Что еще он мог рассказать этим туристам про Скайуокера и Татуин? Про эту адскую планету. На которой, удивительное дело, кто-то живет. Живет, существует, выживает — тут уж как получится. Татуин не терпел сантиментов, они просто не приживались в таком климате. Планета либо убивала, либо с кожей сдирала с людей налет слабости, оставляя главное. Большинству — прагматизм, позволяющий выжить. А кому-то — мечты, способные перевернуть галактику. Скайуокер был истинным сыном этой безжалостной земли. Ярким как два солнца. Стремительным как ветер. И неукротимым как крайт-дракон. Борк тихо вздохнул. Но чтобы понять все это, нужно вырасти на Татуине...

Оби-Ван задумчиво потер бороду. Рассказ торговца был очень интересен.

Падме не знала, что думать о ситуации на Татуине и об энигматичном Энакине Скайуокере, поэтому решила уточнить:

— И вас устраивает, что этот Скайуокер может стать вашим правителем? Из рассказа мне показалось, что он не самый лучший человек...

— Да пусть он будет хоть ситхом! Но если сумеет установить твердую и справедливую власть на Татуине, то я его именем детей своих назову. Для Татуина безвластие и такие войны смерти подобны.

Заплатив за информацию, Оби-Ван, Падме и Асока решили вернуться на «Нубиан» и обдумать полученные сведения.

* * *

На Корусканте город давно поглотил планету, превратившись в экономический и административный центр галактики, сердце и мозг Республики, средоточие ее власти. Власти слабой и прогнившей. Власти толпы и денег.

На высоком балконе элитного небоскреба стоял скромный Верховный канцлер Палпатин. Дарт Сидиус. Его просторные черные одежды сливались с сумраком искусственной ночи. Он стоял лицом к городу, глядя на струящиеся огни главного проспекта и словно не замечал коленопреклонной формы забрака, своего ученика и раба.

Бездонная ткань его мыслей была сосредоточена на плане покорения Республики и создании Империи Ситхов.

Джедаи падут, он был уверен. Глупцы слишком костны в своем мышлении.

Дарт Сидиус усмехнулся.

Орден привык быть абсолютным арбитром в галактике, но являлись ли джедаи, действительно, непредвзяты? Конечно же нет. Каждое свое решение они взвешивали на весах... но не Фемиды, а ростовщика. Кто жертвовал деньги на нужды Ордена, тот и был правым. Жители галактики, на каком-то глубинном уровне, осознавали этот простой факт. И он им не нравился. Как не нравилось коррумпированное правительство и безнадежность существования на большинстве планет.

В этом была его сила. Чем больше людей были недовольны Республикой и Орденом, тем большую власть над их помыслами получал ситх. И именно поэтому, сенатор Падме Наберри Амидала должна умереть. Десять лет назад он сделал ее королевой Набу, а затем и галактическим сенатором. Но сейчас она стала тем лучиком надежды, что еще видели простые обыватели. Она показывала, что даже в Сенате остались честные люди, которые ради правды готовы отдать все и положить свою жизнь на алтарь служения народу. Именно Амидала была его конкурентом за сердца и умы неисчислимого количества разумных, а не надменные джедаи, в след которым уже плевались...

Дарт Мол пошевелился. Его слуга так и не научился терпению, которое было достойно Повелителя Ситхов. Даже время и тренировки не смогли помочь ему. А ведь именно терпение, со времен Дарта Бейна, хранило Орден Ситхов от гибели.

И именно терпение принесет ему победу над джедаями и Республикой!

Повелитель Бейн прекрасно понимал это. Он относил терпение к высочайшим достоинствам, в то время как многие пренебрегали им. В основу своего кодекса он положил мастерство, сдержанность и знание тайн Темной Стороны Силы. Ради воплощения своих идеалов, Дарт Бейн уничтожил всех других ситхов, посчитав, что их слабости несут еще большую угрозу существованию Ордена, чем все джедаи вместе взятые.

Дарт Бейн создал «Правило Двух».

А Дарт Сидиус нарушил его, считая себя не менее великим.

Кто из них прав, рассудит история...

— Отправляйся на Татуин, — приказал, наконец, Сидиус. — Найди сенатора Амидалу.

На лице Дарта Мола, покрытом ритуальным рисунком ситхов, вспыхнули желтые глаза, полные необузданной жажды крови. Дарт Сидиус был доволен. Это животное никогда не сможет бросить вызов и одолеть его.

— Не забудь о джедаях, что охраняют ее, — негромко посоветовал он. — Мастер Кеноби много раз доказывал свою силу.

Дарт Мол резко, с присвистом, выдохнул. Он сказал:

— Я убью джедаев, Учитель! И привезу вам голову Амидалы.

Повисло молчание. Сидиус прислушался к дыханию Великой Силы.

— Грядет буря...

Глава 3

Татуин был мертв уже тысячи лет. Когда-то он был красив и прекрасен, этот пустынный мир в на краю галактики. Конечно, пустыня здесь была не всегда. Когда планета была юна, на ней росли зеленые луга и тенистые рощи, среди которых струились чистые, холодные реки, берущие начало в далеких горах. Она стала известна даже в самых отдаленных уголках галактики. Татуин славился украшениями и оружием, тканями и пряностями, дроидами и биороботами. Здесь был крупнейший рынок, на который стекались товары со всего света. Здесь были чудесные дворцы и потрясающие воображение сады.

Но все изменил флот Бесконечной Империи Раката, что обрушил потоки плазмы, раскрасив Татуин в желтый цвет.

С тех пор планета ждала возрождения.

Энакин Скайуокер отвлекся от своих мыслей, почувствовав чью-то жестокую волю в Пустоте. Вопли бесплотных голосов стали громче. Он прозрел, как уродливый энергетический спрут, состоявший из тысяч оскверненных разумов, окружил остатки Орды и начал их беспощадное уничтожение. Последние тускены проливали кровь на мертвый песок планеты, которая подарила им жизнь...

Все по плану, сказал холодный расчет, заставив Энакина тряхнуть головой.

В прошедшие дни архонт часто наблюдал сквозь Пустоту за диким и безумным пиршеством смерти. Только теперь он осознал почему культ «Бандо Гора» так сильно боялись в мирах Внешнего Кольца. Тысячи темных одаренных, сведенных с ума и объединенных в единую ментальную сеть, были поистине страшной силой.

Неделю продолжались сражения в Мос Айсли и его окрестностях.

И за это время с Татуина сбежали все кто могли. Люди, чьи семьи жили здесь веками, бросали свои дома, имущество и на последние деньги набивались в душные трюмы звездолетов, чтобы улететь из ада, в который превратилась планета. Никто уже не сомневался в победе «Бандо Гора» и геноциде, что они устроят. А те кто остались лишились всякой надежды...

Культисты воевали на три фронта: против простых обывателей и разобщенных наемников, против войск «Черного Солнца» и против тускенов. Впрочем, слово «воевали» неверно отражало их манеру сражаться. Они убивали. Жутко, беспощадно. Часто бывало, что убитого тут же начинали пожирать, деморализуя противников и восстанавливая собственное здоровье. Иногда казалось, что еще немного и «Бандо Гора» будут повержены, но... Могущество Пустоты делало этих существ в костяной броне практически непобедимыми для простых людей. И пусть их методы управления потусторонней энергией оказались крайне грубы и примитивны, но никто не мог отрицать их эффективности. Для защиты от нападений с воздуха — их единственного слабого места — культисты использовали переносные протонные пушки и ракетные установки.

Вот где следовало появиться сияющей армии рыцарей-джедаев...

— Командир, — обратился к Энакину один из его солдат. — Не желаешь взглянуть? — Мужчина протянул архонту тяжелый бинокль военного образца.

Скайуокер лишь отрицательно покачал головой. Он и так все видел.

— Оставь себе, Заркас.

— Ага, хорошо...

Руки бородатого мужчины немного тряслись, выдавая страх, а лицо отражало ту озабоченность, что он чувствовал.

Энакин сделал глубокий вдох. Сквозь Пустоту прикоснулся к разумам своих людей. Заркас был не единственный, кто чувствовал ужас, глядя на происходящее избиение. Восемьдесят опытных бойцов «Храма Пустоты» расположились на невысоком скальном плато, что выступало над пустыней в десяти километрах от Мос Айсли. Отсюда они своими глазами видели почерневшие, окровавленные руины города и могущество культистов. Было неудивительно, что у многих пропала уверенность в эффективность новых биодроидов против этих чудовищ. Тем более, что основные силы на планете были задействованы в эвакуации желающих разумных под защиту Скайуокера.

«Нет смысла больше ждать», — решил Энакин.

На глазах у пиратов группа из десяти танков начала трансформироваться в стационарные артиллерийские системы. Процесс занял не более десяти секунд.

Даже железная дисциплина не смогла уберечь людей от возгласов удивления.

— Т-1, наведение на сектор К-Н-23, — сверившись с тактической картой, отдал голосовой приказ Энакин, хотя было достаточно и мысленного.

Воины «Храма Пустоты» затаили дыхание.

Дуло одной системы плавно повернулось.

— Огонь!

Биодроид по дуге выпустил мерцающий снаряд. Выстрел оказался совсем не громкий — ускорение создавалось электромагнитным полем, а не взрывом газов.

Через пару секунд снаряд взорвался в ослепительной вспышке, так и не достигнув земли. Он не нанес никаких повреждений «Бандо Гора», лишь привлек их внимание.

Энакина окатила новая волна страха от собственных подчиненных. Они не понимали, как культисты сумели отразить атаку, но факт оставался фактом.

В отличие от простых людей, архонт видел, что действительно случилось. Гигантский энергетический спрут выпустил один из своих отростков и просто разрушил снаряд в воздухе.

Скайуокер недовольно цыкнул. Придется показать, что и он может использовать Пустоту.

Он сфокусировал разум. И стал сердцем шторма.

Там где еще мгновение назад стоял простой человек появился Истинный Архонт. Свирепый ветер и электрические разряды вихрем закружились вокруг него. Воины отшатнулись от своего лидера, не выдержав давления, грозившего размазать их по каменной поверхности плато. Ужас, восхищение и религиозный экстаз смешались в их взглядах.

Архонт поднял руку и сорвал с голубых небес ветвистую первородную молнию.

Ослепительным копьем, она обрушилась в центр вражеских сил, убивая многих культистов, но главное, разрушая связи, что создавали единое энергетическое существо «Бандо Гора». Больше не было непобедимой армии и ее спрута, лишь пара тысяч безумных и ослабленных форс-юзеров.

Подчиняясь молчаливой воле Скайуокера, Осадные Танки начали ковровую бомбардировку. Горизонт окрасился пламенем десятков разрывов.

Семь минут спустя все было закончено.

Там где еще недавно культ «Бандо Гора» добивал тускенов остались лишь кратеры, в которых, бурлящей жижей, кипела расплавленная смесь земли и песка.

Энакин отпустил силу Пустоты. И только неимоверным усилием воли сумел скрыть слабость, что навалилась на него. Сейчас нельзя было показывать насколько он устал. Его ликующие люди должны видеть в нем сильного, непоколебимого вождя.

Танки начали обратную трансформацию в свою мобильную форму. Один за другим они заезжали в ангар «Искателя Пустоты».

— Летите к Мос Эспа и соединитесь с основными силами, — негромко приказал он, но был услышан каждым воином. Тишина тут же опустилась на ставку пиратов. — Факт уничтожения «Бандо Гора» должен остаться секретом. Я прибуду туда после того, как кое-что проверю...

Скайуокер спокойно прошел к своему звездолету сквозь расступающуюся толпу, некоторые разумные падали на колени и шептали молитвы.

Лишь оказавшись в капитанском кресле, архонт позволил себе показать слабость.

Трясущимися руками он скинул плащ, закатал рукав рубашки, достал инжектор и вколол себе дозу витаминов, питательных веществ и стимуляторов. Дыхание человека начало выравниваться.

— Повелитель Зератул был бы очень огорчен, увидев тебя в таком состоянии, повелитель Энакин, — произнес негромкий голос Искателя. Скайуокер иногда спрашивал себя кто послужил «лицом» и матрицей ИИ? Был ли этот протосс другом учителя? — Вам следует уделять больше времени тренировкам работы с Пустотой.

— Думаю, я последую твоему совету, — глухо согласился архонт.

— Ваши подчиненные улетели. Все биодроиды уже находятся на корабле и сейчас проводится их дозагрузка боевым мульти-веществом.

— Вылетаем к месту обстрела. Я чувствую выживших.

— Выполняю...

По темному металлу стены прошла сетка искажений, что через секунду сменилась панорамным видом неба и пустыни.

Звездолет сделал круг над последним пристанищем тускенов и культистов.

— Найдены двое живых существ.

Экран разделился. Одна его часть показывала какой-то обгорелый полутруп в почерневшей от копоти броне и шлеме в форме рогатого черепа. А вот вторая... на ней была беловолосая, хорошо сложенная женщина, которая медленно ковыляла в сторону мертвого города. Скайуокер довольно усмехнулся. Комари Воса. Живучая тварь.

— Добей «рогатого» и приземлись возле женщины.

Луч черной энергии прочертил поверхность планеты, оставляя после себя шрам спекшегося в стекло песка. «Искатель Пустоты» начал снижение.

Выйдя из корабля, архонт сразу отметил, что темный джедай уже приготовилась к битве. В ее руках горели два алых световых меча.

— Нашла своего одаренного среди тускенов?

Несмотря на ожоги, истощение тела и безумие, плескавшееся в ее глазах, Комари сразу сумела «сложить два и два».

— Это был ты! Ты! — взревела она, направив световой меч на мужчину. — Ты изменил память Ситры, внедрив воспоминания о тускенском ребенке! Ты пометил тви'лека мощной меткой Темной Стороны!

— Правильно, — кивнул Скайуокер. — Этот несуществующий ребенок был приманкой. Тебя подвела твоя жадность, необузданное желание усилиться за чужой счет.

Противники смотрели друг на друга в тишине. Кровожадность, плескавшаяся в красных глазах главы «Бандо Гора», легко уравновешивалась спокойной силой золотых глаз архонта.

— Сегодня ты умрешь, — это была констатация факта. Энакин был уверен в своем превосходстве.

Комари Воса ринулась на врага, быстро сокращая расстояние.

Энакин почувствовал липкую, извращенную энергию, которая начала оплетать его сознание, подчиняя. Она внушала ему желание встать на колени и принять смерть, как банта на скотобойне.

В душе архонта вспыхнула злость. Он сжал Пустоту внутри себя, подобно тугой пружине. И отпустил ее.

Волна чистой силы ударила в темного джедая с силой многотонного поезда. Сломанной куклой, ее отбросило на десяток метров.

Секунда неподвижности и...

Комари неуклюже дернулась, приняв вертикальное положение. Впервые на красивом лице отразилось что-то кроме ненависти. Страх. Чужая, беспощадная воля сдавливала стальными тисками. Из горла вырвался жалобный крик, быстро перешедший в глухое бульканье. Хрустнули позвонки. Невидимая сила с чавкающим звуком оторвала голову. Фонтан крови из упавшего тела женщины ознаменовал последний акт этой трагедии.