорченский.

— Путь к нашей свободе, — уклончиво объяснила Ульга. — А заодно и отдельная лестница к нашему новому союзнику.

Изобретатель и унд настороженно переглянулись.

Замок открывался снаружи. Три поворота, три щелчка. Они поднялись вверх по ступеням, протиснулись по узкому коридору, проползли по извилистому воздуховоду, который и вывел их в крохотное помещение.

Ульга отставила решётку, спрыгнула вниз, зажгла фонарь и огляделась. Если они оказались в больничной палате, то она в корне отличалась от светлых, обитых мягкими прослойками комнат второго этажа. Это помещение больше напоминало узницу замка Парапет, где содержались самые опасные преступники материка и прибрежных островов.

Луч света окрасил палату в приятные желтоватые тона, вырвав из мрака кирпичные стены с островками мха, скрипучий пол и стальную клетку, болтающуюся под самым потолком.

— Куда ты нас привела? Треклятые утопленники! — впервые выругался унд.

— Сейчас не время выяснять что и как. Помолчи! — огрызнулась Ульга и, приподняв лампу чуть ваше, попыталась осветить металлический каркас. — Сэрг, вы нас слышите. Ответьте, пожалуйста. Мы не причиним вам вреда. Мы пришли с миром.

— Ты что? Там разве кто-то есть? — одёрнул девушку изобретатель.

— По-моему, никого кроме крыс, — буркнул унд.

Ульга ничего не ответила, только повыше подняла лампу, и свет ухватил нечто тёмное, большое, отдалённо напоминающее человека. Испуганно попятившись назад, Крутс наступил на широкую миску, и та со звоном покатилась к стене.

— Что за ужасные условия! И кого только мучили таким безразличием? — поражённо прошептал унд.

— Меня.

Голос был тихим, неуверенным, едва слышным, словно его хозяин воспользовался им впервые за долгие десятилетия.

— Сэрг Кимпл. Это вы? — первой опомнилась Ульга.

— Верно, когда-то это было моё второе имя, — откликнулся узник.

— Это здорово. Значит, мы попали туда куда нужно, — улыбнулась девушка и вытянула из сумки очередное изобретение Дорченского -Компактный хватальщик.

Но Крутс резко остановил ее и тихо спросил:

— Постой. Ты уверена в том, что делаешь?

— Более чем. — Она вырвала руку и попросила: — И не болтай, а лучше подсади меня.

Ребята помогли узнику выбраться из клетки и сделать несколько осторожных шагов. И если это исхудавшее существо и можно было назвать человеком, то только с большой натяжкой. А уж говорить о том, что незнакомец может причинить вред своим спасителям, вообще не приходилось.

Ульга выглянула в окно. Снаружи мелькали факелы и доносились встревоженные крики охраны. Кажется, они уже смекнули, что к чему, и пытались перекрыть всевозможные входы и выходы. А вот проверить флигель для буйных они, по всей видимости, пока не догадались.

— У нас не так много времени, — предупредила предводительница.

— У тебя и на этот случай есть план? — встревожился изобретатель.

— А разве может быть иначе?

Девушка улыбнулась своей фирменной лучезарной улыбкой. И в призрачном свете было видно, как на её щеках возникли симпатичные ямочки.

* * *

Растерев пальцами кусок земли, мистер Юнг принюхался и загадочно улыбнулся, указывая на ровный декоративный заборчик из кустарника, за которым виднелась решётка одного из очистительных коллекторов. Как говаривали в таких случаях, пёс взял след и не собирается его отпускать.

— Очень интересное происшествие, — помяв подбородок, советник отошёл в сторону и кинул короткий взгляд на выломанную решётку. — И ведь что удивительно: это произошло именно сегодня.

— Девчонка была не одна. Я чувствую ещё двоих. Тоже молодые и, судя по всему, весьма смышлёные ребятишки, — подытожил Юнг.

— Или хорошо подготовленные, — добавил Буревестник. — Только вот закономерный вопрос: откуда у юных заговорщиков план устройства закрытого медицинского учреждения, а?

Рядом тяжело вздохнул мистер Фрейд:

— Хватать их надо и трясти как липку.

— Вы, конечно же, правы, мой дорогой хвататель. Только для начала их надобно найти. Как вы считаете, мистер Юнг, у наших пронырливых мышат существует тайный покровитель?

Худощавый прищурился и, загадочно улыбнувшись, коротко согласился:

— А то как же.

— Ну тогда считаю наши дела здесь закончены и можно смело отправляться в погоню. — Надев высокую шляпу, перчатки и подхватив дорогую трость из кости северного мермамонта, советник вышел во двор, где его уже ждал чёрный блестящий рокотомобиль.

В саду всё ещё суетились охранники: кто-то орал, кто-то пытался утихомирить разбушевавшихся пациентов, но исправить главное последствие ночного вторжение было уже невозможно — на волю вырвался самый опасный узник Приюта тишины.

За окном мелькали невысокие кирпичные здания и уютные магазинчики, украшенные неоновыми вывесками. Дома веером расходились в стороны, образовывая широкую площадь. В ее центре возвышалась огромная мраморная стела. Но здесь останавливаться не стали. Миновав Южный проспект и углубившись в узкие улочки старого города, рокотомобиль, наконец, затормозил.

— Уверен, что нам сюда? — поинтересовался советник.

— Обижаете, босс. Я их запах на десять миль вперед ни с чем не спутаю, — нахмурился Юнг.

— Он у нас как бы этот... нюхач, — подтвердил мистер Фрейд.

Водитель открыл дверь, позволив Гредерику выбраться на улицу и неспешным шагом последовать за худощавым проводником. Широкие ступени вели вниз, в самое сердце новой транспортной линии. Для небольшого городка событие по своим меркам неслыханное. И кто бы мог подумать, что движение по рельсам станет более эффективным под землёй, чем на ее поверхности.

За последние пару лет подземка разрослась до небывалых размеров — целых пять станций протяжённостью более трёх миль, и всё благодаря лучшему изобретателю города мистеру Фрику Трукту. Он же, в свою очередь, ввиду своей скромности, все заслуги любезно отдал некоему ночному озарению, ну и морскому моллюску-древоточцу. Именно благодаря этим двум стечениям обстоятельств ему удалось создать знаменитый туннелепроходческий щит.

Кинув в корзинку пару монет, советник спустился на перрон, но не стал садиться в первый подошедший поезд, дождался мистера Юнга. Потоптавшись на месте, его проводник немного растерялся. Здесь уловить запах беглецов оказалось не так-то просто — большая толпа людей, замкнутое пространство, тяжёлый смрад от курсирующих в обе стороны паровозов.

— Я так полагаю, у тебя возникли небольшие трудности? — уточнил Гредерик.

— Нет-нет, — заволновался проводник, — прошу немого обождать. Всего минуту, не больше.

У самого края перрона он вытянул шею и сделал глубокий вдох, затем сместился в противоположную сторону, небрежно оттолкнув пожилую пару.

— Чего-то он как бы не очень, — произнёс наблюдавший за ним мистер Фрейд.

— Старый пёс, потерявший нюх, должен руководствоваться только своим опытом, — заключил Гредерик и нетерпеливо посмотрел на часы. — Но чтобы проявить себя у него осталось не так много времени.

Они сели в узкий обитый деревом вагон с неудобными жёсткими сидениями и щелями окон толстого стекла, которые носили скорее декоративный характер, потому как даже если приблизиться вплотную, разглядеть в них можно было разве что своё собственное отражение. Прислужники закрыли двери, паровоз немного потоптался на месте, прогудел и отправился в путь.

— Девчонка явно меня интригует. — Прислушиваясь к стуку колёс и к своим ощущениям от поездки, советник машинально поделился своими мыслями с наемниками.

— Да, это верно. План и правда хитроумный, — согласился мистер Юнг. — Они едва не сбили нас с толку.

Здоровяк оскалил золотые зубы и не преминул уколоть своего компаньона:

— Ну дык, девка все-таки поставила тебя в затруднительное положение...

Их станция была третей по счёту. Площадь Законного билля. Место, где можно не только насладиться анталуской кухней, но и покинуть город в любом из четырёх направлений света. Пересадочная станция почтовых дилижансов и двуколки, способные добросить пассажира до дорожного перрона Острые холмы. Откуда с лёгкостью можно добраться и до Орлиного порта дирижаблей, а если немного потрястись на перекладных, то и до Южного порта Лакриды.

— Я так понимаю, тут наша экскурсия по городу заканчивается? — советник и так все понял по лицу мистера Юнга.

— Конечно же нет, босс, — дрожащим голосом ответил тот. — Мне просто понадобится чуть больше времени, чем я у вас просил. Всего лишь легкое затруднение.

Из внутреннего кармана советник извлек часы. Покачавшись на цепочке, они раскрылись, являя украшенный алмазами циферблат. Мистеру Юнгу было отмерено всего восемь часов. Вполне достаточно, чтобы выспаться одному и исправить положение — другому.

Худощавый низко поклонился и не поднял головы, пока двуколка с его хозяином не исчезла в конце улицы.

— И чего ты так его опасаешься? — почесав бритый затылок, поинтересовался здоровяк.

Мистер Юнг выпрямил спину и надел на голову шапку-котелок. Его лицо скривилось в неприятной гримасе. Сплюнув, он отряхнул твидовый пиджак и только после этого соизволил ответить:

— Иногда, мой дорогой мистер Недоучка, лучше немного склонить шею, чем потом жалеть всю оставшуюся жизнь. Которая, надо заметить, уже не будет такой длинной, как ты того ожидаешь.

Собеседник тяжело вздохнул.

— Получается, как бы с нашим нанимателем лучше не шутить шутки.

Юнг в ответ осклабился и выдул струйку горьковатого дыма:

— Да ты, как я вижу, проявляешь чудеса сообразительности.

Не заметив иронии, здоровяк закивал и, хрустнув кулаками, с готовностью уставился на вереницу длинных запряжённых дилижансов.

— Тогда с чего начнём?

— Как всегда — с неудобных вопросов, сбивчивых ответов и выбивания нужной информации, — зло оскалился худощавый.

— Это моя любимая часть преследования, — показал ровный ряд зубов силач.

ГЛАВА 3. ОБРАТНОЙ ДОРОГИ НЕ СУЩЕСТВУЕТ

Вкус студёной воды так и не позволил насладиться приятной прохладой — организм издал рвотный позыв и недавнему узнику пришлось зайтись в протяжном кашле.

— Ничего страшного, — успокоила его девушка. — Скоро тебе станет лучше.

— Ты это специально говоришь? Или у тебя и на этот случай существует очередная безумная идея? — равнодушно спросил унд.

— И вообще, чем, интересно, он может нам помочь? Ты посмотри, он ведь едва на ногах держится! — поддержал приятеля Дорченский.

Но Ульга не обратила на их справедливые замечания никакого внимания. Её заботил исключительно пациент, и ничего больше. Она порхала вокруг него, словно заведенная кукла-марионетка, кормила и поила, поправляла подушку, постоянно интересуясь его здоровьем. И только когда её новый приятель принял лекарство и обессилено провалился в сон, Ульга вытолкала друзей в соседнюю комнату. Теперь можно было немного успокоиться и поговорить.

— И что, скажи на милость, происходит? Может быть, ты все-таки соблаговолишь нам объяснить? — первым не выдержал изобретатель. — У меня накопилось к тебе столько претензий, что, боюсь, если ты не ответишь хотя бы на половину из них, я взорвусь от негодования!